บทที่ 35 - ผู้ช่วยขององค์ชายสี่

บทที่ 35 - ผู้ช่วยขององค์ชายสี่

ขณะที่อีกด้านหนึ่ง องค์ชายสี่ก็เดินทางกลับถึงจวนแล้ว

เวลานี้เขาไม่อาจสะกดกลั้นความโกรธแค้นไว้ได้อีกต่อไป เมื่อเห็นสาวใช้ยื่นถ้วยชามาให้อย่างกล้าๆ กลัวๆ

ทว่าองค์ชายสี่กลับราวกับถังดินปืนที่ถูกจุดไฟ ลุกพรวดขึ้นมา ยกมือขึ้นแล้วปาถ้วยชาออกไปอย่างแรง

เครื่องเคลือบชั้นดีจากเตาหลวงแตกกระจายเกลื่อนพื้นในพริบตา เสียงดังกังวานก้องไปทั่วห้องหนังสือที่เงียบสงัด ทำให้สาวใช้ตกใจจนหน้าถอดสี

"ไสหัวออกไป" องค์ชายสี่คำรามก้อง เสียงดังกังวานดุจระฆัง สะเทือนจนขื่อคานคล้ายจะสั่นไหวเล็กน้อย

สาวใช้ตกใจจนเงียบกริบ ไม่กล้าโต้แย้งแม้แต่น้อย รีบนั่งยองๆ ลง ใช้มือที่สั่นเทาเก็บเศษกระเบื้องบนพื้นอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าเศษกระเบื้องที่แหลมคมจะบาดผิวอันบอบบางจนเลือดสดๆ ไหลริน พวกนางก็ยังกัดฟันแน่น ไม่กล้าส่งเสียงร้องครวญครางออกมาแม้แต่ครึ่งคำ เกรงว่าจะยิ่งทำให้เจ้านายที่กำลังโกรธเกรี้ยวผู้นี้กริ้วหนักกว่าเดิม

ชั่วพริบตา ภายในห้องหนังสือที่มืดสลัวก็เหลือเพียงองค์ชายสี่ผู้เดียว

เขายืนอยู่กับที่ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หอบหายใจเฮือกใหญ่ พยายามอย่างหนักที่จะระงับความขุ่นมัวในใจ

ครู่ต่อมา แววตาของเขาก็ดุจเหยี่ยว จ้องเขม็งไปยังมุมมืด เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ผู้พิทักษ์ซ้าย ข้ารู้ว่าท่านมาแล้ว ออกมาเถอะ"

สิ้นเสียงของเขา ชายชุดดำรูปร่างผอมโซ ใบหน้าซูบซีดราวกับภูตผีก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ เขาปรายตามององค์ชายสี่ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ การกระทำของท่านในครั้งนี้ไม่เหมาะสมเลย ไม่เพียงแต่จะไม่บรรลุเป้าหมายตามที่คาดหวังไว้ แต่ยังทำให้พรรคเทพของพวกเราถูกเปิดเผยต่อหน้าผู้คนอีก"

"เรื่องนี้ข้าย่อมต้องรายงานต่อท่านประมุขตามความเป็นจริง หวังว่าท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์คงไม่ตำหนิ"

คำพูดของผู้พิทักษ์ซ้ายไม่ได้ให้ความสำคัญกับองค์ชายสี่มากนัก อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงระดับมหาปรมาจารย์ไร้ขอบเขต พลังฝีมือเหนือธรรมดา

ในสายตาของเขา องค์ชายสี่ในตอนนี้เป็นเพียงแค่บุตรศักดิ์สิทธิ์คนหนึ่ง ยังไม่ได้สืบทอดตำแหน่งประมุขพรรคอย่างแท้จริง ยังไม่คุ้มค่าให้เขาต้องประจบประแจงเอาใจ

องค์ชายสี่ได้ยินเช่นนั้นก็หน้ามืดทะมึน เข้าใจดีว่าตนเองไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ทำได้เพียงกัดฟันพูดอย่างเคียดแค้น

"ล้วนเป็นเพราะนังแพศยานั่น หากไม่ใช่นางเข้ามาสอด ข้าคงทำสำเร็จไปนานแล้ว นางทำเพื่อตำแหน่งนั้น ถึงกับกล้าทำลายแผนการใหญ่ของพรรคเทพเชียวหรือ"

พรรคเทพมีบุตรศักดิ์สิทธิ์หนึ่งคน ธิดาศักดิ์สิทธิ์หนึ่งคน ทั้งสองล้วนเป็นตัวตนที่ถูกคำนวณมาแล้วว่าสามารถรองรับสายเลือดเทพได้

แต่ผู้ที่สามารถสืบทอดสายเลือดเทพได้กลับมีเพียงคนเดียว ดังนั้นทั้งสองจึงเป็นคู่แข่งกันโดยปริยาย

องค์ชายสี่ย่อมรู้สึกว่าเป็นฝีมือของธิดาศักดิ์สิทธิ์ที่ทำลายเรื่องราวของเขา

แต่ผู้พิทักษ์ซ้ายกลับไม่ได้พูดอะไร อย่างไรเสียเรื่องพวกนี้ต้องใช้หลักฐาน หากเจ้ามีหลักฐาน ก็งัดออกมาสิ

หากไม่มีหลักฐาน ไม่ว่าจะเป็นฝีมือของคนอื่นหรือไม่ ต่อให้ใช่ ก็เป็นเพียงเพราะคนอื่นทำได้ดีกว่าเท่านั้น

พรรคเทพไม่มีกฎเกณฑ์มากมายขนาดนั้น แผนการ พลังต่อสู้ ล้วนเป็นเพียงความแข็งแกร่งบนเส้นทางสู่การเป็นเทพสวรรค์เท่านั้น

"หากท่านบุตรศักดิ์สิทธิ์ไม่มีธุระอื่นใดแล้ว เช่นนั้นข้าก็ขอตัวไปรายงานก่อน" ผู้พิทักษ์ซ้ายทิ้งประโยคนี้ไว้ ไม่สนใจสีหน้าอันย่ำแย่ขององค์ชายสี่ ร่างกายพุ่งวาบ หายตัวไปจากที่เดิม

องค์ชายสี่ยืนนิ่งอยู่ภายในห้องหนังสือเพียงลำพัง เนิ่นนาน จึงค่อยๆ ระบายลมหายใจขุ่นมัวออกมา สีหน้าอ้างว้างและจนใจ

"ตอนนี้เถี่ยหู่ตายไปแล้ว เพื่อป้องกันไม่ให้นังแพศยานั่นส่งคนมาลอบสังหาร ดูเหมือนจะทำได้เพียงไปหาองครักษ์จากตระกูลเหล่านั้นเสียแล้ว" เขาพึมพำกับตนเอง

สถานการณ์ขององค์ชายสี่ในเวลานี้น่าอึดอัดใจอย่างยิ่ง เดิมทีเขาคิดจะอาศัยฐานะองค์ชาย คอยพลิกแพลงไปมาระหว่างราชสำนักและพรรคเทพ ช่วงชิงตำแหน่งสูงสุดในพรรคเทพให้ได้ก่อน จากนั้นค่อยใช้เป็นฐานอำนาจในการแย่งชิงราชบัลลังก์

แต่ตอนนี้คนของทั้งสองฝั่ง ล้วนต้องการให้เขาถึงแก่ความตาย นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลย

ในบรรดาตระกูลเหล่านั้น แม้จะเข้าร่วมกับพรรคมาร อาศัยวิชามารสร้างระดับมหาปรมาจารย์ขึ้นมาได้ไม่กี่คน แต่พลังต่อสู้เทียบกับเถี่ยหู่ไม่ได้เลย

ไม่ว่าตนเองจะถูกจับได้ว่าเป็นบุตรศักดิ์สิทธิ์ของพรรคเทพ หรือนังแพศยานั่นมาลอบสังหารตน ตนเองก็ล้วนตกอยู่ในอันตราย คล้ายกับว่าตนเองจะอับจนหนทางเสียแล้ว

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด จู่ๆ ขนนกเส้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นภายในห้องหนังสือของเขา

"เป็นใคร" องค์ชายสี่ตะโกนลั่นด้วยความหวาดกลัว เส้นประสาททั่วร่างตึงเครียดในชั่วพริบตา

พลังฝึกตนของเขาแท้จริงแล้วไม่ถือว่าต่ำ เบื้องหน้าคนนอกแสดงออกถึงระดับปราณกำเนิด แต่ความจริงแอบฝึกฝนวิชามาร จนบรรลุถึงระดับปรมาจารย์แล้ว

แต่สำหรับผู้มาเยือน กลับไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย เช่นนั้นคนผู้นี้หากไม่ใช่ระดับมหาปรมาจารย์ที่มีวิชาตัวเบาสูงส่ง ก็ต้องเป็นระดับมหาปรมาจารย์ไร้ขอบเขต

หลังจากตื่นตระหนกไปชั่วครู่ องค์ชายสี่ก็บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง

ในใจเขาแอบคิดว่า ในเมื่ออีกฝ่ายไม่ได้เอาชีวิตเขาโดยตรง คาดว่าคงมีจุดประสงค์อื่น

เมื่อทอดสายตาไปยังขนนกบนโต๊ะ เขาก็พบว่าขนนกที่ดูเบาหวิวกลับฝังเฉียงๆ ลงไปในโต๊ะราวกับอาวุธลับ การกะเกณฑ์น้ำหนักกำลังพอดี

บนขนนก มีตัวอักษรเล็กๆ แถวหนึ่งปรากฏแก่สายตา "ทราบแล้วว่าองค์ชายคือคนของพรรคมาร ขอเชิญพบปะกันที่วัดนอกเมือง หลิวซา"

องค์ชายสี่แววตาแข็งกร้าว เขาไม่เคยได้ยินชื่อหลิวซามาก่อนเลย แต่เมื่อดูจากระดับฝีมือของคนที่มาส่งข่าวแล้ว

สิ่งที่เรียกว่าหลิวซานี้ แข็งแกร่งมาก

เช่นนั้นการเชิญตนเอง มีจุดประสงค์อันใดเล่า ย่อมต้องเป็นการร่วมมือใช่หรือไม่

องค์ชายสี่เดินวนไปวนมา ในที่สุดก็ตัดสินใจ ตนเองยังมีสายเลือดเทพอยู่ในมือ หากคนเหล่านั้นมีความคิดอื่นล่ะก็ สังหารพวกมันให้หมดเสีย

ตนเองจะไปไม่ได้ เพราะเขาไม่รู้ว่าคนเหล่านี้แท้จริงแล้วรู้เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างตนกับพรรคมารลึกซึ้งเพียงใด

หากข่าวเหล่านี้ถูกส่งไปให้พวกพี่น้องของตน หรือส่งไปให้เสด็จพ่อ ตนเองก็คงยากที่จะรอดชีวิตต่อไป

ในที่สุด องค์ชายสี่ก็กัดฟัน ตัดสินใจเด็ดขาด

เอื้อมมือหยิบกระบี่ยาว หยิบหมวกสานมาสวม ปิดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง จากนั้นก็แอบย่องออกไปทางประตูหลังของจวนอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าไปยังวัดนอกเมืองที่นัดหมายไว้อย่างรวดเร็ว

ไม่นาน เขาก็มาถึงวัด ทว่าเวลานี้วัดที่เดิมทีเงียบเหงากลับมีกลิ่นอายสังหารเพิ่มขึ้นมา ราวกับมีดวงตานับไม่ถ้วนแอบมองอยู่ในเงามืด ทำให้เขารู้สึกเย็นวาบที่สันหลัง

ก้าวเท้าเข้าไปในวัด ปราดเดียวเขาก็มองเห็นชายผมขาวที่ยืนอยู่หน้าพระพุทธรูป

ทั่วร่างของคนผู้นี้แผ่กลิ่นอายแห่งความยิ่งใหญ่ที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ทำให้ผู้คนไม่อาจมองข้ามได้

ยังมีกระบี่เล่มใหญ่รูปร่างประหลาดราวกับฟันฉลามเล่มนั้นอีก

ด้านหลังชายผมขาว ยังมีชายหนุ่มในชุดขนนกยืนอยู่อีกคนหนึ่ง สายตาเย็นเยียบ กำลังพิจารณาเขาอย่างเงียบๆ

"เว่ยจวง" ชายผมขาวเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตายังคงจดจ้องพระพุทธรูปเบื้องหน้า เอ่ยสองคำนี้ออกมาอย่างราบเรียบ ถือเป็นการแนะนำตัว

ดูเหมือนไม่รีบร้อนที่จะพูดอะไร เอาแต่มองอยู่อย่างนั้น

แต่องค์ชายสี่ร้อนใจอยู่บ้าง อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "คาดว่าฐานะของข้าใต้เท้าคงจะทราบแล้ว ไม่จำเป็นต้องแนะนำตัว ไม่ทราบว่าใต้เท้าเชิญข้ามา มีจุดประสงค์อันใดหรือ"

นี่คือเทคนิคเล็กๆ น้อยๆ ในการเจรจา ปล่อยให้อีกฝ่ายที่ร้อนรนกว่าเป็นคนเอ่ยปาก เช่นนี้ท่านก็จะกุมความได้เปรียบได้มากกว่า

ดังนั้นเว่ยจวงจึงราวกับไม่ได้ยิน ยังคงยืนเงียบสงบอยู่ตรงนั้น จดจ้องไปยังมุมหนึ่งของวัดร้าง ครู่ต่อมา จึงค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความยิ่งใหญ่ "ฆ่าคน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง หันไปมององค์ชายสี่ เอ่ยต่อ "หลิวซาของพวกเราคือองค์กรนักฆ่า จุดประสงค์ย่อมต้องเป็นการฆ่าคน"

"องค์กรนักฆ่างั้นหรือ" องค์ชายสี่ชะงักไป "เกรงว่าข้าคงหูตาคับแคบ ไม่เคยได้ยินชื่อของหลิวซามาก่อนเลย"

"หากเจ้าเคยได้ยิน เช่นนั้นเจ้าก็หมดประโยชน์แล้ว ไม่ใช่หรือ"

"ใต้หล้านี้มีสามองค์กรนักฆ่าใหญ่ หนึ่งในนั้นที่เคลื่อนไหวในต้าจิ้นมากที่สุดก็คือ ตำหนักซื่อซา ได้ยินมาว่าเป็นองค์กรนักฆ่าที่รวมตัวกันจากสำนักต่างๆ ในยุทธภพ" เว่ยจวงเอ่ยมาถึงตรงนี้ก็หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ

"และเวลานี้ใต้หล้ากำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ หลิวซาของพวกเราก็ต้องการขึ้นไปนั่งตำแหน่งอันดับหนึ่งเช่นกัน"

"และหากต้องการต่อกรกับตำหนักซื่อซา หากต้องการจัดการกับตำหนักซื่อซาแห่งยุทธภพแล้วล่ะก็ เกรงว่าพรรคมารที่เป็นศัตรูกับยุทธภพเช่นเดียวกันคงจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด"

"ในขณะเดียวกันเจ้าก็เป็นองค์ชาย สามารถให้ความช่วยเหลือพวกเราได้มากมาย ไม่ทราบว่าองค์ชายสี่ ยินดีที่จะร่วมมือกับพวกเราหรือไม่"

องค์ชายสี่ได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็เป็นประกาย ขนนกที่เขาได้รับ ดูเหมือนจะเป็นขนนกของคนที่อยู่ด้านหลังเว่ยจวง

หรือก็คือ ในฐานะผู้นำแล้วเว่ยจวงน่าจะแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ขนนก อย่างไรเสียที่นี่ก็คือองค์กรนักฆ่า ไม่ใช่สถานศึกษา ใครแข็งแกร่งคนนั้นก็คือลูกพี่

หากเป็นเช่นนี้ หลิวซาก็มีระดับมหาปรมาจารย์ไร้ขอบเขตอย่างน้อยสองคน

ส่วนตนเอง ตอนนี้กำลังขาดแคลนพลังต่อสู้อยู่พอดี

"ดี แล้วไม่ทราบว่าใต้เท้าต้องการสิ่งใด" องค์ชายสี่เอ่ยเสียงเบา

ทว่าในใจกลับคิดถึงตอนที่มีการลอบสังหารที่หอจุ้ยฮวา กลับไม่สนใจใยดีตนเองเลย

ตอนที่นักฆ่าทั้งหกคนพุ่งเป้ามาที่ตน หากระดับมหาปรมาจารย์ไร้ขอบเขตที่อยู่เบื้องหลังน้องหกลงมือ เถี่ยหู่ก็คงไม่ต้องตาย

รอให้ร่วมมือกับหลิวซาในภายภาคหน้า แย่งชิงตำแหน่งในพรรคเทพมาได้ จะต้องสับน้องหกออกเป็นหมื่นๆ ชิ้น เพื่อระบายความแค้นในใจ