บทที่ 22 - พี่น้องเปิดใจ

บทที่ 22 - พี่น้องเปิดใจ

คฤหาสน์ลวี่หลิว

องค์ชายใหญ่นั่งอยู่ในห้องรับแขก สูดดมกลิ่นดอกไม้ในสวนที่เบ่งบานแม้ในฤดูใบไม้ร่วง

เขานั่งบนเก้าอี้ที่แกะสลักจากไม้หนานมู่สีทอง มือลูบคลำถ้วยชาเนื้อเนียนนุ่มไปมา พลางจิบน้ำชาในมือ

เมื่อมองดูภูเขาจำลองและสายน้ำไหลนอกห้องรับแขก ดูปลาที่แหวกว่ายเล่นกัน สถานที่แห่งนี้ก็นับว่ามีความสงบอยู่หลายส่วน ไม่แปลกใจเลยที่น้องหกสามารถอยู่ที่นี่ได้ถึงสี่ปี

"หืม"

องค์ชายใหญ่สัมผัสถึงรสชาติของน้ำชานี้ ยื่นจมูกเข้าใกล้ถ้วยชาอีกครั้ง แววตาฉายความสงสัย พึมพำกับตนเอง

"รสชาตินี้ ทำไมถึงเหมือนกับของที่จวนข้าเลยล่ะ"

ชาเหมาเฟิงภูเขาหวงซาน ไม่รู้ว่าน้องหกไปเอามาจากไหน

ต้องรู้ไว้ว่า แม้จะเป็นใบชาสายพันธุ์เดียวกัน แต่เวลาในการเก็บเกี่ยวและขั้นตอนการคั่วที่แตกต่างกัน ล้วนส่งผลต่อรสชาติของมัน

เรียกได้ว่ามีเพียงใบชาลอตเดียวกันเท่านั้นที่รสชาติจะคล้ายคลึงกัน นอกเหนือจากนี้ยากที่จะเหมือนกันได้ แต่รสชาติของชาเหมาเฟิงภูเขาหวงซานนี้ กลับเหมือนกับของเขาไม่มีผิดเพี้ยน

ขณะที่กำลังสงสัย เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากนอกห้องรับแขก ตามมาด้วยจีฉางอันที่ก้าวเดินอย่างมั่นคงเข้ามา พร้อมประสานมือทำความเคารพ

เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวาน

"พี่ใหญ่ ไม่ได้พบกันนาน ไม่ทราบว่าวันนี้ท่านมาเยือน มีธุระอันใดหรือ"

องค์ชายใหญ่ดึงสติกลับมา รีบวางถ้วยชาลงแล้วลุกขึ้นต้อนรับ

"น้องหก ไม่ได้พบกันนาน ได้ยินว่าช่วงนี้เจ้าสร้างเรื่องราวใหญ่โตในยุทธภพ"

"พี่ชายอย่างข้ารู้สึกไม่สบายใจนัก จึงตั้งใจมาดูว่าเจ้าปลอดภัยดีหรือไม่"

พูดจบ เขาก็มองสำรวจจีฉางอันตั้งแต่หัวจรดเท้า พยักหน้าเบาๆ

"ตอนนี้เห็นเจ้าปลอดภัยดี ข้าก็เบาใจแล้ว"

แต่แล้วน้ำเสียงขององค์ชายใหญ่ก็เปลี่ยนเป็นจริงจัง

"แต่น้องหก การที่เจ้ากวาดล้างสำนักสวินเจี้ยนในครั้งนี้ แม้จะเป็นเรื่องที่น่ายินดี แต่ก็ถือว่าผูกความแค้นกับขุมกำลังในยุทธภพอย่างสมบูรณ์แล้ว"

"การกระทำของเจ้าในภายภาคหน้า ต้องระมัดระวังให้มาก อย่าพาตนเองไปตกอยู่ในอันตราย"

จีฉางอันประสานมือเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉย

"ขอบคุณพี่ใหญ่ที่เตือนสติ ในเมืองหลวงแห่งนี้ มีบารมีเสด็จพ่อคอยคุ้มครอง พวกมันคงไม่กล้ากำเริบเสิบสานเกินไปนัก"

องค์ชายใหญ่ถอนหายใจยาว

"แต่น้องหก เจ้าเข้ามาพัวพันด้วย เกรงว่าชีวิตที่สงบสุขในตอนนี้คงต้องเปลี่ยนไปแล้ว"

"โดยเฉพาะหากเจ้าต้องการควบคุมหน่วยเจิ้นอู่ การกุมอำนาจ อาจไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป"

"บางทีการได้อยู่ในคฤหาสน์แห่งนี้ ชมทิวทัศน์ภูเขาแม่น้ำ ฟังเพลงหาความสำราญ อาจเป็นเรื่องที่โชคดีกว่า"

จีฉางอันได้ยินคำพูดนี้ เมื่อเห็นสีหน้าขององค์ชายใหญ่ ดูเหมือนทุกอย่างจะออกมาจากใจจริง

เขาถอนหายใจออกมาเช่นกัน

"น้องเก้าได้รับบาดเจ็บ ข้ายังไม่ได้ไปเยี่ยมเลย ไม่ทราบว่าพี่ใหญ่ไปเยี่ยมน้องเก้าหรือยัง มิสู้ไปพร้อมกับข้าดีหรือไม่"

องค์ชายใหญ่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า

"เคยไปมาครั้งหนึ่งแล้ว ตอนนั้นอาการบาดเจ็บยังไม่ทรงตัว ไปดูอีกสักครั้งเถอะ"

ทั้งสองนั่งรถม้า มุ่งหน้าไปยังจวนขององค์ชายเก้า

ตลอดทางไร้สิ่งกีดขวาง

ไม่นาน รถม้าก็หยุดลงที่หน้าจวนแห่งหนึ่ง ทั้งสองรีบเดินเข้าไปในเรือนด้านใน

ทันทีที่ก้าวเข้าประตูห้อง กลิ่นยาเข้มข้นก็เตะจมูก มองเห็นองค์ชายเก้านอนอยู่บนเตียง ทั่วร่างพันด้วยผ้าพันแผล ใบหน้าซีดเซียวราวกับกระดาษ ลมหายใจรวยริน

องค์ชายใหญ่เห็นเช่นนั้นก็ใจคอไม่ดี รีบสาวเท้าเข้าไป จับแขนหมอหลวงที่อยู่ด้านข้าง เอ่ยถามอย่างร้อนใจ

"หมอหลวง อาการบาดเจ็บของน้องเก้าเป็นอย่างไรบ้าง เมื่อไหร่จึงจะฟื้นคืนสติ"

หมอหลวงผู้นั้นถอนหายใจ

"กราบทูลท่านอ๋อง องค์ชายหก เส้นชีพจรหัวใจขององค์ชายเก้าบอบช้ำอย่างหนัก สถานการณ์ไม่สู้ดีนัก"

"หากโชคดี พักฟื้นรักษาสักปีครึ่งปีอาจจะฟื้นคืนสติได้ แต่หากเกิดข้อผิดพลาดแม้เพียงนิด"

คำพูดต่อจากนั้น หมอหลวงไม่ได้เอ่ยออกมา

แต่ทั้งสองคนย่อมเข้าใจความหมายของหมอหลวงเป็นอย่างดี หลังจากสบตากันแล้ว ก็เดินออกจากห้องไป เพื่อไม่รบกวนคนป่วย

"พี่ใหญ่ ท่านดูสิ น้องเก้าอายุยังไม่ถึงสิบหก นิสัยบริสุทธิ์ดีงาม ไม่เคยบาดหมางกับใคร และไม่เป็นภัยคุกคามต่อผู้ใด"

"เทียบกับข้าที่เคยเป็นองค์ชายอัจฉริยะ น้องเก้าไม่มีเหตุผลใดที่จะถูกลอบสังหารเลย"

"แต่คนพวกนั้นก็ยังลงมือ นี่แสดงให้เห็นว่า พวกเราอยากมีชีวิตที่สงบสุข ไม่ว่าใครก็เป็นไปไม่ได้"

"พวกเราเกิดมาพร้อมกับสายเลือดนี้ นี่คือความรับผิดชอบของพวกเรา"

ขอบตาขององค์ชายใหญ่แดงเรื่อ น้ำตาคลอเบ้า

"โทษข้าเอง ในฐานะพี่ชาย กลับปกป้องน้องๆ ไว้ไม่ได้ หากข้ารู้ตัวเร็วกว่านี้สักนิด ภัยพิบัติครั้งนี้อาจหลีกเลี่ยงได้"

"พี่ใหญ่ ข้าก่อตั้งหน่วยเจิ้นอู่ ไม่มีเหตุผลอะไรมากมาย เป็นเพียงการทวงคืนความยุติธรรมให้น้องเก้าเท่านั้น หวังว่าพี่ใหญ่จะเข้าใจ"

"เฮ้อ น้องหก พี่ใหญ่ก็แค่กลัวว่าเจ้าจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวมากมายเกินไป"

"ไม่ได้มีความหมายอื่นใด ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแล้ว พี่ชายอย่างข้าก็จะไม่ห้ามปราม"

"รอดูว่าเสด็จพ่อจะตรัสว่าอย่างไร น้องหกรักษาตัวด้วย"

ดูเหมือนองค์ชายใหญ่จะเกลี้ยกล่อมจีฉางอันไม่ได้ ทั้งสองพูดคุยสัพเพเหระกันอีกครู่หนึ่ง ก็ขอตัวลากลับ

จีฉางอันมองแผ่นหลังที่เดินจากไปขององค์ชายใหญ่ แล้วหันไปมองประตูห้องที่ปิดสนิทขององค์ชายเก้า ในใจเกิดความรู้สึกหลากหลาย

เขาค่อยๆ หันหลังกลับ ขึ้นไปบนรถม้า สายตามองไปยังจิงหนีที่อยู่ด้านข้างด้วยความรู้สึกซับซ้อน เอ่ยถามเสียงเบา

"จิงหนี เจ้าคิดว่าคำพูดของพี่ใหญ่ในวันนี้ จริงกี่ส่วน เท็จกี่ส่วน"

จิงหนีก้มหน้าลงเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยเสียงเบา

"องค์ชาย ไม่ว่าคำพูดขององค์ชายใหญ่จะจริงหรือเท็จ ก็ไม่มีความแตกต่างใด"

"เราเพียงแค่ทำตามแผนการ ก็สามารถค้นหาความจริงได้ทีละก้าว"

"ถึงเวลานั้น ใครมีเจตนาร้ายซ่อนเร้น ใครที่จริงใจต่อองค์ชาย ก็จะรู้ได้เอง"

ไม่ว่าอย่างไร จีฉางอันก็ยังมีความผูกพันกับพี่น้องในราชวงศ์เหล่านี้ คนไม่ใช่ท่อนไม้ จะไร้ความรู้สึกได้อย่างไร

ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นพี่น้องที่อยู่ด้วยกันมาถึงยี่สิบปี

แต่น่าเสียดาย ที่นี่คือราชวงศ์

บางทีไม่ว่าจะเป็นราชวงศ์ยุคใด พี่น้องส่วนใหญ่ก็มักจะมีความผูกพันกันบ้าง แต่กลับต้องเดินบนเส้นทางที่เข่นฆ่ากันเอง

ประวัติศาสตร์ในโลกเดิมยิ่งมีตัวอย่างนับไม่ถ้วน นี่แหละคือราชวงศ์

"ช่างเถอะ ไม่เป็นไร"

"ตราบใดที่ข้าแข็งแกร่งพอ แผนการชั่วร้ายทั้งปวงก็สามารถทำลายลงได้"

"ต้องแข็งแกร่งพอเท่านั้น จึงจะรักษาใต้หล้านี้ไว้ได้ จึงจะมีชีวิตที่สงบสุขได้"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จีฉางอันก็เอนกายลงนอนบนตักของจิงหนี พักผ่อนไปพลาง ครุ่นคิดถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไป

สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นและอ่อนนุ่ม เมื่อเงยหน้าขึ้นก็ถูกภูเขาทั้งสองลูกบดบัง จนมองไม่เห็นใบหน้าของจิงหนี

เวลานี้ ภายในจวนขององค์ชายสี่ จีฉางหมิงองค์ชายสี่จ้องมองคนส่งข่าว ดวงตาอันเหี้ยมเกรียมราวกับงูพิษ

"เจ้าบอกว่า สำนักสวินเจี้ยนของพวกเจ้าต้องการมาสวามิภักดิ์ต่อข้างั้นหรือ"

เสียงขององค์ชายสี่ทุ้มต่ำและเย็นชา ราวกับเค้นออกมาจากไรฟัน

คนส่งข่าวตัวสั่นเทา ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

"ใช่ขอรับองค์ชาย ผู้น้อยรออยู่ที่นี่มาทั้งวัน วันนี้จึงได้มีโอกาสเข้าเฝ้าองค์ชาย"

"พวกเราล่วงเกินองค์ชายหก ตอนนี้หมดหนทางไป จึงได้แต่มาสวามิภักดิ์ต่อองค์ชาย ขอองค์ชายโปรดรับไว้ด้วย"

องค์ชายสี่รู้สึกหมดคำพูด หากเป็นเวลาปกติมีสำนักในยุทธภพมาสวามิภักดิ์ เขาอาจจะยินดี

โดยเฉพาะสำนักใหญ่อย่างสำนักสวินเจี้ยน แต่ตอนนี้

"เจ้ารู้หรือไม่ ว่าสำนักสวินเจี้ยนของพวกเจ้าถูกกวาดล้างไปแล้ว"

องค์ชายสี่เอ่ยอย่างระอา

"หา เป็นไปไม่ได้ ท่านประมุขของพวกเราไร้เทียมทานในใต้หล้า ค่ายกลของสำนักพวกเรายิ่งแข็งแกร่งดุจกำแพงเหล็ก จะถูกกวาดล้างภายในเวลาสั้นๆ แค่วันเดียวได้อย่างไร"

ศิษย์สำนักสวินเจี้ยนที่เหลือรอดเอ่ยอย่างไม่อยากเชื่อ

แววตาขององค์ชายสี่ฉายความรำคาญ เอ่ยเสียงเย็น

"โชคร้ายหน่อยที่นี่คือคำตอบ เด็กสามขวบในเมืองต่างก็รู้กันหมดแล้ว"

"ตอนนี้เจ้าไปทางตะวันตกของเมือง อาจจะยังได้เห็นศพของท่านประมุขที่ไร้เทียมทานในใต้หล้าของพวกเจ้าอยู่ แบ่งกระดูกมาต้มน้ำซุปสักชิ้นก็คงได้ แต่เนื้อคงไม่มีเหลือแล้ว"

พูดจบ องค์ชายสี่ก็สะบัดมืออย่างรำคาญ

"จัดการคนผู้นี้ซะ เก็บไว้ก็เป็นภัย"

สิ้นเสียง ชายร่างกำยำคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากด้านหลังเขา

ส่วนสูงกว่าเก้าเชียะ รูปร่างล่ำสัน กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงแน่น มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นยอดฝีมือสายฝึกฝนร่างกาย

ชายร่างกำยำเดินไปตรงหน้าศิษย์สำนักสวินเจี้ยน ไม่พูดพร่ำทำเพลง ยื่นมือใหญ่ราวกระด้งออกไป

เพียงแค่บีบเบาๆ ก็ได้ยินเสียงดังกรอบ ลำคอของศิษย์ผู้นั้นก็ถูกบีบจนแหลกละเอียด ขาดใจตายคาที่ทันที

"องค์ชาย จะให้ส่งคนผู้นี้ไปเป็นของขวัญให้องค์ชายหกหรือไม่ อย่างไรเสียก็เป็นศิษย์ของสำนักสวินเจี้ยน"

ชายร่างกำยำเอ่ยถามเสียงทุ้ม

"ไม่ต้อง เอาไปฝังเป็นปุ๋ยใต้ต้นท้อของข้าเถอะ"

"หากส่งไปให้น้องหก น้องหกฉลาดเกินไป เดี๋ยวจะสงสัยว่าทำไมที่นี่ถึงมีศิษย์สำนักสวินเจี้ยนได้ จะเป็นการแกว่งเท้าหาเสี้ยนเปล่าๆ"

องค์ชายสี่เอ่ยเรียบๆ

ชายร่างกำยำรับคำ แบกศพแล้วถอยออกไป

องค์ชายสี่เอนหลังพิงพนักเก้าอี้อีกครั้ง ขณะกำลังหลับตาพักผ่อน ผู้ติดตามก็รีบเดินเข้ามาในห้องรับแขก ยื่นจดหมายสองฉบับให้

"ตอนแรกคิดว่าไม่ได้สำนักสวินเจี้ยนมา แต่ตอนนี้ดีแล้ว มีอีกสองสำนักมาส่งถึงที่"

"น้องหกเอ๋ย ใครๆ ก็บอกว่าเจ้าฉลาด แต่การเชือดไก่ให้ลิงดูของเจ้า กลับกลายเป็นผลพลอยได้ของพี่สี่คนนี้เสียแล้ว"

และตามความเคลื่อนไหวของทุกฝ่าย เวลาสามวันก็มาถึง

นั่นคือวันที่ฮ่องเต้แห่งต้าจิ้นออกว่าราชการหลังจากถูกลอบปลงพระชนม์