บทที่ 23 - เผชิญหน้ากลุ่มล่าสัตว์อสูร

บทที่ 23 - เผชิญหน้ากลุ่มล่าสัตว์อสูร

หลังจากรวบรวมวัสดุเสร็จ ฉินเฟิงก็ถอนหายใจออกมา การสังหารข้ามขอบเขตใหญ่ๆ มอบค่าประสบการณ์ให้มากกว่าจริงๆ

การล่าสัตว์อสูรที่มีระดับต่ำกว่าตนเองมอบค่าประสบการณ์ให้น้อยเกินไป ระบบบัดซบนี้ไม่เห็นแก่หน้าคนเลยจริงๆ นี่มันบีบบังคับให้ข้าล่าสัตว์อสูรที่ระดับสูงกว่าข้าชัดๆ

ทว่าตอนนี้ระดับการฝึกฝนของตนเองบรรลุถึงปฐมยุทธ์ขั้นเก้าแล้ว ขอเพียงเลื่อนขึ้นอีกหนึ่งระดับ ก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ขั้นยอดยุทธ์ได้

เมื่อถึงเวลานั้น ไม่เพียงแต่จะได้รับโอกาสอัญเชิญอีกครั้ง ทว่ามู่กุ้ยอิงและเฉินชิ่งจือก็จะได้รับการปลดผนึกพลังอีกห้าขั้นย่อยด้วย

ต้องรู้ก่อนว่า ระดับการฝึกฝนของเฉินชิ่งจือจะถูกปลดผนึกจนถึงขั้นบรรพจารย์ยุทธ์ขั้นสอง

เกรงว่าเมื่อถึงเวลานั้นคงสามารถบดขยี้หลี่เสวียนผู้นั้นได้แล้วเป็นแน่ เพียงแต่ไม่รู้ว่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักหมอกเมฆาในเวลานั้นจะสามารถต่อกรกับเฉินชิ่งจือได้หรือไม่ และระดับการฝึกฝนของมู่กุ้ยอิงในเวลานั้นก็จะบรรลุถึงขั้นปรมาจารย์ยุทธ์ขั้นหก ผนวกกับการที่นางถือดาบม่อเสีย เรียกได้ว่าแทบจะกวาดล้างในขั้นปรมาจารย์ยุทธ์ได้อย่างราบคาบเลยทีเดียว

แต่ปัญหาคือ ยังห่างไกลจากค่าประสบการณ์แปดพันจุดที่ต้องการเพื่อเลื่อนระดับอยู่อีกมาก

หากออกล่าสัตว์อสูรระดับสองตามปกติ กะคร่าวๆ ว่าต้องสังหารราวๆ แปดตัวจึงจะเพียงพอ หรือไม่ก็ทำได้แค่เลือกท้าทายข้ามระดับกับสัตว์อสูรระดับสามขั้นต้น เช่นนี้สักสองตัวก็คงจะรวบรวมค่าประสบการณ์ที่ต้องการได้ครบ

"กรอบ"

ขณะกำลังครุ่นคิด ฉินเฟิงพลันได้ยินเสียงแผ่วเบาดังมาจากที่ไกลๆ เขารีบขยับกายเร้นกายอยู่บนกิ่งไม้ที่หนาทึบนั้นอีกครั้งทันที

เมื่อเสียงนั้นค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ ฉินเฟิงกำดาบกานเจียงในมือแน่น ดวงตาสว่างวาบดุจคบเพลิง จ้องมองไปยังทิศทางที่มาของเสียงเขม็ง

เมื่อมองเห็นภาพตรงหน้าอย่างชัดเจน กลับพบว่าไม่ใช่สัตว์อสูรอย่างที่ตนเองคิดไว้ แต่เป็นกลุ่มล่าสัตว์อสูรที่ประกอบด้วยคนสิบคน กำลังร่วมมือกันล้อมสังหารเสือดำปรโลกอสูรระดับสามขั้นปลายตัวหนึ่ง

กลุ่มล่าสัตว์อสูรคือกลุ่มคนที่ตั้งขึ้นมาเพื่อล่าสัตว์อสูรโดยเฉพาะ พวกเขาอาจจะรับภารกิจจากพ่อค้าหรือนายจ้าง หรือไม่ก็ดั้นด้นเข้าไปในเทือกเขาด้วยตนเอง ล่าสัตว์อสูร ค้นหาสมุนไพร เพื่อนำมาแลกเปลี่ยนเป็นเงินทองประทังชีวิต

ฉินเฟิงลอบประเมินกลุ่มล่าสัตว์อสูรกลุ่มนี้ คิดในใจว่าความแข็งแกร่งของกลุ่มล่าสัตว์อสูรกลุ่มนี้ไม่อาจประมาทได้ ในบรรดาคนทั้งสิบคน มีผู้ฝึกยุทธ์ขั้นยอดยุทธ์ขั้นสี่ช่วงต้นอยู่หนึ่งคน อีกสองคนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นยอดยุทธ์ขั้นสาม ที่เหลือล้วนมีระดับขั้นยอดยุทธ์ขั้นสอง

เพียงแต่ การที่ต้องการจะสังหารเสือดำปรโลกอสูรระดับสามขั้นปลาย รูปแบบขบวนเช่นนี้เกรงว่าอาจจะไม่เพียงพอเสียแล้ว

ฉินเฟิงอดไม่ได้ที่จะใจเต้น ลอบครุ่นคิด นี่มันคนง่วงเจอหมอนหนุน โอกาสที่สวรรค์ประทานให้ชัดๆ

แน่นอนว่า เขาไม่มีความคิดที่จะลงมือช่วยเหลือในทันที และไม่ได้เลือกที่จะจากไปอย่างเงียบๆ

เขาคิดในใจว่า ขอดูทักษะการต่อสู้ของผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้ก่อนเพื่อซึมซับประสบการณ์ อีกทั้งยังรอดูว่าจะสามารถแย่งชิงการลงดาบสุดท้ายในเวลาสำคัญได้หรือไม่ ส่วนของที่ได้จากการต่อสู้ของพวกเขา ฉินเฟิงไม่ได้ปรารถนาเลยแม้แต่น้อย

"หัวหน้า เดรัจฉานตัวนี้คงจะหวาดกลัวแล้ว ข้าจะไปจัดการมันเอง"

หนึ่งในกลุ่มล่าสัตว์อสูรที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นยอดยุทธ์ขั้นสามถือทวนยาว ไม่รู้ว่าตาบอดหรืออย่างไร ไม่รู้ว่าดูออกได้อย่างไรว่าเสือดำปรโลกตัวนี้กำลังหวาดกลัว พูดจบก็พุ่งตรงเข้าไปหาเสือดำปรโลกอย่างโง่งม

"รีบกลับมา"

หัวหน้ากลุ่มล่าสัตว์อสูรเห็นดังนั้นก็รีบร้องตะโกนเสียงหลง ทว่าท้ายที่สุดก็สายไปก้าวหนึ่ง

"ปัง"

ได้ยินเพียงเสียงดังกึกก้อง ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นยอดยุทธ์ขั้นสามคนนั้นถูกเสือดำปรโลกตบจนกลายเป็นหมอกเลือดในพริบตา สลายไปในอากาศ

"บัดซบ เสือดำปรโลกตัวนี้แข็งแกร่งยิ่งนัก"

ฉินเฟิงที่เห็นภาพเหตุการณ์นี้ สายตากลายเป็นเคร่งเครียดถึงขีดสุด ความแข็งแกร่งของเสือดำปรโลกตัวนี้ เหนือกว่าสิงโตเพลิงและหมาป่าวายุที่เคยพบเจอมาก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด

"ดูท่ากลุ่มล่าสัตว์อสูรกลุ่มนี้ คงจะจบเห่เสียแล้ว"

เดิมทีอาจจะสู้เสือดำปรโลกตัวนี้ไม่ได้อยู่แล้ว แต่ทว่าอย่างน้อยก็ยังมีกำลังพอจะต่อสู้ได้ ตอนนี้ขาดผู้ฝึกยุทธ์ขั้นยอดยุทธ์ขั้นสามไปอีกคน ตอนนี้ไม่มีทางเป็นไปได้อย่างสิ้นเชิงแล้ว

เป็นไปตามที่ฉินเฟิงคาดการณ์ไว้ หลังจากเสือดำปรโลกสังหารคนไปหนึ่งคน ก็เริ่มตอบโต้

"โฮก"

เสือดำปรโลกอ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด ส่งเสียงคำรามดังกึกก้องกัมปนาท คลื่นเสียงราวกับจับต้องได้ พลังอันแข็งแกร่งสั่นสะเทือนจนใบไม้โดยรอบดังกราว คล้ายกำลังระบายความโกรธแค้นในใจ

ฉวยโอกาสนี้ ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นยอดยุทธ์ขั้นสามอีกคนในกลุ่มล่าสัตว์อสูรก็โยนตาข่ายเหล็กนิลออกมา หวังจะกักขังเสือดำปรโลกตัวนี้ไว้

ทว่าเสือดำปรโลกตอบสนองได้อย่างว่องไวเป็นอย่างยิ่ง มันกระโดดลอยตัวขึ้น หลบตาข่ายผืนใหญ่ได้อย่างง่ายดาย ในขณะเดียวกันก็กวัดแกว่งกรงเล็บอันคมกริบ กรีดเป็นเส้นโค้งอันดุดันกลางอากาศหลายสาย ก่อเกิดเป็นสายลมแรงกระโชก

มีคนในกลุ่มล่าสัตว์อสูรหลบไม่ทัน ถูกสายลมแรงนี้พัดใส่จนผิวหนังปริแตก เลือดสดๆ ไหลรินในทันที

เวลานี้ เสือดำปรโลกพลันออกแรง พุ่งทะยานเข้าใส่นักล่าสัตว์อสูรขั้นยอดยุทธ์ขั้นสองคนหนึ่งราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

นักล่าสัตว์อสูรคนนั้นตกใจกลัวจนเบิกตากว้าง ภายใต้การชักนำของสัญชาตญาณ เขายกโล่ในมือขึ้นป้องกันอย่างลุกลี้ลุกลน

"ปัง"

เสือดำปรโลกพุ่งชนกระแทกเข้ากับโล่อย่างแรง เกิดเสียงดังทึบ นักล่าสัตว์อสูรคนนั้นไม่อาจทนรับแรงกระแทกมหาศาลเช่นนี้ได้ ร่างปลิวละลิ่วออกไป กระอักเลือดสดๆ ดูท่าทางคงไม่รอดแล้ว

อีกแปดคนที่เหลือเห็นดังนั้น ภายในใจล้วนตกตะลึง พวกเขารู้ดีว่าไม่อาจนั่งรอความตายได้ ดังนั้นจึงงัดท่าไม้ตายของตนเองออกมา ทำการต่อสู้กับเสือดำปรโลกอย่างดุเดือดมากยิ่งขึ้น

เมื่อการต่อสู้ยืดเยื้อ เสือดำปรโลกดูเหมือนจะถูกยั่วโทสะอย่างสมบูรณ์แล้ว

"โฮก"

มันแหงนหน้าส่งเสียงคำรามดังกึกก้องกัมปนาท กลิ่นอายบนร่างพุ่งทะยานขึ้นอย่างฉับพลัน ปะทุศักยภาพอันแข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

กลุ่มล่าสัตว์อสูรตกอยู่ในสถานการณ์เลวร้ายในทันที เสือดำปรโลกคว้าโอกาส พุ่งเข้าใส่หนึ่งในนั้นอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

คนผู้นั้นหลบไม่ทัน ถูกพุ่งชนจนล้มลงกับพื้นในพริบตา จากนั้นก็ถูกฟันอันคมกริบของเสือดำปรโลกกัดเข้าที่ลำคอ สิ้นใจไปในทันที

ต่อมามีอีกสองคนที่ถูกกรงเล็บอันคมกริบดุจใบมีดของเสือดำปรโลกโจมตีเข้าที่จุดตาย กระอักเลือดสดๆ ล้มลงกับพื้นลุกไม่ขึ้นอีก

นักล่าสัตว์อสูรคนอื่นๆ ตกใจหน้าถอดสี รีบพุ่งเข้าไปช่วยเหลือ ทว่าเวลานี้เสือดำปรโลกเปิดฉากโจมตีอย่างรุนแรง มีคนสิ้นใจภายใต้การโจมตีอันบ้าคลั่งของมันไปอีกสามคน

เพียงพริบตา คนสิบคนในกลุ่มล่าสัตว์อสูรก็เหลือเพียงสี่คนเท่านั้น

ตอนนี้พวกเขานับว่าเข้าใจแล้ว สัตว์อสูรระดับสามขั้นปลายไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาสามารถตอแยได้เลย

ตอนแรก พวกเขายังคิดว่าอาศัยหัวหน้าที่มีระดับขั้นยอดยุทธ์ขั้นสี่และความได้เปรียบด้านจำนวนคน ก็เพียงพอที่จะสังหารเสือดำปรโลกได้แล้ว ตอนนี้ดูเหมือนว่าพวกเขาจะประเมินเสือดำปรโลกตัวนี้ต่ำเกินไปจริงๆ

เสือดำปรโลกระดับสามขั้นปลายแข็งแกร่งเกินไปแล้ว

"หัวหน้า ไม่ไหวแล้ว ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไปพวกเราทุกคนต้องตายหมดแน่"

ชายคนหนึ่งมองไปที่หัวหน้าขั้นยอดยุทธ์ขั้นสี่ด้วยใบหน้าซีดเผือดร้องตะโกนเสียงดัง

"ใช่แล้ว เสือดำปรโลกตัวนี้ร้ายกาจเกินไปจริงๆ หัวหน้า พวกเราถอยกันเถอะ"

อีกคนก็เอ่ยสนับสนุน

ประกายแสงเย็นชาวาบผ่านดวงตาของหัวหน้าคนนั้น เขากล่าวว่า

"เดรัจฉานตัวนี้ร้ายกาจจริงๆ พวกเรา"

"คริติคอล"

ในยามที่กลุ่มล่าสัตว์อสูรกำลังเตรียมจะล้มเลิก ฉินเฟิงที่เฝ้ามองการต่อสู้อยู่บนต้นไม้มาโดยตลอดก็ลงมือแล้ว เขารู้ดีว่า หากไม่ลงมือตอนนี้ ภายหลังเกรงว่าคงยากที่จะเจอโอกาสเช่นนี้อีก

ลมปราณแท้จริงภายในร่างของเขาพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง ใช้งานคริติคอล ดาบกานเจียงห่อหุ้มไปด้วยปราณกระบี่อันดุดันหาใดเปรียบ ราวกับรุ้งยาวพาดผ่านดวงตะวัน พุ่งแทงทะลวงเข้าใส่เสือดำปรโลก

"โฮก"

ทว่า เสือดำปรโลกตัวนั้นสมแล้วที่เป็นสัตว์อสูรระดับสามขั้นปลาย ประสาทสัมผัสของมันเฉียบคมถึงขีดสุด ถึงกับสามารถเบี่ยงตัวหลบการโจมตีอันตรายถึงชีวิตนี้ได้อย่างยืดหยุ่นด้วยมุมที่น่าเหลือเชื่อในจังหวะเป็นตายเท่ากัน ทิ้งไว้เพียงรอยกระบี่อันหนาวเหน็บกลางอากาศ ส่องประกายแสงเย็นชาอันเยือกเย็น

ส่วนคนทั้งสี่ในกลุ่มล่าสัตว์อสูร ในระหว่างที่ฉินเฟิงกำลังปะทะกับเสือดำปรโลกอย่างดุเดือด กลับเผ่นแน่บหนีเอาตัวรอดไปเสียแล้ว

หางตาของฉินเฟิงเหลือบไปเห็นเงาหลังของพวกเขาที่กำลังหลบหนีอย่างไม่ตั้งใจ รู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง

ทว่า เขาก็พอเข้าใจได้ อย่างไรเสียก่อนหน้านี้ตนเองก็มีความคิดที่จะเป็นตาอยู่คว้าพุงเพียวอยู่แล้ว การที่พวกเขาหลบหนีเพื่อรักษาชีวิตรอดก็นับว่าสมเหตุสมผล

แต่ก็หวังว่าพวกเขาจะไปแล้วจริงๆ

ไม่เช่นนั้น พวกเขาจะต้องเสียใจ

ต่อมา ฉินเฟิงรีบปรับกระบวนท่า เนื่องจากเสือดำปรโลกคำรามและพุ่งทะยานเข้าใส่เขา

พลันเห็นว่ากรงเล็บอันใหญ่โตมโหฬารของมันกวัดแกว่งอยู่กลางอากาศอย่างบ้าคลั่ง พัดพาเสียงลมพัดหวิวอันดุดันถึงขีดสุดที่ราวกับสามารถฉีกกระชากได้ทุกสิ่ง น่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง

แม้ฉินเฟิงจะทำได้เพียงกระบวนท่าดาบพื้นฐาน ทว่าเขากลับไม่มีท่าทีหวาดกลัวแม้แต่น้อย ดาบกานเจียงในมือตวัดแกว่งอย่างรวดเร็ว อาศัยประสบการณ์การล่าที่สั่งสมมาในช่วงเวลานี้ กระบวนท่าดาบพื้นฐานเหล่านี้เมื่ออยู่ในมือของเขากลับปลดปล่อยอานุภาพที่ไม่ธรรมดาออกมา

ตัวดาบกานเจียงส่องประกายแสงกะพริบวาบ เพียงพริบตา ก็ปะทะเข้ากับกรงเล็บของเสือดำปรโลกอย่างจัง

ได้ยินเพียงเสียง "กรอบ" ดังขึ้น กรงเล็บอันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าของเสือดำปรโลกถึงกับถูกดาบกานเจียงฟันขาดกระเด็น เลือดสีแดงสดพุ่งทะลักออกมาราวกับน้ำพุ

เสือดำปรโลกมองดูกรงเล็บที่ขาดสะบั้นของตนเองด้วยใบหน้าฉงนสงสัย ไม่ว่าอย่างไรมันก็คิดไม่ถึงว่ากรงเล็บเสือที่แข็งแกร่งที่สุดของตนเอง จะถูกฟันขาดด้วยดาบเดียวอย่างง่ายดายเช่นนี้

จากนั้นดวงตาของมันก็เผยให้เห็นถึงความตกตะลึงปะปนกับความโกรธแค้น กรงเล็บอันล้ำค่าที่สุดของมันหายไปแล้ว นี่คือกรงเล็บที่มันอุตส่าห์ดูแลทะนุถนอมและขัดเกลามาตลอดสองปีครึ่งเชียวนะ