บทที่ 30 - เนื้อน้อยแถมไม่อร่อยกลับกลายเป็นความโชคดี

บทที่ 30 - เนื้อน้อยแถมไม่อร่อยกลับกลายเป็นความโชคดี

ตูม!

หลังจากเสียงระเบิดอากาศดังสนั่น หมัดเหล็กและมดอัคคีตัวใหญ่ก็กระเด็นแยกออกจากกัน

ขาทั้งสองข้างของหมัดเหล็กจมลึกลงไปในดิน ไถลไปบนพื้นดินโคลนที่เต็มไปด้วยตอไม้จนเกิดเป็นรอยลากทางยาวสองเส้น ท่อนแขนทั้งสองข้างของมันเต็มไปด้วยจุดเลือดกระจายไปทั่ว โดยเฉพาะที่หมัดสีดำทมิฬขนาดเท่าบ้านหลังเล็กๆ ทั้งสองข้างนั้น มีรอยมีดบาดลึกไขว้กันไปมา เลือดสดยังคงหยดติ๋งๆ ลงมาไม่ขาดสาย

"โฮก โฮก" หมัดเหล็กหอบหายใจอย่างหนัก มันเหลือบหางตาไปมองด้านหลัง ตรงนั้นวายุกำลังนอนแผ่หราอยู่บนพื้น ข้างๆ ตัวมีซากมดอัคคีขาดสองท่อนตกอยู่ มือซ้ายถือท่อนหนึ่ง มือขวาถืออีกท่อนหนึ่ง ถ้าไม่ได้เห็นว่าหน้าอกของวายุยังคงกระเพื่อมขึ้นลงเบาๆ หมัดเหล็กก็คงคิดว่าเพื่อนร่วมรบของมันตายตามมดอัคคีไปแล้วแน่ๆ

โชคดี โชคดีที่ยังเหลือลมหายใจอยู่

หมัดเหล็กคิดในใจ นอกเหนือจากความสนใจเพียงเล็กน้อยที่แบ่งไปให้เพื่อนแล้ว สมาธิส่วนใหญ่ของมันยังคงจดจ่ออยู่กับมดอัคคีตัวใหญ่ที่ลอยอยู่กลางอากาศไม่ไกลนัก

เมื่อเทียบกับสภาพอาบเลือดของมันแล้ว สภาพของมดอัคคีตัวใหญ่ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันเลย หนวดสีแดงดั่งหยกสองเส้นของมันเหลือเพียงเส้นเดียว ส่วนอีกเส้นถูกหมัดเหล็กกระชากขาดกระจุย ตอนนี้ไม่รู้ว่าปลิวไปตกอยู่ที่ไหนแล้ว ปีกที่เคยใสปิ๊งราวกับคริสตัล ตอนนี้ก็แหว่งวิ่นไม่สมประกอบ ขอบปีกหยักไปหยักมาเหมือนรอยโดนสัตว์ป่าแทะ

"แกรก แกรก แกรก~~~~"

มดอัคคีตัวใหญ่เสียดสีขาหน้าอย่างเร่งรีบ มันบินสูงขึ้นไปลอยอยู่กลางอากาศ ไม่กล้าร่อนลงมาอีก มันเริ่มรู้สึกหวาดกลัวบาบูนเนตรมรกตสองตัวนี้แล้ว ไอ้ลิงพวกนี้มันบ้าชัดๆ พุ่งเข้ามาก็ใช้ท่าไม้ตายกะเอาให้ตายตกไปตามกันเลย!

มดอัคคีระดับดาวเคราะห์ฉลาดกว่ามดวัชระระดับผู้ฝึกหัดมาก สติปัญญาของมันเทียบเท่ามาตรฐานของสัตว์อสูรระดับดาวเคราะห์ทั่วไป การกระทำของบาบูนเนตรมรกตสองตัวนี้ทำให้มันงุนงงสุดๆ ต่างฝ่ายต่างก็เป็นกองกำลังแนวหน้าของเผ่าพันธุ์ ไม่ใช่ว่าควรจะสู้กันแบบหยั่งเชิงดูลาดเลากันไปก่อนหรอกเหรอ

แต่พอเริ่มปุ๊บก็ซัดกันเอาเป็นเอาตายเหมือนเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันมาแต่ชาติปางก่อน... พอเห็นวายุที่นอนอยู่บนพื้น และซากเพื่อนของมันในมือวายุ ในดวงตาของมดอัคคีตัวใหญ่ก็ฉายแววอับอายและเคียดแค้น มันเป็นคนนำทัพมาแท้ๆ แต่กลับต้องมาเสียเพื่อนร่วมเผ่าระดับดาวเคราะห์ไปหนึ่งตัว นางพญาจะต้องเอาเรื่องมันแน่ๆ

แทบจะในเวลาเดียวกัน ทั้งมดอัคคีและหมัดเหล็กต่างก็คิดตรงกันว่า ไม่สามารถสู้กันต่อไปได้อีกแล้ว ถ้าขืนดันทุรังสู้ต่อก็คงได้ตายตกตามกันไปหมดอยู่ที่นี่แน่

"โฮก—"

"แกรก แกรก แกรก~~~~"

ตามมาด้วยเสียงคำรามก้องของหมัดเหล็ก และเสียงเสียดสีขาหน้าของมดอัคคี ฝูงมดวัชระและเหล่านักรบหัวกะทิของบาบูนเนตรมรกตที่กำลังสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายก็ผละออกจากกันทันที

ฝูงมดวัชระถอยร่นกลับลงไปในรูมด ส่วนฝูงบาบูนเนตรมรกตก็ช่วยกันเก็บกู้ศพของเพื่อนพ้องมารวมกันไว้ด้านหลังหมัดเหล็ก แถมยังมีบาบูนเนตรมรกตสองตัวที่บาดเจ็บไม่มากกระโดดถอยหลังเข้าไปในป่า เพียงไม่นานพวกมันก็กลับมาพร้อมกับห่อผ้าใบสองห่อ พวกมันรีบวิ่งไปหาวายุที่นอนอยู่บนพื้น กางห่อผ้าใบออก เผยให้เห็นกระบอกไม้ไผ่ขนาดต่างๆ รวมทั้งหมดเจ็ดกระบอก

พวกมันทำตัวราวกับเป็นแพทย์สนาม เปิดจุกกระบอกไม้ไผ่ออกทีละอัน ในกระบอกไม้ไผ่ทั้งเจ็ดมีทั้งยาทาแบบครีมสีเขียวและยาน้ำสีแดงเข้ม พวกมันเทยาเหล่านั้นลงบนบาดแผลของวายุ ทันทีที่ตัวยาสัมผัสกับบาดแผล เลือดที่เคยไหลทะลักก็เริ่มหยุดไหลอย่างรวดเร็ว บาดแผลค่อยๆ ตกสะเก็ด รอยแดงช้ำก็ค่อยๆ จางหายไป ถึงแม้วายุจะยังคงดูอ่อนแรง แต่สีหน้าเจ็บปวดก็ดูลดทอนลงไปอย่างเห็นได้ชัด

เห็นได้ชัดเลยว่าหากเทียบกับมดวัชระแล้ว เผ่าพันธุ์บาบูนเนตรมรกตมีอารยธรรมทางสังคมที่ก้าวหน้ากว่ามาก พวกมันถึงกับเชี่ยวชาญการถลุงโลหะและวิชาแพทย์ขั้นพื้นฐานเลยทีเดียว

แต่เผ่ามดวัชระนั้นเอนเอียงไปทางระบบนิเวศของแมลงมากกว่า มดวัชระระดับผู้ฝึกหัดนั้นถูกสร้างมาเพื่อเป็นเศษสวะอยู่แล้ว จึงไม่มีค่าพอให้ต้องมานั่งเวทนา

ในการต่อสู้เมื่อครึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา มดวัชระทิ้งซากศพไว้เกือบสามร้อยตัว บาบูนเนตรมรกตก็ทิ้งซากศพไว้สิบสามตัว โดยรวมแล้วในระดับล่างถือว่าสูสีกัน ไม่มีใครได้เปรียบเสียเปรียบ

มดอัคคีตัวใหญ่ไม่ได้รู้สึกเสียดายที่ต้องสูญเสียลูกสมุนมดวัชระไปเลยแม้แต่น้อย มดวัชระระดับผู้ฝึกหัดขอแค่มีทรัพยากรเพียงพอนางพญาก็สามารถผลิตออกมาได้ไม่อั้น แต่มดอัคคีระดับดาวเคราะห์นั้นต่างออกไป ตอนนี้รังมดมีประชากรมดวัชระเกือบหมื่นตัว ทว่ากลับมีมดอัคคีระดับดาวเคราะห์ไม่ถึงสามสิบตัวเลยด้วยซ้ำ นี่ก็แสดงให้เห็นแล้วว่าการที่มดอัคคีจะเลื่อนระดับเป็นดาวเคราะห์ได้นั้นมันยากลำบากขนาดไหน ดังนั้นในศึกครั้งนี้ หากมองในภาพรวมแล้ว เผ่ามดวัชระถือว่าเสียหายอย่างหนัก!

ในขณะที่ผู้นำของทั้งสองฝ่ายกำลังครุ่นคิดถึงผลได้ผลเสียจากศึกครั้งนี้ ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องคำรามดังก้องมาจากบนท้องฟ้า

"ตูม!" "ตูม!"

เสียงแหวกอากาศอันรุนแรงสองสายดังพุ่งเข้ามาไล่เลี่ยกัน

เหล่าสัตว์อสูรบนพื้นดินต่างแหงนหน้ามองตามเสียง ก็เห็นเงาดำสองสายทะยานมาจากเส้นขอบฟ้า กลิ่นอายกดข่มทางสายเลือดที่แผ่วเบาค่อยๆ ปกคลุมลงมา และยิ่งเงาดำนั้นเข้ามาใกล้ กลิ่นอายนั้นก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น

"มังกรวารีเหมันต์งั้นเหรอ"

หมัดเหล็กเบิกตากว้างจ้องมองสัตว์เลื้อยคลานร่างยาวสองตัวที่กำลังบินเข้ามาด้วยความหวาดผวา สันหลังของมันเย็นวาบ ล้อเล่นน่า ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่เห็นความยาวตัวหลายสิบเมตรของมังกรทั้งสองตัวก็เพียงพอที่จะทำให้มันขวัญหนีดีฝ่อแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ดูจากท่าทางการบินที่ดุดันของมังกรสองตัวนี้แล้ว คงไม่ได้มาดีแน่ๆ

...

"โมรันต้า จับลิงตัวที่ใหญ่ที่สุดนั่นมา"

แม้รอบหูจะเต็มไปด้วยเสียง 'ฟิ้วๆ' ของลมที่กรีดร้องจากการบินด้วยความเร็วสูง แต่เสียงของซีซาร์ก็ยังคงส่งไปถึงหูของโมรันต้าได้อย่างชัดเจน

"โฮก โฮก~~ นี่คือเผ่าบาบูนเนตรมรกตเหรอ ได้ยินมาว่าพวกมันก็มีผู้นำที่เก่งกาจพอๆ กับท่านพ่อเลยนี่นา" โมรันต้าเป็นพวกไม่เกรงกลัวฟ้าดิน คำพูดอาจจะฟังดูลังเล แต่ประกายความตื่นเต้นในดวงตานั้นปิดบังความใจร้อนของมันไว้ไม่มิดเลย

"จะไปกลัวทำไม" ซีซาร์ยิ้มเยาะ "บนทวีปทุ่งหญ้าสีเขียวขจีแห่งนี้ไม่มีอะไรที่เผ่ามังกรวารีเหมันต์ของเราต้องเกรงกลัวหรอก ยิ่งไปกว่านั้นลิงระดับดาวเคราะห์เนี่ยเนื้อเยอะจะตาย ถ้าเราจับไปเลี้ยงไว้ดีๆ ก็ให้เป็นเสบียงของนาธาเนียลได้ตั้งหลายสัปดาห์เลยนะ"

ในคำพูดของซีซาร์ มันไม่ได้เห็นบาบูนเนตรมรกตระดับดาวเคราะห์อยู่ในสายตาเลยสักนิด ว่ากันตามตรง มันคือเผ่าพันธุ์มังกรวารีเหมันต์อันสูงส่ง ต่อให้แปดร้อยกว่าปีมานี้จะติดแหง็กอยู่แค่ระดับดาวเคราะห์ขั้นหก แต่ด้วยความทรงจำสืบทอดและขนาดตัวที่ใหญ่โตมโหฬาร มันก็สามารถบดขยี้สัตว์อสูรในระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดาย

"โฮก โฮก! ลูกพี่ งั้นผมลุยก่อนเลยนะ!"

เมื่อเห็นซีซาร์พูดด้วยท่าทีสบายๆ โมรันต้าก็ไม่ลังเลอีกต่อไป หางสีฟ้าน้ำทะเลที่ดูเหมือนดาบคมกริบแต่กลับพลิ้วไหวอย่างสง่างามของมันสะบัดอย่างแรง อากาศแตกกระจายเกิดเป็นเสียงระเบิดดังกึกก้อง 'ฟิ้ว' ร่างของมันกลายเป็นเงาวูบวาบพุ่งเข้าใส่หมัดเหล็กที่กำลังยืนตะลึงอยู่เบื้องล่างทันที!

มังกรสายเลือดบริสุทธิ์ระดับดาวเคราะห์ขั้นแปด ถือเป็นตัวตนที่แทบจะไร้เทียมทานในบรรดาสัตว์อสูรระดับดาวเคราะห์ด้วยกันแล้ว!

...

"บัดซบ มันพุ่งเป้ามาที่ฉันเรอะ!!"

แรงลมมหาศาลปะทะเข้าเต็มหน้า หมัดเหล็กสามารถมองเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและเย้ยหยันของมังกรที่พุ่งเข้ามาได้อย่างชัดเจน "เห็นฉันเป็นเหยื่อเหรอ ใจกล้าไม่เบานี่!!"

"พวกแก รีบพาวายุหนีไปเร็วเข้า!"

แม้หมัดเหล็กจะรู้สึกไม่มั่นใจลึกๆ แต่มันก็ยังคงเป็นห่วงวายุที่นอนเจ็บอยู่บนพื้น หากวายุนอนอยู่ข้างหลังมัน มันย่อมไม่กล้าต่อสู้อย่างเต็มที่แน่นอน

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของหมัดเหล็ก เหล่านักรบหัวกะทิแม้จะหวาดกลัว แต่ก็ยังกัดฟันวิ่งเข้ามาสี่ตัว ช่วยกันหามแขนหามขาวายุเตรียมจะพามันหนีไป

"โฮก~~~~"

ทว่าซีซาร์มีหรือจะยอมให้พวกมันทำตามใจชอบ เสียงคำรามของมังกรดังกึกก้องจนแสบแก้วหู แผ่กระจายออกไปเป็นระลอกคลื่น ทำให้ทั้งสนามรบตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าประหลาด

ในตอนนี้ มดอัคคีแอบหนีไปซ่อนตัวอยู่ในเงามืดตั้งนานแล้ว เนื่องจากขนาดตัวของมันเล็กเกินไป แถมเนื้อก็ยังมีรสชาติเปรี้ยวฝาด ซีซาร์จึงมองข้ามมันไปอย่างสิ้นเชิง

การรอดพ้นความตายมาได้เพราะเนื้อน้อยแถมรสชาติห่วยแตก ต้องบอกเลยว่านี่คือความฉลาดล้ำลึกของการคัดเลือกโดยธรรมชาติจริงๆ

ส่วนหมัดเหล็กนั้น บนใบหน้าที่ดำคล้ำปนแดงของมันปรากฏรอยยิ้มที่ดูอัปลักษณ์ยิ่งกว่าตอนร้องไห้เสียอีก ดูเหมือนว่าวันนี้มันคงจะหนีไม่พ้นเงื้อมมือมัจจุราชเสียแล้ว...