บทที่ 21: ปฐมบทสู่เฟสใหม่

บทที่ 21: ปฐมบทสู่เฟสใหม่

เวลาหนึ่งสัปดาห์ผ่านไปเพียงชั่วพริบตา

การแข่งขันรอบคัดเลือกของโครงการรุ่งอรุณ (Dawn Project) ที่ทุกคนตั้งตารอคอยได้เปิดฉากขึ้นในที่สุด ท่ามกลางความคาดหวังอย่างใจจดใจจ่อของผู้ชมจำนวนนับไม่ถ้วน ภายในห้องถ่ายทอดสดอย่างเป็นทางการ บรรยากาศร้อนระอุยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา พิธีกรสวีหยางยืนอยู่บนเวทีแห่งใหม่ โดยมีฉากหลังเป็นโลโก้ "รุ่งอรุณ" ที่ส่องประกายวูบวาบและแอนิเมชันทะเลดาวอันกว้างใหญ่ไพศาล ซึ่งเป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการเดินทางครั้งใหม่

"ยินดีต้อนรับกลับมาครับทุกท่าน! หลังจากรอคอยและปรับเปลี่ยนกันมาหลายวัน ในที่สุดการแข่งขันรอบคัดเลือก 100 คนสุดท้ายของโครงการรุ่งอรุณก็—เริ่มขึ้นแล้ว ณ บัดนี้!" น้ำเสียงของสวีหยางดังก้องกังวาน เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งการประกาศอย่างเป็นทางการ

หน้าจอแสงขนาดใหญ่เบื้องหลังเขาเปลี่ยนภาพตามไป เผยให้เห็นกฎกติกาการแข่งขันที่ชัดเจนและกระชับ:

[กติกาการแข่งขันรอบคัดเลือก]

กฎกติกานั้นเรียบง่ายและชัดเจน จุดประกายให้เกิดการพูดคุยอย่างดุเดือดในช่องแชตทันที:

"ผลงานชิ้นใหม่เหรอ? ตั้งตารอเลย! อยากรู้จังว่าเหล่าปรมาจารย์จะเอาเซอร์ไพรส์อะไรมาให้พวกเราบ้าง!"

"เวลาแค่สัปดาห์เดียว ถือว่าตารางแน่นมากเลยนะเนี่ย รู้สึกเหมือนเป็นความท้าทายสุดขีดเลย"

"มีไลฟ์สตรีมชีวิตประจำวันด้วยเหรอ? เยี่ยมไปเลย! ฉันอยากเห็นว่าเหล่าเทพเวลาอยู่หลังกล้องจะเป็นยังไง!"

"กดไลก์ให้กับการปกป้องกระบวนการสร้างสรรค์เลย จะได้ไม่มีใครมาขโมยไอเดียกัน"

"แล้วตกลงจะมีภาคต่อของสมรภูมิรบ: วอร์แฮมเมอร์ 40K ไหมเนี่ย? หรือจะเป็น IP ใหม่เลย? อยากรู้จนตัวสั่นแล้ว!"

สวีหยางมองดูข้อความแชตที่เลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว เขายิ้มบางๆ และทิ้งท้ายให้ลุ้นในจังหวะที่พอเหมาะพอเจาะ "ดูเหมือนทุกคนจะใจร้อนกันแล้วนะครับ และในขณะที่เรากำลังพูดอยู่นี้ ก็มีผู้เข้าแข่งขันบางท่านเดินทางมาถึงสถานที่จัดการแข่งขันของเราเป็นคนแรกแล้วครับ—นั่นคือศูนย์กีฬาเอเชียกลาง! เพื่อนๆ ผู้ชมลองทายกันดูสิครับว่าใครจะเป็นคนแรกที่มาถึง?"

กล้องสลับภาพตามคำพูดของเขา โฟกัสไปที่อุโมงค์ทางเข้าอันยิ่งใหญ่ของศูนย์กีฬา แสงแดดสาดส่องผ่านโดมกระจกบานยักษ์ ทอดเงาเป็นหย่อมๆ บนพื้นผิวที่เรียบเนียนราวกับกระจกเงา ดนตรีประกอบก็เบาลงและเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ช่องแชตเริ่มการคาดเดากันอย่างบ้าคลั่งในทันที

ท่ามกลางการคาดเดานับไม่ถ้วน ร่างร่างหนึ่งก็เดินออกมาจากเงามืดของอุโมงค์อย่างไม่รีบร้อน และก้าวเข้าสู่รัศมีของแสงสว่าง

สิ่งแรกที่สะดุดตาคือผมบ๊อบสีส้มประบ่าที่โดดเด่นราวกับใบเมเปิลในฤดูใบไม้ร่วง ปลายผมงอนขึ้นเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยความขี้เล่นและมีชีวิตชีวา ผู้มาใหม่มีความสูงประมาณ 1.7 เมตร สวมชุดลำลองสีขาวที่ดูเรียบง่ายแต่ได้รับการออกแบบมาเป็นอย่างดี ดูสดใสและสะอาดตา ใบหน้าของเธอมีความไร้เดียงสาแบบเด็กสาววัยรุ่น แต่ดวงตาที่สุกสกาวของเธอกลับเผยให้เห็นถึงความสงบนิ่งและสติปัญญาที่เกินวัย

เธอเดินมาที่หน้ากล้อง ส่งยิ้มอย่างสง่างามให้กับเลนส์ไลฟ์สตรีม และโบกมือทักทาย:

"สวัสดีค่ะทุกคน ฉันซูเฟิงค่ะ"

น้ำเสียงของเธอสดใส กังวานด้วยเนื้อเสียงที่เป็นเอกลักษณ์ของเด็กสาว ทว่ากลับมั่นคงอย่างหาตัวจับยาก

ในทันทีนั้น ช่องแชตของไลฟ์สตรีมก็ถูกจุดให้ลุกโชนขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับกลายเป็นมหาสมุทรสีส้ม:

"ซูเฟิง!! เทพธิดาซูเฟิงนี่นา!"

"คนที่มาถึงคนแรกเป็นท่านปรมาจารย์ซูเฟิงจริงๆ ด้วย!"

"วันนี้เทพธิดาดูเท่มาก! ฉันชอบผมทรงนี้จัง!"

"ไห่ถังฟังเสียงบุปผา คือที่สุด! ตั้งตารอผลงานชิ้นใหม่เลย!"

การปรากฏตัวของซูเฟิง พร้อมกับความนิยมอย่างล้นหลามและความเป็นกันเองของเธอ ได้จุดไฟให้กับบรรยากาศของห้องถ่ายทอดสดในทันที ในฐานะผู้ชนะอันดับหนึ่งในรอบออดิชัน การมาถึงก่อนใครของเธอดูเหมือนจะเป็นการสร้างมาตรฐานที่สูงลิ่วให้กับการแข่งขันรอบคัดเลือกครั้งนี้

สวีหยางเดินเข้าไปทักทายเธอพร้อมกับรอยยิ้ม "ยินดีต้อนรับแชมป์เปี้ยนผู้ครองอันดับหนึ่งในตารางออดิชันของเรา คุณซูเฟิงครับ! มาถึงสถานที่แข่งขันเป็นคนแรกแบบนี้ ดูเหมือนว่าคุณจะพกความมั่นใจมาเต็มเปี่ยมและเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีเลยใช่ไหมครับ?"

ซูเฟิงยิ้มบางๆ น้ำเสียงของเธอถ่อมตัวแต่ก็ไม่อาจประมาทได้ "ก็ไม่ได้เตรียมตัวอะไรขนาดนั้นหรอกค่ะ ฉันแค่ไม่อยากเสียเวลาอยู่บนถนน การมาถึงก่อนเวลาจะช่วยให้ฉันเข้าสู่โหมดการทำงานได้เร็วขึ้นน่ะค่ะ"

สายตาของเธอเหลือบมองไปทางทางเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ ดูเหมือนเธอเองก็กำลังตั้งตารอคอยคู่แข่งคนอื่นๆ ที่กำลังจะมาถึงเช่นกัน