บทที่ 15: เผยคมดาบครั้งแรก

บทที่ 15: เผยคมดาบครั้งแรก

เสียงคำรามของการปะทะกันด้วยวิชานินจายังไม่ทันจางหาย ควันและหมอกยังคงลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศ

"ปรี๊ด—ปรี๊ด—!"

เสียงนกหวีดแหลมปรี๊ดของหน่วยรักษาความปลอดภัยดังใกล้เข้ามาแล้ว

ร่างหลายร่างร่อนลงบนหลังคาและกำแพงที่พังทลายรอบๆ ถนน ตีวงล้อมพื้นที่ไว้อย่างหลวมๆ

บางคนสวมหน้ากากรูปสัตว์—หน่วยลับ—บางคนสวมเครื่องแบบนินจาโคโนฮะมาตรฐานพร้อมปลอกแขนหน่วยรักษาความปลอดภัย

"เกิดอะไรขึ้น?!"

"ใช้วิชาระดับนี้ในหมู่บ้านเนี่ยนะ?!"

หัวหน้าหน่วยลับที่สวมหน้ากากจิ้งจอกตวาดลั่น สายตาเฉียบคมกวาดมองไปทั่วบริเวณ

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ถนนที่พังยับเยิน—กำแพงถล่ม พื้นดินแตกร้าว น้ำโคลนเจิ่งนองไปทั่ว—และเทจิมะ ชินอิจิ ที่ยืนอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง

จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นนินจาสวมหน้ากากสามคนในสภาพสะบักสะบอม: เจ้าหน้าที่หน่วยราก

ม่านตาของหัวหน้าหน่วยลับหดเกร็ง

เขารู้จักพวกมัน แต่ก็ต้องทำตามกฎระเบียบ

"พวกแกเป็นใคร? ทำไมถึงโจมตีเกะนินของหมู่บ้าน?"

น้ำเสียงของเขาที่ผ่านหน้ากากออกมานั้นเย็นเยียบ

นินจาหน่วยรากสวมหน้ากากทานูกิที่เป็นหัวหน้าก้าวออกไป พยายามพูดให้สั้นกระชับ:

"ตามคำสั่งของท่านดันโซ เรามาเพื่อคุ้มกันเทจิมะ ชินอิจิไปที่—"

"พวกเขาอ้างว่ามาจากที่ที่เรียกว่า 'หน่วยราก' ครับ"

ชินอิจิพูดแทรกขึ้นมาก่อนที่เขาจะพูดจบ:

"ผมเพิ่งกลับมาจากทำภารกิจ จู่ๆ สามคนนี้ก็มาขวางทางผม บอกว่าผมต้องไปพบคนที่ชื่อ 'ดันโซ'"

เขามองไปรอบๆ นินจาโคโนฮะที่เพิ่งมาถึงและขึ้นเสียงดัง:

"ผมไม่เคยได้ยินชื่อ 'หน่วยราก' ในคู่มือนินจาหรือทะเบียนหมู่บ้านเลย และผมก็ไม่รู้จัก 'ดันโซ' ด้วย ผม เทจิมะ ชินอิจิ เป็นนินจาที่ขึ้นทะเบียนภายใต้โฮคาเงะ—รับคำสั่งจากท่านโฮคาเงะรุ่นที่สามและครูโจนินประจำทีมของผม หัวหน้ายามาโตะเท่านั้น"

เขาหันไปหานินจาหน่วยรากทั้งสาม:

"ผมบอกพวกเขาไปชัดเจนแล้วว่า: ถ้าไม่มีคำสั่งจากโฮคาเงะหรือหัวหน้ายามาโตะ ผมก็จะไม่ไปไหนทั้งนั้น พวกเขาขู่ผม—บอกว่าเป็นโอกาสสุดท้ายก่อนที่พวกเขาจะ 'ใช้กำลัง'"

ชินอิจิแค่นหัวเราะเย็นชา

"ในโคโนฮะเนี่ยนะ กล้าขู่จะลักพาตัวนินจาของหมู่บ้านอย่างเปิดเผย—ใครให้ความกล้าพวกเขากัน?"

เหล่านินจาที่รวมตัวกันอยู่เข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

สไตล์การหาคนของหน่วยราก... นิสัยเดิมๆ แล้วเด็กนี่ก็เป็นอันดับหนึ่งของรุ่นปีนี้ด้วย—แน่นอนว่าพวกเขาเชื่อเขา

นินจาโคโนฮะ—ทั้งหน่วยรักษาความปลอดภัยและหน่วยลับ—จ้องมองเจ้าหน้าที่หน่วยรากทั้งสามด้วยความเกลียดชังอย่างเปิดเผย

"ไอ้พวกสวะ!"

"พวกแกเห็นหมู่บ้านนี้เป็นอะไรวะ?!"

"...กล้าดียังไง!"

เมื่อเผชิญกับฝูงชนที่กำลังโกรธแค้น นินจาหน่วยรากสวมหน้ากากทานูกิก็ลังเล ยังคงพยายามอธิบาย:

"พวกเรา..."

"พอได้แล้ว!"

เสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกสะกดกลั้นไว้ดังขึ้น

ร่างหนึ่งโผล่มาปรากฏตัวตรงหน้าชินอิจิ—ยามาโตะกลับมาแล้ว

ใบหน้าของยามาโตะโกรธจัดขณะจ้องมองนินจาหน่วยรากทั้งสาม

เขาไปได้ไม่ไกลนัก สัมผัสได้ถึงจักระธาตุน้ำและดินที่คุ้นเคย—และเสียงระเบิด—เขาจึงรีบวิ่งกลับมา

สภาพที่เกิดเหตุและคำกล่าวหาของชินอิจิบอกเขาทุกอย่างแล้ว

ในฐานะอดีต "คิโนเอะ" เขารู้จักวิธีการของหน่วยรากดีเกินไป

"อย่างที่คิดไว้เลย..." น้ำเสียงของยามาโตะเย็นเยียบ "มือของผู้อาวุโสดันโซยื่นมายาวเกินไปแล้ว! ชินอิจิเป็นลูกศิษย์ของฉัน เป็นเกะนินโคโนฮะที่ท่านโฮคาเงะยอมรับด้วยตัวเอง! ใครให้สิทธิ์พวกแกมาข่มขู่และพยายามจะลักพาตัวเขาในหมู่บ้านของเราเอง?!"

นินจาหน่วยรากทั้งสามเงียบกริบ

เมื่อต้องเผชิญกับยามาโตะ—ผู้ล่วงรู้ความลับทุกอย่าง—และเพื่อนร่วมหมู่บ้านที่ทวีความเกลียดชังมากขึ้นเรื่อยๆ การแก้ตัวใดๆ ก็ไร้ประโยชน์

หัวหน้าหน่วยลับก้าวออกมา น้ำเสียงเย็นชา: "พวกแกสามคน ตามพวกเรามา ท่านโฮคาเงะจะเป็นคนตัดสินเรื่องนี้เอง"

เขาหันไปหายามาโตะและชินอิจิ: "หัวหน้ายามาโตะ เกะนิน—กรุณาตามพวกเราไปรายงานท่านโฮคาเงะด้วย"

ยามาโตะพยักหน้า บีบไหล่ชินอิจิเบาๆ เพื่อให้กำลังใจ

"ทำได้ดีมาก ชินอิจิ เธอทำถูกแล้ว"

ชินอิจิยังคงสงบนิ่ง: "ก็แค่ตัวตลกไม่กี่ตัว—ไม่เสียเวลาผมหรอกครับ"

ภายใต้สายตาของนินจาโคโนฮะหลายคน กลุ่มคนก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังตึกโฮคาเงะ

เจ้าหน้าที่หน่วยรากทั้งสาม ถูกขนาบข้างจากทุกทิศทาง เดินถูกควบคุมตัวไปอย่างเงียบๆ มุ่งหน้าสู่ห้องทำงานของโฮคาเงะ

บรรยากาศหนักอึ้ง

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ฟังรายงานของหัวหน้าหน่วยลับ สายตาเลื่อนจากนินจาหน่วยรากทั้งสามที่เงียบกริบและคอตก ไปยังชินอิจิที่ดูสงบนิ่งแต่มีแววตาเฉียบคม จากนั้นก็ไปหยุดที่ยามาโตะที่ยังคงโกรธจัด

เขาไม่ได้พูดอะไร หยิบกล้องยาสูบขึ้นมา บรรจุยาสูบอย่างใจเย็น จุดไฟดัง "แกรก" และสูดควันเฮือกใหญ่

ควันหนาทึบลอยขึ้น บดบังใบหน้าที่เหี่ยวย่นและซ่อนเร้นพายุที่กำลังก่อตัวอยู่เบื้องหลัง

เมื่อความเงียบแทบจะทำให้ตนนินจาหน่วยรากทั้งสามหายใจไม่ออก ชินอิจิก็ก้าวออกไปและค้อมศีรษะเล็กน้อย:

"ท่านโฮคาเงะครับ"

ฮิรุเซ็นมองเขาผ่านม่านควัน

ชินอิจิสบตาเขา:

"ผมไม่เข้าใจครับ"

เขาเริ่มพูด น้ำเสียงถูกควบคุมไว้อย่างดีแต่ก็เฉียบขาด:

"ผมเพิ่งทำภารกิจของหมู่บ้านเสร็จและกำลังจะกลับบ้าน จู่ๆ นินจาสวมหน้ากากสามคนนี้ก็มาขวางและโจมตีผม"

เขาหันไป ชี้หน้ากลุ่มนินจาหน่วยราก ดวงตาเย็นเยียบดั่งน้ำแข็ง:

"พวกเขาเรียกตัวเองว่า 'หน่วยราก' อ้างว่ารับใช้ 'ท่านดันโซ' และพยายามจะลากตัวผมไป ผมบอกพวกเขาไปแล้วว่าผมเป็นเกะนินของโคโนฮะที่ขึ้นทะเบียนภายใต้หัวหน้ายามาโตะ จงรักภักดีต่อท่าน—ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สาม!"

"แต่พวกเขากลับเพิกเฉยและขู่จะใช้กำลัง ในโคโนฮะ ข่มขู่ว่าจะลักพาตัวนินจาของหมู่บ้านอย่างเปิดเผย..."

"พวกเราไม่เคยใช้กำลังเลยนะ—แกต่างหากที่ใช้วิชานินจาชุดใหญ่!"

นินจาสวมหน้ากากทานูกิโพล่งออกมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ

ชินอิจิเมินเขา และยิงคำถามที่นินจาทุกคนที่รู้จักหน่วยรากแทบจะขาดใจอยากถาม:

"ท่านโฮคาเงะครับ 'ท่านดันโซ' และ 'หน่วยราก' เป็นนินจาของหมู่บ้านนี้หรือเปล่าครับ? ถ้าไม่ใช่ ทำไมพวกเขาถึงสามารถอาละวาดในโคโนฮะ ทำร้ายและข่มขู่คนของเราเองได้? ถ้าใช่..."

เขาจงใจหยุดพูด ดวงตาลุกวาว:

"แล้วใครเป็นคนมอบอำนาจให้พวกเขาข้ามหัวโฮคาเงะ เพิกเฉยกฎของหมู่บ้าน และลักพาตัวรวมถึงข่มขู่เพื่อนพ้องนินจาอย่างเปิดเผยแบบนี้ล่ะครับ?"

"วันนี้พวกเขามาหาผม—พรุ่งนี้พวกเขาอาจจะไปหานินจาโคโนฮะคนไหนก็ได้! พฤติกรรมแบบนี้มันไม่ต่างอะไรกับสายลับศัตรูเลยนะ! การมีอยู่ขององค์กรแบบนี้ในโคโนฮะมันหมายความว่ายังไงกันแน่?!"

ทุกคำพูดแทงใจดำ ทำให้ความเกลียดชังต่อหน่วยรากในห้องนั้นลึกล้ำยิ่งขึ้น

ถ้าวันนี้พวกเขากล้าทำตามอำเภอใจขนาดนี้ แล้วพรุ่งนี้ล่ะ—ถ้าเป็นลูกของคุณล่ะ?

ไม่มีใครรับได้หรอก

นินจาหน่วยรากทั้งสามอ้าปากจะประท้วงความบริสุทธิ์ของตัวเอง—แต่หลังจากชื่อเสียงฉาวโฉ่ของพวกเขาแล้ว ใครจะไปเชื่อล่ะ บางทีแม้แต่โฮคาเงะก็อาจจะไม่เชื่อด้วยซ้ำ?

มีเพียงคนที่รู้ว่าตัวเองถูกใส่ร้ายเท่านั้นที่จะรู้ว่ามันน่าเจ็บใจแค่ไหน

นิ้วของฮิรุเซ็นกำกล้องยาสูบแน่นขึ้นชั่วขณะ

เขาพิจารณาชินอิจิ แววตาซับซ้อนฉายวูบขึ้นมา—

ห้องทำงานเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก ทุกคนรอคอยคำตัดสินของโฮคาเงะ

ในที่สุด ฮิรุเซ็นก็ลดกล้องยาสูบลงจากริมฝีปาก—พอดีกับที่เสียงแค่นหัวเราะเย็นชาดังมาจากนอกประตู:

"หึ!"