บทที่ 13: ภารกิจแรก

บทที่ 13: ภารกิจแรก

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ณ สนามฝึกซ้อมที่ 7

เมื่อเทจิมะ ชินอิจิมาถึง โคบายาชิ ทาเคชิและซาโต้ ยูก็มารออยู่ก่อนแล้ว ทั้งคู่ดูอยู่ไม่สุข เดินวนไปวนมาและคอยชะเง้อมองไปที่ทางเข้าอยู่ตลอดเวลา

"ชินอิจิ!" โคบายาชิ ทาเคชิร้องเรียกทันทีที่เห็นเขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด "วันนี้พวกเราจะได้ไปรับภารกิจที่ตึกท่านโฮคาเงะล่ะ! ภารกิจนินจาของจริงเลยนะ!"

"ในที่สุดวันนี้ก็มาถึงซะที" ซาโต้ ยูก็รีบเดินเข้ามา น้ำเสียงร่าเริงไม่แพ้กัน สองมือบีบเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว "อยากรู้จังว่าจะเป็นภารกิจแบบไหน"

เทจิมะ ชินอิจิพยักหน้ารับ

เรือนผมสีดำภายใต้กระบังหน้าผากปลิวไสวเล็กน้อยตามสายลมยามเช้า แต่สีหน้าของเขากลับไม่ได้ดูตื่นเต้นเหมือนเพื่อนร่วมทีมทั้งสองคนเลยแม้แต่น้อย

กระบวนการสำหรับเกะนินหน้าใหม่... สิ่งที่เรียกว่า "จุดเริ่มต้นของเส้นทางนินจา" นั้น ส่วนใหญ่มักจะเต็มไปด้วยงานจุกจิกน่าเบื่อที่ไม่เกี่ยวกับจักระหรือวิชานินจาเลย—ไม่ว่าจะเป็นการเก็บขยะในแม่น้ำ ช่วยชาวนาเก็บเกี่ยวผลผลิต หรือแม้แต่รับเลี้ยงเด็กจอมกวน

นี่ไม่ใช่ยุคสงคราม ไม่ค่อยมีภารกิจสอดแนมศัตรูเร่งด่วนหรือความขัดแย้งตามแนวชายแดนให้ทำนักหรอก

สิ่งที่หมู่บ้านต้องการคือการขัดเกลาความอดทน การทำงานเป็นทีม และการเชื่อฟังคำสั่งอย่างเคร่งครัดของนินจาหน้าใหม่ต่างหาก

"หืม?"

ตอนนั้นเอง จู่ๆ เทจิมะ ชินอิจิก็นึกอะไรขึ้นมาได้ และหันไปมอง

แทบจะในเวลาเดียวกัน ร่างของยามาโตะก็ปรากฏขึ้นด้านหลังพวกเขาอย่างเงียบเชียบ เขายืนพิงรั้วทางเข้าสนามฝึกซ้อมอยู่

"ค-คุณครู!" โคบายาชิ ทาเคชิและซาโต้ ยูสะดุ้งสุดตัวและร้องประสานเสียงกัน รีบยืนตัวตรงแหน่ว ใบหน้าแดงก่ำด้วยความอายที่ถูกจับได้ว่ากำลังทำตัวเป็นเด็กๆ

เทจิมะ ชินอิจิกล่าวทักทายอย่างใจเย็น "ครูยามาโตะ"

สายตาของยามาโตะกวาดมองทั้งสามคน ในที่สุดก็ไปหยุดที่เทจิมะ ชินอิจิครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มและพูดว่า "มากันครบแล้วนะ งั้นไปที่ตึกโฮคาเงะกันเถอะ"

"ครับ/ค่ะ!"

โคบายาชิ ทาเคชิและซาโต้ ยูตอบรับทันทีและเดินตามไปติดๆ ใบหน้ากลับมาเปล่งปลั่งอีกครั้ง

เทจิมะ ชินอิจิเริ่มออกเดิน โดยรั้งท้ายอยู่ด้านหลัง... ตึกโฮคาเงะ

โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มองดูทีมหน้าใหม่สามทีมที่ยืนเรียงแถวอยู่ตรงหน้าด้วยรอยยิ้ม เมื่อสายตาของเขาเลื่อนผ่านเทจิมะ ชินอิจิ เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย และรอยยิ้มก็กว้างขึ้น

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเธอคือนินจาที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตัวเอง หมู่บ้านจะมอบหมายภารกิจให้ และเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของพวกเธอ" เขาหยิบคัมภีร์ภารกิจขึ้นมา "เอาล่ะ มาเริ่มมอบหมายงานกันเลย"

"ทีม 1 ภารกิจของพวกเธอคือ..." เขาดึงคัมภีร์ม้วนหนึ่งออกมา "ช่วยชาวบ้านเก็บขยะที่สะสมอยู่ในแม่น้ำ"

"รับทราบครับ"

ยามาโตะก้าวไปข้างหน้าและรับคัมภีร์มา

ความตื่นเต้นบนใบหน้าของโคบายาชิ ทาเคชิและซาโต้ ยูแข็งค้างไปในทันที ไหล่ของพวกเขาลู่ลงพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

"เก็บ... ขยะเหรอ?" ทั้งสองมองหน้ากัน ต่างก็เห็นความผิดหวังอย่างชัดเจนในแววตาของอีกฝ่าย... ระหว่างทางไปแม่น้ำ

"ทำไมถึงเป็นการเก็บขยะไปได้ล่ะ..."

โคบายาชิ ทาเคชิเตะก้อนกรวดบนถนนพลางถอนหายใจ

"นึกว่าจะได้ออกไปดูข้างนอกหมู่บ้านซะอีก..."

ซาโต้ ยูก็บ่นพึมพำด้วยท่าทางหงอยๆ

เมื่อได้ยินดังนั้น ยามาโตะที่เดินนำหน้าอยู่ก็หยุดเดินแล้วหันกลับมา อธิบายอย่างใจเย็นพร้อมรอยยิ้ม:

"ถึงแม้ตัวครูเองจะไม่ค่อยได้สัมผัสกับช่วงเวลานี้มากนัก แต่เท่าที่รู้มา เกะนินที่เพิ่งเรียนจบทุกคนก็ต้องผ่านจุดนี้กันมาทั้งนั้นแหละ"

เขาหยุดชั่วครู่และพูดต่อด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามเดิม:

"ภารกิจระดับ D อาจจะดูง่ายๆ แต่มันคือรากฐานในการขัดเกลาความอดทน ความละเอียดรอบคอบ และการทำงานเป็นทีมของนินจา ยิ่งไปกว่านั้น การได้ทำความคุ้นเคยกับทุกซอกทุกมุมของหมู่บ้าน และเข้าใจวิถีชีวิตประจำวันของชาวบ้านผ่านงานเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ ก็ถือเป็นส่วนสำคัญอย่างยิ่งในการฝึกฝนของนินจาเลยนะ"

คำอธิบายนี้ฟังดูมีเหตุผล ทำให้ความผิดหวังบนใบหน้าของโคบายาชิ ทาเคชิและซาโต้ ยูลดลงไปบ้าง เปลี่ยนเป็นสีหน้าแบบ "อย่างนี้นี่เอง"

แต่ซาโต้ ยูช่างสังเกตกว่า เธอจับจุดผิดปกติในคำพูดของยามาโตะได้และโพล่งถามออกไป:

"เอ๋? ครูยามาโตะ เมื่อกี้ครูบอกว่า... ครู 'ไม่ค่อยได้สัมผัสกับช่วงเวลานี้มากนัก' เหรอคะ? ทำไมล่ะคะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น แม้แต่เทจิมะ ชินอิจิที่ไม่ได้ใส่ใจนัก ก็ยังเหลือบมองไปที่ใบหน้าของยามาโตะเล็กน้อย

สีหน้าของยามาโตะไม่เปลี่ยนไปเลย ราวกับว่าเขาแค่พูดถึงเรื่องเล็กน้อยผ่านๆ

"ส่วนเหตุผลที่ครูไม่ได้ทำภารกิจพวกนี้น่ะเหรอ..." เขาจงใจลากเสียงยาว กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของโคบายาชิ ทาเคชิและซาโต้ ยู ก่อนจะพูดด้วยรอยยิ้ม: "...อืม ความลับจ้ะ"

"ชิ!" x2

คำตอบที่ชวนให้ผิดหวังนี้ทำให้โคบายาชิ ทาเคชิและซาโต้ ยูส่งเสียง "ชิ" ออกมาพร้อมกัน ความสนใจที่เพิ่งถูกจุดประกายดับวูบไปในทันที

ยามาโตะมองดูลูกศิษย์สองคนที่กลับมาคอตกอีกครั้ง ยิ้มบางๆ แล้วหันกลับไปเดินนำทางต่อ

"เอาล่ะๆ อย่าคิดมากเลย ตั้งใจทำภารกิจดีกว่า"

...งานทำความสะอาดนั้นทั้งน่าเบื่อและเสียเวลา

เทจิมะ ชินอิจิสร้างร่างแยกเงาออกมาสามร่าง ทำให้เขาทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพสุดๆ

ในตอนแรกโคบายาชิ ทาเคชิและซาโต้ ยูไม่มีกระจิตกระใจจะทำนัก แต่เมื่อถูกกระตุ้นด้วยความรวดเร็วของเทจิมะ ชินอิจิ พวกเขาก็ค่อยๆ อินกับงาน ร่วมมือกันเก็บขยะชิ้นเล็กๆ และบางครั้งก็กระซิบกระซาบพูดคุยกันเวลาตกได้ก้อนหินหรือเปลือกหอยแปลกๆ

ยามาโตะเฝ้ามองอยู่ห่างๆ พยักหน้าในใจ ความเป็นผู้นำและประสิทธิภาพของเทจิมะ ชินอิจินั้นไม่มีข้อกังขาใดๆ ส่วนเด็กจากครอบครัวคนธรรมดาสองคนนั้นก็มีจิตใจที่ซื่อสัตย์และสามารถตามจังหวะได้ทัน... เมื่อหมดวัน ทีม 1 ก็ทำภารกิจระดับ D สำเร็จไปถึงสี่ภารกิจอย่างรวดเร็ว ทั้งการทำความสะอาดแม่น้ำ เก็บเกี่ยวผลผลิต และตามหาสัตว์เลี้ยงที่หายไป

เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน ยามาโตะก็ยื่นถุงเงินเล็กๆ ให้พวกเขาทั้งสามคน

"นี่คือค่าตอบแทนสำหรับภารกิจของวันนี้ แบ่งกันคนละเท่าๆ กันตามกฎนะ"

โคบายาชิ ทาเคชิและซาโต้ ยูแทบจะรอรับส่วนแบ่งไม่ไหว พวกเขาลองโยนถุงเงินเล่นในมือและฟังเสียงเหรียญกระทบกันดังกริ๊งๆ รอยยิ้มกลับมาปรากฏบนใบหน้าของพวกเขาในที่สุด

"ฮี่ๆ เงินก้อนแรกที่หามาได้ด้วยตัวเองล่ะ!" โคบายาชิ ทาเคชิพูดอย่างตื่นเต้น

"รู้สึก... ดีจังเลยแฮะ" ซาโต้ ยูก็เก็บถุงเงินอย่างระมัดระวังเช่นกัน

โคบายาชิ ทาเคชิเริ่มวางแผนแล้ว: "ฉันจะไปลองเมนูใหม่ที่ร้านราเม็งอิจิราคุ!"

ซาโต้ ยูคิดอยู่ครู่หนึ่ง: "ฉันอยากซื้อที่คาดผมอันใหม่น่ะ"

เมื่อเห็นว่าเทจิมะ ชินอิจิยังไม่พูดอะไร โคบายาชิ ทาเคชิก็เอาศอกกระทุ้งเขา: "ชินอิจิ แล้วนายล่ะ? จะเอาเงินพวกนี้ไปทำอะไร?"

เทจิมะ ชินอิจิมองถุงเงินในมือ จากนั้นก็เงยหน้ามองยามาโตะที่กำลังจะบอกเลิกแถว

"จะว่าไปแล้ว" เทจิมะ ชินอิจิพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "ผมได้ยินจากทีมอื่นมาว่า หลังจากสอบผ่านแล้ว โจนินประจำทีมมักจะเลี้ยงเนื้อย่างลูกศิษย์เพื่อฉลองนี่ครับ"

ขณะที่พูด สายตาของเทจิมะ ชินอิจิก็จับจ้องไปที่ใบหน้าของยามาโตะ

"กลายเป็นว่าเรายังไม่ได้ไปกินข้าวด้วยกันทั้งทีมเลย แล้วถ้า... วันนี้ พวกเราเอาเงินก้อนแรกนี่ไปเลี้ยงข้าวครูล่ะครับ? ว่าไงครับ... ครูยามาโตะ?!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของโคบายาชิ ทาเคชิและซาโต้ ยูก็เป็นประกายขึ้นมาทันที และพร้อมใจกันจ้องมองยามาโตะด้วยใบหน้าที่ไม่อยากจะเชื่อ

จู่ๆ ยามาโตะก็พูดไม่ออก ความอับอายฉายชัดบนใบหน้าของเขา

"คือ... ชินอิจิ ไม่ใช่ว่าครูงกหรอกนะ" เขาพยายามอธิบาย น้ำเสียงแห้งแล้งเล็กน้อย "แค่... คืนนี้ครูมีธุระต้องไปทำจริงๆ น่ะ..."

เมื่อมองดูลูกศิษย์ทั้งสามคน โดยเฉพาะสายตาของชินอิจิที่ดูเหมือนจะมองทะลุทุกอย่าง และความคาดหวังอย่างชัดเจนในดวงตาของอีกสองคน ยามาโตะก็กระแอมและยอมประนีประนอม:

"เอาแบบนี้ไหม พรุ่งนี้! หลังจากจบภารกิจพรุ่งนี้ ครูจะพาพวกเธอไปกินเนื้อย่างที่ร้านคิวเอง ครูเลี้ยงเอง เป็นไงล่ะ?"

"เย้!" โคบายาชิ ทาเคชิและซาโต้ ยูแทบจะกระโดดโลดเต้น ตอบตกลงพร้อมกัน

เมื่อเห็นว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว เทจิมะ ชินอิจิก็พยักหน้า "งั้นตกลงตามนี้นะครับ"

"อืม เลิกแถวได้" ยามาโตะถอนหายใจอย่างโล่งอกและโบกมือไล่

ทั้งสี่คนแยกย้ายกันไป โคบายาชิ ทาเคชิและซาโต้ ยูยังคงคุยกันอย่างตื่นเต้นเรื่องเนื้อย่างพรุ่งนี้ บรรยากาศดูผ่อนคลาย... เทจิมะ ชินอิจิเดินกลับบ้านคนเดียว ผ่านถนนที่ค่อนข้างเงียบสงบ

แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของเขายาวเหยียดไปด้านหลัง

ทันใดนั้น—

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

นินจาสามคนสวมหน้ากากรูปสัตว์ปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ยืนล้อมเขาไว้เป็นรูปสามเหลี่ยม!