บทที่ 11: คำตอบที่สอบผ่าน

บทที่ 11: คำตอบที่สอบผ่าน

ในพริบตาเดียว การระดมยิงวิชานินจาระลอกแล้วระลอกเล่าก็อุบัติขึ้น วิชานินจาที่บ้าคลั่งปกคลุมไปทั่วทั้งสนามฝึกซ้อมอย่างสมบูรณ์แบบ

มังกรน้ำและมังกรดินพันเกี่ยวและคำรามลั่น น้ำตกขนาดยักษ์ซัดกระหน่ำลงมาไม่ขาดสาย ในขณะที่หอกหินแหลมคมก็พุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นดินอย่างต่อเนื่อง ประสานกับกำแพงดินที่ผุดขึ้นมาจากผืนปฐพีเพื่อปรับเปลี่ยนภูมิประเทศของสนามรบ

ร่างต้นของเทจิมะ ชินอิจิและร่างแยกเงาทั้งสี่ของเขาเปรียบเสมือนป้อมปืนเวทมนตร์ห้าป้อม ที่สาดวิชานินจาออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน ราวกับว่าจักระของเขามีอยู่อย่างไร้ขีดจำกัด

ยามาโตะมีสีหน้าราวกับเห็นผี โยกหลบและหลบหลีกผ่านห่ากระสุนที่หนาแน่น

เขาเพิ่งจะใช้กำแพงไม้กระดานสกัดกั้นคาถาระเบิดน้ำมังกรวารีจากด้านหนึ่ง แต่หอกหินจากอีกด้านก็พุ่งเสียบเข้าที่เท้า บังคับให้เขาต้องกลิ้งหลบอย่างทุลักทุเล

ยังไม่ทันจะได้ตั้งหลัก คลื่นกระแทกจากน้ำตกพิฆาตก็ซัดกระหน่ำลงมาจากเบื้องบน บีบให้เขาต้องประสานอินอีกครั้งเพื่อสร้างโล่ไม้ขึ้นมาป้องกัน

หยาดน้ำและโคลนกระเด็นเปียกปอนเสื้อผ้าของเขา โจนินผู้มักจะสุขุมเยือกเย็นคนนี้กลับดูตื่นตระหนกเล็กน้อยในเวลานี้

การโจมตีกินเวลาไปเกือบสองนาทีครึ่งแล้ว—

แต่ความถี่ในการใช้วิชานินจาของเทจิมะ ชินอิจิกลับไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลย

เมื่อต้องเผชิญกับการระดมยิงวิชานินจาที่ถาโถมเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้ง ยามาโตะก็ขมวดคิ้วแน่น

'ไม่ได้การล่ะ ฉันจะปล่อยให้เขาดึงฉันเข้าสู่สงครามยืดเยื้อไม่ได้ ปริมาณจักระของเด็กนี่มันโกงเกินไปแล้ว ฉันต้องเข้าประชิดตัวเพื่อทำลายจังหวะของเขาให้ได้!'

เขาประสานอิน และร่างของเขาก็เบลอวูบ

"คาถาไม้: คาถาแยกเงาไม้!"

ร่างแยกไม้สองร่างปรากฏขึ้นในพริบตา ขนาบข้างร่างต้นของเทจิมะ ชินอิจิจากทางซ้ายและขวา

ในขณะเดียวกัน ตัวเขาเองก็อาศัยที่กำบังจากกำแพงไม้กระดานเพื่อร่นระยะห่างอย่างรวดเร็ว

'ขอแค่เข้าประชิดตัวได้ ฉันก็สามารถกดดันเขาด้วยกระบวนท่าและประสบการณ์ได้!'

เมื่อมองดูยามาโตะที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเทจิมะ ชินอิจิก็หรี่ลง เขามองเจตนาของยามาโตะทะลุปรุโปร่งในทันที

'อยากจะเข้าประชิดตัวงั้นเหรอ? มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ'

เขาไม่ปะทะกับยามาโตะตรงๆ เลยแม้แต่น้อย ร่างต้นของเขาถอยร่นอย่างรวดเร็วโดยไม่ลังเล ในขณะที่มือของเขาก็ประสานอินอีกครั้ง—

"คาถาแยกเงา!"

ปุ๊! ปุ๊! ปุ๊!

ร่างแยกเงาอีกสามร่างปรากฏขึ้น เข้าแทนที่ร่างแยกเดิมที่สลายไปเนื่องจากจักระหมด และเริ่มประสานอินต่อทันทีโดยไม่หยุดพัก!

"คาถาน้ำ: คาถาระเบิดน้ำมังกรวารี!"

"คาถาดิน: กระสุนมังกรปฐพี!"

วิชานินจาบทใหม่ก่อตัวขึ้นในพริบตา ราวกับป้อมปืนวิชานินจาที่ไม่มีวันกระสุนหมด ระดมยิงเข้าใส่ยามาโตะและร่างแยกไม้ของเขาที่กำลังพุ่งเข้ามา

ยามาโตะและร่างแยกไม้ของเขาหลบหลีกการโจมตีอย่างคล่องแคล่ว พยายามที่จะร่นระยะห่าง

'ชิ ปฏิกิริยาตอบสนองไวเป็นบ้า!'

ร่างแยกไม้ร่างหนึ่งสามารถหลบคาถาระเบิดน้ำมังกรวารีได้ และรีบพุ่งเข้าใส่ร่างแยกเงา แต่พื้นดินเบื้องล่างกลับสั่นสะเทือนขึ้นมากะทันหัน—

"คาถาดิน: หนามพสุธา!"

'อะไรกัน?!'

ร่างแยกไม้รีบกระโดดถอยหลัง หลบได้อย่างฉิวเฉียด

ร่างแยกไม้อีกร่างพยายามจะลอบโจมตีร่างต้นของเทจิมะ ชินอิจิจากด้านข้าง แต่มันกลับพุ่งชนเข้ากับกำแพงดินที่หนาเตอะอย่างจัง และถูกเป่ากระจุยด้วยคาถาระเบิดน้ำมังกรวารีที่ยิงมาจากด้านหลังในทันที

'โดนอ่านทางออกหมดเลย...'

ร่างต้นของยามาโตะพยายามหลายครั้งที่จะลอบโจมตีจากใต้ดินด้วยคาถาไม้: คาถามัดรัดสังหารเงียบ เพื่อพันธนาการข้อเท้าของเทจิมะ ชินอิจิ

"เสร็จฉันล่ะ!"

เถาวัลย์ไม้พุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นดิน แต่ในพริบตาเดียว เทจิมะ ชินอิจิก็ดิ้นหลุดออกไปได้!

เทจิมะ ชินอิจิไม่ใช้คาถาดินล่วงหน้าเพื่อเปลี่ยนภูมิประเทศในการป้องกัน ก็ใช้คาถาวิชาเคลื่อนย้ายเพื่อหลบหลีกอย่างหมดจด

"เปล่าประโยชน์ครับครูยามาโตะ ผมไม่เปิดโอกาสให้ครูหรอก"

เทจิมะ ชินอิจิถึงกับมีเวลาว่างพอที่จะพูด ในขณะที่สั่งให้ร่างแยกเงาของเขาระดมยิงวิชานินจากดดันตำแหน่งของยามาโตะต่อไป

ชั่วขณะหนึ่ง ฉากที่ค่อนข้างตลกแต่ก็น่าตกใจได้ปรากฏขึ้นบนสนามฝึกซ้อม:

โจนินมากประสบการณ์กำลังถูกเกะนินจูงจมูกด้วยแทคติก "ตีหัวเข้าบ้าน"

เมื่อยามาโตะไล่ตาม เทจิมะ ชินอิจิก็หนี ในขณะที่วิชานินจานับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้าใส่เขา เมื่อยามาโตะหยุดเพื่อป้องกันหรือพยายามจะควบคุมเขา เทจิมะ ชินอิจิก็ฉวยโอกาสทิ้งระยะห่างให้ไกลออกไปอีก และสร้างร่างแยกเงาขึ้นมาใหม่เพื่อรักษาระดับการยิงกดดัน

'เจ้านี่...'

ยามาโตะหลบกระสุนมังกรปฐพีอีกนัด เมื่อมองไปที่เทจิมะ ชินอิจิในระยะไกล ซึ่งมีเพียงลมหายใจที่หอบเหนื่อยเพียงเล็กน้อย และมือก็กำลังประสานอินสำหรับการโจมตีระลอกต่อไป ความรู้สึกหมดหนทางอย่างรุนแรงก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของเขา

'จักระของเขาไม่มีวันหมดจริงๆ งั้นเหรอ? แล้วนี่เธอเพิ่งลืมไปหรือเปล่าว่าเป้าหมายของการประเมินคือการแย่งกระดิ่ง เธอกำลังทำเหมือนฉันเป็น... เป้าซ้อมยิงอยู่ชัดๆ! ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป มันจะไม่มีวันจบสิ้นแน่!'

ยามาโตะมีเหตุผลให้สงสัยว่าเทจิมะ ชินอิจิกำลังแอบแก้แค้นสำหรับหอกหินก่อนหน้านี้!

เขาพยายามพุ่งเข้าใส่และใช้วิชาควบคุมอีกสองสามครั้ง แต่ก็ถูกเทจิมะ ชินอิจิสกัดกั้นไว้ได้ด้วยวิธีที่คล้ายคลึงกัน

เทจิมะ ชินอิจิไม่เปิดโอกาสให้เขาเข้าประชิดตัวเลยแม้แต่น้อย ผลักดันข้อได้เปรียบของปริมาณจักระมหาศาลและระยะทำการของวิชานินจาไปจนถึงขีดสุด

'ลื่นเป็นปลาไหลเลยแฮะ!'

ยามาโตะหยุดฝีเท้าและเลิกไล่ตาม

เขาโบกมือเพื่อสลายร่างแยกไม้ร่างสุดท้ายของเขา และยืนอยู่กับที่ มองเทจิมะ ชินอิจิที่ยังคงระแวดระวังอยู่ในระยะไกล โดยมีร่างแยกเงาสามร่างล้อมรอบ แล้วถอนหายใจอย่างหมดหนทาง

'ช่างเถอะ ขืนทำแบบนี้ต่อไปก็เสียเวลาเปล่าๆ ถ้าลงมือหนักๆ ไม่ได้ ฉันคงต้องยอมจ่ายราคาแพงเพื่อที่จะจัดการเขาให้เร็วที่สุด ซึ่งนั่นมันก็ผิดจุดประสงค์ดั้งเดิมของการประเมินไปโดยสิ้นเชิง'

"เอาล่ะ ชินอิจิ" ยามาโตะร้องเรียก สีหน้ากึ่งหัวเราะกึ่งร้องไห้ปรากฏขึ้นบนใบหน้า "พอได้แล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น การเคลื่อนไหวของเทจิมะ ชินอิจิก็ชะงักไป ร่างแยกเงาที่อยู่ข้างๆ เขาก็หยุดลงเช่นกัน แม้จะยังไม่สลายไปและยังคงตั้งการ์ดอยู่ก็ตาม

"จบแล้วเหรอครับ? ผมยังสู้ต่อได้อีกพักใหญ่เลยนะ"

ยามาโตะหน้าเจื่อนลงขณะมองเขาและส่ายหน้า:

"เธอผ่านการประเมินแล้ว"

เขาปลดกระดิ่งสองลูกออกจากเอวและโยนมันเล่นในมือ

"สู้กันต่อไปแบบนี้ก็ไม่มีประโยชน์หรอก" ยามาโตะพูดอย่างตรงไปตรงมา "ถ้าลงมือหนักๆ กับเธอไม่ได้ มันก็ยากสำหรับฉันจริงๆ ที่จะจัดการเธอให้เร็วที่สุดโดยไม่ต้องยอมแลกกับอะไรบางอย่าง แทคติกของเธอเนี่ย... อาศัยแค่ปริมาณจักระแล้วก็สาดวิชานินจาเข้าใส่ ถึงจะขาดเทคนิคไปบ้าง"

เขาหยุดชั่วครู่แล้วพูดเสริม "แต่มันก็ใช้ได้ผลจริงๆ นั่นแหละ"

เขาต้องยอมรับว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่มีจักระมหาศาลจนสามารถถลุงทิ้งได้อย่างตามใจชอบ แถมยังดึงดันที่จะไม่ยอมต่อสู้ระยะประชิด แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกว่ามันรับมือยากภายใต้กฎการประเมินที่มีข้อจำกัด

เทจิมะ ชินอิจิมองกระดิ่งในมือของยามาโตะ จากนั้นก็มองสีหน้าหมดหนทางบนใบหน้าของยามาโตะ ก่อนจะค่อยๆ ประสานอินเพื่อสลายร่างแยกเงาทั้งหมดของเขา

เขาสงบจักระที่พลุ่งพล่านในร่างกายลง ลมหายใจค่อยๆ กลับมาเป็นปกติ

'ดูเหมือนว่าแค่การเปลี่ยนแปลงเชิงปริมาณจะยังไม่สามารถทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพได้อย่างง่ายดายต่อหน้าโจนินระดับแนวหน้าตัวจริงสินะ... แน่นอนว่า ปริมาณของฉันอาจจะยังไม่มากพอ แต่... การที่บังคับให้ยามาโตะต้องหยุดการต่อสู้ด้วยตัวเองได้ ก็ถือว่าดีพอแล้ว'

ไม่ไกลออกไป โคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู ซึ่งเฝ้าดูการต่อสู้อัน "เหลือเชื่อ" นี้มาตั้งแต่ต้นจนจบ ต่างก็รู้สึกชาหนึบไปทั้งตัว

'เขา... เขาบังคับให้ครูโจนินหยุดและยอมแพ้งั้นเหรอ?' ปากของโคบายาชิ ทาเคชิอ้ากว้างจนยัดไข่เข้าไปได้ทั้งใบ เขาขยี้ตาอย่างแรง 'ฉันตาฝาดไปหรือเปล่าเนี่ย? ชินอิจิโตมาด้วยอะไรกัน? จักระของเขามันไม่มีวันหมดหรือไง?'

ซาโต้ ยูลูบคอที่ยังคงปวดตึบๆ ของตัวเอง มองแผ่นหลังของเทจิมะ ชินอิจิด้วยสายตาที่ซับซ้อน

"มันยิ่งกว่าคำว่าแข็งแกร่งซะอีก... จักระของเขาเหมือนกับมหาสมุทรเลย... แถมชินอิจิก็ดูเหมือนจะไม่เคยคิดที่จะแย่งกระดิ่งเลยด้วยซ้ำ เขาแค่... เขาแค่กำลังดวลกับครูซึ่งหน้าเลยนี่นา!"

ความรู้สึกหมดหนทางที่ผสมปนเปไปกับความตกตะลึงเอ่อล้นอยู่ในใจของพวกเขาทั้งสองคน

ในจังหวะนั้น ยามาโตะก็โยนกระดิ่งสองลูกให้เทจิมะ ชินอิจิ

เทจิมะ ชินอิจิรับกระดิ่งทั้งสองลูก สัมผัสเย็นเยียบของโลหะส่งผ่านมาถึงเขา และกระดิ่งก็ส่งเสียง "กรุ๊งกริ๊ง" ใสแจ๋วตามการเคลื่อนไหวของเขา

เขาก้มมองกระดิ่งในมือที่เป็นสัญลักษณ์ของ "การสอบผ่าน" จากนั้นก็เงยหน้ามองเพื่อนร่วมทีมสองคนที่ยังคงนั่งทรุดอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

เสียงของยามาโตะดังขึ้นอย่างถูกจังหวะ แฝงไว้ด้วยนัยแห่งการทดสอบ: "อย่างที่พวกเธอเห็น มีกระดิ่งอยู่แค่สองลูก นั่นหมายความว่าต้องมีคนใดคนหนึ่งในพวกเธอที่ไม่ผ่านการประเมิน และถูกส่งตัวกลับไปที่โรงเรียนนินจา"

เพียงประโยคเดียว โคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู ก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที!

สายตาของยามาโตะกวาดมองทั้งสามคน ในที่สุดก็ไปหยุดที่เทจิมะ ชินอิจิ: "ชินอิจิ กระดิ่งอยู่ในมือของเธอแล้ว ตามกฎแล้ว เธอมีสิทธิ์ที่จะตัดสินใจว่าใคร... จะได้อยู่ต่อกับเธอ"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของโคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู ก็ตึงเครียดขึ้นมา และพวกเขาก็มองไปที่เทจิมะ ชินอิจิโดยสัญชาตญาณ

แม้พวกเขาจะเคยคุยเรื่องนี้กันมาก่อนการประเมินแล้ว แต่เมื่อช่วงเวลานั้นมาถึงจริงๆ... เทจิมะ ชินอิจิแทบจะไม่ลังเล เขาเดินตรงไปหาโคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู

ภายใต้สายตาที่ตึงเครียดและสับสนของพวกเขา เขายัดกระดิ่งสองลูกใส่มือของพวกเขาคนละลูก

"รับไปสิ"

"ชินอิจิ? นาย..." โคบายาชิ ทาเคชิอึ้งไปขณะมองกระดิ่งหนักอึ้งในมือ

ซาโต้ ยูก็กำกระดิ่งแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความงุนงง: "นี่... นายควรจะเก็บไว้สำหรับตัวนาย..."

เทจิมะ ชินอิจิยืนตัวตรง หันหลังให้ยามาโตะ เผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมทีมทั้งสองคน:

"ไม่ว่าฉันจะอยู่หรือพวกเธอจะอยู่ ผลลัพธ์ก็เหมือนกัน ถ้าสิ่งที่เรียกว่าทีมต้องแลกมาด้วยการเสียสละเพื่อนพ้องเพื่อให้ได้มาซึ่งคุณสมบัติ งั้นทีมแบบนั้นก็ไม่คุ้มค่าที่จะอยู่ด้วยหรอก"

"อีกอย่าง" เขาหยุดชั่วครู่และปรายตามองยามาโตะ "ฉันเชื่อว่าจุดประสงค์ของครูยามาโตะในการจัดการประเมินนี้ ไม่เคยมีเจตนาให้พวกเรามาฆ่าฟันกันเองหรอก เพราะฉะนั้น ฉันถึงเต็มใจที่จะตัดสินใจแบบนี้... และฉันก็ไม่เสียใจด้วย!"

'เด็กคนนี้...' หัวใจของยามาโตะกระตุก แต่ภายนอกเขาก็ยังคงทำสีหน้าเรียบเฉย

โคบายาชิ ทาเคชิมองกระดิ่งในมือ จากนั้นก็มองใบหน้าที่สงบนิ่งของเทจิมะ ชินอิจิ จู่ๆ เขาก็กัดฟัน ยัดกระดิ่งกลับคืนให้เทจิมะ ชินอิจิ:

"ล้อเล่นน่า! ชินอิจิ พวกเราเชื่อในตัวนายมาตลอดนะ แต่... นายก็แค่เดาจุดประสงค์ของการประเมินไปเอง... นายไม่ควรจะมาเสี่ยงแบบนี้นะ นายเก่งกว่าพวกเราตั้งเยอะ! กระดิ่งพวกนี้ควรจะเป็นของนาย! ฉัน... ฉันค่อยกลับมาใหม่ปีหน้าก็ได้!"

ซาโต้ ยูก็ตัดสินใจได้เช่นกันและยื่นกระดิ่งคืนให้ น้ำเสียงของเธอหนักแน่น: "ทาเคชิพูดถูก คนที่แข็งแกร่งที่สุดควรจะได้อยู่ต่อ ถึงแม้ครูยามาโตะจะตั้งใจทดสอบพวกเราแบบนั้นจริงๆ เราก็... จะไม่ยอมเป็นตัวถ่วงของนายหรอก"

เมื่อโคบายาชิ ทาเคชิเห็นซาโต้ ยูที่อยู่ข้างๆ ตัดสินใจเหมือนกัน เขาก็รู้สึกโล่งใจ

อย่างน้อย เมื่อต้องเผชิญกับทางเลือกที่ยากลำบากนี้ พวกเขาทั้งสองคนก็ไม่ได้ทำให้ความเชื่อใจของชินอิจิต้องสูญเปล่า

ซาโต้ ยูก็มองโคบายาชิ ทาเคชิเช่นกัน ทั้งสองส่งยิ้มให้กัน—รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความโล่งใจและความขมขื่น

"บางที..." โคบายาชิ ทาเคชิสูดหายใจลึก อารมณ์ของเขามั่นคงขึ้น "บางทีครูยามาโตะอาจจะพูดถูก คนที่ไม่ผ่านก็ควรจะกลับไปที่โรงเรียนนินจา... การทดสอบครั้งนี้ทำให้เราได้เห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของตัวเองแล้ว"

ซาโต้ ยูพยักหน้าและเสริมว่า "เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่แท้จริง เราไม่สามารถแม้แต่จะประสานงานกันได้อย่างมีประสิทธิภาพเลย คนอย่างพวกเรา... บางทีเราคงควรจะกลับไปที่โรงเรียนนินจาเพื่อปูพื้นฐานให้ดีกว่านี้จริงๆ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ยามาโตะที่เฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ ก็หน้าสลดลงทันที

'แย่แล้ว...' ใจเขาหล่นวูบเมื่อเห็นใบหน้าของเด็กสองคนที่แสดงทั้งความจริงจังที่เกิดจากการครุ่นคิดและความผิดหวัง 'ฉันทำเกินไปหรือเปล่า? หรือว่าความแข็งแกร่งของชินอิจิที่เหนือกว่าเพื่อนร่วมรุ่นไปไกลลิบ จะเป็นตัวทำลายความมั่นใจของพวกเขาซะเอง?'

เดิมทีเขาแค่อยากจะทดสอบสายสัมพันธ์ของทีม แต่เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าตัวเองจะเป็นคนดับไฟแห่งจิตวิญญาณการต่อสู้ที่เพิ่งจะเริ่มลุกโชนในต้นกล้าทั้งสองนี้ด้วยมือของเขาเอง

เทจิมะ ชินอิจิมองกระดิ่งสองลูกที่ถูกผลักกลับมาหาเขา จากนั้นก็มองเพื่อนร่วมทีมสองคนที่แม้จะไม่เต็มใจแต่ก็แน่วแน่ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

'ไอ้บ้าสองคนนี่...'

ในขณะที่เขากำลังจะอ้าปากพูดอีกครั้ง เสียงของยามาโตะก็ดังขึ้นอย่างเร่งรีบ:

"พอแล้ว"

ทั้งสามคนหันไปมองเขาพร้อมกัน

เป็นครั้งแรกของวันที่รอยยิ้มอันผ่อนคลายอย่างแท้จริงปรากฏขึ้นบนใบหน้าของยามาโตะ เขาก้าวไปข้างหน้าและรับกระดิ่งสองลูกคืนมาจากมือของเทจิมะ ชินอิจิ

"จุดประสงค์ที่แท้จริงของการประเมินนี้ ไม่เคยตั้งใจให้พวกเธอมาต่อสู้แย่งชิงกระดิ่งสองลูกนี้เลย" ยามาโตะเขย่ากระดิ่ง ทำให้เกิดเสียงกรุ๊งกริ๊งไพเราะ "มันคือการดูว่าพวกเธอจะเลือกที่จะเชื่อใจเพื่อนพ้องในสถานการณ์ที่สิ้นหวังหรือไม่ และพวกเธอจะยอมเสียสละผลประโยชน์ส่วนตัวเพื่อพวกเขาหรือเปล่าต่างหาก"

พูดจบ สายตาของยามาโตะก็กวาดมองโคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู:

"แม้ในยามที่สถานะของพวกเธอเองก็ไม่มั่นคง พวกเธอก็ยังยินดีที่จะมอบโอกาสให้แก่เพื่อนพ้องที่พวกเธอคิดว่าแข็งแกร่งกว่า" จากนั้นเขาก็มองไปที่เทจิมะ ชินอิจิ "ส่วนเธอ ตั้งแต่เริ่มแรก เธอก็ไม่ได้สนใจกระดิ่งเลย เป้าหมายของเธอคือการเอาชนะฉัน หลังจากได้กระดิ่งมา ทางเลือกแรกของเธอคือการมอบมันให้กับเพื่อนร่วมทีม แม้จะต้องแลกกับการออกจากทีมก็ตาม โดยไม่ยอมรับคุณสมบัติที่แลกมาด้วยการเสียสละพวกเขา"

ยามาโตะค่อยๆ วางกระดิ่งลงบนพื้นระหว่างพวกเขาทั้งสามคน

"พวกเธอสามคน 'สอบตก' อย่างสมบูรณ์แบบเลยล่ะ" ยามาโตะมองดูทั้งสามคนที่กำลังอึ้ง และประกาศด้วยรอยยิ้ม "อย่างไรก็ตาม ในฐานะทีม พวกเธอ 'สอบผ่าน' แล้ว! แถมยังผ่านฉลุยซะด้วย!"

เขาหุบรอยยิ้มลงและกล่าวอย่างจริงจัง:

"จงจำทางเลือกที่พวกเธอทำในวันนี้ไว้ ในภารกิจต่อๆ ไป พวกเธอต้องฝากแผ่นหลังไว้ให้กันและกัน ความเชื่อใจ การเสียสละ และการปกป้อง—นี่คือความหมายของการมีอยู่ของทีมนินจา ซึ่งสำคัญกว่าความแข็งแกร่งส่วนบุคคลเสียอีก... และนี่ก็คือสิ่งที่รุ่นพี่ของฉันสอนฉันมาเช่นกัน!"

"ทีม 1" เสียงของยามาโตะดังก้องและชัดเจน "ฉันยอมรับพวกเธอ!"

โคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู ยืนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นความดีใจอย่างบริสุทธิ์ก็ระเบิดขึ้นบนใบหน้าของพวกเขา

"เยี่ยม... เยี่ยมไปเลย! เราสอบผ่านแล้ว!"

ซาโต้ ยูสวมกอดโคบายาชิ ทาเคชิที่อยู่ข้างๆ อย่างตื่นเต้น จนเขาแทบจะตาเหลือกจากแรงกอด

เทจิมะ ชินอิจิมองดูเพื่อนร่วมทีมที่กำลังโห่ร้องดีใจ จากนั้นก็มองดูกระดิ่งสองลูกบนพื้นที่ไม่ได้ทำหน้าที่เป็นตัวคัดกรองอีกต่อไป มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย

'ความเชื่อใจและการปกป้อง... ฟังดูแล้วก็ไม่ได้แย่อะไรนี่นา'

หลังจากเสียงโห่ร้องดีใจ บรรยากาศที่ร้อนระอุบนสนามฝึกซ้อมก็เย็นลงเล็กน้อย

ความดีใจบนใบหน้าของโคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู ค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความลังเลและความไม่สบายใจ

โคบายาชิ ทาเคชิเกาหลังหัวตัวเอง:

"แต่... ครูยามาโตะครับ ผลงานของเราเมื่อกี้... เราคู่ควรที่จะเป็น 'เกะนิน' จริงๆ เหรอครับ? ตอนอยู่ต่อหน้าครู เราไม่สามารถรับมือได้แม้แต่กระบวนท่าเดียวเลยด้วยซ้ำ..."

ซาโต้ ยูก็ก้มหน้าลง มองดูฝ่ามือของตัวเองที่แดงระเรื่อเล็กน้อยจากการกำคุไนแน่น และเห็นด้วยอย่างแผ่วเบา:

"ใช่ค่ะ เมื่อเทียบกับชินอิจิแล้ว ช่องว่างระหว่างความแข็งแกร่งของเรามันห่างกันมากเกินไป เราจะเป็นนินจาที่มีความสามารถได้จริงๆ เหรอคะ? เราจะไม่เป็นตัวถ่วงของทุกคนตอนทำภารกิจใช่ไหมคะ?"

ความสงสัยในตัวเองฉายชัดบนใบหน้าของพวกเขาทั้งสอง ความรู้สึกหมดหนทางจากการประเมินนั้นกดทับอยู่ในใจของพวกเขาอย่างหนักหน่วง

เมื่อเห็นความสับสนและความหงุดหงิดอย่างแท้จริงบนใบหน้าของเด็กทั้งสอง ยามาโตะก็ใจหายวูบ

'ฉันทำลายความมั่นใจของพวกเขาซะป่นปี้เลยจริงๆ...'

เขาสบถในใจ เขาจะยอมให้การทำหน้าที่เป็นโจนินประจำทีมครั้งแรกของเขาต้องมาทำลายลูกศิษย์สองคนไม่ได้เด็ดขาด

"ฟังนะ" ยามาโตะรีบย่อตัวลงเพื่อสบตากับพวกเขา "ความแข็งแกร่งเป็นเพียงเกณฑ์เดียวในการตัดสินว่านินจาคนนั้นมีคุณสมบัติเหมาะสมหรือไม่ และมันไม่ใช่เกณฑ์เดียวอย่างแน่นอน"

เขาชี้ไปที่กระดิ่งบนพื้น:

"ความแข็งแกร่งที่แท้จริง ไม่ได้อยู่ที่ว่าวิชานินจาของเธอจะทรงพลังแค่ไหน หรือกระบวนท่าของเธอจะรวดเร็วเพียงใด สิ่งที่สำคัญกว่าคือตรงนี้—" เขาแตะที่หน้าอกของตัวเอง "มันคือการมีจิตใจที่พร้อมจะปกป้องเพื่อนพ้อง และไม่มีวันยอมแพ้ต่างหาก"

"ตอนที่ฉันอายุเท่าพวกเธอ" น้ำเสียงของยามาโตะแฝงไปด้วยความรำลึกความหลัง "ฉันก็เคยรู้สึกว่าตัวเองไม่แข็งแกร่งพอ และเคยผ่านความล้มเหลวและอุปสรรคนับครั้งไม่ถ้วน แต่เพราะประสบการณ์เหล่านั้น รวมกับความเชื่อใจและการสนับสนุนจากเพื่อนพ้อง ที่ทำให้ฉันก้าวมาถึงจุดนี้ได้"

"ช่องว่างระหว่างความแข็งแกร่งสามารถชดเชยได้ด้วยภารกิจและการฝึกฝนในอนาคต แต่คุณสมบัติอันล้ำค่าที่พวกเธอแสดงให้เห็นในวันนี้—การคำนึงถึงเพื่อนพ้องและไม่ยอมแพ้พวกเขาง่ายๆ—เป็นสิ่งที่นินจาหลายคนต้องดิ้นรนเพื่อให้ได้มา แม้จะฝึกฝนมาหลายปีแล้วก็ตาม"

สายตาของยามาโตะกวาดมองเทจิมะ ชินอิจิ ก่อนจะกลับมาหยุดที่โคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู:

"ดังนั้น จงเชิดหน้าขึ้น พวกเธอได้พิสูจน์ให้เห็นผ่านการกระทำแล้วว่า พวกเธอมีคุณสมบัติที่สำคัญที่สุดในการเป็นนินจาที่ยอดเยี่ยม ฉัน ยามาโตะ ในฐานะโจนินประจำทีมของพวกเธอ ขอยืนยันเรื่องนี้"

โคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู ฟังอย่างเหม่อลอย ความสับสนในดวงตาของพวกเขาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยแสงสว่างสายใหม่...

ภายในห้องทำงานโฮคาเงะ

แสงจากลูกแก้ววิเศษค่อยๆ หรี่ลง และในที่สุดก็กลับคืนสู่สภาพเดิมที่ใสสะอาด

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นค่อยๆ เอนหลังพิงเก้าอี้ ไม่ได้ยกกล้องยาสูบขึ้นมาเป็นเวลานาน ปล่อยให้ประกายไฟในเบ้าค่อยๆ ดับลง

ห้องทำงานเงียบสงัด มีเพียงเสียงจอแจแผ่วเบาของหมู่บ้านโคโนฮะที่ดังลอดมาจากนอกหน้าต่าง

หลังจากผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุด ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็พ่นลมหายใจขุ่นมัวที่อัดอั้นอยู่ในอกออกมายาวเหยียด

ใบหน้านั้น ซึ่งผ่านพายุฝนมานับไม่ถ้วน บัดนี้เต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

"เทจิมะ ชินอิจิ..."

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกระซิบชื่อนั้น

'บังคับให้ยามาโตะต้องหยุดการต่อสู้ด้วยตัวเอง...'

บทสรุปนี้ดังก้องอยู่ในหัวของเขา นำมาซึ่งความตกตะลึงที่รุนแรงยิ่งกว่าตอนที่เขาเห็นกระสุนวงจักรเสียอีก

เขารู้ถึงความแข็งแกร่งของยามาโตะเป็นอย่างดี

เขาคือโจนินระดับแนวหน้าที่ได้รับการหล่อหลอมมาหลายปีในหน่วยลับ ผสานเซลล์ของโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง และเชี่ยวชาญคาถาไม้!

แม้ในการประเมินที่ไม่สามารถใช้พลังถึงตายได้ ความแข็งแกร่งของเขาก็ไม่ใช่สิ่งที่โจนินธรรมดาจะเทียบติดได้อย่างแน่นอน

'แค่ดูจากการระดมยิงวิชานินจาระดับสูงอย่างต่อเนื่อง และปริมาณจักระที่เหมือนไม่มีวันหมดนั่น...' นิ้วของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเคาะโต๊ะเบาๆ 'เด็กคนนี้ ถ้าวัดกันแค่พลังทำลายล้างและความอดทน ก็ก้าวข้ามขีดจำกัดของโจนินพิเศษไปแล้ว หรืออาจจะ... ยิ่งกว่านั้นด้วยซ้ำ'

เกะนินที่เพิ่งจบการศึกษาเนี่ยนะ!

พรสวรรค์นี้ไม่ได้ด้อยไปกว่าคาคาชิเลย!

'พรสวรรค์และศักยภาพนี้ ไม่ได้ด้อยไปกว่าคาคาชิในตอนนั้นเลย' เขาเสริมเงียบๆ ในใจ 'ถ้าไม่ใช่เพราะยุคสมัยแห่งความสงบสุขนี้ และถ้าประสบการณ์การต่อสู้รวมถึงปฏิกิริยาตอบสนองของเขาไม่ได้ยังดูอ่อนหัดอยู่ บางที...'

ทว่า สิ่งที่ทำให้หัวใจของซารุโทบิ ฮิรุเซ็นสั่นไหวยิ่งกว่า คือฉากที่เหนือความคาดหมายแต่ก็สมเหตุสมผลในตอนท้ายของการทดสอบ

สายตาของเขาราวกับจะทะลุกำแพงออกไป มองเห็นภาพที่สนามฝึกซ้อมอีกครั้ง—เทจิมะ ชินอิจิมอบกระดิ่งให้เพื่อนพ้องอย่างไม่ลังเล และได้ยินคำพูดเหล่านั้น

"ความเชื่อใจ... การเสียสละ... การปกป้อง..."

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นพึมพำกับตัวเอง รอยยิ้มแห่งความโล่งใจค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

'ไม่ลุ่มหลงในพลังอำนาจของตัวเอง ไม่หยิ่งผยองเพราะพรสวรรค์ที่มี แต่กลับตระหนักถึงความสำคัญของเพื่อนพ้องทั้งที่มีพลังขนาดนั้น...'

ในเวลานี้ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นนึกถึงความตั้งใจดั้งเดิมของโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งในการก่อตั้งหมู่บ้าน ความพยายามของโฮคาเงะรุ่นที่สองในการวางระบบให้สมบูรณ์ และรอยยิ้มอันสดใส รวมถึงความมุ่งมั่นของโฮคาเงะรุ่นที่สี่ที่จะเสียสละตัวเองเพื่อหมู่บ้าน

'ที่ใดมีใบไม้พลิ้วไหว ที่นั่นย่อมมีเปลวเพลิงลุกโชน... แสงสว่างของเปลวเพลิงจะยังคงส่องสว่างให้หมู่บ้าน และทำให้ใบไม้ผลิใหม่ได้เติบโต...'

นี่ไม่ใช่เจตจำนงแห่งไฟที่เขาแสวงหาหรอกหรือ!?

เทจิมะ ชินอิจิ ต้นกล้าใหม่ที่ซ่อนเร้นศักยภาพอันไร้ขีดจำกัด สิ่งที่เขาแสดงออกมาไม่ใช่การสืบทอดเจตจำนงแห่งไฟอย่างแท้จริงหรอกหรือ!

"บางที..." ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นหยิบกล้องยาสูบขึ้นมาอีกครั้ง ค่อยๆ บรรจุยาสูบใหม่เข้าไป ขณะที่เปลวไฟเล็กๆ จากปลายนิ้วจุดมันให้สว่างขึ้น "...เด็กคนนี้อาจจะกลายเป็นแสงสว่างที่ไม่เหมือนใคร ซึ่งส่องสว่างให้กับอนาคตของโคโนฮะก็เป็นได้"

"ยามาโตะ ชี้แนะเขาให้ดีนะ ต้นกล้านี้คู่ควรแก่การทุ่มเทแรงกายแรงใจให้จริงๆ"