บทที่ 50 - งานเลี้ยง

บทที่ 50 - งานเลี้ยง

༺༻

ดูเหมือนว่าวันนี้จะมีงานเฉลิมฉลองบางอย่าง คฤหาสน์เจ้าเมืองสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

หลินลี่และเควินลงจากรถม้า และในไม่ช้าคนรับใช้ก็เดินออกมาต้อนรับ เขารับบัตรเชิญจากพวกเขาด้วยความเคารพอย่างยิ่งและพาทั้งสองเข้าไปในคฤหาสน์อย่างสุภาพ

ด้านนอกห้องโถงจัดเลี้ยงที่ตกแต่งอย่างหรูหราคือสวนที่เต็มไปด้วยดอกไม้และพรรณไม้แปลกตา งานเลี้ยงยังไม่เริ่มและแขกหลายคนยังคงอยู่ในสวน เมื่อทั้งสองเดินผ่านไป พวกเขาก็ได้รับสายตาที่อยากรู้อยากเห็นจากแขกคนอื่นๆ โดยธรรมชาติ

แม้ว่าเควินจะเป็นคนซื่อสัตย์และไม่ชอบทำตัวเด่น แต่เขาก็เป็นหลานชายของเกเรียน ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีชื่อเสียงในฐานะอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ของเมืองจาร์โรซัสมาตั้งแต่เด็ก ในหมู่แขกที่มาร่วมงานมีบางคนที่ตาคม และทั้งสองคนเพิ่งจะก้าวเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็ถูกจำได้ทันที

ตอนนี้สมาคมเวทมนตร์อยู่ในจุดสูงสุดของอำนาจ ใครในเมืองจาร์โรซัสบ้างที่จะไม่อยากมีความสัมพันธ์ด้วย? เมื่อหลานชายของเกเรียนมาให้เกียรติในงาน แขกเหรื่อจะอดใจไหวได้อย่างไร?

ในชั่วพริบตา เควินก็ถูกล้อมรอบด้วยฝูงชนของแขกเหรื่อ

“จอมเวทเควิน ท่านจำข้าไม่ได้เหรอ? ข้าคือลุงโรดไง ข้าเคยไปที่สมาคมเวทมนตร์เมื่อสิบปีก่อน ตอนนั้นข้ายังเคยอุ้มท่านไว้ในอ้อมแขนเลย ไม่คิดเลยว่าท่านจะโตขึ้นขนาดนี้หลังจากไม่ได้เจอกันนานกว่าสิบปี...” นักธุรกิจเจ้าเนื้อคนหนึ่งมองเควินด้วยความเอ็นดูและโล่งใจ

หลินลี่ฟังอยู่ข้างๆ และเกือบจะระเบิดหัวเราะออกมา ทำไมพวกคนอ้วนถึงชอบอ้างตัวว่าเป็นลุงกันจังในทุกวันนี้? “โอ้... ที่แท้ก็ลุงโรดนี่เอง ไม่ได้เจอกันนานจริงๆ นะครับ...”

“พี่เควิน ทำไมพี่ไม่มาหาข้านานขนาดนี้ล่ะ...” เควินกำลังตอบรับนักธุรกิจอย่างสุภาพ ทันใดนั้นเสียงที่หวานจนเกินจริงก็ดังขึ้นจากด้านหลัง เขามองไปรอบๆ ด้วยความตกใจและเห็นหญิงสาวในวัยสามสิบกำลังเบียดเสียดเข้ามาด้วยหน้าอกที่อวบอิ่ม

“ข้าเคยไปหาเจ้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน!” เควินเกือบจะหัวใจวายตายด้วยความตกใจกับคำพูดของเธอ

บรรดาแขกเหรื่อไม่ได้สนใจว่าเขาจะตกใจหรือไม่ พวกเขาได้รับโอกาสที่จะผูกมิตรกับสมาคมเวทมนตร์แล้ว และพยายามเบียดเสียดผ่านฝูงชนเพียงเพื่อให้ได้พูดสักคำสองคำกับหลานชายของเกเรียน

สำหรับใครบางคนที่แอบดูฉากตลกนี้อยู่ด้านข้าง ไม่มีใครให้ความสนใจเขาเลยจริงๆ

ตั้งแต่เข้าร่วมสมาคมเวทมนตร์ หลินลี่ไม่ค่อยปรากฏตัวในที่สาธารณะ นอกจากนี้ ผ้าคลุมแห่งโทสะที่เขาสวมู่อยู่นี้ก็ยับยู่ยี่และเก่า ทำให้คนทั่วไปมองว่าเขาเป็นคนจนและลำบากเพียงแค่เห็น แม้ว่าเขาจะเดินเข้ามาในสวนพร้อมกับเควิน แต่แขกเหรื่อก็มองว่าเขาเป็นเพียงคนรับใช้ของเควินเท่านั้น ตอนนี้มันก็สายไปแล้วที่จะประจบประแจงนายท่าน ใครจะมีเวลาไปผูกมิตรกับคนรับใช้กันล่ะ?

“ขอทางหน่อย ขอทางหน่อย...” ลุงเจ้าเนื้อเพิ่งจะพูดได้ไม่กี่คำและบังเอิญถูกเบียดไปด้านข้าง เขาจะยอมอยู่เฉยๆ ได้อย่างไร? เขารีบผลักหลินลี่ออกไปด้วยความได้เปรียบทางกายภาพและขยับเข้าไปหาเควินอีกครั้ง “จอมเวทเควิน ไปทานอาหารเย็นกับข้าหลังจากงานเลี้ยงจบไหม? ลุงโรดมีข้อตกลงทางธุรกิจจะคุยกับสมาคมเวทมนตร์!”

ชั่วขณะหนึ่ง เควินถูกรุมล้อม เขาอยากจะหนี แต่พบว่าเขาถูกล้อมรอบด้วยผู้คนทั้งด้านหน้าและด้านหลัง โดยไม่มีช่องว่างแม้แต่นิดเดียว เขาไม่กล้าขยับตัวเช่นกันเพราะกลัวว่าจะไปสัมผัสสิ่งที่เขาไม่ควรสัมผัส อย่างเช่นคุณป้าที่เรียกเขาว่า “พี่เควิน” คนนั้น...

“พี่เควิน! พี่ต้องเชิญข้าเต้นรำในงานเลี้ยงทีหลังนะ...” คุณป้าคนนั้นยังคงเบียดเสียดเขาอย่างหนักจนเควินรู้สึกขนลุกไปทั้งตัว เขาเสียใจอย่างที่สุดที่ตกลงมาร่วมงานเลี้ยงตอนนี้...

“น้องชาย ช่วยอะไรข้าหน่อยได้ไหม?” หลินลี่กำลังแอบขำกับความโชคร้ายของเควิน ทันใดนั้นก็มีใครบางคนโน้มตัวเข้ามาหาเขาโดยไม่รู้ตัว

“อะไรเหรอ?” หลินลี่อึ้งไปเล็กน้อย เมื่อเขาหันกลับไป เขาก็เห็นชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสูงในวัยสี่สิบกำลังหยิบเหรียญทองไม่กี่เหรียญออกมาจากกระเป๋า

“สินน้ำใจเล็กน้อย” หลินลี่ยังไม่ทันเข้าใจสถานการณ์ แต่ชายวัยกลางคนร่างผอมสูงคนนั้นก็ยัดเหรียญทองใส่มือเขาแล้ว จากนั้นเขาก็ตบไหล่หลินลี่อย่างเอ็นดู “น้องชาย เจ้าเข้าร่วมสมาคมเวทมนตร์ตั้งแต่อายุยังน้อยและติดตามจอมเวทเควิน อนาคตของเจ้าสดใสแน่นอน!”

“ขอบคุณสำหรับคำพูดดีๆ ครับ” หลินลี่เกาหัว พอจะเข้าใจว่าเจ้าหมอนี่พยายามจะทำอะไร

“ถ้าข้าเดาไม่ผิด เจ้าคงเป็นผู้ช่วยของจอมเวทเควินสินะ?” เขาเกือบจะพูดว่าเด็กฝึกงานจอมเวท แต่ก็ถอนคำพูดหลังจากเห็นผ้าคลุมแห่งโทสะที่หลินลี่สวมอยู่ ด้วยทรัพยากรทางการเงินของสมาคมเวทมนตร์ เด็กฝึกงานของเควินจะแต่งตัวซอมซ่อขนาดนี้ได้อย่างไร?

“อืม... ก็ประมาณนั้นแหละครับ...”

“อนาคตไกล!” ชายวัยกลางคนยกนิ้วโป้งให้และหยิบจดหมายออกมาจากกระเป๋า “เมื่อเราเข้าไปในงานเลี้ยงทีหลัง ข้าขอรบกวนเจ้าช่วยส่งจดหมายนี่ให้จอมเวทเควินหน่อยได้ไหม? บอกเขาว่าลูกสาวตัวน้อยของข้าชื่นชมเขามาก และอยากจะเชิญเขาไปทานอาหารเย็นที่บ้านของเราในวันหลัง”

“อ๊ะ!” หลินลี่รับจดหมายมาด้วยอาการอึ้ง ซองจดหมายกลายเป็นสีชมพูที่ดูมีเลศนัยพร้อมรอยจูบสีแดงสดที่มุมล่างขวา...

“น้องชาย เจ้าสบายใจได้ สินน้ำใจเล็กน้อยเมื่อกี้มันไม่มีอะไรหรอก เมื่อเรื่องสำเร็จ ข้าจะตบรางวัลให้อย่างงาม!” ชายวัยกลางคนหน้าแดงพลางเรียกหลินลี่ว่า “น้องชาย” อย่างสนิทสนม

ความขอบใจที่ลึกลับของชายวัยกลางคนทำให้หลินลี่รู้สึกกังวลเล็กน้อย ในใจเขาคาดเดาว่าเควินอาจจะไปก่อหนี้รักไว้แล้วไม่กล้าบอกเกเรียน แต่ตอนนี้คนกลับตามมาหาถึงที่...

“เจ้าเมืองไอแซกมาถึงแล้ว!” ขณะที่เขากำลังปล่อยให้ความคิดฟุ้งซ่าน เขาก็ได้ยินเสียงอื้ออึงอีกครั้งดังมาจากนอกสวน

หลินลี่เงยหน้าขึ้นและเห็นหลานชายที่สะดวกโยกโย้ของเกเรียนเดินเข้ามาในสวน โดยมีผู้ติดตามที่ทรงพลังสองคนตามหลังมาเช่นเคย

ในฐานะเจ้าเมือง ผู้คนทีอยากจะมีความสัมพันธ์กับไอแซกก็มีจำนวนไม่น้อยไปกว่าผู้ที่ชื่นชมสมาคมเวทมนตร์ ฝูงแขกห้อมล้อมเขาเหมือนดวงดาวล้อมเดือนขณะที่เขาเดินเข้าไปในสวน แต่ไอแซกไม่ได้รู้สึกลนลานเลย เขามีรอยยิ้มที่เหมาะสมบนใบหน้า ทักทายแขกขณะที่เดินไปยังห้องโถงจัดเลี้ยง โดยไม่ละเลยใครเลยระหว่างทาง

“ท่านเจ้าเมือง” การปรากฏตัวของเจ้าเมืองช่วยให้เควินได้หายใจทั่วท้องจากความทุกข์ทรมาน

ในที่สุดเควินก็หาข้ออ้างหนีออกมาได้เมื่อแขกเหรื่อไปรวมตัวกันรอบๆ ไอแซก เขาเห็นหลินลี่กำลังหัวเราะเยาะความลำบากของเขาในทันทีที่เขาหลุดออกมาจากฝูงชน และในชั่วขณะนั้น เควินก็ระเบิดอารมณ์ออกมา “เฟลิค เจ้าช่างใจดำเหลือเกิน...”

“เจ้าควรจะขอบคุณข้านะ” หลินลี่หยิบซองจดหมายออกมาจากกระเป๋าพลางพูดว่า “ดูสิ ถ้าไม่ใช่เพราะข้าแอบอยู่ข้างๆ ข้าจะมีโอกาสได้รับจดหมายรักฉบับนี้แทนเจ้าได้ยังไง?”

༺༻