บทที่ 24 ข่าวลือเรื่องจอมโจรแมวเหมียว

บทที่ 24 ข่าวลือเรื่องจอมโจรแมวเหมียว

เช้าวันถัดมา เมื่อไซเฟอร์ตื่นขึ้นมา เธอพบว่าใบประกาศจับในโถงสมาคมนักผจญภัยถูกถอดออกไปแล้ว มิหนำซ้ำยังมีทหารสองนายยืนคุมอยู่ หากใครเริ่มเอ่ยปากพูดถึง "จอมโจรหัวโล้นหน้ากลมปากแหลม" พวกเขาจะก้าวเข้ามาขัดขวางทันที "ห้ามพูดถึงเรื่องนั้นเด็ดขาด!"

เหล่านักผจญภัยที่กำลังสนทนากันอยู่ถึงกับชะงักด้วยความตกตะลึง "โธ่พี่ชาย กระทั่งเรื่องที่พวกเราคุยกัน พวกท่านยังจะมาบงการอีกเหรอ!"

ท่าทีของทหารยามนั้นแข็งกร้าวมาก "จอมโจรหัวโล้นหน้ากลมปากแหลมอะไรนั่นไม่มีตัวตนอยู่จริง พวกเจ้าจะคุยเรื่องอื่นก็เชิญ แต่อย่าให้ข้าได้ยินชื่อนี้!"

นักผจญภัยผู้นั้นเริ่มรู้สึกรำคาญ "มันจะมากไปแล้วนะ แค่ข้าพูดออกมา ท่านจะจับข้าเข้าคุกเลยหรือยังไง?"

ปรากฏว่าเมื่อทหารทั้งสองได้ยินเช่นนั้น พวกเขากลับชักอาวุธที่ข้างเอวออกมาจ่อไปที่นักผจญภัยผู้นั้นจริงๆ

นักผจญภัย "!?"

เขารีบโบกไม้โบกมือพัลวัน "ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้ว! ไม่พูดแล้วครับ ไม่พูดแล้ว!"

ในโลกใบนี้ไม่ได้มีเพียงนักผจญภัยที่เป็น "ผู้ประกอบอาชีพ" เท่านั้น ยกตัวอย่างเช่น ทหารประจำการที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี พวกเขาไม่จำเป็นต้องคอยรับภารกิจจากสมาคมนักผจญภัยเพื่อเลี้ยงชีพ เพียงแค่ทำตามคำสั่งของเจ้าเมืองและฝึกซ้อมทุกวันก็ได้รับเงินเดือนที่แน่นอนแล้ว

ดังนั้น ทหารส่วนใหญ่จึงเป็น "ผู้ประกอบอาชีพนักรบ" ที่มีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับ "นักผจญภัยระดับทองแดง" และเมื่อรวมกลุ่มกันต่อสู้ พวกเขาอาจจะทรงพลังยิ่งกว่านักผจญภัยระดับทองแดงทั่วไปเสียด้วยซ้ำ

แม้ว่านักผจญภัยที่ถูกขัดจังหวะเมื่อครู่จะเป็นถึง "นักผจญภัยระดับเงิน" แต่เขาก็ไม่มีความคิดที่จะเป็นศัตรูกับเมืองทั้งเมือง เขาอาจเอาชนะทหารได้คนสองคน หรือถ้าพยายามหน่อยก็อาจจะล้มได้สักสามสี่คน แต่หากต้องเผชิญหน้ากับกองทัพนับสิบนับร้อย เขาคงไม่รอดแน่

เมื่อเห็นนักผจญภัยผู้นั้นเดินจากไปด้วยท่าทางบึ้งตึงและหมดสนุก ไซเฟอร์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็รู้สึกตกตะลึง แม้เธอจะเคยบอกว่าต้องการให้สั่งห้ามข่าวลือ แต่ต้องทำถึงขั้นรุนแรงขนาดนี้เลยหรือ?

ความจริงแล้ว เจตนาเดิมของไซเฟอร์คือการให้วิสเคานต์บราวน์เลิกแพร่ข่าวลือแย่ๆ ด้วยตัวเองก็เพียงพอแล้ว เธอไม่ได้คาดคิดเลยว่าการกระทำของเธอเมื่อวานจะทำให้เขาหวาดกลัวจนแทบเสียสติ จนนำไปสู่สถานการณ์ปัจจุบันเช่นนี้

จะว่าไปแล้ว ในตอนนั้นไซเฟอร์ไม่ได้มีความคิดที่จะข่มขู่เขาว่า "ข้าจะฆ่าท่านหากท่านไม่ฟังคำสั่ง" เลยสักนิด เธอจะมีความคิดฆ่าฟันได้อย่างไรกัน? ไม่ว่าจะเป็นการแหย่นิ้วของวิสเคานต์บราวน์เข้าไปในรูจมูกของเขาเอง หรือการวาดรูปเต่าบนใบหน้าของเขา ทั้งหมดเป็นเพียงการแก้เผ็ดเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ ข่าวลือเรื่อง "จอมโจรหัวโล้นหน้ากลมปากแหลม" จึงค่อยๆ เลือนหายไป แต่กลับถูกแทนที่ด้วยข่าวลือเรื่อง "จอมโจรแมวเหมียว" แทน

วันนี้ มีชาวบ้านในชุดซอมซ่อจำนวนมากเดินทางจากเมืองและหมู่บ้านโดยรอบเข้ามายังเมืองสนหิน คนส่วนใหญ่คือผู้ที่ได้รับ "เงินบริจาค" จากไซเฟอร์ และส่วนมากตั้งใจมาเพื่อซื้อหาเสบียงและสิ่งของจำเป็น

นับตั้งแต่เมื่อห้าปีก่อน ผลผลิตธัญญาหารในแคว้นแคนเดลลาเรียเริ่มย่ำแย่ลงปีต่อปี และภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ วิสเคานต์บราวน์ก็ยังคงรีดไถภาษีอย่างต่อเนื่อง จนชาวบ้านบางส่วนที่ตรากตรำทำงานทั้งวันกลับไม่สามารถหาซื้อขนมปังดำสักก้อนมาประทังท้องได้

เมื่อกินไม่อิ่ม ร่างกายก็อ่อนแอลง กำลังกายถดถอย ส่งผลให้ประสิทธิภาพการทำงานต่ำลงและได้รับค่าตอบแทนน้อยลงตามไปด้วย กลายเป็นวงจรที่เลวร้าย

โชคดีที่วิหารแห่งเทพีแห่งชีวิตทราบถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น จึงส่งเหล่านักบวชมาแจกจ่ายอาหารฟรี มิเช่นนั้นก็ไม่รู้ว่าจะมีผู้คนต้องอดตายไปมากเพียงใด

แต่ถึงกระนั้น เมื่อการเก็บเกี่ยวแย่ลงเรื่อยๆ ประกอบกับเริ่มมีสัตว์ร้ายบุกโจมตีไร่นาบ่อยครั้ง ผู้คนธรรมดาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จึงเริ่มขัดสนเรื่องอาหาร จนแม้แต่วิหารเองก็เริ่มจะรับมือไม่ไหว

เหล่านักบวชไม่จำเป็นต้องเสียสิ่งแลกเปลี่ยนใดๆ ในการใช้ปาฏิหาริย์แห่งเทพ แต่นี่คือ "สิทธิพิเศษ" ที่เทพเจ้ามอบให้ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือมีการจำกัดจำนวนครั้งในการใช้งาน

ยกตัวอย่างเช่น ชาวบ้านคนหนึ่งที่เดินทางมายังเมืองสนหินในเวลานี้ เขาเข้าแถวรอที่วิหารมาตลอดทั้งวัน แต่พอถึงคิวของเขา ปาฏิหาริย์ของนักบวชกลับหมดลงพอดี เขาจึงต้องเดินทางกลับบ้านด้วยความสิ้นหวัง เขาหิวโหยมาหลายวันและไม่รู้ว่าจะมีชีวิตรอดไปเห็นแสงตะวันของวันพรุ่งนี้หรือไม่ ทว่าในวินาทีนั้นเอง เขากลับพบเศษกระดาษยับๆ วางอยู่ที่หน้าประตูบ้าน และข้างในนั้นมีเหรียญทองแวววาววางอยู่หนึ่งเหรียญ!

หรือจะเป็นหัวหน้าครอบครัวคนหนึ่งที่ทำงานหนักทั้งวันแต่หาเลี้ยงปากท้องไม่ได้ เมื่อเห็นภรรยาและลูกสาวซูบผอมลงทุกวัน เขาจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องออกไปหาวิธีอื่นเพื่อหาอาหาร แต่เมื่อเขาจากไปแล้วก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย ทิ้งให้ภรรยาและลูกสาวอยู่กันตามลำพัง จนกระทั่งเมื่อวานนี้ ภรรยาของเขาได้พบเศษกระดาษยับๆ ที่หน้าประตูบ้าน

อาจจะไม่ใช่ทุกคนที่ต้องเผชิญกับสถานการณ์ "เลวร้ายถึงขีดสุด" เช่นนี้ แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าผู้คนนับร้อยได้รับโอกาสในการมีชีวิตรอดเพราะเหรียญทองที่ไซเฟอร์แจกจ่ายไป สำหรับเหล่าขุนนางแล้ว เหรียญทองหนึ่งเหรียญอาจเป็นเพียงหนึ่งในหมื่นของทรัพย์สินที่มี และสำหรับนักผจญภัย เหรียญทองหนึ่งเหรียญอาจเป็นเพียงค่าใช้จ่ายประจำวันส่วนหนึ่งเท่านั้น

แต่สำหรับคนธรรมดาเหล่านี้ เหรียญทองเพียงเหรียญเดียวก็เพียงพอที่จะช่วยให้พวกเขาผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้!

เนื่องจากกระดาษที่ห่อเหรียญทองมีรูปวาดหัวแมว และหากมีความเข้าใจเรื่องเหตุโจรกรรมอันโด่งดังที่คฤหาสน์วิสเคานต์ในเมืองสนหินอยู่บ้าง ก็ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะเดาได้ว่า มีใครบางคนขโมยเหรียญทองของวิสเคานต์มาแจกจ่ายให้แก่ชาวบ้านเหล่านี้!

ด้วยเหตุนี้ ฉายา "จอมโจรแมวเหมียว" จึงค่อยๆ แพร่กระจายไปในหมู่ชาวบ้าน!

เพราะไม่มีใครเคยเห็นตัวจริงของจอมโจรแมวเหมียว ทุกคนต่างก็คาดเดารูปลักษณ์ไปต่างๆ นานา บางคนเดาว่าเป็นเทวทูตที่มีปีก บางคนเดาว่าเป็นเจ้าชายที่ห่วงใยบ้านเมืองและราษฎร หรือบางคนถึงกับเดาว่าเขาอาจจะเป็นเพียงแมวที่มีสติปัญญาสูงส่งตัวหนึ่งเท่านั้น?

สรุปสั้นๆ คือ ดูเหมือนจะไม่มีใครเดาถูกเลยว่า "จอมโจรแมวเหมียว" ผู้นี้แท้จริงแล้วคือสาวน้อยเผ่ามนุษย์แมวที่แสนงดงาม

ในเมืองสนหิน นอกเหนือจากชาวบ้านที่มาซื้อเสบียงต่อชีวิตแล้ว ยังมีคนอีกส่วนหนึ่งที่เดินทางไปยังสมาคมนักผจญภัยเพื่อลงประกาศภารกิจ

ความจริงแล้ว ในหมู่ชาวบ้านมักจะมีปัญหาต่างๆ ที่ต้องการให้นักผจญภัยช่วยแก้ไขอยู่เสมอ แต่เนื่องจากคนธรรมดาส่วนใหญ่ยากจน พวกเขาจึงไม่มีปัญญาจ้างนักผจญภัยได้เลย แต่ตอนนี้มันเปลี่ยนไปแล้ว ทุกคนต่างได้รับเหรียญทอง และทุกคนก็ช่วยกันลงขัน คนละครึ่งเหรียญทองบ้างอะไรบ้าง ซึ่งนั่นก็เพียงพอที่จะลงประกาศภารกิจได้หลายรายการ และแก้ไขปัญหาที่รุมเร้าหมู่บ้านได้ทั้งหมดในคราวเดียว

ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่จะกล่าวว่า เพียงแค่วันนี้วันเดียว มีภารกิจใหม่ปรากฏขึ้นในสมาคมนักผจญภัยเกือบยี่สิบรายการ

ไซเฟอร์มองดูบานพับกระดานภารกิจที่เต็มพรืดตรงหน้าพลางทอดถอนใจในใจเงียบๆ "นี่ข้าถือว่าได้ช่วยกระตุ้นเศรษฐกิจหรือเปล่านะ?"

ความจริงแล้ว สาเหตุใหญ่ที่กลุ่มผู้กล้ายังไม่ได้ขยับเขยื้อนในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ก็เพราะยังไม่มีภารกิจที่เหมาะสม ดังนั้นหลังจากที่ว่างเว้นจากงาน เอลิเซียจึงออกไปช่วยคาซี่ตามหาตัวคนร้ายในช่วงกลางวัน เฟยมักจะหมกตัวอ่านหนังสืออยู่ในห้องพัก และดักลาสก็ไปฝึกฝนอยู่ที่ลานฝึกด้านหลังสมาคมนักผจญภัย

ส่วนทางด้านไซเฟอร์ หลังจากชำเลืองมองกระดานภารกิจแล้ว เธอก็กลับไปที่ห้องเพื่อวาดรูปหัวแมวต่อ เธอตั้งใจจะนำเหรียญทองงวดที่สองที่ขโมยมาจากวิสเคานต์บราวน์ไปบริจาคเช่นเดียวกัน

...