บทที่ 1 - ผู้มาเยือนแปลกหน้าที่ร่วงหล่นลงในวังหลวงแห่งฉิน

บทที่ 1 - ผู้มาเยือนแปลกหน้าที่ร่วงหล่นลงในวังหลวงแห่งฉิน

ปีที่ยี่สิบห้าแห่งรัชศกฉินอ๋องเจิ้ง รัฐฉิน เมืองเสียนหยาง ภายในวังหลวง กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่สูงสุดแห่งต้าฉิน อิ๋งเจิ้งนั่งคุกเข่าอยู่หน้าโต๊ะทรงงาน หว่างคิ้วอันน่าเกรงขามแฝงไว้ด้วยความเบิกบานใจ

วันนี้พระองค์ทรงพระเกษมสำราญยิ่งนัก เพิ่งจะได้รับสาส์นลับแจ้งข่าวจากแนวหน้าว่า อ๋องเจี้ยนแห่งรัฐฉียอมจำนนแล้ว และในอีกไม่กี่วันจะถูกคุมตัวมายังเมืองเสียนหยาง

นั่นหมายความว่ารัฐสุดท้ายในบรรดาหกรัฐได้สยบแทบพระบาทของพระองค์แล้ว เป้าหมายในการรวบรวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่งเดียวบรรลุผลสำเร็จเสียที

สิบปีแห่งการกรำศึก วันนี้สัมฤทธิ์ผลแล้ว นับแต่นี้สืบไป ใต้หล้าจะมีกษัตริย์เพียงพระองค์เดียว มีเพียงอาณาจักรเดียวเท่านั้น!

ผลงานอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรเยี่ยงนี้ แม้แต่สามกษัตริย์ห้าจักรพรรดิในยุคโบราณกาลก็ยังมิอาจทำได้ แต่พระองค์ทรงทำสำเร็จ พระองค์จะทำให้ใต้หล้านี้เชื่อฟังสุรเสียงของกษัตริย์เพียงพระองค์เดียว เขียนอักษรแบบเดียวกัน และรถม้าทุกคันต้องใช้ระยะห่างของล้อเท่ากันทั้งหมด

ตราบใดที่แสงสุริยันจันทรายังสาดส่อง ล้วนเป็นผืนดินของฉิน ตราบใดที่สายน้ำไหลผ่าน ล้วนต้องขับขานสำเนียงของฉิน!

อิ๋งเจิ้งยิ่งคิดก็ยิ่งเบิกบานพระทัย

เรื่องน่ายินดีเยี่ยงนี้จะเก็บไว้ชื่นชมเพียงผู้เดียวได้อย่างไร

ต้องร่วมเฉลิมฉลองกับเหล่าขุนนางสิถึงจะถูก!

ขณะที่อิ๋งเจิ้งกำลังคิดจะแบ่งปันความสุขให้แก่เหล่าขุนนาง เสียง "ตุ้บ" ก็ดังก้องขึ้นภายในตำหนัก คล้ายกับมีคนร่วงหล่นจากที่สูงลงมากระแทกพื้น

"คุ้มครองฝ่าบาท!"

อิ๋งเจิ้งใช้พระหัตถ์ขวากุมกระบี่คู่กายที่เอว พร้อมกับทอดพระเนตรไปยังทิศทางของเสียง ทรงเห็นคนผู้หนึ่งตกลงมากลางตำหนักและกำลังร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวด

ยังไม่ทันที่อิ๋งเจิ้งจะได้มองให้ชัดเจน เงาร่างนับสิบก็พุ่งพรวดออกมาจากมุมมืด คนหลายคนเข้าควบคุมตัวชายผู้นั้นแล้วกดลงกับพื้น อีกหลายคนยืนล้อมรอบตัวเขาไว้เป็นกำแพงมนุษย์ ประตูตำหนักถูกเปิดออก ทหารองครักษ์จำนวนมากกรูกันเข้ามาจากด้านนอก

อิ๋งเจิ้งประทับนั่งอยู่หน้าโต๊ะทรงงานโดยไม่ทรงมีท่าทีตื่นตระหนก ทรงเฝ้ารอให้เหล่าองครักษ์จัดการสถานการณ์อย่างใจเย็น

ครู่ใหญ่ต่อมา แม่ทัพแห่งฉินนายหนึ่งก็ประสานมือรายงาน

"คนร้ายถูกจับกุมตัวไว้แล้ว ขอฝ่าบาททรงมีพระราชวินิจฉัยพ่ะย่ะค่ะ!"

กล่าวจบแม่ทัพก็ชี้ไปยังพื้นห่างออกไปไม่กี่เมตรแล้วเอ่ยต่อ

"ฝ่าบาท ของพวกนี้ค้นพบจากตัวคนร้าย ล้วนเป็นสิ่งที่กระหม่อมไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

คำกล่าวนี้จุดประกายความสนพระทัยของอิ๋งเจิ้ง แม่ทัพชั้นผู้ใหญ่ท่านนี้เกิดในตระกูลสูงส่ง วิสัยทัศน์และประสบการณ์ล้วนเป็นเลิศในแผ่นดิน ของบนโลกใบนี้ที่เขาไม่เคยเห็นมีอยู่ไม่มากนัก

เมื่อทอดพระเนตรตามนิ้วของแม่ทัพ อิ๋งเจิ้งก็ทรงเห็นสิ่งของหลายชิ้นวางอยู่บนพื้นห่างออกไปไม่กี่เมตร แต่ละชิ้นมีทหารฉินยืนเฝ้าอยู่อย่างแน่นหนา

สายพระเนตรของอิ๋งเจิ้งกวาดมองสิ่งของเหล่านั้น ของชิ้นแรกก็เป็นสิ่งที่พระองค์ไม่ทรงรู้จักเสียแล้ว สิ่งนั้นมีรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า ความหนาไม่ถึงหนึ่งข้อนิ้ว ด้านที่หงายขึ้นมาเป็นสีดำสนิทและเรียบเนียน ดูเงางามเป็นอย่างมาก ส่วนอีกด้านยังมองเห็นไม่ถนัดนัก คล้ายกับมีสีขาว สีฟ้า และสีเขียวปะปนกันอยู่

สิ่งนี้คืออะไร มีไว้ทำอันใด สร้างจากวัสดุใด อิ๋งเจิ้งทรงดูไม่ออกเลยแม้แต่น้อย หากมองเพียงรูปลักษณ์ภายนอก ของสิ่งนี้ดูเหมือนไม่ใช่ทั้งโลหะ หยก หิน หรือไม้

เสียงของแม่ทัพฉินดังขึ้นอีกครั้ง

"ฝ่าบาท เมื่อครู่ตอนที่กระหม่อมหยิบของชิ้นนี้ขึ้นมา จู่ๆ ด้านที่เป็นสีดำก็มีแสงสว่างวาบขึ้นมา แล้วปรากฏภาพของหญิงสาวรูปงามที่มีหน้าตาประหลาดพ่ะย่ะค่ะ"

หญิงสาวรูปงามที่มีหน้าตาประหลาดหรือ ประหลาดอย่างไร งดงามเพียงใด

แล้วไอ้ของดำเมี่ยมชิ้นนี้มันเปล่งแสงและแสดงภาพหญิงสาวออกมาได้อย่างไร

ด้วยความสงสัย อิ๋งเจิ้งจึงทอดพระเนตรของชิ้นที่สองต่อไป

ของชิ้นนี้ดูคล้ายก้อนสี่เหลี่ยม หรืออาจจะเป็นกล่อง ส่วนใหญ่เป็นสีดำ ด้านบนมีจุด ลวดลาย และรูปร่างประหลาด มีเชือกสีขาวเส้นหนึ่งยื่นออกมาจากตัวมัน ราวกับมีไว้เพื่อเชื่อมต่อกับอะไรบางอย่าง

แม่ทัพฉินชี้ไปที่ของชิ้นแรกซึ่งเขาอ้างว่าสามารถแสดงภาพหญิงสาวรูปงามได้

"ฝ่าบาท เดิมทีของชิ้นนี้ถูกเชื่อมต่อกับสิ่งนั้นด้วยเชือกเส้นนี้ ตอนที่กระหม่อมเห็น มีจุดหนึ่งบนกล่องนี้เปล่งแสงสีเขียวออกมา แต่พอถอดเชือกออก แสงสีเขียวนั่นก็หายไปพ่ะย่ะค่ะ"

หมายความว่าเชือกสีขาวเส้นนี้มีไว้เชื่อมต่อของสองสิ่งนี้เข้าด้วยกัน ช่างน่าสนใจยิ่งนัก เป็นของวิเศษที่เปล่งแสงได้อีกชิ้นหนึ่งแล้ว

แต่ว่าพวกมันเปล่งแสงเพื่อการใด แล้วเหตุใดจึงต้องใช้เชือกเชื่อมต่อกันไว้

คนร้ายผู้นี้มีที่มาอย่างไร เหตุใดจึงมาปรากฏตัวในวังหลวงของพระองค์ได้

อิ๋งเจิ้งทรงเริ่มอยากรู้เรื่องราวของคนร้ายที่เป็นเจ้าของสิ่งของเหล่านี้ แต่พระองค์ยังไม่ทรงรีบร้อนไต่สวนคนร้ายเพื่อคาดคั้นเอาความจริง ทรงหันไปทอดพระเนตรของชิ้นที่สามแทน

ของชิ้นนี้อิ๋งเจิ้งก็ไม่ทรงรู้จักเช่นกัน แต่ทรงคาดเดาว่าน่าจะเป็นพวงเงินตราหรือเครื่องประดับจำพวกหนึ่ง แม่ทัพฉินก็มีความคิดเห็นตรงกับอิ๋งเจิ้ง

"ฝ่าบาท ของชิ้นนี้ห้อยอยู่ข้างเอวของคนผู้นี้ ดูคล้ายทำจากเหล็ก แต่ก็ดูเหมือนจะมีความแตกต่างอยู่บ้างพ่ะย่ะค่ะ"

ห้อยไว้ที่ข้างเอว ย่อมต้องเป็นเครื่องประดับอย่างแน่นอน เพียงแต่เครื่องประดับรูปแบบนี้ อิ๋งเจิ้งไม่เคยทอดพระเนตรเห็นมาก่อน แต่ใต้หล้านี้กว้างใหญ่ไพศาล การจะมีคนชื่นชอบเครื่องประดับแปลกประหลาดเช่นนี้ก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอันใด

เมื่อทอดพระเนตรของชิ้นที่สี่และชิ้นที่ห้า อิ๋งเจิ้งก็ยังคงไม่รู้จักอยู่ดี

ของชิ้นที่สี่เป็นก้อนสี่เหลี่ยมเล็กๆ สีเขียวสลับขาว มีลวดลายและตัวอักษร ตามที่แม่ทัพกล่าวรายงาน ตัวอักษรบนนั้นไม่ใช่อักษรของรัฐใดๆ ในปัจจุบัน ดูเป็นระเบียบและเรียบง่ายกว่าอักษรเสี่ยวจ้วน ส่วนลวดลายนั้นเป็นรูปใบชาสองสามใบ ดูสมจริงราวกับเพิ่งเด็ดมาจากต้นแล้วนำมาสลักไว้บนนั้นเลยทีเดียว

ของชิ้นที่ห้าดูเหมือนจะเป็นถุงใส ไม่รู้ว่าทำมาจากวัสดุชนิดใด ตามที่แม่ทัพกล่าว ของชิ้นนี้บางเบาราวกับผ้าไหม แต่สัมผัสกลับแตกต่างจากผ้าไหมอย่างสิ้นเชิง ภายในถุงนี้แต่เดิมเคยมีของบรรจุอยู่ แต่แม่ทัพได้แยกเอาไว้อีกกองหนึ่งแล้ว

อิ๋งเจิ้งทอดพระเนตรสิ่งของสามชิ้นสุดท้าย ชิ้นที่หกถูกวางไว้ในถุงใสใบเล็กกว่า ดูเหมือนจะเป็น ก้อนเนื้อหรือ

คนร้ายผู้นี้พกเนื้อก้อนหนึ่งมาลอบปลงพระชนม์ด้วยหรือเนี่ย

อิ๋งเจิ้งหันไปมองหน้าแม่ทัพฉิน แม่ทัพจึงรีบอธิบาย

"ฝ่าบาท ตามที่กระหม่อมเห็น สิ่งนี้น่าจะเป็นเนื้อหมูพ่ะย่ะค่ะ!"

เนื้อหมูหรือ

คนร้ายผู้นี้พกเนื้อหมูมาลอบปลงพระชนม์เราจริงๆ ด้วย!

น่าสนใจยิ่งนัก!

อิ๋งเจิ้งยิ่งทรงสนพระทัยในตัวคนร้ายผู้นี้มากขึ้นไปอีก พระองค์ทอดพระเนตรของสองสิ่งสุดท้าย

ของสองสิ่งนี้ถูกบรรจุอยู่ในถุงใสเช่นเดียวกัน ชิ้นหนึ่งเป็นก้อนกลมๆ สีเหลืองหม่นสองก้อน ขนาดเท่ากำปั้น ดูคล้ายผลไม้ชนิดหนึ่ง ส่วนอีกชิ้นเป็นของแห้งแบนๆ สีแดงจำนวนสิบกว่าชิ้น ดูคล้ายพืชผลทางการเกษตรบางอย่าง

กวาดสายตาดูสิ่งของทั้งหมดนี้แล้ว ไม่มีชิ้นใดเลยที่อิ๋งเจิ้งเคยพบเห็นมาก่อน มิน่าเล่าแม่ทัพของพระองค์ถึงได้กล่าวว่า ล้วนเป็นสิ่งที่กระหม่อมไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลย

เรื่องนี้ยิ่งกระตุ้นความอยากรู้เกี่ยวกับที่มาของคนร้ายให้เพิ่มทวีคูณ

อิ๋งเจิ้งทอดพระเนตรคนร้ายที่ถูกองครักษ์จับกุมตัวไว้ ศีรษะของคนผู้นี้ถูกองครักษ์กดแนบพื้น ทำให้ยังมองไม่เห็นหน้าตา แต่สังเกตเห็นได้ว่าเขาไม่ได้สวมกวานครอบผม มีเพียงผมสั้นๆ เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ดูแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง เอาเป็นว่าในเจ็ดรัฐที่อิ๋งเจิ้งรู้จัก ไม่มีรัฐใดแต่งกายเช่นนี้เลย

ไม่สิ แม้แต่พวกซยงหนูทางเหนือ หรือพวกอนารยชนทางตะวันตกก็ยังไม่แต่งกายพิลึกพิลั่นถึงเพียงนี้!

แม่ทัพฉินเอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง

"ฝ่าบาท จากที่กระหม่อมสังเกต เสื้อผ้าบนตัวของคนผู้นี้ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก ไม่ใช่ทั้งผ้าป่านและผ้าไหม ไม่ทราบเลยว่าทอขึ้นจากวัสดุใดพ่ะย่ะค่ะ"

อิ๋งเจิ้งละสายตาจากคนร้ายที่ถูกควบคุมตัว แล้วกวาดพระเนตรมองไปรอบตำหนักก่อนจะตรัสถาม

"พวกเจ้ามีใครเห็นบ้างหรือไม่ ว่าคนผู้นี้เข้ามาในตำหนักได้อย่างไร"

แม่ทัพฉินตอบ

"ทูลฝ่าบาท กระหม่อมเห็นเต็มสองตาว่าคนผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่าพ่ะย่ะค่ะ!"

อิ๋งเจิ้งไม่ตรัสสิ่งใด เพียงปรายพระเนตรมององครักษ์นายหนึ่งที่เพิ่งเดินเข้ามาจากนอกตำหนัก

องครักษ์นายนั้นรีบรายงาน

"ฝ่าบาท พวกกระหม่อมเฝ้าอยู่ด้านนอกตำหนัก ไม่เห็นคนผู้นี้ผ่านเข้าไปเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

อิ๋งเจิ้งทรงพยักพระพักตร์เบาๆ แล้วกวาดพระเนตรมององครักษ์นายอื่นๆ ทหารที่อยู่ด้านในตำหนักเมื่อครู่ล้วนยืนยันเป็นเสียงเดียวกันว่าคนผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศ ส่วนทหารที่อยู่ด้านนอกต่างก็ยืนยันว่าไม่พบเห็นคนผู้นี้เลย

ผู้ที่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นองครักษ์ประจำพระองค์ได้ ล้วนเป็นผู้ที่ผ่านการคัดเลือกมาอย่างเข้มงวดและมีความจงรักภักดีอย่างหาที่สุดไม่ได้ พวกเขาไม่มีทางพูดปดต่อพระองค์ นั่นหมายความว่าคนผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าจริงๆ

แต่คนผู้นี้ทำได้อย่างไร

หรือว่าคนผู้นี้จะเป็นผู้มีวิชาอาคมจำพวกนักพรตเต๋า

แต่ไม่ว่าคนผู้นี้จะมีฐานะอะไร พระองค์ก็ต้องสืบหาความจริงเกี่ยวกับวิธีการโผล่เข้ามาในวังหลวงอย่างลึกลับนี้ให้จงได้ หากมีผู้ไม่ประสงค์ดีล่วงรู้วิธีการนี้ ย่อมเป็นภัยคุกคามต่อความปลอดภัยของพระองค์อย่างใหญ่หลวง

เพียงชั่วพริบตา อิ๋งเจิ้งก็ทรงครุ่นคิดไปถึงเรื่องราวต่างๆ มากมาย

"เงยหน้าขึ้นมาให้เราดูหน้าเจ้าหน่อย!"

องครักษ์ที่กดศีรษะคนร้ายอยู่ยอมปล่อยมือ แต่คนผู้นั้นก็ยังไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาในทันที เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

อิ๋งเจิ้งทอดพระเนตรเห็นชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ ผิวพรรณขาวสะอาดผุดผ่อง มองปราดเดียวก็รู้ว่าใช้ชีวิตอยู่อย่างสุขสบายมาโดยตลอด

สิ่งที่ทำให้อิ๋งเจิ้งรู้สึกน่าสนใจยิ่งกว่าก็คือ เมื่อชายหนุ่มผู้นี้เห็นพระองค์ เห็นตำหนักแห่งนี้ และเห็นเหล่าองครักษ์ของพระองค์ สีหน้าของเขากลับเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง ราวกับได้พบเจอเรื่องราวที่เหลือเชื่อที่สุดในชีวิต

ในสายตาของคนผู้นี้ ตัวเราและวังหลวงแห่งนี้ มีสิ่งใดดูแปลกประหลาดไปงั้นหรือ

[จบแล้ว]