บทที่ 510 ตลาดมืดเหมืองร้าง

บทที่ 510 ตลาดมืดเหมืองร้าง

"นายท่าน ข้างหน้าคือเหมืองร้างแล้วขอรับ"

โรแลนด์หรี่ตาลง มองไปข้างหน้าตามทิศทางที่ออร์กชี้บอกด้วยเสียงกระซิบ

เวลานี้ดึกมากแล้ว แสงจันทร์สีเงินจากดวงจันทร์ที่เกือบจะเต็มดวงส่องผ่านเมฆบางๆ ลงมาอาบไล้ภูมิประเทศที่แห้งแล้งและขรุขระ

พวกเขากำลังยืนอยู่บนขอบเนินเขาเตี้ยๆ เบื้องล่างคือเขตเหมืองร้างที่ทอดยาวสลับซับซ้อนราวกับรอยแผลเป็นของผืนแผ่นดิน

ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือ ชั้นหินขรุขระขนาดใหญ่ที่โผล่พ้นดิน มีทั้งสีเทาหม่น สีแดงสนิม และสีดำคล้ำ ซึ่งเป็นร่องรอยของการทำเหมืองที่หลงเหลือมานานนับปี

ปากเหมืองขนาดใหญ่ราวกับปากอันมืดมิดของสัตว์ร้ายที่อ้ากว้างอย่างตะกละตะกลาม กระจัดกระจายอยู่ทั่วไปในลานสายตา ส่วนใหญ่ถูกดินหินที่ถล่มลงมาทับถมไปกว่าครึ่ง แผ่ซ่านความรู้สึกตายซากและเป็นลางร้ายออกมา

ทว่า ลึกลงไปในดินแดนที่ดูเหมือนจะรกร้างว่างเปล่าและตายสนิทแห่งนี้ กลับมีแสงสว่างเล็กๆ ที่ริบหรี่แต่ไม่ใช่แสงจากธรรมชาติอย่างแน่นอน วูบวาบไปมาราวกับผีพรายอยู่ใกล้ๆ ปากเหมืองขนาดค่อนข้างใหญ่แห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ระหว่างช่องเขาสองลูก

เมื่อพวกเขาค่อยๆ เข้าไปใกล้ ภาพของ "ทางเข้า" ก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

มันไม่ใช่ปากถ้ำเรียบๆ ที่ทะลุลงไปใต้ดิน แต่เป็นการนำท่อนซุงหยาบๆ แผ่นเหล็กขึ้นสนิม และวัสดุก่อสร้างต่างๆ ที่เก็บมาได้ มาสร้างเป็น "ซุ้มประตู" โย้เย้ๆ ครอบทับโครงสร้างเดิมของเหมืองไว้อย่างลวกๆ

คบเพลิงสองอันที่จุดด้วยไขมันสัตว์ไม่ทราบชนิดและมีควันดำลอยโขมง ปักอยู่สองข้างทางเข้า แสงไฟวูบวาบสาดส่องสัญลักษณ์บิดเบี้ยวที่ถูกวาดอย่างลวกๆ ด้วยสีแดงคล้ำเหนือทางเข้า

ดูเหมือนจะเป็นสัญลักษณ์สากลบางอย่างของการซื้อขายในตลาดมืด

ส่วนที่ทางเข้านั้น มีร่างของคนสี่คนที่มีรูปร่างหน้าตาแตกต่างกัน แต่ล้วนแผ่รังสีอันตรายออกมาไม่แพ้กันยืนอยู่

พวกเขายืนบ้างพิงบ้าง สวมชุดเกราะที่ดูผสมปนเป อาวุธวางอยู่ใกล้มือในจุดที่หยิบฉวยได้ง่าย

หนึ่งในนั้นเป็นชายร่างยักษ์ที่มีรูปร่างสูงใหญ่ผิดปกติ ผิวสีเทาหม่น กำลังใช้ดวงตาที่สะท้อนแสงสีแดงจางๆ ภายใต้แสงไฟ กวาดมองทุกคนที่เข้าใกล้อย่างเย็นชา

อีกร่างหนึ่งเป็นคนแคระแกร็นที่นั่งยองๆ อยู่ในเงามืด ในมือควงมีดสั้นสองสามเล่มที่ทอประกายแสงเย็นเยียบเล่น สายตาคมกริบดุจเหยี่ยว

ส่วนในเงามืดด้านในทางเข้า ดูเหมือนจะมีม่านแสงสีม่วงจางๆ ที่มองด้วยตาเปล่าแทบไม่เห็นลอยวนเวียนอยู่เลือนราง บางครั้งก็มีอักขระเวทมนตร์เล็กๆ สว่างวาบขึ้นมาและหายไปในม่านแสงนั้น

น่าจะเป็น "การตรวจค้นด้วยเวทมนตร์" ที่ออร์กพูดถึง

ส่วนบนทางเดินแคบๆ ที่คดเคี้ยวไปตามโขดหินซึ่งนำไปสู่ทางเข้านี้ เริ่มมีผู้คนปรากฏตัวขึ้นประปรายแล้ว

พวกเขาส่วนใหญ่ใช้ฮู้ด ผ้าพันคอ หรือหน้ากากปิดบังใบหน้า ฝีเท้าเบากริบและระแวดระวัง รักษาระยะห่างระหว่างกันอย่างระมัดระวัง

บางครั้งก็มีเสียงพูดคุยพึมพำหรือเสียงโลหะกระทบกันดังแว่วมา แล้วก็ถูกกลืนหายไปกับสายลมหนาวเหน็บยามค่ำคืนและเสียงสะท้อนแผ่วเบาที่ดังมาจากก้นบึ้งของเหมืองซึ่งยากจะระบุที่มาอย่างรวดเร็ว

อากาศอบอวลไปด้วยฝุ่นละออง กลิ่นสนิมเหล็ก กลิ่นยาสูบชั้นเลว และกลิ่นประหลาดๆ ที่มีทั้งกลิ่นคาวเลือด กลิ่นสมุนไพร และสารคัดหลั่งของสัตว์บางชนิดผสมปนเปกันอยู่จางๆ

ทั่วทั้งบริเวณถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่น่าอึดอัด เต็มไปด้วยความระแวดระวังและความรุนแรงที่ซ่อนเร้น ราวกับรังมืดมิดขนาดยักษ์ที่กำลังหายใจอย่างเชื่องช้า ได้อ้าปากทางเข้าที่เต็มไปด้วยกับดักและความลับของมันออกอย่างเงียบเชียบ

"กลิ่นไอ้ที่บ้าๆ นี่ มันฉุนกว่าถุงเท้าเหม็นๆ ของพวกก๊อบลินที่หมักไว้สามเดือนซะอีก!"

โฮลันอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำเบาๆ พลางบีบจมูก

ออร์กเหลือบมองเขา รอยแผลเป็นบนใบหน้าดูน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งขึ้นภายใต้แสงไฟที่วูบวาบ น้ำเสียงเย้ยหยัน

"รังเกียจกลิ่นเหม็นงั้นรึ ท่านโฮลัน จมูกอันสูงส่งที่รับแต่แสงศักดิ์สิทธิ์ของท่าน บางทีอาจจะเหมาะกับการไปดมกลิ่นธูปในวิหารมากกว่านะ ที่นี่คือเหมืองร้าง ไม่ใช่สวนหลังบ้านของคณะประสานเสียงของพวกท่าน"

"แก...!"

"พอได้แล้ว"

โรแลนด์ยกมือขึ้น ทำสัญลักษณ์มือง่ายๆ ก็หยุดคำโต้แย้งที่โฮลันกำลังจะเอ่ยออกมาได้

เขาไม่ได้ใส่ใจกับการกระทบกระทั่งกันเป็นประจำระหว่างคนทั้งสอง ทำจิตใจให้สงบนิ่ง และเดินพลัง [วิชาม่านเงา] จนถึงขีดสุด

ในพริบตา การมีอยู่ของเขาทั้งคนราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านบางๆ ที่มองไม่เห็นอย่างนุ่มนวล

ไม่ใช่การล่องหน แต่กลายเป็นดู "ธรรมดา" และ "ไม่สะดุดตา" อย่างผิดปกติ ราวกับก้อนหินเงียบๆ ริมทาง ที่สามารถลื่นไหลผ่านการรับรู้และการเฝ้าระวังของคนรอบข้างไปได้อย่างเป็นธรรมชาติ

แม้แต่จังหวะการหายใจและเสียงฝีเท้าที่เหยียบย่ำลงพื้น ก็ดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสายลมยามค่ำคืนและเสียงสะท้อนแผ่วเบาในที่ไกลๆ

เมื่อแน่ใจว่าสถานะของตนเองไม่มีอะไรผิดปกติ โรแลนด์ก็ไม่รอช้า ก้าวเดินตรงไปยังทางเข้าเหมืองที่แสงไฟวูบวาบนั้น

เมื่อโฮลันและออร์กเห็นดังนั้น ก็หยุดเถียงกันทันที แล้วเดินตามหลังเขาไปห่างๆ ทางซ้ายและขวา คอยระแวดระวังภัย

เมื่อเข้าใกล้ทางเข้า แรงกดดันจากยามทั้งสี่ก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

ชายร่างยักษ์ที่มีผิวสีเทาหม่นรูปร่างราวกับหอคอยเหล็กซึ่งเป็นหัวหน้ายาม กวาดสายตาที่เย็นชาราวกับสปอตไลท์มองมาที่ทั้งสามคนที่กำลังเดินเข้ามา

ออร์กรีบก้าวขึ้นไปบังสายตาส่วนใหญ่ของชายร่างยักษ์เอาไว้ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจงทว่าไม่ดูต่ำต้อยจนเกินไป ซึ่งเป็นท่าทีที่มักพบเห็นได้ทั่วไปในกลุ่มคนระดับล่าง

เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ล้วงเอาป้ายกระดูกหยาบๆ ขนาดประมาณครึ่งฝ่ามือ ขอบไม่เรียบ ซึ่งดูเหมือนจะฝนมาจากกระดูกสัตว์ชนิดใดชนิดหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นส่งให้

บนผิวของป้ายกระดูกสลักสัญลักษณ์ที่บิดเบี้ยวคล้ายกับที่อยู่เหนือทางเข้า แต่มีความซับซ้อนมากกว่าเล็กน้อย

ชายร่างยักษ์รับป้ายกระดูกไป ใช้นิ้วหยาบกร้านลูบคลำดู ก่อนจะยกขึ้นดมใกล้ๆ จมูก

การกระทำนั้นทำให้หางตาของโฮลันกระตุกเล็กน้อย

ในระหว่างขั้นตอนการตรวจสอบสั้นๆ นี้ คิ้วของโรแลนด์ก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยอย่างแทบไม่น่าสังเกต เขาประเมินความแข็งแกร่งของยามทั้งสี่คนนี้อย่างรวดเร็ว

หัวหน้ายามร่างยักษ์คนนั้น ลมหายใจยาวและลึกล้ำ แฝงไปด้วยจังหวะที่ซ่อนเร้นและเป็นเอกลักษณ์ ราวกับเตาหลอมที่กำลังสูบลม

"วิชาลมหายใจอัศวิน... แถมยังฝึกฝนจนถึงขั้นสูงสุดแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น... ถึงกับควบแน่นแก่นขุมพลังได้แล้วด้วย..."

ในเส้นเวลา "อนาคต" ที่โรแลนด์รู้จัก นอกจากกษัตริย์มอนน์แห่งอาณาจักรโกลเด้นวัลเลย์ผู้ซ่อนคมไว้ในฝัก และประสบการณ์ที่ซิลเวอร์โกลว์แล้ว เขาแทบไม่เคยพบเจอผู้แข็งแกร่งที่สามารถควบแน่น "แก่นขุมพลัง" ออกมาได้อย่างแท้จริงอีกเลย

คิดไม่ถึงเลยว่า ที่ทางเข้าตลาดมืดชายแดนที่ดูวุ่นวายและทรุดโทรมแห่งนี้ เพียงแค่หัวหน้ายามคนหนึ่ง ก็กลับเป็นถึงอัศวินผู้แข็งแกร่งที่ควบแน่นแก่นขุมพลังได้แล้ว

แถมอีกสามคนที่เหลือนั่น...

โรแลนด์อาศัยร่มเงาของฮู้ด กวาดสายตามองยามอีกสามคนที่เหลืออย่างรวดเร็ว

ร่างแคระแกร็นที่กำลังควงมีดสั้นเล่นอยู่นั้น กลิ่นอายล่องลอยไปมาราวกับพร้อมจะกลืนหายไปในเงามืดได้ทุกเมื่อ ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบแหลมยิ่งกว่าโจรหรือนักฆ่าทั่วไปมาก

ยามอีกคนที่นั่งยองๆ อยู่ในมุมมืดที่ลึกเข้าไปอีกจนแทบจะกลืนเป็นเนื้อเดียวกับโขดหิน มีกลิ่นอายธรรมชาติอันเบาบางทว่าเหนียวแน่นราวกับรากไม้เก่าแก่ลอยวนเวียนอยู่รอบตัว แฝงไปด้วยความอดทนและความอันตรายถึงชีวิตของนายพรานพงไพร

ส่วนยามคนสุดท้ายที่ยืนพิงกรอบประตูด้วยท่าทางดูเหมือนเกียจคร้านนั้น แม้ท่าทางจะดูผ่อนคลาย แต่โรแลนด์สัมผัสได้ว่าในตัวเขามีพลังงานที่ร้อนแรงและเกรี้ยวกราดพุ่งพล่านอยู่ ราวกับภูเขาไฟที่ถูกกดทับไว้ ซึ่งพร้อมจะระเบิดพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวออกมาได้ทุกเมื่อ

แม้จะยังไม่สามารถระบุเส้นทางอาชีพเหนือธรรมชาติที่แน่ชัดของพวกเขาได้ในทันที แต่เมื่อดูจากระดับความเข้มข้นของกลิ่นอายเพียงอย่างเดียว ทั้งสามคนนี้ล้วนเป็นผู้แข็งแกร่งที่ก้าวไปถึงระดับที่ค่อนข้างสูงในเส้นทางของตัวเอง ความแข็งแกร่งไม่ได้ด้อยไปกว่าอัศวินร่างยักษ์เลย

ทีมยามทีมเดียว สมาชิกสี่คน กลับเป็นถึงผู้มีอาชีพเหนือธรรมชาติที่ควบแน่นแก่นขุมพลังหรือเทียบเท่า และมีฝีมือฉกาจฉกรรจ์ทั้งหมดเลยหรือนี่

เมื่อตระหนักถึงจุดนี้ ภาพจำในใจของโรแลนด์ที่มองว่าตลาดมืดเหมืองร้างนั้น "หยาบกระด้างและวุ่นวาย" ก็ถูกลบไปในทันที

การที่สามารถนำผู้แข็งแกร่งระดับนี้มาเป็นแค่ยามเฝ้าประตูได้ ผู้กำหนด "กฎเกณฑ์" หรือขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังคอยสนับสนุนและรักษาระบบการทำงานของสถานที่ซื้อขายในเงามืดแห่งนี้ ย่อมต้องมีพลังอำนาจและรากฐานที่ลึกล้ำกว่าพวกเจ้าถิ่นในเมืองใบไม้ป่าอย่างออร์กมากนัก เผลอๆ อาจจะกว้างไกลเกินกว่าขอบเขตของพื้นที่ชายแดนแห่งนี้ด้วยซ้ำ

ความรู้สึกจริงจังและความสงสัยใคร่รู้ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของโรแลนด์อย่างเงียบๆ

ในตอนนั้นเอง แววตาที่ทอประกายแสงสีแดงจางๆ ของอัศวินร่างยักษ์ก็ดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาพยักหน้าให้ออร์กเบาๆ แล้วจึงเบี่ยงตัวหลบทางให้

เมื่อก้าวเข้าสู่ทางเข้าที่ถูกปกปิดด้วยซุ้มประตูที่บิดเบี้ยว และเดินผ่านม่านแสงเวทมนตร์สีม่วงจางๆ ที่ให้ความรู้สึกเย็นเยียบและแฝงไปด้วยความหมายของการตรวจค้น กลิ่นอายที่ผสมปนเป รุนแรง และแฝงไปด้วยความอับชื้นเฉพาะตัวของใต้ดินก็พัดโชยมาปะทะหน้า

สิ่งที่เข้ามากระทบประสาทสัมผัสเป็นอย่างแรกคือแสงสว่าง

ภายในเหมืองไม่ได้มืดมิดอย่างที่จินตนาการไว้

ตรงกันข้าม พื้นที่อันสลัวรางกลับถูกแบ่งแยกด้วยแหล่งกำเนิดแสงหลากหลายชนิดจนดูแปลกประหลาดตา

โคมไฟเวทมนตร์แบบง่ายๆ ที่แขวนอยู่บนผนังหินขรุขระ หินเวทมนตร์ที่เปล่งแสงสว่างคงที่ซึ่งวางอยู่บนแผงลอย ตะเกียงเวทมนตร์ที่ลูกค้าหรือพ่อค้าบางคนถืออยู่ หรือแม้กระทั่งสิ่งมีชีวิตเรืองแสงแปลกๆ บางชนิดที่ถูกขังอยู่ในกรง...

แหล่งกำเนิดแสงเหล่านี้มีสีสันและความสว่างแตกต่างกันไป สาดส่องให้ "ถนน" สายหนึ่งที่ทอดยาวไปตามอุโมงค์หลักของเหมือง และมีแผงลอยรวมถึงเพิงพักชั่วคราวเบียดเสียดกันอยู่สองข้างทางสว่างไสวขึ้นมา

แสงสว่างส่องผ่านฝุ่นละอองที่ลอยคลุ้งและควันบางเบาที่ไม่รู้จักชื่อ ก่อให้เกิดเป็นลำแสงหลายสาย เผยให้เห็นฝุ่นละอองนับไม่ถ้วนที่ปลิวว่อนอยู่ในอากาศ

แถมยังทำให้พื้นที่ทั้งหมดดูแออัด วุ่นวาย แต่กลับมีพลังชีวิตที่ดิบเถื่อนอย่างน่าประหลาด

ตัวถนนเองปูด้วยดินแข็งและเศษหินที่ขรุขระไม่เรียบเสมอกัน ส่วน "แผงลอย" สองข้างทางยิ่งมีความหลากหลาย

บางแผงก็แค่ปูผ้าใบกันน้ำสกปรกๆ ไว้บนพื้น แล้ววางอาวุธขึ้นสนิม เครื่องประดับสีซีดจาง หรือสมุนไพรและแร่ธาตุที่ไม่รู้จักซึ่งใส่ไว้ในกล่องไม้หยาบๆ กองระเกะระกะอยู่บนนั้น

บางแผงก็ใช้ผ้าใบขาดๆ กับเสาไม้กางเป็นเพิงที่พอจะบังลมได้ ของที่วางขายอยู่ข้างในดูจะ "ประณีต" ขึ้นมาหน่อย

อาจจะเป็นเครื่องรางที่มีคลื่นเวทมนตร์อ่อนๆ สองสามชิ้น ขวดยาที่มีสีสันแปลกประหลาดสองสามขวด หรือไม่ก็ลูกสัตว์อสูรขนาดเล็กที่ดูดุร้ายซึ่งถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กเส้นเขื่อง

ผู้คนเดินเบียดเสียดกันไปมาบนถนนแคบๆ อย่างเชื่องช้า

แทบทุกคนพยายามปกปิดใบหน้าและลักษณะเด่นของตนเองให้มากที่สุด

ฮู้ด หน้ากาก และผ้าพันคอ คือเครื่องแต่งกายที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุด

เสียงพูดคุยถูกกดให้ต่ำมาก ราวกับเสียงแมลงใต้ดินที่กำลังส่งเสียงสวบสาบ นานๆ ครั้งถึงจะได้ยินบทสนทนาสั้นๆ เกี่ยวกับราคา คุณภาพ หรือสถานที่ส่งมอบสินค้า พร้อมกับภาษามือและการแลกเปลี่ยนสายตาที่ระแวดระวัง

เสียงโลหะเสียดสีกัน เสียงร้องของสัตว์ในกรง และเสียงเคาะอย่างเป็นจังหวะและหนักหน่วงที่ดังมาจากส่วนลึกของเหมืองในที่ไกลๆ ก่อให้เกิดเป็นเสียงพื้นหลัง

สายตาของโรแลนด์กวาดมองภาพความวุ่นวายนี้อย่างสงบนิ่ง จากนั้นก็เบี่ยงตัวเล็กน้อย กวักมือเรียก "ลิ้นทองแดง" ที่เดินตามหลังมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ ห่างออกไปหลายก้าว

ลิ้นทองแดงรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามา โค้งคำนับ ใบหน้าฝืนยิ้มอย่างเคารพนอบน้อมและหวาดกลัว

"นายท่าน มีอะไรให้รับใช้ขอรับ"

"พาคนที่เจ้าไว้ใจและปากสว่างแยกย้ายกันไป คอยสังเกตดูว่ามีพ่อค้าเร่ตามที่ข้าเคยบอกลักษณะไป หรือมีเบาะแสอะไรที่เกี่ยวกับนักเวทลึกลับ หรือคนที่ชอบซื้อขายของโบราณแปลกๆ บ้างไหม"

น้ำเสียงของโรแลนด์ถูกกดให้ต่ำมาก แต่ชัดเจนและทรงพลัง

"จำไว้ แค่สังเกตและสืบข่าว ห้ามก่อเรื่องเด็ดขาด ถ้าเจออะไร ให้รีบมารายงานข้าทันที"

"ขอรับ! นายท่าน! ข้าเข้าใจแล้ว! รับรองว่าจะไม่ก่อเรื่องเด็ดขาดขอรับ!"

ลิ้นทองแดงพยักหน้ารัวๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอกราวกับได้รับการอภัยโทษ จากนั้นก็หันหลังกลับแล้วกลืนหายเข้าไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

ในตอนนั้นเอง โฮลันที่อยู่ข้างๆ ดูเหมือนจะถูกของบนแผงลอยแผงหนึ่งดึงดูดความสนใจ อดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปใกล้ๆ แล้วกระซิบกับโรแลนด์

"นี่ รูดอล์ฟ เจ้าดูแผงตรงนั้นสิ มีคริสตัลอยู่สองสามก้อน สีสันน่าสนใจดีนะ เหมือนจะมีผงดาวตกผสมอยู่ด้วย..."

"โฮลัน!"

ออร์กพูดแทรกขึ้นมาทันที น้ำเสียงแฝงความรำคาญอย่างเห็นได้ชัด

"นายท่านมาทำงาน ไม่ได้มาเดินเที่ยวตลาดกับเจ้านะ! อย่าหาเรื่องใส่ตัว!"

โรแลนด์ยกมือขึ้น เป็นเชิงบอกให้ออร์กใจเย็นๆ สายตามองตามทิศทางที่โฮลันชี้ไป บนแผงนั้นมีแร่ธาตุที่มีคลื่นพลังงานสับสนวางอยู่จริงๆ

"ไม่เป็นไร"

เขาหันไปหาโฮลัน

"เจ้าพกคริสตัลโลหิตพวกนั้นมาด้วยไม่ใช่หรือ ลองหาคนซื้อที่ให้ราคาดีๆ แล้วขายมันไปซะสิ"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมว่า

"ของพวกนี้ตอนนี้ไม่มีประโยชน์กับพวกเราเท่าไหร่ เปลี่ยนเป็นเงินตราสากลจะเข้าท่ากว่า จำไว้ว่าให้หาคนกลางที่เชื่อถือได้ หรือพ่อค้าวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุที่ตาถึงหน่อย ราคาพอสมควรก็พอ ไม่ต้องต่อรองให้มากความ"

สำหรับโรแลนด์ที่มีทักษะ [การปล้นชิง] แม้คริสตัลโลหิตจะหายาก แต่ก็ไม่ใช่ของล้ำค่าที่หาไม่ได้อีกแล้ว

สู้เปลี่ยนเป็นทรัพยากรที่ใช้งานได้จริงจะดีกว่าเก็บไว้กับตัว

ส่วนทรัพย์สินของออร์กนั้น ตั้งแต่ถูกเขาปราบปรามและสั่งห้ามทำเรื่องผิดกฎหมายอย่างเด็ดขาด "กระแสเงินสด" ของอดีตเจ้าถิ่นผู้นี้ก็ฝืดเคืองลงจริงๆ แค่เลี้ยงดูลูกน้องก็ตึงมือแล้ว ย่อมไม่สามารถให้การสนับสนุนอะไรได้มากนัก

แต่ความสงบเรียบร้อยของเมืองใบไม้ป่าในช่วงนี้กลับดีขึ้นมากทีเดียว

เมื่อโฮลันได้ยินดังนั้น นัยน์ตาก็เป็นประกาย ยักคิ้วให้ออร์กที่กำลังหน้าบูดหน้าบึ้งอย่างผู้มีชัย

จากนั้นก็ไม่พูดอะไรอีก จัดแจงปกเสื้อให้เรียบร้อย แล้วเริ่มค่อยๆ เดินสำรวจไปยังโซนแผงลอยที่ดูเหมือนจะสนใจ "วัตถุดิบพิเศษ" อย่างระมัดระวัง

ขณะที่โรแลนด์กำลังจะเดินเข้าไปปะปนกับฝูงชน เพื่อดูว่าจะมีของหรือข้อมูลที่เป็นประโยชน์หลุดรอดสายตามาบ้างไหมในตลาดที่แสนวุ่นวายแห่งนี้ เสียงฝีเท้าหนักๆ ที่จงใจลงน้ำหนักพร้อมกับกลิ่นเฉพาะตัวที่ผสมผสานระหว่างกำมะถันและเครื่องเทศราคาถูก ก็หยุดลงไม่ไกลจากด้านข้างของพวกเขา

วินาทีต่อมา เสียงแหบพร่าราวกับกระดาษทรายถูไถก็ดังขึ้น

"หืม? ออร์ก? 'หน้าบาก' ออร์กงั้นหรือ? แขกหายากเลยนี่นา... ข้าจำได้ว่า ก่อนหน้านี้เราเคยตกลงกันไว้แล้วไม่ใช่หรือ ว่าธุรกิจในเหมืองร้างนี้ ไม่ใช่สายงานที่แกรับผิดชอบ"

สิ้นเสียง เจ้าของเสียงก็เดินอ้อมแผงลอยมาปรากฏแก่สายตาของโรแลนด์อย่างชัดเจน

เขาเป็นชายที่มีความสูงพอๆ กับออร์ก แต่มีรูปร่างที่ผอมเพรียวและปราดเปรียวกว่า

ผิวของเขามีสีแดงเข้มที่ไม่ค่อยจะดูสุขภาพดีนัก ราวกับลาวาที่เย็นตัวลงแล้ว บนผิวหนังมีลวดลายเส้นเล็กๆ สีคล้ำที่ดูเหมือนเส้นเลือดและรอยสักปรากฏให้เห็นลางๆ

ผมสีดำถูกตัดจนสั้นเกรียนแทบจะติดหนังหัว บริเวณขมับทั้งสองข้างมีกระดูกนูนเล็กๆ ที่ไม่ค่อยชัดเจนปูดขึ้นมา

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาของเขา

ม่านตาเป็นสีส้มหม่นราวกับเถ้าถ่านที่กำลังลุกไหม้ ส่วนรูม่านตาเป็นรอยแยกแนวตั้งเรียวยาวสองเส้นราวกับตาแพะ

มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ยอย่างเป็นธรรมชาติ เขี้ยวที่ค่อนข้างแหลมคมสองซี่ผลุบๆ โผล่ๆ เวลาพูด

สวมชุดเกราะหนังสีเข้มที่พอดีตัว ที่เอวแขวนมีดสั้นใบมีดโค้งและเครื่องประดับกระดูกสัตว์ที่ไม่รู้ประโยชน์ใช้สอยพวงหนึ่งเอาไว้

"ทีฟลิง..."

เพียงชั่วพริบตา โรแลนด์ก็จดจำเผ่าพันธุ์ของชายที่อยู่ตรงหน้าได้

นี่คือเผ่าพันธุ์ลูกผสมที่มีสายเลือดของปิศาจจากโลกเบื้องล่างผสมอยู่อย่างชัดเจน ซึ่งกัลวิสเคยพูดถึงก่อนหน้านี้

"แต่ดูจากรูปร่างหน้าตาแล้ว... น่าจะเหมือนกับออร์ก คือเป็นแค่ลูกผสมเท่านั้น..."

ขณะที่โรแลนด์กำลังพินิจพิเคราะห์อยู่นั้น ทันทีที่ทีฟลิงพูดจบและปรากฏตัวขึ้น ร่างเจ็ดแปดร่างที่เดิมทีกระจัดกระจายและทำท่าทีไม่สนใจใครอยู่รอบๆ พวกเขา ก็หยุดการเคลื่อนไหวแทบจะพร้อมๆ กัน และปรับเปลี่ยนตำแหน่งอย่างไม่ตั้งใจ

พวกเขามีรูปร่างหน้าตาแตกต่างกันไป มีทั้งมนุษย์ ครึ่งออร์ค หรือแม้กระทั่งคนแคระที่มีรูปร่างเตี้ยล่ำและผิวพรรณราวกับหินแกรนิต

คนเหล่านี้ก่อตัวเป็นรูปครึ่งวงกลมอย่างหลวมๆ อย่างรู้ใจ ล้อมออร์กและโรแลนด์ไว้ตรงกลางกลายๆ

มือของพวกเขาแตะอยู่ที่อาวุธข้างเอว หรือซ่อนอยู่ในแขนเสื้อและใต้ผ้าคลุมอย่างดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ แต่สายตากลับคมกริบราวกับใบมีด กวาดมองร่างของออร์กและโรแลนด์อย่างไม่ปิดบัง

ความผ่อนคลายและความจอแจในอากาศราวกับลดอุณหภูมิลงอย่างกะทันหันในพื้นที่เล็กๆ แห่งนี้ ถูกแทนที่ด้วยความตึงเครียดที่ไร้เสียง

เจ้าของแผงลอยและผู้คนที่สัญจรไปมาบริเวณใกล้เคียงหลายคนสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ไม่ชอบมาพากลอย่างฉับไว จึงค่อยๆ ถอยร่นออกไปอย่างเงียบๆ เปิดพื้นที่ว่างให้เป็นวงกลมวงเล็กๆ

แต่สายตาอีกมากมายที่มองลอดออกมาจากเงามืดและใต้ฮู้ด กลับแฝงไปด้วยความเย็นชาของคนที่กำลังรอดูเรื่องสนุก

ผู้มาเยือนไม่ได้มาดีแน่