บทที่ 45 โจรหมาป่า (3)

การปะทะสะเทือนพื้นดิน เศษหินกระเด็นไปทุกทิศ ฝนกระหน่ำลงมา เปลี่ยนสนามรบให้กลายเป็นโคลนและความโกลาหล

พี่ใหญ่เหวี่ยงดาบสีเลือดอีกครั้ง แต่โกลดี้ยกแขนเดียวรับไว้ ส่งเขาถอยเซ

"แค่นี้เองหรือ?!" พี่ใหญ่คำราม เลือดไหลลงใบหน้า ออร่าของเขาเดือดพล่าน พลังสีแดงพุ่งทะลัก หมาป่าของเขาร้องคำรามด้วยความเดือดดาล เงาสีแดงพุ่งเข้าหาโกลดี้เร็วกว่าเดิม ฟันลงด้วยดาบ

ครั้งนี้โกลดี้ไม่รับตรง ๆ มันเบี่ยงตัว หมุน และด้วยความเร็วสายฟ้า คว้าหางหมาป่าแดงไว้

เห็นเช่นนั้น พี่ใหญ่ไม่ลังเล เขาฟันหางหมาป่าของตนเองขาดทันที ก่อนหายไปในพายุ เหลือเพียงเงาสีแดงวาบรอบโกลดี้ โจมตีราวกับภาพลวง

"..."

โกลดี้ยืนหยุดนิ่ง แล้วราวกับจับการเคลื่อนไหวของเงาสีแดงได้ มันหมุนหมัดอย่างรวดเร็ว ต่อยไปยังพื้นที่ว่างข้างตัว ทันใดนั้นพี่ใหญ่ก็ปรากฏตรงจุดนั้น แต่ด้วยสัญชาตญาณ เขาเอนตัวไปด้านหลัง หลบหมัดได้อย่างหวุดหวิด

วูม….ตูม!

พื้นดินแตกกระจาย โคลนและน้ำฝนระเบิดขึ้นสู่อากาศ

เหงื่อไหลลงใบหน้า เขารอดตายฉิวเฉียด หัวใจเต้นแรง

เจ้าสิ่งนี้... เร็วขึ้นงั้นหรือ? ไม่... มันกำลังปรับตัวเข้ากับความเร็วของข้า

พี่ใหญ่กัดฟัน เขาฟันดาบอีกครั้ง เร็วกว่าเดิม สร้างภาพซ้อนสีแดงหลายสายกลางสายฝน ทุกการฟันบรรจุพลังสังเวยโลหิต เต็มไปด้วยแรงที่ผ่าหินได้

โกลดี้ยังไม่ขยับทันที มันยืนนิ่งอีกครั้ง ดวงตาสีทองติดตามทุกเงา ทุกการเคลื่อนไหว ทุกประกายสีแดง

ทันใดนั้น ด้วยความเร็วที่แม้พี่ใหญ่ยังตามไม่ทัน โกลดี้หายไปจากสายตา ก่อนปรากฏด้านหลังเขา

ปัง!

หมัดสีทองกระแทกกลางหลังพี่ใหญ่ เขาคราง ร่างกลิ้งไปด้านข้าง โคลนกระเด็น แต่แรงกระแทกไม่หยุดเขา อาศัยแรงหมัดและการกลิ้ง เขาดีดตัวขึ้น พุ่งกลับหาโกลดี้ พร้อมปล่อยคมดาบอีกครั้ง

หมาป่าแดงพุ่งมาจากด้านหลัง ฟาดกรงเล็บสีเลือดลงมา

"..."

โกลดี้ยกมือขึ้นต่อยใส่พี่ใหญ่ทันที โดยไม่สนหมาป่าด้านหลัง

เห็นหมัดสีทองพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว พี่ใหญ่จับดาบสองมือ ย่อตัวต่ำจนศีรษะแทบแตะโคลน

ตูม! คลื่นกระแทกจากหมัดแหวกสายฝนออก

"ตายซะ ไอ้ตัวประหลาด!" เขาฟันสวนขึ้นจากด้านล่าง หวังตัดแขนโกลดี้

แคลง! การฟันทำได้เพียงสร้างรอยร้าว เพราะไม่ใช่การโจมตีเต็มกำลัง

โกลดี้เตรียมเหวี่ยงแขนลงทับ แต่หมาป่าด้านหลังโจมตีแผ่นหลัง ทำให้พลาดจังหวะ

ตูม! ทุกหมัดของโกลดี้สร้างคลื่นกระแทกกึกก้อง

หมาป่ากัดลำตัวโกลดี้ ไม่ใช่เพื่อบดขยี้ แต่เพื่อยึดมันไว้

พี่ใหญ่บิดตัว กระโดดขึ้น หมุนร่างพร้อมปราณสีเลือดที่รวมบนดาบ ฟันลงใส่ลำคอของโกลดี้

"ตาย!"

วืด!

แสงแดงฉีกสายฝน กรีดพื้นดิน โคลนกระจาย

แต่บริเวณคอมีเพียงรอยร้าวลึก ดาบหยุดอยู่ใต้ผิว

"ทอง...?" พี่ใหญ่พึมพำอย่างตกใจ

โกลดี้ไม่รอ มันหันศอกกระแทกหัวหมาป่าที่กัดตัวมันอยู่

ปัง! กะโหลกหมาป่าแตกทันที

จากนั้นโกลดี้คว้าหัวมัน ยกเข่ากระแทกกรามล่าง

ปัง!

กะโหลกทั้งหัวแตกละเอียด หมาป่าตายทันที

โกลดี้ปล่อยศพ แล้วพุ่งไปหาพี่ใหญ่ ต่อยใส่อก เขารีบยกดาบกัน

ปัง!

ดาบแตกสลาย ร่างพี่ใหญ่กระเด็นชนต้นไม้หลายต้นก่อนหยุด

แค่ก... แค่ก... เลือดเต็มปาก เขามองโกลดี้ที่เดินช้า ๆ ผ่านสายฝน ดวงตาสีทองส่องสว่าง

"ฮะ... ไม่คิดว่าจะสูญเสียทุกอย่าง...ที่นี่..." เขาหัวเราะเบา ๆ ก่อนตัดสินใจฝืนทะลวงขั้นสร้างรากฐาน ณ ที่นี่ แม้โอกาสน้อยก็ยังดีกว่าไม่มี

พี่สองเห็นสถานการณ์เลวร้าย และรู้เจตนาพี่ใหญ่ กัดฟันขึ้นหมาป่า สั่งลูกน้อง

"อย่ามัวแต่ยืน! ไปช่วยพี่ใหญ่ถ่วงเวลา!"

โจรที่ตกตะลึงยังไม่ขยับ เขาตะโกนอีก

"ไอ้โง่! ถ้าพี่ใหญ่ตาย พวกเราก็ตายเหมือนกัน! ไปช่วย!"

เหมือนถูกปลุกหรือถูกความตายบีบ โจรที่เหลือคว้าดาบ ขึ้นหมาป่า พุ่งหาโกลดี้ ตะโกนลั่น

ท่ามกลางสายฝน การบุกของพวกมันเหมือนกระโดดลงสู่เหวแห่งความตาย

โกลดี้เพียงต่อยทีละคน

ปัง! ปัง! ปัง!

แม้จะสั่งให้ลูกน้องบุกเข้าโจมตี แต่พี่สองกลับวนอยู่รอบ ๆ โกลดี้เท่านั้น ไม่กล้าเข้าใกล้

ไม่นาน เสียงกรีดร้องและตะโกนทั้งหมดก็เงียบหายไป ถูกสายฝนกลบสิ้น โจรทั้งหมดตายแล้ว ศพนอนเกลื่อนรอบโกลดี้ในโคลน เลือดไหลผสมจนพื้นดินแดงฉาน

หลังทุบหัวโจรคนสุดท้าย โกลดี้ก็สัมผัสบางอย่างได้ และหันไปยังตำแหน่งของพี่ใหญ่

แรงกดดันเริ่มแผ่ออกมาจากตรงนั้น

"อาฮ่าฮ่า! ข้าทะลวงได้จริง ๆ สวรรค์ยังเข้าข้างข้า!" เสียงหัวเราะคลุ้มคลั่งของพี่ใหญ่ก้องในป่าเงียบ

พี่สองได้ยินเสียงนั้น ความตึงเครียดทั้งร่างคลายลง เขาแทบอยากร้องไห้

"อา... นี่คือขั้นสร้างรากฐาน..." เขากำหมัด รู้สึกถึงพลังที่พลุ่งพล่านในร่าง พร้อมสัมผัสบางสิ่งเชื่อมโยงอย่างเลือนราง "นี่คือ... เต๋า?"

แม้จะรับรู้ได้เพียงเล็กน้อย แต่มันทำให้เขารู้สึกยำเกรง เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมผู้ฝึกตนจากสำนักถึงหมกมุ่นกับการไล่ตามเต๋าและความเป็นอมตะ

โกลดี้สัมผัสแรงกดดันที่เพิ่มขึ้น และทันใดนั้น พี่ใหญ่ก็หายไปจากจุดเดิม ปรากฏตรงหน้าในพริบตา

ปัง!

โกลดี้รับหมัดไว้ แต่ถูกซัดกระเด็น ชนต้นไม้หลายต้นก่อนหยุด

กร๊อบ! กร๊อบ! กร๊อบ!

การโจมตีครั้งนั้นเกือบทำลายแขนของโกลดี้ แม้แต่หน้าอกยังเริ่มแตกร้าว เศษชิ้นส่วนหลุดตกลงในแอ่งโคลน

"โอ้? อย่างที่คิด เจ้าไม่ใช่หุ่นเชิดธรรมดา ถึงรอดจากการโจมตีของผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานได้ แสดงว่าเจ้าพิเศษจริง ๆ..." พี่ใหญ่ขมวดคิ้ว เขาเพิ่งทะลวงขั้นและยังไม่มั่นคง แต่การโจมตีนั้นเขาไม่ได้ออมมือ

"..."

"หึ ไม่สำคัญ พอข้าทำลายเจ้าแล้ว ข้าจะหาว่าใครอยู่เบื้องหลัง และทำให้มันตายทรมานยิ่งกว่านี้" พี่ใหญ่กล่าวเสียงเย็น

โกลดี้ที่คุกเข่าอยู่หยุดนิ่งครู่หนึ่ง จากนั้นเหมือนตัดสินใจบางอย่าง มันลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

พี่ใหญ่กำลังสงสัยว่าหุ่นประหลาดนี้จะทำอะไร เขาก็เห็นของเหลวสีทองหยดลงจากร่างมัน

หยด... หยด... หยด...

"ดิ้นรนไปก็เปล่าประโยชน์ ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไร..." พี่ใหญ่แค่นเสียง แต่แล้ว...

รอยยิ้มของเขาค่อย ๆ แข็งค้าง ดวงตาเบิกกว้าง เมื่อเห็นสิ่งที่ยืนอยู่ตรงหน้า

เขาพึมพำอย่างไม่อยากเชื่อ "...เจ้า...มันตัวอะไรกันแน่?"

แล้วในแสงสีทองวาบเดียว ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานที่เพิ่งทะลวงสำเร็จ...

ขั้นที่มีคุณสมบัติพอตั้งตระกูลผู้ฝึกตนของตนเองได้...

ขั้นที่เป็นจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของเส้นทางสู่ความเป็นอมตะ...

ขั้นที่ผู้คนมากมายใฝ่ฝัน...

แต่แล้ว…

ศีรษะของพี่ใหญ่... ระเบิดออก

…

…

…

"ฮะ...! ฮะ...! ฮะ...!" เสียงหายใจแตกตื่นของพี่สองสะท้อนในป่าที่ชุ่มฝน

"ไม่...! เป็นไปไม่ได้! นี่ต้องเป็นฝันร้าย!" เสียงเขาสั่นด้วยความตื่นตระหนก เขาวิ่งอย่างไม่คิดชีวิต ลื่นไถลในโคลน เสื้อผ้าเปียกโชก หัวใจเต้นกระหน่ำ ทุกเงาดูเหมือนมีชีวิต ทุกเสียงกิ่งไม้หักเหมือนมีบางอย่างไล่ล่า

แม้สายฝนก็ไม่อาจซ่อนสีหน้าหวาดกลัวของเขาได้ ราวกับเพิ่งเห็นผี

เขาฝืนวิ่งต่อ ต้องการหนีจาก... สิ่งนั้น... ให้ไกลที่สุด

หลังวิ่งไปพักหนึ่ง เขาพิงต้นไม้ หอบหายใจ ไม่สนรูปลักษณ์ที่เลอะเทอะ

"ฮะ... ฮะ... นั่น... มันตัวอะไรกัน..." ภาพการตายของพี่ใหญ่ฉายซ้ำในหัว

ร่างเขายังสั่น ไม่รู้เพราะความกลัวหรือความหนาวจากฝน

ทันใดนั้น เขาได้ยินเสียงด้านหลัง จึงรีบหันกลับ "ใครน่ะ?!"

สายตาหวาดระแวงกวาดมองป่า ใบไม้ไหวเพราะฝน ก่อนเห็นงูเลื้อยผ่านเข้าโพรงต้นไม้

"ฮ่าาา..." เขาถอนหายใจโล่ง ตัวสั่นทั้งร่าง "ข้าคงคิดไปเอง... ข้าประสาทหลอนแล้ว ข้า... ข้าต้องออกไปจากที่นี่..."

ฉึบ!

ก่อนเขาจะพูดจบ ความเจ็บปวดก็ระเบิดขึ้นกลางอกเหมือนไฟลุก เขานิ่งค้าง ดวงตาเบิกกว้างอย่างไม่อยากเชื่อ ก่อนค่อย ๆ ก้มมองลง เห็นมือสีทองบริสุทธิ์แทงทะลุอกของตน

"ท…ทำ...ได้ยังไง...?" เสียงเขาแผ่วเบา สำลักเลือด

ร่างเขาล้มลงสู่โคลนเปียก

เขาพยายามกรีดร้อง แต่มีเพียงเสียงครืดในลำคอ

ขากระตุก

มือข่วนโคลนอย่างสิ้นหวัง

แล้วร่างก็ค่อย ๆ ไร้เรี่ยวแรง

"..."

ความเงียบปกคลุม

เหลือเพียงเสียงฝนในผืนป่า

—

ขณะเดียวกัน หลี่เฟิงกำลังเดินทางกลับสำนักพร้อมหลินอวี่

ราวกับสัมผัสบางอย่างได้ หลี่เฟิงหันศีรษะมองไปไกล ๆ

หลินอวี่สังเกตเห็นจึงถาม "มีอะไรหรือ?"

"ไม่มีอะไร..." หลี่เฟิงตอบสบาย ๆ ก่อนเงยหน้ามองท้องฟ้า

ฝนหยุดแล้ว เมฆเริ่มแยก แสงสว่างส่องผ่านลงมา

หลินอวี่มองตามแล้วหัวเราะ "โอ้ ฝนหยุดแล้ว เป็นลางดีเลย ไปเถอะ รีบกลับสำนักกัน"

หลี่เฟิงยิ้มบาง ๆ แล้วเดินต่อข้างเขา

—

ภายในเขตศิษย์นอกสำนักจันทร์คราม

ประตูที่พักของหลี่เฟิงซึ่งปิดมาหลายวันค่อย ๆ เปิดออก

และนางฟ้าน้ำแข็งผู้หนึ่งก้าวออกมา…เยว่หลาน

ชุดศิษย์สีเงินพลิ้วเบาไปตามลม นางเงยหน้ามองท้องฟ้าที่ปลอดโปร่ง หลังจากปรับเสถียรระดับพลังหลายวัน ในที่สุดนางก็พร้อมแล้ว

ดวงตาสีทองสงบนิ่ง แต่ในใจนางแวบไปถึงชายหน้าด้านที่อยู่กับนางช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทว่านางส่ายหน้า ขจัดความคิดนั้นออก แล้วเดินอย่างสง่างามไปยังสถานที่จัดการแข่งขัน

—

ขณะเดียวกัน ในอีกมุมหนึ่งของเขตศิษย์นอกสำนักจันทร์คราม

"ทำไมกัน!" เสียงตะโกนเดือดดาลของเฟินจื่อเยียนดังขึ้น พร้อมแจกันล้ำค่าอีกใบแตกกระจายบนพื้น

นางยืนอยู่กลางความเละเทะ หน้าอกอวบใหญ่กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ชุดคลุมสีเงินแนบติดส่วนโค้งเว้าจากเหงื่อของความพยายามที่ล้มเหลว เนื้อผ้าขับเน้นเส้นสายร่างกายที่อวบอิ่มแต่กระชับ เย่อหยิ่งและดุดัน

ริมฝีปากที่ถูกกัดจนแดงสั่นระริก หยดเลือดไหลลงจากคาง

ผมยาวสีดำดุจไหมยุ่งเหยิง ปอยผมติดแก้มแดงระเรื่อ ขณะที่นางกำผมตนเองแน่นด้วยความหงุดหงิด

แม้อยู่ในสภาพดิบเถื่อนเช่นนี้ ความงามของนางกลับยิ่งอันตรายและยั่วยวน หน้าอกกระเพื่อมตามลมหายใจหนัก ผ้าบางตึงแนบส่วนโค้งเว้า แทบปกปิดไม่มิดว่าร่างนางสั่นสะเทือนด้วยโทสะ

"เกิดอะไรขึ้นกับข้ากันแน่!?" นางกัดเสียงแหบพร่า เต็มไปด้วยความไม่ยอมแพ้

ร่างนางสั่น ดวงตาสีแดงฉายความดื้อรั้น แม้รูปร่างยั่วยวนเพียงใด แต่แรงกดดันในอกกลับทำให้นางแทบทนไม่ไหว

วันนี้คือวันประลอง แต่กระนั้นนางก็ยังไม่สามารถทะลวงขั้นได้

จิตใจที่ทั้งขัดขืนและว้าวุ่น ลอยไปหาชายเจ้าเล่ห์หน้าด้านคนนั้นอีกครั้ง

นางกัดฟัน ริมฝีปากเป็นประกายเล็กน้อย ก่อนพึมพำเบา ๆ

"...ก็ได้"

ราวกับนางตัดสินใจบางอย่างแล้ว