บทที่ 28 เบื้องหลังฉาก

สายตาของเว่ยจงกวาดมองชายที่เพิ่งเดินเข้ามา คิ้วขมวดเล็กน้อย

“…เจ้าเป็นใคร?” เขาถาม น้ำเสียงราวกับตนเป็นเจ้าของสถานที่

หลี่เฟิงยิ้มสบาย ๆ ก่อนค้อมศีรษะเล็กน้อย

“ข้าชื่อหลี่เฟิง ศิษย์นอกของสำนักจันทร์คราม”

เว่ยจงขมวดคิ้วแน่นขึ้นเล็กน้อยก่อนถามต่ออย่างระวัง

“แล้วเจ้ามาที่นี่ทำไม?”

แม้หลี่เฟิงจะเป็นเพียงศิษย์นอก แต่เว่ยจงก็ไม่อยากหาเรื่อง เพราะสำนักจันทร์ครามยังคงเป็นผู้ครองอำนาจในพื้นที่นี้ แม้จะมีวินัยเข้มงวด แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าใครจะไปยั่วโมโหได้ตามใจ

หลี่เฟิงยิ้มอีกครั้ง

“อ้อ ข้ามาเมืองม่านเมฆาเป็นครั้งแรก ก็เลยเดินเที่ยวดูไปเรื่อย”

เว่ยจงแค่นเสียง

“งั้นเจ้าคงเดินผิดที่แล้ว”

สายตาเขาเหลือบไปทางเว่ยเหมยหลิน ก่อนจะเหมือนนึกอะไรออก รอยยิ้มเยาะปรากฏ

“เดี๋ยวนะ… อย่าบอกนะว่าการประชุมสำคัญที่ทำให้ข้ารอมานาน…คือมาพบไอ้หมอนี่?”

เขาหัวเราะเสียงดัง

“ฮ่า ๆ เหมยหลิน นี่คือแผนสำรองของเจ้าหรือ? ศิษย์นอกแบบนี้จะทำอะไรได้? มาช่วยกวาดร้านงั้นรึ? ฮ่า ๆ!”

เว่ยเหมยหลินมองเขาด้วยสายตาประหลาด ไม่ตอบคำ

หลี่เฟิงเองก็ไม่แทรก ยืนยิ้มเงียบ ๆ ราวกับคำพูดเหล่านั้นเป็นเพียงเสียงรบกวนเบื้องหลัง รอจนเสียงหัวเราะจางลง ก่อนรอยยิ้มของเขาจะลึกขึ้น

“อ้อ… ข้าลืมบอกไป” เขาพูดเบา ๆ ราวกับเพิ่งนึกได้

“ข้าเป็นนักหลอมโอสถด้วย”

บรรยากาศในห้องเปลี่ยนทันที

เว่ยจงชะงัก รอยยิ้มค้างแข็ง แม้เขาจะหยิ่งแค่ไหน แต่สถานะ “นักหลอมโอสถ” ก็ไม่ใช่สิ่งที่มองข้ามได้

สายตาหลี่เฟิงเลื่อนไปยังหญิงหลังโต๊ะ

“ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านหญิงเว่ยมานาน ทั้งปัญญาและความสามารถ” น้ำเสียงเขานุ่มขึ้นเล็กน้อย “การนำพาตระกูลผ่านช่วงเวลายากลำบากได้อย่างสง่างามและมั่นคง…หาได้ยากจริง ๆ”

เว่ยเหมยหลินกะพริบตาเล็กน้อย คำชมจากเขาทำให้นางแปลกใจ

นางรู้ดีว่าชายคนนี้ไม่ได้ต่างจากเว่ยจงในเรื่องความ “ไร้ยางอาย”… บางทีอาจยิ่งกว่าเสียอีก

แต่ในตอนนี้ เขากลับพูดด้วยความให้เกียรติ มอบ “หน้า” ให้นางอย่างเต็มที่

แม้นางจะไม่ยอมรับตรง ๆ แต่หัวใจของสตรีก็ยากจะไม่สั่นไหวต่อคำชมที่จริงใจโดยเฉพาะเมื่อมาจากนักหลอมโอสถ… ผู้ที่ทั้งโลกให้คุณค่า

สีหน้าของเว่ยจงมืดลงทันที

“อย่าเข้ามายุ่งเรื่องของตระกูลเว่ย” เขาพูดเสียงต่ำ แฝงการข่มขู่

ความอ่อนโยนบนใบหน้าหลี่เฟิงหายไป น้ำเสียงแข็งขึ้นทันที

“ตั้งแต่เมื่อไร” เขาก้าวไปข้างหน้า บรรยากาศตึงเครียดขึ้น “ขยะอย่างเจ้าถึงมีสิทธิ์มาสั่งข้า?”

เว่ยจงหรี่ตา ความอับอายฝังลึกอยู่ในใจ หลังเงียบไปครู่หนึ่ง เขารู้ว่าการอยู่ต่อไร้ประโยชน์ จึงลุกขึ้นสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง

“เว่ยเหมยหลิน” เขาพูดโดยไม่หันกลับ “คิดข้อเสนอของข้าให้ดี… ไม่งั้นเจ้าจะเสียใจ”

หลี่เฟิงมองเขาเดินออกไป มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเยาะ

“ฮึ่ม กล้าขู่คนของข้าต่อหน้าข้า? รนหาที่ตาย”

ในใจเขาได้จัดเว่ยจงไว้ในบัญชีดำเรียบร้อยแล้ว รอเพียงโอกาสกำจัด

เมื่อเว่ยจงจากไป ความตึงเครียดในห้องก็สลาย เว่ยเหมยหลินผ่อนคลายลงเล็กน้อย ลมหายใจเบาหลุดออกมา

หลี่เฟิงเห็นท่าทีโล่งใจนั้น เขาก้าวเข้าใกล้ และโดยไม่ถามก็อุ้มนางขึ้นมานั่งเฉียงบนตักอีกครั้ง

“ท่าน…?” นางอุทานตกใจ

“แค่ทำให้เจ้านั่งสบายขึ้น” เขาตอบเสียงต่ำ แขนโอบเอวนางแน่น “ทีนี้ บอกข้ามา เกิดอะไรขึ้น”

บางทีเพราะความแตกต่างฉับพลัน จากการเผชิญหน้าเคร่งเครียดสู่บรรยากาศที่เหมือนมีคนคอยหนุน เว่ยเหมยหลินจึงคลายท่าทีลง นางเริ่มเล่าถึงการขาดทุน สถานการณ์ตระกูล และแรงกดดันรอบด้าน

หลี่เฟิงฟังเงียบ ๆ แขนหนึ่งวางบนเอวนาง เมื่อนางพูดจบ เขามองนางด้วยแววตาอ่อนลง

“ภาระหนักขนาดนี้…คงเหนื่อยมากสินะ ท่านหญิง ไม่แปลกที่เจ้าจะถูกบีบจนมุม” เขาปลอบเสียงนุ่ม

ภายนอกเขาดูเหมือนปลอบโยน แต่ในใจกลับพึงพอใจอย่างมาก

เขาคิดว่าตัวเองโชคดีที่ลงมือก่อน หญิงแบบนี้ ทั้งมีเสน่ห์ มีความสามารถ หากปล่อยไว้ไม่รู้จะตกไปอยู่ในมือใคร… อาจถูกควบคุมโดยผู้อาวุโส หรือแย่กว่านั้น อยู่กับไอ้สารเลวเมื่อครู่

เว่ยเหมยหลินเอนตัวพิงเขามากขึ้น การระบายภาระทำให้นางรู้สึกโล่งใจ

หลี่เฟิงเห็นโอกาส จึงยกคางนางขึ้นเบา ๆ แล้วโน้มลงช้า ๆ จูบริมฝีปากนาง

เว่ยเหมยหลินที่ยังอยู่ในภวังค์จากความโล่งใจ ไม่ได้ขัดขืน ปล่อยให้ริมฝีปากของเขาแตะนาง…

หลี่เฟิงถอนริมฝีปากออกช้า ๆ มองใบหน้าที่งดงามของนาง ดวงตาเว่ยเหมยหลินยังพร่ามัว แก้มแดงระเรื่อ

แม้ในใจเขาอยากจะครอบครองนางต่อ แต่เขารู้ดี ตอนนี้ไม่ใช่เวลา ความอดทนตอนนี้จะให้ผลตอบแทนที่มากกว่าในภายหลัง

เขากดความต้องการลง แล้วยิ้มอ่อนแทน

“มาคุยกันเรื่องจัดการสถานการณ์ดีกว่า” เขาพูดเสียงนุ่ม “ข้าจะหลอมโอสถให้ ส่วนที่เหลือเป็นหน้าที่ของเจ้า”

เว่ยเหมยหลินที่ยังอยู่ในอารมณ์อ่อนโยนจากความต่างของเขาเมื่อครู่ ค่อย ๆ ตั้งตัวขึ้น แววตากลับมาแน่วแน่

“คุณชายหลี่ ไม่ต้องกังวล” นางกล่าวมั่นคง

“ด้วยโอสถของท่าน ข้าจะทำให้ธุรกิจไม่เพียงรอด…แต่รุ่งเรือง”

—

ขณะเดียวกัน

เว่ยจงเดินออกจากร้านด้วยฝีเท้าหนัก ความอับอายยังคงเผาไหม้ในอก สีหน้าเขามืดมนตลอดทาง จนกระทั่งออกมาถึงชานเมืองม่านเมฆา ที่ถนนเริ่มเงียบร้าง

เขาเดินลึกเข้าไปในย่านทรุดโทรม ผ่านกำแพงพังและบ้านร้าง จนถึงลานเก่าหลังหนึ่งที่ซ่อนอยู่หลังประตูไม้ผุพัง อากาศชื้นและอับ

ภายในใต้ศาลาที่พังครึ่งหนึ่ง มีร่างในเสื้อคลุมกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ เงียบงัน แต่กดดันอย่างประหลาด

“เจ้ามาช้า” เสียงของชายในฮู้ดสงบ แต่หนักแน่น

เว่ยจงฝืนยิ้ม

“ข้าติดเรื่องของเว่ยเหมยหลิน”

เมื่อได้ยินชื่อนั้น ชายในฮู้ดเอียงศีรษะเล็กน้อย

“แล้ว?”

เว่ยจงกำหมัดแน่น

“นังนั่นไปหานักหลอมโอสถมาช่วยได้ แถมยังเป็นศิษย์นอกของสำนักจันทร์ครามอีก” น้ำเสียงเขายังเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

“ไม่รู้ไปขุดมาจากไหน”

ชายในฮู้ดเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถามเรียบ ๆ

“แล้วทำไมนักหลอมถึงยอมช่วยนาง?”

กรามเว่ยจงเกร็ง

“มันบอกว่า ‘ความพยายามของนางทำให้มันประทับใจ’ ฮะ! ข้าไม่เชื่อสักคำ นังนั่นคงเสนอผลประโยชน์ก้อนโตให้มันแน่”

เสียงหัวเราะเบา ๆ ดังออกมาจากใต้ฮู้ด

“แล้วเจ้าคิดว่านางเสนออะไรให้เขา?”

สีหน้าเว่ยจงบิดเบี้ยวด้วยความโกรธและริษยา

“จะเป็นอะไรได้อีก? ร่างกายนั่นแหละคือไพ่ใบสุดท้ายของนาง”

ชายในฮู้ดไม่ตอบรับคำดูถูกนั้น แต่ในน้ำเสียงมีแววสงสัย

“แปลก… ผู้ฝึกตนจากสำนักมักหมกมุ่นกับการแสวงหาเต๋า ไม่น่าจะมาเสียเวลากับเรื่องแบบนี้… โดยเฉพาะนักหลอมโอสถ พวกนั้นยิ่งหายากและหยิ่งยโส เวลาของพวกเขาควรใช้ไปกับการหลอมยา ไม่ใช่…มายุ่งกับผู้หญิงคนหนึ่ง”

เว่ยจงกัดฟัน

“ใช่! นั่นแหละที่ทำให้เรื่องนี้เหม็น ๆ ต้องมีอะไรอยู่เบื้องหลังแน่”

แน่นอนว่าพวกเขาคงไม่มีวันคาดเดาได้ว่าแท้จริงแล้วมันเป็นแค่ “ความบังเอิญ” หลี่เฟิงแค่เดินผ่าน เห็นว่าเว่ยเหมยหลินทั้งสวยและน่าสนใจ แถมเขาก็ต้องการช่องทางขายยาอยู่พอดี

ชายในฮู้ดเคาะนิ้วเบา ๆ กับม้านั่งไม้ข้างตัว คล้ายกำลังครุ่นคิด

“ถ้าเป็นอย่างที่เจ้าว่า นางคงจ่ายราคาหนักไม่น้อย… ไม่ใช่แค่เรื่องร่างกายแน่ ฐานะตระกูลเว่ยตอนนี้ย่ำแย่มาก เรารู้ดีว่าพวกเขาจนแค่ไหน นั่นหมายความว่านางคงรั้งเขาไว้ได้ไม่นาน”

เว่ยจงหรี่ตา

“งั้น…เราก็แค่รอ?”

เสียงชายในฮู้ดสงบ แต่คมกริบ

“เราจะรอ…และจับตาดูไปก่อน ทำสิ่งที่เราทำต่อไป และเมื่อไหร่นักหลอมคนนั้นออกไปจากข้างกายนาง…เราค่อยลงมือ ตอนนั้นนางจะไม่เหลืออะไรแล้ว”

รอยยิ้มต่ำทรามค่อย ๆ ปรากฏบนใบหน้าเว่ยจง เมื่อนึกถึงวันที่เขาจะได้ครอบครองพี่สะใภ้ที่เขาหมายตามานาน

“อย่าลืมข้อตกลงของพวกเราล่ะ ตอนจัดการเว่ยเหมยหลิน” เขาเอ่ยเตือน

“ไม่ต้องห่วง เราจะตอบแทนเจ้าอย่างงาม และเว่ยเหมยหลินจะเป็นของเจ้า” ชายในฮู้ดตอบเรียบ

“แต่ตามข้อตกลง…สมบัติของบรรพชนตระกูลเจ้าจะเป็นของเรา”

จากบทสนทนานี้ เป้าหมายที่แท้จริงก็ชัดเจน ชายในฮู้ดต้องการ “สมบัติของบรรพชนตระกูลเว่ย” และความลับเบื้องหลังการรุ่งเรืองของตระกูล

ส่วนเว่ยเหมยหลิน…เป็นเพียงอุปสรรคที่ต้องกำจัดเท่านั้น