บทที่ 27 ภัยคุกคาม

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่แฝงเสน่ห์ของท่านหญิงเว่ย เสมียนด้านนอกก็รู้สึกว่ามีอะไรแปลก ๆ แต่จับไม่ได้ จึงไม่คิดมาก

“ขอรับ ท่านหญิงเว่ย!” เขาตอบอย่างรวดเร็ว ก่อนรีบไปทำตามคำสั่ง หลังจากกล่าวขอบคุณโกลดี้ที่ยอมให้เคาะประตู

ประตูปิดลง เว่ยเหมยหลินเอนพิงเบา ๆ ต้นขาของนางสั่นเล็กน้อยจากความอ่อนแรง

หลี่เฟิงก้าวเข้ามาประคองนางโดยไม่ลังเล มือหนึ่งโอบเอว อีกมือบีบสะโพกนางเบา ๆ อย่างตั้งใจ

“ระวังหน่อย ท่านหญิง” เขากระซิบยิ้มมุมปาก “เดี๋ยวขาจะอ่อนแรงก่อนเจอแขกเสียก่อน”

นางจ้องเขาเขม็ง แต่ไร้ความโกรธจริงจัง

“พอเถอะ… รออยู่ที่นี่ ข้าจะไปพบเขาสักครู่”

หลี่เฟิงหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะช่วยจัดปกกี่เพ้าของนางให้เรียบร้อยอย่างนุ่มนวล ลบรอยยับที่เขาทำไว้ก่อนหน้า

“ผ่อนคลาย ข้าจะอยู่ที่นี่”

—

ครู่ต่อมา ภายในห้องทำงาน เว่ยเหมยหลินนั่งหลังโต๊ะ ใบหน้าเย็นชาเรียบเฉย แม้ร่างกายยังไม่ฟื้นเต็มที่

ฝั่งตรงข้าม เว่ยจง น้องชายของสามีผู้ล่วงลับ นั่งเอนบนเก้าอี้ราวกับเป็นเจ้าของสถานที่ ชายวัยกลางคนสวมชุดหรู ขาไขว้กัน มือถือถ้วยหยก สายตากวาดมองนางอย่างเปิดเผย หยุดค้างที่ช่วงอก ก่อนเลื่อนขึ้นสบตานาง

“ฮึ่ม เจ้านี่ใช้เวลาประชุมนานจริง ๆ”

“เพราะมันเกี่ยวกับข้อตกลงใหญ่” เว่ยเหมยหลินตอบอย่างสงบ

เว่ยจงแค่นเสียง เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อ เขาวางถ้วยหยกลงบนโต๊ะ ก่อนโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย

“ธุรกิจของตระกูลขาดทุนมาห้าเดือนติดแล้ว” เขาคลิกลิ้น “ถ้าพี่ชายข้ายังอยู่ คงผิดหวังมาก”

เว่ยเหมยหลินรับรู้โทนเยาะเย้ยและสายตาลามกนั้น เล็บของนางจิกฝ่ามือใต้โต๊ะ นางกำหมัดแน่น ไอ้สารเลวไร้ประโยชน์คนนี้เอาแต่ผลาญทรัพย์ตระกูลกับสุราและผู้หญิง แต่กลับกล้ามาสั่งสอนนาง ตอนสามีนางยังอยู่ เว่ยจงไม่กล้าแม้แต่ขึ้นเสียง ตอนนี้กลับยิ่งได้ใจขึ้นทุกวัน และเจตนาชั่วก็ยิ่งชัดเจน

แต่ภายนอก นางยังคงเสียงเรียบ

“ไม่ต้องกังวล ข้ากำลังหาทางแก้อยู่แล้ว”

เว่ยจงหัวเราะหยัน

“ทางแก้? พี่สะใภ้ พวกผู้อาวุโสอดทนกับการบริหารของเจ้ามาหลายเดือนแล้ว แต่ความอดทนของพวกเขากำลังหมดลง”

เว่ยเหมยหลินแค่นหัวเราะในใจ

ผู้อาวุโส? พวกคนแก่โลภที่เจ้าติดสินบนไว้นั่นน่ะหรือ? นางรู้ดีว่าใครกันแน่ที่กำลังหมดความอดทน

จากนั้นเสียงของเขาลดต่ำลง ลื่นไหลน่ารังเกียจ

“รู้ไหม…มันน่าเสียดายจริง ๆ ผู้หญิงอย่างเจ้าไม่ควรต้องเหนื่อยขนาดนี้…ทั้งที่มีวิธีง่ายกว่านั้น” เขาหยุดเล็กน้อย ดวงตาเข้มขึ้น “ถ้าเจ้าเลิกกันข้าออกห่าง ข้าก็ช่วยปูทางให้ได้ ผู้อาวุโสฟังข้า ขอแค่…กำลังใจเล็กน้อยให้ข้ายืนข้างเจ้า”

สายตาของเขาไล้จากลำคอ ลงมาหยุดที่อก แล้วเลื่อนไปตามส่วนโค้งของกี่เพ้าอย่างไม่ปิดบัง กลิ่นสุราเก่าผสมกลิ่นตัวอบอวลในอากาศ ทำให้บรรยากาศอึดอัดและน่ารังเกียจ

นิ้วของเว่ยเหมยหลินเกร็งแน่น รอยยิ้มของนางเย็นเยียบ นางรู้ดีว่านี่ไม่ใช่เรื่องการเมืองในตระกูลอีกต่อไป แต่มันคือข้อเสนอหยาบคายที่ห่อด้วยคำสวยหรูกับดักที่นางเป็นรางวัล

อำนาจของตระกูลเว่ยแต่เดิมรวมศูนย์อยู่ที่ผู้นำตระกูลและบรรพชนสายหลัก ส่วนผู้อาวุโสซึ่งมาจากสายรอง ทำหน้าที่เป็นเพียงที่ปรึกษาด้วยประสบการณ์ แต่เมื่อทั้งบรรพชนและผู้นำตระกูลเสียชีวิต เหลือเพียงนางคนเดียว ผู้อาวุโสเหล่านั้นก็เริ่มเผยเขี้ยวเล็บ โลภมากขึ้น พยายามแย่งชิงสิ่งที่ยังเหลืออยู่

ยังนับว่าโชคดีเล็กน้อยที่สามีของนางมอบหมายให้นางดูแลตำหนักหลอมโอสถ เพราะความเฉียบคมและความสามารถด้านการค้า และตอนนี้มันกลายเป็นเสาหลักสุดท้ายที่พยุงธุรกิจตระกูลเอาไว้ หากไม่มีนาง ไอ้สารเลวตรงหน้าคงทำอะไรตามใจชอบกับตระกูลเว่ยไปนานแล้ว

แม้นางจะทุ่มเทเต็มที่ แต่แรงกดดันทั้งภายในและภายนอกก็ทำให้หายใจแทบไม่ออก การมาถึงของหลี่เฟิงจึงเหมือนเชือกช่วยชีวิตที่โยนมาได้ถูกจังหวะพอดี

ริมฝีปากนางโค้งเป็นรอยยิ้มเย็นชา

“ถ้าผู้อาวุโสกังวลจริง ก็ควรมาพูดกับข้าตรง ๆ ไม่ใช่กระซิบลับหลัง”

รอยยิ้มของเว่ยจงบิดเบี้ยว ดวงตาหรี่ลงเหมือนสัตว์ร้ายกำลังประเมินเหยื่อ เขาโน้มตัวมาข้างหน้า น้ำเสียงหยาบต่ำ ไม่มีความสุภาพเหลืออยู่

“ฟังนะ เว่ยเหมยหลิน ตอนนี้เจ้าอยู่บนเส้นด้าย ผู้อาวุโสไม่สนความพยายามของเจ้า สิ่งที่พวกเขาต้องการคือผลลัพธ์ และตอนนี้…เจ้ากำลังล้มเหลว”

“ข้าทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นได้… ข้าช่วยให้เจ้ารักษาตำแหน่งไว้” สายตาเขาไล้ไปตามร่างนางอย่างไม่ปิดบัง หยุดที่ส่วนอก ก่อนเลื่อนตามเอวภายใต้กี่เพ้ารัดรูป

“…แต่ไม่ใช่ฟรี”

เว่ยเหมยหลินมองเขาด้วยสายตารังเกียจ นางไม่โง่ นางรู้ว่าไอ้สารเลวคนนี้ต้องการอะไร เมื่อเทียบกับหลี่เฟิง เว่ยจงก็เป็นแค่คนโอ้อวดสกปรก ไม่มีอำนาจจริง นอกจากนิสัยเลวทรามและความคิดต่ำช้า

หากนางตอบรับ “ความช่วยเหลือ” ของเขา ชะตากรรมนางคงจมลึกยิ่งกว่าเดิม นางเคยได้ยินข่าวลืออันน่าสยดสยอง เรื่องที่เขาลักพาตัวหญิงสาวจากหมู่บ้านใกล้เคียง แล้วปฏิบัติกับนางเหมือนของเล่น เมื่อเบื่อก็ยังส่งต่อให้พรรคพวกใช้งานต่อ เสียงกรีดร้องของหญิงคนนั้นว่ากันว่าดังอยู่หลายคืน

เว่ยเหมยหลินแทบจินตนาการตัวเองในฝันร้ายนั้นได้ ศักดิ์ศรีถูกเหยียบย่ำ ถูกบังคับทุกวัน และสุดท้ายถูกทิ้งเมื่อหมดค่า หรือแย่กว่านั้น เขาอาจขายนางให้ผู้อาวุโสหรือแม้แต่ตระกูลอื่นเพื่อผลประโยชน์

เมื่อเทียบกันแล้ว หลี่เฟิงแตกต่างโดยสิ้นเชิง เขาเป็นนักหลอมโอสถมากฝีมือ มีพรสวรรค์ที่นำมาซึ่งอำนาจจริง และยังเป็นผู้หนุนที่มั่นคง หลังจากวันนี้ นางรู้สิ่งหนึ่งเกี่ยวกับเขา เขาเป็นคนครอบครองสิ่งของ ไม่ใช่ทำลายมัน อย่างน้อยกับหลี่เฟิงนางยังเป็นผู้นำตระกูลที่ทรงอำนาจ ตอบสนองเพียงชายคนเดียวไม่ใช่ของเล่นของทุกคน

ลมหายใจนางเริ่มถี่ขึ้น ความรังเกียจต่อชายตรงหน้าทวีขึ้น

ดวงตาเว่ยจงเป็นประกายโหดเหี้ยม เขาโน้มตัวเข้าใกล้อีก น้ำเสียงต่ำและอันตราย

“นี่คือโอกาสสุดท้ายของเจ้า เว่ยเหมยหลิน รับข้อเสนอของข้า แล้วข้าจะทำให้พวกผู้อาวุโสหุบปาก เจ้าก็จะยังรักษาที่นั่งของเจ้า…และศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่ได้”

เขายิ้มเย็นชา มืดมน

“แต่ถ้าเจ้าปฏิเสธ? ข้าจะทำให้เจ้าสูญเสียทุกอย่าง ไม่ใช่แค่ตำแหน่ง แต่รวมถึงศักดิ์ศรีและความภาคภูมิใจ ข้าจะขอให้ผู้อาวุโสปลดเจ้า เปิดโปงความล้มเหลวของเจ้าต่อหน้าทุกคน”

รอยยิ้มเขาบิดกว้าง เผยฟันอย่างน่าขนลุก

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ? เจ้าก็จะเป็นแค่ความลับน่าอับอายที่พวกมันต้องซ่อน เป็นของเล่นที่ถูกส่งต่อกันในห้องลับ แบบเดียวกับที่ข้าเคยเห็นมา เจ้าคิดว่าพวกมันสนศักดิ์ศรีตระกูลหรือ? พวกมันสนแค่ว่าจะรีดผลประโยชน์อะไรได้บ้าง”

เขายืดตัวตรง สายตาจ้องนางอย่างโหดเหี้ยม

“ดังนั้น…พี่สะใภ้ คิดให้ดี นี่คือขอบเหวที่เจ้ากำลังยืนอยู่ ก้าวพลาดครั้งเดียว…เจ้าจะตกลงไปอย่างแรง”

บรรยากาศในห้องหนักอึ้ง คำขู่ลอยอยู่ในอากาศ

นิ้วของเว่ยเหมยหลินกำแน่น เล็บจิกฝ่ามือ นางกลืนน้ำลาย ความโกรธและความหวาดหวั่นปะทะกันในใจ นางรู้ว่านี่ไม่ใช่คำพูดลอย ๆ ชายคนนี้สามารถทำลายนางได้จริง หากหลี่เฟิงไม่ปรากฏตัวในวันนี้

ขณะที่แรงกดดันแทบทำให้นางหายใจไม่ออก…

คลิก!

ประตูเปิดออกอย่างนุ่มแต่มั่นคง

“โอ้…ข้ารบกวนอะไรหรือเปล่า?”

หลี่เฟิงเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มประจำตัว