บทที่ 1 สามสิบปีในสำนักจันทร์คราม

หลี่เฟิงทรุดตัวลงบนม้านั่งไม้ที่แตกร้าวด้านนอกที่พักศิษย์สายนอก ตอนอายุห้าสิบปีเขาไม่ใช่ชายหนุ่มแข็งแรงเฉียบคมเหมือนตอนที่เพิ่งมาถึงโลกประหลาดแห่งนี้อีกต่อไป ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยริ้ว ผมหงอกแซม และท้องที่ย้วยอยู่ใต้ชุดคลุมเก่าหลวม ๆ สามสิบปีแห่งความผิดหวังและความก้าวหน้าที่เชื่องช้าถ่วงทับเขาราวกับผ้าคลุมหนักอึ้ง

หินวิญญาณสามหมื่นห้าพันก้อน คือโชคก้อนโตที่เขาบังเอิญพบในซากศพของผู้บำเพ็ญที่ล้มตาย ตั้งแต่วันแรกที่มาถึงที่นี่ มันเป็นจำนวนที่เหลือเชื่อมากพอจะเปิดประตูและซื้ออิทธิพลในโลกที่ยกย่องพลังเหนือสิ่งอื่นใด

เขาใช้หินวิญญาณไปถึงสามหมื่นก้อน เพียงเพื่อซื้อทางเข้าสำนักจันทร์คราม ราคานี้แทบไม่เคยมีมาก่อนสำหรับศิษย์สายนอก ส่วนที่เหลืออีกสี่พันเก้าร้อยก้อนถูกทุ่มลงไปกับความพยายามนับไม่ถ้วนเพื่อทะลวงคอขวดในการบำเพ็ญของเขา แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังติดอยู่ดื้อ ๆ ที่ระดับสามของการหลอมปราณ ซึ่งเป็นขั้นต่ำสุดที่ศิษย์เริ่มเรียนรู้การควบคุมพลังวิญญาณ

โลกแห่งการบำเพ็ญนั้นโหดร้ายและไม่ปรานี ทุกคนไล่ตามเต๋า หนทางนิรันดร์อย่างไม่ลดละ เนื้อหนังและความปรารถนาถูกมองว่าเป็นสิ่งรบกวน เป็นการเสียเวลาและพลังงานอันมีค่าที่ควรใช้กับการนั่งสมาธิหรือฝึกฝนเพื่อเข้าใกล้การทะลวงอีกก้าวหนึ่ง เต๋านั้นไร้ขอบเขต และเป้าหมายสูงสุดคือความเป็นอมตะ ไม่มีใครอยากผุพังเป็นเถ้ากระดูกใต้ผืนดินนับพันปี พลังคือทุกสิ่งและผู้ที่ตามไม่ทันก็ถูกทิ้งเหมือนเครื่องมือที่พังแล้ว

ลำดับพลังที่นี่เป็นขั้นบันไดชัดเจน: เริ่มจากหลอมปราณ จากนั้นคือสร้างรากฐานที่วางเต๋าให้มั่นคง ต่อด้วยก่อกำเนิดแก่นที่ศักยภาพแท้จริงเริ่มตื่นขึ้น และสุดท้ายคือวิญญาณแรกกำเนิด ที่จิตวิญญาณสำแดงพลังจริง มีเพียงไม่กี่คนที่ก้าวเลยกว่านั้นไปได้ หลี่เฟิงติดอยู่บนขั้นแรกสุดมาสามทศวรรษแล้ว

แม้ความก้าวหน้าจะช้า แต่ความมั่งคั่งของหลี่เฟิงกลับทำให้เขามีชื่อเสียงแปลก ๆ ในหมู่ศิษย์สายนอก พวกเขาไม่ได้เคารพในพลังของเขา แต่กระซิบถึงศิษย์ชราที่ซื้อทางเข้าสำนัก

สายตาของเขาเลื่อนไปยังถนนตลาดใกล้ ๆ ซึ่งมีผู้คนกลุ่มเล็กกำลังยืนรวมตัว กระซิบชื่นชมบางอย่าง เขามองไปเห็นเยว่หลาน

เยว่หลานเป็นหนึ่งในศิษย์สายนอกระดับแนวหน้า เป็นดาวเด่นท่ามกลางผู้คนมากมายที่ดิ้นรนเพื่อก้าวหน้า ผมยาวสีดำของนางไหลราวสายน้ำยามเที่ยงคืนลงแผ่นหลัง สะท้อนแสงทุกการเคลื่อนไหวเล็กน้อย ดวงตาสีทองของนางเย็นเฉียบและเจิดจ้า มองทะลุฝูงชนด้วยความเฉลียวฉลาดราวกับเห็นทุกสิ่ง ภายใต้ผิวขาวเนียนสงบ รูปร่างของนางแฝงพลังยั่วยวนอย่างเงียบงัน ชุดคลุมพลิ้วอ่อนโอบแนบเส้นโค้งดุจภูเขาหยกและหุบเขาเรียบเนียน ราวกับถูกสลักโดยเต๋าเอง นางเคลื่อนไหวราวสายลมใต้แสงจันทร์ ห่างไกล สง่างาม และมิอาจแตะต้อง

ในหมู่ศิษย์สายนอก นางคือดาวที่ส่องสว่างสูงส่ง แตะต้องไม่ได้ และอุทิศตนให้กับเต๋าอย่างสมบูรณ์

แทนที่จะเพียงชื่นชม ความคิดของหลี่เฟิงกลับค่อย ๆ บิดเบี้ยว กลายเป็นความหมกมุ่นและจินตนาการลามกขณะมองนาง เขาจินตนาการว่าหากได้สัมผัสความสมบูรณ์แบบเย็นเยียบเช่นนั้นจะเป็นอย่างไร หากได้แนบชิดร่างของนางจะรู้สึกเช่นไร แต่เขาก็รีบสลัดภาพนั้นทิ้ง คนอย่างนาง ทั้งโดดเด่น สง่างาม และบริสุทธิ์ ไม่มีทางหันมามองศิษย์อ้วนที่ติดคอขวดอย่างเขาเป็นครั้งที่สองแน่นอน

เมื่อหันหน้าหนี ความขมขื่นก็คืบคลานเข้ามาในอก โดยที่เขาไม่รู้ตัวดวงตาสีทองของเยว่หลานได้เหลือบมองเขาเมื่อครู่ แววแห่งการคำนวณวาบผ่านสายตาของนาง

เย็นวันนั้น หลังจากปิดประตูห้องเรียบง่ายของตน เสียงเคาะเบา ๆ ก็ทำให้หลี่เฟิงสะดุ้ง

เขาเปิดประตู และพบว่าเยว่หลานยืนอยู่ตรงนั้น สีหน้าของนางอ่านไม่ออก

หัวใจเขาเต้นแรง ขณะที่รอยยิ้มเก้ ๆ กัง ๆ ปรากฏบนใบหน้า

“ศิษย์พี่เยว่... มาที่นี่มีธุระอะไรหรือ?”