บทที่ 20: เตาหลอมลี้ลับ

เยี่ยอวิ๋นพิจารณาเตาหลอมบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง มันเป็นเตาหลอมแบบดั้งเดิมที่มีสามขาและสองหู รอบตัวเตาสลักลวดลายสัตว์อสูรในตำนานมากมาย

เมื่อแน่ใจว่าเตาหลอมไม่มีอันตรายใดๆ เยี่ยอวิ๋นจึงค่อยๆ เปิดฝาเตาออก

ทันทีที่ฝาเตาถูกเปิดกว้าง ของเหลวสีขาวขุ่นขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือหยดหนึ่งก็ลอยขึ้นมาจากภายในเตาหลอม พร้อมกันนั้นความหนาแน่นของพลังวิญญาณโดยรอบก็เพิ่มสูงขึ้น!

"ดูเหมือนว่าของเหลววิญญาณหยดนี้จะเป็นตัวการปล่อยพลังวิญญาณออกมาสินะ"

หลังจากนำขวดหยกวิญญาณออกมารองรับของเหลววิญญาณหยดนั้น เยี่ยอวิ๋นก็เริ่มศึกษาร่องรอยบนผนังด้านในของเตาหลอม

ผนังด้านในของเตาหลอมถูกสลักด้วยอักขระมากมายที่เยี่ยอวิ๋นไม่รู้จัก "ข้าจะคัดลอกอักขระพวกนี้ไว้ แล้วค่อยไปหาข้อมูลที่หอคัมภีร์ของสำนักก็แล้วกัน"

จากนั้น เยี่ยอวิ๋นก็หยิบผลึกน้ำนมปฐพีอีกชิ้นหนึ่งออกมาแล้วใส่ลงไปในเตาหลอม เตาหลอมก็ดึงฝากลับมาปิดสนิททันทีและเริ่มกระบวนการหลอมผลึกน้ำนมปฐพี!

"มีบางอย่างผิดปกติ"

"สนิมที่เกาะอยู่ด้านนอกมันลดลงนี่"

แต่เดิมลวดลายบางส่วนบนผิวนอกของเตาหลอมถูกสนิมเกาะกินจนมองไม่เห็น แต่ตอนนี้สนิมบางส่วนกลับหลุดร่อนออกไปแล้ว!

"มันกำลังซ่อมแซมตัวเอง!"

หนึ่งเค่อต่อมา ฝาเตาหลอมก็เปิดออกอีกครั้ง และของเหลววิญญาณที่มีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของหยดแรกก็ลอยขึ้นมาจากภายใน

เยี่ยอวิ๋นเก็บของเหลววิญญาณหยดนั้นลงในขวดหยกอีกใบ

"อุปกรณ์เวทที่สามารถซ่อมแซมตัวเองได้ ย่อมไม่ใช่อุปกรณ์เวทธรรมดาแน่"

"ดีไม่ดี แม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่ระดับวิญญาณแรกกำเนิดก็ยังต้องอิจฉาตาร้อน!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เยี่ยอวิ๋นก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดว่า ต่อให้ต้องตาย เขาก็จะไม่ยอมแพร่งพรายเรื่องที่ตนครอบครองของวิเศษชิ้นนี้ออกไปเด็ดขาด มิฉะนั้นแล้ว แม้แต่ท่านอาจารย์ของเขาก็อาจจะปกป้องเขาไว้ไม่ได้!

"ตอนนี้ข้ารู้แค่ว่ามันหลอมผลึกน้ำนมปฐพีได้ แต่ไม่รู้ว่ามันจะหลอมอย่างอื่นได้อีกหรือเปล่า"

"แต่ถึงแม้จะทำได้แค่หลอมผลึกวิญญาณให้กลายเป็นของเหลววิญญาณ ลำพังแค่ความสามารถในการหลอมสกัดด้วยตัวเองแบบนี้ ก็คู่ควรแก่การถูกเรียกว่าของวิเศษแล้ว"

ว่าแล้ว เยี่ยอวิ๋นก็เริ่มทำการทดสอบ

เขาหยิบหินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อนออกมาแล้วใส่ลงไปในเตาหลอม หลังจากหินวิญญาณเข้าไปในเตา เตาหลอมก็เริ่มกระบวนการหลอมสกัดอีกครั้ง ทว่าคราวนี้กลับไม่มีของเหลววิญญาณลอยออกมา

"พลังงานไม่พอ หรือว่ามันหลอมได้แค่วัตถุดิบวิญญาณกันแน่"

เขาหยิบหินวิญญาณระดับกลางสองก้อนออกมาจากถุงมิติแล้วใส่ลงไปในเตาหลอม แต่หลังจากหลอมเสร็จ ก็ยังคงไม่มีของเหลววิญญาณหยดใดลอยออกมา

เขาจึงหยิบหินวิญญาณระดับกลางออกมาอีกสิบก้อน และหลังจากหินวิญญาณเหล่านี้ถูกหลอมละลายจนหมด ในที่สุดของเหลววิญญาณหยดเล็กจิ๋วเท่าเม็ดฝนก็ลอยออกมา!

"ดูเหมือนว่าเพื่อให้มันหลอมของเหลววิญญาณออกมาได้ ต้องใช้หินวิญญาณหรือผลึกวัตถุดิบวิญญาณปริมาณมหาศาลเลยทีเดียว"

เขาลองนำโสมหิมะอายุห้าร้อยปีออกมาใส่ลงไปในเตาหลอม แต่คราวนี้เตาหลอมกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ตอบสนองเลย

"ดูเหมือนว่ามันจะหลอมได้แค่พวกผลึกวัตถุดิบวิญญาณและหินวิญญาณเท่านั้น ไม่มีปัญญาหลอมสมุนไพรวิญญาณสินะ"

"ขอลองดูหน่อยซิว่ามันจะหลอมเนื้อสัตว์อสูรได้ไหม"

เขานำซากอินทรีทะลวงเมฆออกมา แล่เนื้อส่วนหนึ่งใส่ลงไปในเตาหลอม แต่มันก็ยังคงนิ่งเฉยไร้ปฏิกิริยาเช่นเดิม

"อืม... ตอนนี้ข้าพอจะรู้การทำงานคร่าวๆ ของเตาหลอมนี้แล้วล่ะ"

มันสามารถหลอมผลึกวิญญาณและหินวิญญาณให้กลายเป็นของเหลววิญญาณได้ "ไม่รู้เหมือนกันแฮะว่าของเหลววิญญาณนี่มีสรรพคุณอะไรบ้าง"

เขาเก็บเตาหลอมลงในถุงมิติที่ว่างเปล่า ลงมือขุดสระน้ำขนาดเล็กขึ้นภายในถ้ำพำนัก จากนั้นจึงเดินออกจากถ้ำ ตรงดิ่งไปยังริมทะเลสาบมังกรเจียวสีเงิน

เขาช้อนปลาหลีฮื้อเจียวเงินระดับรวบรวมลมปราณขั้นกลางขึ้นมาหนึ่งตัวแล้วพากลับมาที่ถ้ำพำนัก

เขาแบ่งของเหลววิญญาณขนาดเท่าเมล็ดข้าวสารออกมาจากของเหลววิญญาณที่หลอมได้จากผลึกน้ำนมปฐพีชิ้นที่สอง หยดมันลงไปในปากของปลาหลีฮื้อเจียวเงิน แล้วปล่อยมันลงไปในสระน้ำเพื่อเฝ้าดูความเปลี่ยนแปลง

หลังจากกลืนของเหลววิญญาณลงไป ปลาหลีฮื้อเจียวเงินก็เริ่มดิ้นพราดอย่างรุนแรง ในขณะเดียวกัน ระดับการฝึกตนของมันก็เริ่มพุ่งสูงขึ้น หนึ่งชั่วยามผ่านไป ปลาหลีฮื้อเจียวเงินตัวนั้นก็ทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย และกลายสภาพเป็นราชันมัจฉา!

"ดูเหมือนของเหลววิญญาณนี่จะช่วยเพิ่มระดับการฝึกตนให้สัตว์อสูรได้นะเนี่ย ไม่รู้ว่าคนจะกินได้หรือเปล่า"

ปลาหลีฮื้อเจียวเงินยังคงเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่อง แต่หลังจากทะลวงถึงจุดสูงสุดของระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายแล้ว ด้วยข้อจำกัดทางสายเลือด มันจึงไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้!

หลังจากดิ้นทุรนทุรายอยู่นาน เกล็ดบนลำตัวของมันก็เริ่มหลุดร่วง ในขณะเดียวกัน หนวดสองเส้นก็เริ่มงอกออกมาที่มุมปาก!

"พลังวิญญาณที่อัดแน่นอยู่ในของเหลววิญญาณขนาดเท่าเมล็ดข้าวสารยังคงมากเกินไปสำหรับปลาหลีฮื้อเจียวเงิน มันจึงนำพลังวิญญาณเหล่านั้นมาใช้ในการชำระล้างสายเลือดของตน เพื่อให้สามารถทะลวงผ่านระดับต่อไปได้สำเร็จ"

"ฉลาดไม่เบาเลยนี่"

จนกระทั่งก้อนเนื้อเล็กๆ ปูดโปนขึ้นมาบนหัวของปลาหลีฮื้อเจียวเงิน พลังจากของเหลววิญญาณภายในร่างของมันจึงถูกดูดซับไปจนหมดสิ้น

"ของเหลววิญญาณแค่ขนาดเท่าเมล็ดข้าวสารก็ช่วยยกระดับการฝึกตนของสัตว์อสูรระดับรวบรวมลมปราณได้อย่างมหาศาล ไม่รู้เหมือนกันว่าถ้าเป็นระดับสร้างรากฐานหรือแก่นทองคำ จะต้องใช้ของเหลววิญญาณปริมาณมากขนาดไหน"

มองดูปลาหลีฮื้อเจียวเงินในสระน้ำภายในถ้ำพำนัก ซึ่งบัดนี้มีลักษณะของสัตว์อสูรเผ่าพันธุ์มังกรอย่างชัดเจน เยี่ยอวิ๋นก็ช้อนมันขึ้นมา ใช้เคล็ดวิชาควบคุมอสูรทำพันธสัญญากับมัน แล้วจึงนำไปปล่อยลงในทะเลสาบแห่งใหม่

เพราะระดับการฝึกตนของปลาหลีฮื้อเจียวเงินตัวนี้ เหนือชั้นกว่าราชันมัจฉาในทะเลสาบมังกรเจียวสีเงินไปไกลลิบแล้ว

หากนำมันไปปล่อยในทะเลสาบมังกรเจียวสีเงิน ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดการต่อสู้แย่งชิงความเป็นใหญ่กับราชันมัจฉาตัวอื่นๆ ซึ่งจะก่อให้เกิดความสูญเสียโดยใช่เหตุ

"ไม่รู้ว่าของเหลววิญญาณที่สกัดจากหินวิญญาณจะมีสรรพคุณยอดเยี่ยมแบบนี้ด้วยหรือเปล่า ถ้ามีล่ะก็ ต่อไปข้าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการเลื่อนระดับของสัตว์อสูรอีกแล้ว"

ขนาดของเหลววิญญาณเพียงหยดเท่าเมล็ดข้าวสารยังมีฤทธิ์เดชถึงเพียงนี้ หากเป็นของเหลววิญญาณหยดใหญ่เท่านิ้วหัวแม่มือหยดนั้น สรรพคุณของมันจะต้องร้ายกาจกว่านี้หลายเท่านัก!

หลังจากราชันมัจฉาปลาหลีฮื้อเจียวเงินตัวนี้ลงสู่ทะเลสาบ มันก็ตั้งตนเป็นจ่าฝูงนำทัพปลาหลีฮื้อเจียวเงินในทะเลสาบแห่งใหม่ ซึ่งส่วนใหญ่มีระดับอยู่เพียงแค่รวบรวมลมปราณขั้นกลางทันที

"ถึงเวลาที่ข้าจะต้องทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายเสียที"

ก่อนหน้านี้ เพราะต้องการทำรากฐานให้มั่นคง เขาจึงไม่รีบร้อนที่จะทะลวงระดับ แต่ตอนนี้ หลังจากผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่ ระดับการฝึกตนของเขาก็เสถียรดีแล้ว และพร้อมที่จะทำการทะลวงขั้นต่อไป

...

ณ เทือกเขาหลัวอวิ๋น ใกล้กับเมืองตลาดชิงหลาง หลี่เฉียนอันเหาะทะยานออกมาจากส่วนลึกของเทือกเขา ในมือหิ้วหัวของผู้ฝึกตนพรรคมารระดับแก่นทองคำชายผู้หนึ่งเอาไว้

ระหว่างการไล่ล่าผู้ฝึกตนพรรคมาร เขาได้พลั้งมือสังหารสัตว์ประหลาดระดับแก่นทองคำที่เพิ่งเลื่อนขั้นและยังไม่ได้ขึ้นทะเบียนไปอีกหนึ่งตัวด้วย

ส่วนอวิ๋นเฟิงหยางนั้น หลังจากใช้กำลังทำลายค่ายกลในเมืองตลาดจนพังพินาศ เขาก็เดินทางกลับสำนักไปแล้ว

...

ภายในคฤหาสน์ของตระกูลหลิวริมแม่น้ำเทียนสุ่ย เมื่อมองดูหยกวิญญาณของบุตรชายที่แตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ หลิวมู่ก็เดือดดาลจนอาละวาดทำลายข้าวของในห้องจนแหลกลาญ!

"ไม่ว่าแกจะเป็นใคร! ข้าจะทำให้แกต้องชดใช้อย่างสาสม!"

...

วันเวลาล่วงเลยผ่านไป ครึ่งปีให้หลัง แรงดึงดูดมหาศาลก็ปะทุขึ้นจากภายในถ้ำพำนักของเยี่ยอวิ๋น ดึงดูดพลังวิญญาณภายในหุบเขาทะเลสาบมังกรเจียวสีเงินให้ก่อตัวเป็นวังวนพลังวิญญาณขนาดใหญ่

หนึ่งชั่วยามต่อมา ประตูถ้ำของเยี่ยอวิ๋นก็เปิดออก เฉินฟางที่ยืนรออยู่หน้าประตูรีบก้าวเข้าไปหาทันที "ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่ที่การฝึกตนก้าวหน้าไปอีกขั้นแล้วขอรับ!"

"สถานการณ์ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมาเป็นอย่างไรบ้าง"

"สถานการณ์โดยรวมปกติราบรื่นดีขอรับ"

เยี่ยอวิ๋นนั่งลงบนม้านั่งข้างโต๊ะหินหน้าประตู และอนุญาตให้เฉินฟางนั่งลงรายงานสถานการณ์ได้

"ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา เราเก็บเกี่ยวปลาหลีฮื้อเจียวเงินจากทะเลสาบมังกรเจียวสีเงินได้หกพันเจ็ดร้อยชั่ง หลังจากหักส่วนที่ต้องส่งมอบให้สำนักห้าพันชั่ง และมอบให้ผู้ดูแลหวังอีกห้าร้อยชั่ง ก็เหลือปลาอยู่หนึ่งพันสองร้อยชั่ง

เมื่อนำไปรวมกับปลาหลีฮื้อเจียวเงินอีกสามพันชั่งที่เก็บเกี่ยวได้จากทะเลสาบแห่งใหม่ เราก็จะมีปลาทั้งหมดสี่พันสองร้อยชั่ง

คำนวณตามราคาตลาดในปัจจุบัน จะมีมูลค่าราวๆ เจ็ดร้อยหินวิญญาณ

ส่วนไก่ฟ้าขนเขียวนั้น ตอนนี้มีจำนวนมากกว่าหนึ่งพันตัวแล้ว และพวกมันก็ออกไข่อย่างสม่ำเสมอประมาณสี่พันฟองต่อเดือน คิดเป็นมูลค่าประมาณสามร้อยหินวิญญาณ

นอกจากนี้ การขายไก่ฟ้าขนเขียวตัวเต็มวัยเพื่อเป็นอาหารของสัตว์อสูร ก็ยังสร้างรายได้ให้เราอีกประมาณหนึ่งพันหินวิญญาณต่อเดือนด้วยขอรับ

ยิ่งไปกว่านั้น ในฝูงไก่ฟ้าขนเขียวยังได้ให้กำเนิดราชันสัตว์อสูร ซึ่งมีระดับการฝึกตนถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลายแล้วด้วยขอรับ"

"ทำได้ดีมาก"

เยี่ยอวิ๋นรับถุงมิติที่เฉินฟางส่งให้มา และหยิบหินวิญญาณออกมาจากข้างในห้าร้อยก้อน

"เก็บหินวิญญาณพวกนี้ไว้เถอะ ในเมื่อเจ้าตัดสินใจที่จะติดตามข้า ข้าก็จะไม่ยอมให้ลูกน้องของข้าต้องตกระกำลำบากหรอก"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินฟางก็รีบคุกเข่าข้างหนึ่งลงทันที "ขอบพระคุณศิษย์พี่ที่เมตตาประทานรางวัลให้ขอรับ!"

"เอาล่ะ ลำดับต่อไป เจ้าควรจะทะลวงระดับการฝึกตนให้ถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นห้าเสียก่อน ระดับการฝึกตนของเจ้าในตอนนี้ยังต่ำเกินไป"

ในช่วงปีเศษที่ผ่านมา นอกจากการทะลวงเข้าสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นสี่ในช่วงแรกแล้ว ระดับการฝึกตนของเขาก็ไม่ได้ก้าวหน้าขึ้นเลยแม้แต่ขั้นเดียว

หากในอนาคต ระดับการฝึกตนของเขาเองทะยานขึ้นสู่ระดับสร้างรากฐาน แต่ลูกน้องใต้บังคับบัญชายังไปไม่ถึงแม้แต่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นปลาย ประสิทธิภาพในการทำงานก็คงจะลดฮวบลงเป็นแน่

อีกอย่าง การหยิบยื่นผลประโยชน์ให้อย่างเหมาะสม ก็เป็นอีกวิธีหนึ่งที่จะทำให้ลูกน้องยอมรับใช้ด้วยความเต็มใจมากยิ่งขึ้น