บทที่ 1: เด็กแสบแห่งเมืองชิงโจว

แดนชางหลาน ดินแดนตะวันออกของทวีปกลาง...

ณ เมืองลั่วอวิ๋น มณฑลชิงโจว แห่งแคว้นเฉียน

"เวรเอ๊ย อาอวิ๋น เจ้าทำอะไรของเจ้าเนี่ย!"

"พวกเราเต็มที่ก็แค่ใช้ดาบไม้ แล้วเจ้าเอากระบวยตักอาจมมาทำไมกัน!"

"กระบวยตักอาจมอะไรกัน! นี่คือทวนมังกรทมิฬจันทร์สีเงินของข้าต่างหาก! ย่าห์! รับไปซะ! ย่าห์!"

แหวะ!

เพียงแค่กวัดแกว่งกระบวยตักอาจม กลิ่นเหม็นตลบอบอวลก็ทำให้กลุ่มเด็กชายซึ่งอายุมากสุดเพียงแปดเก้าขวบ ต่างพากันล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น เอามืออุดจมูกและยอมจำนนแต่โดยดี!

เยี่ยอวิ๋นมองดูเหล่าเด็กน้อยที่พ่ายแพ้แก่ 'ทวนมังกรทมิฬจันทร์สีเงิน' ของเขา พลางเท้าสะเอวหัวเราะร่วน

"ดูท่าข้าจะเก่งกว่านิดหน่อยแฮะ!"

"โอ๊ย! หูข้า!"

ขณะที่เขากำลังโอ้อวด หูของเยี่ยอวิ๋นก็ถูกดึงอย่างแรงจากด้านหลัง แล้วเขาก็ถูกลากตัวมุ่งหน้าไปยังโรงหมอประจำตระกูลทันที

"เจ้าเด็กแสบ แม่บอกให้เจ้าอ่านหนังสือ แต่เจ้ากลับกล้าแอบหนีออกมา แอบหนีออกมาก็เรื่องหนึ่ง แต่เจ้าเอากระบวยตักอาจมมาแกว่งเล่นทำไมกัน!"

"โอ๊ยๆ! ท่านแม่! ข้าผิดไปแล้ว!"

ชั่วครู่ต่อมา เสียงแห่งความทรงจำวัยเด็กก็ดังระงมออกมาจากหลังโรงหมอ!

สิบห้านาทีให้หลัง เยี่ยอวิ๋นก็เดินกุมก้นโขยกเขยกออกมาจากหลังจวน มาทำหน้าที่เป็นเด็กคิดเงินอยู่ที่หน้าเคาน์เตอร์

"อาอวิ๋น วันนี้ไม่ต้องเฝ้าหน้าร้านแล้ว ตามพ่อไปที่ลานกว้างเถอะ วันนี้เป็นวันที่ท่านเซียนจะมารับศิษย์เข้าสำนัก!"

"มาแล้วขอรับ!"

เยี่ยอวิ๋นที่เพิ่งเดินกุมก้นโขยกเขยกเมื่อครู่ บัดนี้กลับวิ่งฉิวราวกับกลัวว่าผู้เป็นบิดาจะไม่พาออกไปเที่ยวเล่นหากเขาตามไม่ทัน!

เมืองลั่วอวิ๋นเป็นเมืองเล็กๆ ที่ขึ้นตรงต่อมณฑลชิงโจวแห่งแคว้นเฉียน เนื่องจากตั้งอยู่ใกล้กับสำนักควบคุมสัตว์ ซึ่งเป็นหนึ่งในหกสำนักใหญ่ของแคว้นเฉียน ผู้คนจากสำนักควบคุมสัตว์จึงมักจะเดินทางมารับศิษย์ทุกๆ สามปี

ครั้งล่าสุดที่สำนักควบคุมสัตว์มาเปิดรับศิษย์คือตอนที่เยี่ยอวิ๋นอายุเจ็ดขวบ แต่เพราะเขายังอายุไม่ถึงเก้าขวบ จึงไม่ได้เข้าร่วม

สาเหตุที่ต้องมีอายุเก้าขวบจึงจะเข้าร่วมได้ เป็นเพราะเลขเก้าคือตัวเลขแห่งความสมบูรณ์ ก่อนอายุเก้าขวบ เส้นลมปราณในร่างกายจะยังไม่คงที่และไม่สามารถทนต่อแรงกระแทกของพลังวิญญาณที่ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายได้ ต้องรอจนอายุเก้าขวบขึ้นไป เมื่อเส้นลมปราณแข็งแกร่งพอที่จะรองรับการชะล้างของพลังวิญญาณ จึงจะสามารถเริ่มฝึกตนได้!

บนยกพื้นกลางลานกว้างของเมืองลั่วอวิ๋น ศิษย์จากสำนักควบคุมสัตว์ในชุดคลุมสีขาวสามคนกำลังทำการทดสอบเด็กๆ ในปีนี้เพื่อดูว่าพวกเขามีรากวิญญาณหรือไม่

เด็กคนหนึ่งวางมือลงบนอุปกรณ์เวททดสอบรูปร่างคล้ายลูกแก้ว หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ลูกแก้วก็ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

"คนต่อไป"

เด็กอีกคนเดินขึ้นมาและวางมือลงไป แต่ก็ยังคงไร้การตอบสนองเช่นเดิม

ผู้ชมโดยรอบไม่ได้รู้สึกประหลาดใจนัก ด้วยการเปิดรับศิษย์ที่มีขึ้นทุกๆ สามปี ทุกคนที่มารวมตัวกัน ณ ที่นี้ต่างรู้ดีว่าผู้ที่มีรากวิญญาณนั้นหาได้ยากยิ่งนัก บางปีถึงขั้นมีเด็กเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีมัน!

บิดาสกุลเยี่ยยืนอยู่ในแถวรอทดสอบพร้อมกับเยี่ยอวิ๋นและมารดาสกุลเยี่ย เบื้องหน้าของพวกเขาคือเด็กๆ จากตระกูลเศรษฐีหลายคนที่กำลังรอรับการทดสอบ

"เถ้าแก่เยี่ย ท่านก็มาด้วยหรือ" หลี่เต้า เจ้าของโรงฝึกยุทธ์ตระกูลหลี่ที่ต่อแถวอยู่หน้าครอบครัวเยี่ยอวิ๋น เอ่ยทักทายเมื่อเห็นบิดาพาเยี่ยอวิ๋นมา

"เจ้าสำนักหลี่ ยินดีที่ได้พบขอรับ ลูกชายข้าอายุถึงเกณฑ์พอดีในปีนี้ ข้าเลยพาเขามาลองดู"

"อาอวิ๋นปีนี้สิบขวบแล้วใช่หรือไม่"

"ขอรับ เผลอแป๊บเดียวก็เกือบสิบปีแล้วตั้งแต่พวกเรามาตั้งรกรากที่นี่"

โรงฝึกยุทธ์ตระกูลหลี่นับว่าเป็นลูกค้ารายใหญ่ของโรงหมอตระกูลเยี่ย ไม่ว่าจะเป็นการรักษาอาการบาดเจ็บหรือการซื้อขายสมุนไพร ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน

"โอ้ คนแรกของปีนี้มาแล้ว!"

ระหว่างที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน อุปกรณ์เวทตรงหน้าเด็กชายที่กำลังรับการทดสอบบนเวทีก็เปล่งแสงสามสีออกมา ทั้งเหลือง เขียว และทอง!

"รากวิญญาณสามสาย สามารถเข้าสำนักในฐานะศิษย์สายตรงได้"

ผู้ฝึกตนที่เป็นผู้นำกลุ่มส่งเสียงผ่านลมปราณไปบอกผู้ที่รับหน้าที่จดบันทึกด้านหลัง ผู้ฝึกตนคนดังกล่าวก้มศีรษะรับ หยิบหยกบันทึกออกมาและเริ่มจดข้อมูล

"นั่นดูเหมือนลูกชายของใต้เท้าหลิวไม่ใช่หรือ"

"นั่นหลานชายใต้เท้าหลิวต่างหาก หลิวเม่าไฉน่ะ"

ฝูงชนเบื้องล่างส่งเสียงฮือฮาพูดคุยกัน ในขณะที่ใต้เท้าหลิวยืดอกเชิดหน้า มองไปรอบๆ ราวกับไก่ชนที่กำลังลำพองใจ

การทดสอบดำเนินไปอย่างรวดเร็ว หลังจากลูกชายของเจ้าสำนักหลี่ทดสอบแล้วไม่พบปฏิกิริยาใดๆ ก็ถึงคราวของเยี่ยอวิ๋น

"อาอวิ๋น ขึ้นไปลองดูสิลูก"

"ขอรับ"

เยี่ยอวิ๋นก้าวขึ้นไปบนยกพื้นและวางมือน้อยๆ ลงบนอุปกรณ์เวท ชั่วอึดใจต่อมา อุปกรณ์ชิ้นนั้นก็เปล่งแสงสีม่วงเรืองรองออกมา!

"มาอีกคนแล้ว! นั่นดูเหมือนจะเป็นลูกชายของเถ้าแก่เยี่ยใช่ไหม"

"ลูกชายเถ้าแก่เยี่ยจริงๆ ด้วย!"

เมื่อเห็นสีสันที่ไม่ธรรมดาจากรากวิญญาณของเยี่ยอวิ๋น หัวใจของผู้ฝึกตนที่เป็นผู้นำกลุ่มก็เริ่มเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น!

สีม่วงหมายถึงรากวิญญาณอัสนี—รากวิญญาณพิเศษที่มีเพียงหนึ่งในสิบล้าน!

ปัจจุบันภายในสำนัก นอกเหนือจากท่านเจ้าสำนักที่อยู่ระดับแก่นทองคำขั้นปลายและครอบครองรากวิญญาณวายุแล้ว ก็ไม่มีผู้ฝึกตนที่มีรากวิญญาณพิเศษอีกเลยแม้แต่คนเดียว!

การที่พวกเขาทั้งสามคนสามารถค้นพบศิษย์ที่มีรากวิญญาณพิเศษในเมืองเล็กๆ แห่งนี้—แถมยังเป็นรากวิญญาณอัสนีที่มีพลังทำลายล้างสูงสุดอีกด้วย—รางวัลตอบแทนจากทางสำนักคงจะมากพอที่จะยกระดับการฝึกตนของพวกเขาให้ทะลวงสู่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นเก้า หรือแม้กระทั่งระดับสร้างรากฐานได้เลยทีเดียว!

"พรสวรรค์รากวิญญาณอัสนี สามารถเข้าสู่สำนักฝ่ายในได้!"

ผู้บันทึกที่อยู่ด้านหลังหยิบหยกบันทึกแผ่นใหม่ออกมาและเริ่มจดข้อมูลของเยี่ยอวิ๋น ขณะที่ตัวเด็กชายถูกผู้ฝึกตนที่รับผิดชอบดูแลเด็กๆ พาตัวแยกออกไปด้านข้าง

สวีปิงมองไปที่เยี่ยอวิ๋นซึ่งมีความสูงเพียงครึ่งหนึ่งของเขาแล้วเอ่ยว่า "เมื่อพวกเราบันทึกข้อมูลของเจ้าเสร็จแล้ว เจ้าสามารถไปบอกลาครอบครัวได้ แล้วค่อยตามพวกเรากลับสำนัก"

เยี่ยอวิ๋นพยักหน้ารับ เมื่อข้อมูลของเขาถูกบันทึกเรียบร้อย เขาก็กลับลงมาเบื้องล่างเพื่อกล่าวอำลาบิดาและมารดาทันที!

ในช่วงเวลาที่เหลือ จากเด็กๆ นับหมื่นคน มีเพียงเจ็ดคนเท่านั้นที่ถูกพบว่ามีรากวิญญาณ เมื่อรวมเยี่ยอวิ๋นเข้าไปด้วย ปีนี้จึงมีศิษย์ที่ถูกรับเลือกทั้งหมดเก้าคน ซึ่งถือว่าอยู่ในเกณฑ์ปกติ

สองชั่วยามต่อมา หลังจากคนสุดท้ายบอกลาบิดามารดาเสร็จสิ้น ผู้ฝึกตนผู้นำกลุ่มก็เปิดใช้งานอุปกรณ์เวทเหาะเหินรูปร่างคล้ายเรือลำเล็ก เพื่อพาทั้งเก้าคนเดินทางกลับไปยังสำนัก

อุปกรณ์เวทพาดำดิ่งทะลวงผ่านหมู่เมฆ ความเศร้าสร้อยจากการพลัดพรากเริ่มก่อตัวขึ้นเมื่อเรือลำน้อยเคลื่อนตัวออกจากเมืองลั่วอวิ๋น ทว่าเมื่อบินทะยานผ่านผืนฟ้า ทิวทัศน์อันตระการตาสองข้างทางก็ช่วยปัดเป่าความปวดร้าวคิดถึงบ้านของเหล่าเด็กน้อยไปจนสิ้น

อุปกรณ์เวทพุ่งทะยานด้วยความเร็วสูง หนึ่งเดือนให้หลัง ยอดเขาที่ตั้งตระหง่านเสียดฟ้าก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า พร้อมกับเหล่าสัตว์อสูรหลากหลายสายพันธุ์ที่บินโฉบผ่านไปมาเป็นระยะ!

ในที่สุด พวกเขาก็ร่อนลงจอดบนลานฝึกยุทธ์ของสำนักควบคุมสัตว์ เยี่ยอวิ๋นก้าวลงจากอุปกรณ์เวท จากนั้นจึงยืนรออยู่ที่ลานกว้างร่วมกับศิษย์ใหม่อีกกว่าหกพันคน

ภายในโถงใหญ่ของสำนัก ผู้ที่รับผิดชอบการเปิดรับศิษย์กำลังรายงานผลต่อเจ้าสำนักควบคุมสัตว์ ปรมาจารย์เซียนเฉียนหยาง:

"เรียนท่านเจ้าสำนัก ครั้งนี้เรารับศิษย์มาได้ทั้งหมด 6,413 คน ในจำนวนนี้มีผู้ถือครองรากวิญญาณคู่เจ็ดคน รากวิญญาณห้าสายสามคน และรากวิญญาณพิเศษอีกหนึ่งคนขอรับ!"

"รากวิญญาณพิเศษธาตุใด"

"เรียนท่านเจ้าสำนัก ศิษย์ผู้นั้นครอบครองรากวิญญาณอัสนีขอรับ!"

ปรมาจารย์เซียนเฉียนหยางโบกมือแล้วกล่าว:

"เจ้าออกไปได้แล้ว"

ผู้ฝึกตนลุกขึ้นยืนและถอยร่นออกจากโถงใหญ่

เฉียนหยางทอดสายตามองไปยังเหล่าศิษย์ใหม่ที่รออยู่บนลานกว้างนอกโถง

"เริ่มได้"

"ขอรับ!"

บนลานฝึกยุทธ์ของสำนักควบคุมสัตว์ อุปกรณ์เวทรูปร่างคล้ายซุ้มประตูถูกเปิดใช้งาน รอยกระเพื่อมปรากฏขึ้นภายในกรอบประตู ก่อนจะก่อตัวเป็นช่องทางลักษณะคล้ายวังวนในท้ายที่สุด!