บทที่ 8: ความเปลี่ยนแปลงของละแวกบ้านบนเส้นทางกลับจากโรงเรียน

เมื่อการคัดเลือกตัวเข้าทีมโรงเรียนในช่วงบ่ายสิ้นสุดลง ดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าได้ย้อมแผ่นฟ้าจนกลายเป็นสีส้มแดง หลินเหยียนสะพายกระเป๋าเป้เดินไปตามถนนหนทางกลับบ้าน ไม้ปิงปองในช่องกระเป๋าด้านข้างแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะก้าวเดิน เสียงปลอกไม้ปิงปองเสียดสีกับผ้าแคนวาสผสานเข้ากับเสียงร้องตะโกนของพ่อค้าแม่ค้าริมทาง กลายเป็นเสียงรบกวนเบื้องหลังที่สมจริงที่สุดของถนนสายที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตาสายนี้

นับตั้งแต่ทะลุมิติกลับมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสังเกตเส้นทางกลับบ้านที่เขาเคยเดินมาตลอดสามปีอย่างละเอียดถี่ถ้วน ในความทรงจำจากชีวิตก่อน ภาพของถนนสายนี้ชัดเจนราวกับเพิ่งเห็นมาเมื่อวาน เลี้ยวขวาที่หน้าประตูโรงเรียนจะเจอแผงลอยขายไส้กรอกเล็กๆ ของชายวัยกลางคนสวมหมวก ถัดไปข้างหน้าเป็นร้านขายอุปกรณ์กีฬาชื่อ 'ไดนามิกสปอร์ตส' ซึ่งเขาซื้อไม้ปิงปองระดับมืออาชีพอันแรกจากที่นั่น ตรงกลางถนนมีแผงขายหนังสือพิมพ์เก่าๆ ที่เจ้าของร้านชอบมานั่งอ่านข่าวการแข่งขันปิงปองอยู่หน้าร้าน และที่สุดปลายถนนก็มีต้นตั๊กแตนเก่าแก่ที่จะร่วงหล่นดอกไม้เต็มพื้นในฤดูร้อน...

ทว่าตอนนี้ ทันทีที่เขาก้าวออกจากประตูโรงเรียน เขาก็ต้องชะงักงัน

แผงขายไส้กรอกทางขวามือของประตูโรงเรียนยังคงอยู่ที่เดิม แต่คนขายเปลี่ยนไปแล้ว ไม่ใช่ชายสวมหมวกคนนั้น หากแต่เป็นคุณป้าที่มัดผมหางม้า เธอกำลังยื่นไส้กรอกให้นักเรียนด้วยรอยยิ้ม คราบน้ำมันบนเครื่องย่างไส้กรอกส่งเสียงดังฉ่าๆ กลิ่นหอมฟุ้งกระจายแรงกว่าในความทรงจำ ทว่ากลับขาดกลิ่นอายความคุ้นเคยในชีวิตประจำวันแบบเดิมๆ ไป หลินเหยียนยืนมองอยู่ริมถนนครู่หนึ่ง คุณป้าสังเกตเห็นสายตาของเขาจึงเอ่ยถามยิ้มๆ "พ่อหนุ่ม รับไส้กรอกไหมจ๊ะ? เอาแบบเผ็ดหรือแบบหวานดี?"

เขาส่ายหน้าและตอบเสียงแผ่วว่า "ไม่เป็นไรครับ" ก่อนจะหันหลังเดินต่อไปข้างหน้า เขารู้สึกโหวงๆ ในใจเล็กน้อย ราวกับมีชิ้นส่วนจิ๊กซอว์หายไป ที่แท้ความเปลี่ยนแปลงในโลกคู่ขนานก็ไม่ได้เป็นการพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินอะไร แต่เป็นเพียงความคลาดเคลื่อนเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ที่ค่อยๆ กัดกร่อนความรู้สึกคุ้นเคยในความทรงจำของเขาไปทีละนิด

เดินต่อไปได้อีกหน่อย ฝีเท้าของเขาก็ต้องหยุดลงอีกครั้ง ตำแหน่งเดิมของ 'ไดนามิกสปอร์ตส' ตอนนี้กลายเป็นร้านค้าเล็กๆ ชื่อ 'เครื่องเขียนมอร์นิ่งไลต์' ไปเสียแล้ว บนประตูกระจกมีสติกเกอร์การ์ตูนติดอยู่ ส่วนที่ตู้โชว์ก็จัดแสดงสมุดโน้ตและกล่องดินสอ เขาไม่อาจมองเห็นไม้ปิงปองและแผ่นยางที่คุ้นเคยได้อีกต่อไป หลินเหยียนยืนอยู่หน้าตู้โชว์ ปลายนิ้วลูบไล้กระจกอย่างลืมตัว เงาสะท้อนของตัวเขาเองแฝงไว้ด้วยความรู้สึกโดดเดี่ยวอ้างว้าง

ในชีวิตก่อน ทุกๆ วันหยุดสุดสัปดาห์เขาจะมาร้านอุปกรณ์กีฬาแห่งนี้ ชะโงกหน้าข้ามเคาน์เตอร์เพื่อดูไม้ปิงปองรุ่นใหม่ล่าสุด เจ้าของร้านจะหยิบแผ่นยางรุ่นต่างๆ ออกมาให้เขาลองสัมผัสความรู้สึก และพูดคุยกับเขาเรื่องการแข่งขันปิงปองในช่วงนี้ มีอยู่ครั้งหนึ่งก่อนการแข่งขันคัดเลือกตัวระดับมณฑล แผ่นยางของเขาเกิดพังขึ้นมากะทันหัน เจ้าของร้านก็ยอมอดหลับอดนอนทั้งคืนเพื่อหาแผ่นใหม่มาให้เขา โดยไม่คิดเงินสักแดงเดียว เอาแต่บอกว่า "เล่นให้เต็มที่นะ แล้วอย่าลืมกลับมาบอกข่าวดีหลังจากได้แชมป์ล่ะ"

แต่ตอนนี้ ร้านเล็กๆ นั้นหายไปแล้ว และความทรงจำเหล่านั้นก็ดูเหมือนจะถูกลบเลือนไป เหลือเพียงดินสอที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบในตู้โชว์ซึ่งสะท้อนแสงสีขาวเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง หลินเหยียนสูดหายใจลึกๆ และฝืนเบือนหน้าหนี ความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นแล้ว สิ่งที่เขาทำได้ก็มีเพียงยอมรับมันเท่านั้น

หลังจากเดินมาได้หลายสิบเมตร ในที่สุดแผงขายหนังสือพิมพ์เก่าๆ ตรงกลางถนนก็ปรากฏขึ้นในสายตา หลังคาเหล็กสีเขียว ตู้กระจกที่อัดแน่นไปด้วยหนังสือพิมพ์และนิตยสาร แม้กระทั่งเก้าอี้พับที่สีหลุดลอกหน้าร้านก็ยังคงอยู่ที่เดิม หัวใจของหลินเหยียนอุ่นวาบขึ้นมาทันที เขารีบเร่งฝีเท้าตรงเข้าไปหา

คนที่นั่งอยู่ในแผงขายหนังสือพิมพ์ยังคงเป็นคุณปู่จางในความทรงจำ ชายชราผมสีดอกเลา สวมแว่นสายตายาว กำลังถือหนังสือพิมพ์และอ่านอย่างตั้งอกตั้งใจ หลินเหยียนเดินไปที่หน้าต่างแล้วเคาะกระจกเบาๆ "คุณปู่จาง ยังอ่านข่าวปิงปองอยู่อีกเหรอครับ?"

คุณปู่จางเงยหน้าขึ้น ดันแว่นสายตายาว พิจารณาเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา "เสี่ยวเหยียนนี่เอง! ไม่เห็นหน้าตั้งหลายวัน ช่วงนี้ยุ่งเรื่องเรียนจนไม่ได้ไปเล่นปิงปองเลยล่ะสิ?"

หลินเหยียนรู้สึกอบอุ่นวาบในใจ โชคดีที่คุณปู่จางยังจำเขาได้ เขาพยักหน้า สายตากวาดมองหนังสือพิมพ์ในตู้กระจก "ช่วงนี้ผมยุ่งเรื่องเรียนนิดหน่อยครับ แต่เมื่อบ่ายเพิ่งไปแข่งคัดตัวเข้าทีมโรงเรียนมา คุณปู่ครับ มีนิตยสารปิงปองเล่มใหม่มาบ้างไหมครับ?"

"มีสิ" คุณปู่จางหยิบนิตยสาร "โลกเทเบิลเทนนิส" ออกมาจากใต้เคาน์เตอร์แล้วยื่นให้หลินเหยียน "เพิ่งมาถึงเลย หน้าปกเป็นนักกีฬาดาวรุ่งจากเมืองของเราชื่อโจวข่าย ปีที่แล้วเขาเพิ่งได้แชมป์การแข่งขันระหว่างเมือง ได้ยินว่ากำลังจะเข้าทีมมณฑลแล้วนะ"

หลินเหยียนรับนิตยสารมา เด็กหนุ่มบนหน้าปกมีรอยยิ้มสดใส ถือไม้ปิงปองด้วยท่าทางที่เป็นมาตรฐานมาก เขาพลิกดูสองสามหน้า ในนั้นมีข้อมูลการแข่งขันจากโลกคู่ขนานนี้อยู่พอสมควร รวมถึงบทวิเคราะห์เทคนิคของโจวข่ายด้วย การตีลูปโฟร์แฮนด์ที่ทรงพลังและการบล็อกเร็วแบ็คแฮนด์ที่แม่นยำ ซึ่งเป็นสไตล์การเล่นที่ 'เน้นพลัง' แบบฉบับมาตรฐาน ข้อมูลเหล่านี้สำคัญกับเขามาก เขาพับนิตยสารอย่างระมัดระวังแล้วเก็บใส่กระเป๋าเป้ "คุณปู่ครับ ผมเอาเล่มนี้แหละ เท่าไหร่ครับ?"

"สามหยวนห้าเหมา" คุณปู่จางโบกมือ "เหมือนพ่อของเธอไม่มีผิด รักปิงปองมาตั้งแต่เด็กๆ โตขึ้นต้องประสบความสำเร็จแน่ๆ อ้อ จริงสิ รู้หรือเปล่า? ร้าน 'ไดนามิกสปอร์ตส' ย้ายไปแล้วนะ ย้ายไปอยู่สุดถนนตรงต้นตั๊กแตนเก่าแก่นั่นแหละ แล้วก็เปลี่ยนชื่อเป็น 'ซินซิงเทเบิลเทนนิส' เจ้าของร้านก็ยังเป็นพี่หลี่คนเดิม แค่เปลี่ยนไปอยู่ร้านที่ใหญ่ขึ้น ใส่โต๊ะปิงปองได้ตั้งสองตัว เสาร์อาทิตย์มีคนไปเล่นเยอะเลยล่ะ"

หลินเหยียนเงยหน้าขึ้นขวับ "จริงเหรอครับ? พี่หลี่ยังอยู่เหรอ?"

"อยู่สิ" คุณปู่จางบอกยิ้มๆ "สัปดาห์ก่อนฉันไปซื้อหนังสือพิมพ์ก็ยังเห็นเขากำลังติดยางไม้ปิงปองให้ลูกค้าอยู่เลย ถ้าอยากซื้ออุปกรณ์หรือหาที่ซ้อม ก็ไปที่นั่นได้เลย สะดวกกว่าเมื่อก่อนเยอะ"

หัวใจของหลินเหยียนสว่างวาบขึ้นมาทันที มันไม่ได้หายไปไหน แค่ย้ายที่ไปเท่านั้น เขารีบกล่าวขอบคุณ จ่ายค่านิตยสาร แล้วฝีเท้าก็เบาหวิวขึ้นมาก ความผิดหวังเมื่อครู่ถูกปัดเป่าหายไปด้วยข่าวดีกะทันหันนี้ ราวกับพบป้ายบอกทางที่คุ้นเคยในป่าลึกที่ไม่รู้จัก ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาก

หลังจากออกจากแผงขายหนังสือพิมพ์ เขาก็เดินต่อไปตามถนน ผ่านร้านขนมขบเคี้ยวที่เขาเคยไปบ่อยๆ คนขายก็ยังเป็นคุณย่าหวังในความทรงจำ กำลังตักเต้าฮวยให้นักเรียน พอเห็นเขา คุณย่าหวังก็ร้องทักยิ้มๆ ว่า "เสี่ยวเหยียน เอาเต้าฮวยสักถ้วยไหม? เหมือนเดิมใช่ไหม ใส่ผักชีเยอะๆ ไม่ค่อยเผ็ด?"

"ครับ!" หลินเหยียนเดินเข้าไปนั่งบนเก้าอี้พลาสติกที่ร้าน "คุณย่าหวัง ยังจำได้อีกเหรอครับว่าผมชอบกินอะไร?"

"จะลืมได้ยังไงล่ะ?" คุณย่าหวังพูดพลางตักเต้าฮวย "ตอนเด็กๆ เธอมากับพ่อบ่อยๆ ชอบขอให้ใส่ผักชีเยอะๆ บอกว่าแบบนั้นหอมกว่า แต่ช่วงนี้ไม่ค่อยเห็นหน้าเลย เรียนหนักเหรอ? เมื่อหลายวันก่อนพ่อเธอมาซื้อแล้วบอกว่าใกล้จะสอบเข้ามหาวิทยาลัยแล้ว บอกให้เธออย่าหักโหมจนเกินไป"

หลินเหยียนรับเต้าฮวยมา ถ้วยอุ่นๆ ในฝ่ามือทำให้หัวใจเขาอบอุ่นตามไปด้วย เขาตักเข้าปากคำหนึ่ง รสชาติยังคงเหมือนในความทรงจำ ปรุงรสมาอย่างลงตัวพร้อมกับกลิ่นหอมของผักชีที่เตะจมูก ระหว่างที่กิน เขาก็คุยกับคุณย่าหวังเรื่องร้าน 'ซินซิงเทเบิลเทนนิส' คุณย่าหวังบอกว่า "ใช่ ย่าก็ได้ยินมาเหมือนกัน ร้านของพี่หลี่ตอนนี้ขายดีมาก เสาร์อาทิตย์มีเด็กๆ ไปเรียนปิงปองเยอะแยะ มีโค้ชด้วยนะ ถ้ามีเวลาก็ลองไปดูสิ ดีกว่าเอาแต่อุดอู้อยู่บ้านนะ"

หลังจากกินเต้าฮวยเสร็จและจ่ายเงิน หลินเหยียนก็เดินต่อไปข้างหน้า แสงอาทิตย์อัสดงทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียดไปตามทางเท้าที่เต็มไปด้วยใบไม้ร่วง เมื่อใกล้จะสุดถนน เขาก็มองเห็นต้นตั๊กแตนเก่าแก่แต่ไกล มันยังคงเหมือนในความทรงจำ แตกกิ่งก้านสาขาใบดกหนา บนลำต้นยังมีไม้ปิงปองบิดเบี้ยวที่เขาเคยสลักไว้ตอนเด็กๆ และใต้ต้นไม้นั้นก็มีร้านใหม่ตั้งอยู่จริงๆ พร้อมป้ายที่เขียนว่า 'ซินซิงเทเบิลเทนนิส' ประตูกระจกใสแจ๋ว เผยให้เห็นโต๊ะปิงปองสองตัวด้านในและนักเรียนหลายคนที่กำลังฝึกซ้อมอยู่

หลินเหยียนเดินไปที่หน้าร้าน หยุดยืน แล้วมองเข้าไปข้างในผ่านกระจก ภายในร้านสว่างไสว บนกำแพงเต็มไปด้วยโปสเตอร์ของนักปิงปองดาวเด่น มีทั้งหม่าหลงที่เขารู้จักจากชีวิตก่อน และโจวข่ายจากโลกใบนี้ พี่หลี่ยืนอยู่ข้างโต๊ะปิงปอง กำลังสอนวิธีจับไม้ให้กับเด็กคนหนึ่ง รูปหน้าด้านข้างของเขายังคงเหมือนในความทรงจำ แค่ดูท้วมขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

ลูกปิงปองของเด็กคนหนึ่งตกใกล้ๆ ประตูและกลิ้งมาที่เท้าของหลินเหยียน เขาก้มลงเก็บ ส่งคืนให้เด็กคนนั้น แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า "คราวหน้าเล่นระวังหน่อยนะ อย่าปล่อยให้ลูกบอลหนีไปได้ล่ะ"

เด็กคนนั้นรับลูกปิงปองไปและพูดเสียงเจื้อยแจ้วว่า "ขอบคุณครับพี่ชาย! พี่ก็มาเล่นปิงปองเหมือนกันเหรอ? คุณลุงหลี่เก่งมากเลยนะ กำลังสอนผมเล่นอยู่ บอกว่าอนาคตผมจะติดทีมโรงเรียนได้ด้วยล่ะ!"

หลินเหยียนยิ้มและลูบหัวเด็กคนนั้น "งั้นก็ต้องตั้งใจซ้อมนะ จะต้องติดทีมโรงเรียนได้แน่ๆ"

พี่หลี่สังเกตเห็นหลินเหยียนที่ประตูจึงเดินเข้ามาเปิดประตูกระจก "พ่อหนุ่ม อยากเข้ามาดูข้างในไหม? มาหาซื้อไม้ปิงปองหรืออยากมาซ้อมล่ะ?"

หลินเหยียนมองพี่หลี่ รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยแต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี เขาอยากจะบอกว่า 'พี่หลี่ ผมหลินเหยียนไง ผมเคยซื้อของที่ร้านพี่บ่อยๆ' แต่ก็กลัวว่าพี่หลี่จะจำไม่ได้หรือมองว่าเขาแปลกประหลาด เขาจึงทำได้เพียงชี้ไปที่ไม้ปิงปองในช่องกระเป๋าด้านข้างของเป้ "ผม... แค่เดินผ่านมาแล้วแวะดูน่ะครับ พอดีเพิ่งแข่งคัดตัวเข้าทีมโรงเรียนเมื่อบ่ายนี้เอง วันหลังอาจจะมาซ้อมที่นี่ครับ"

"คัดตัวเข้าทีมโรงเรียนเหรอ?" ดวงตาของพี่หลี่เป็นประกาย "โรงเรียนไหนล่ะ? ถ้าติดทีมแล้วมาซ้อมที่นี่ได้เลยนะ เดี๋ยวพี่ลดราคาให้ โต๊ะของร้านเราเป็นระดับมืออาชีพแบบเดียวกับทีมประจำเมืองเลย สัมผัสดีเหมาะสำหรับฝึกซ้อมมาก"

"ผมอยู่โรงเรียนมัธยมหมายเลขหนึ่งครับ" หลินเหยียนตอบ "ผลยังไม่ออก แต่คิดว่าน่าจะติดครับ"

"มัธยมหมายเลขหนึ่งงั้นเหรอ" พี่หลี่พูดด้วยรอยยิ้ม "ทีมปิงปองของมัธยมหมายเลขหนึ่งแข็งแกร่งมากนะ ปีที่แล้วได้ที่สองในการแข่งขันระดับเขตด้วย ถ้าติดทีมก็เล่นให้เต็มที่ล่ะ บางทีในอนาคตอาจจะได้เป็นเหมือนโจวข่าย... เข้าทีมมณฑลแล้วก็คว้าแชมป์เลย!"

หลินเหยียนพยักหน้า หัวใจเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง เขามองดูโต๊ะปิงปองในร้าน สลับกับโปสเตอร์บนกำแพง จู่ๆ ก็รู้สึกว่าละแวกบ้านที่แปลกตานี้กลับมาคุ้นเคยอีกครั้ง ทั้งคุณป้าขายไส้กรอก คุณปู่จาง คุณย่าหวัง พี่หลี่ และร้าน 'ซินซิงเทเบิลเทนนิส' แห่งนี้ ผู้คนและสิ่งของเหล่านี้เปรียบเสมือนสมอเรือที่ยึดเหนี่ยวเขาไว้ในโลกคู่ขนานนี้อย่างมั่นคง

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า ไฟถนนกะพริบติดสว่าง สาดแสงสีเหลืองนวลอบอุ่นไปทั่วท้องถนน หลินเหยียนบอกลาพี่หลี่แล้วสะพายกระเป๋าเป้เดินกลับบ้าน นิตยสารและไม้ปิงปองในกระเป๋า พร้อมกับความหวังในใจ ทำให้ฝีเท้าของเขารู้สึกเบาหวิว แม้แต่สายลมยามเย็นก็ยังพัดโชยมาอย่างอ่อนโยน

เขารู้ดีว่าแม้ละแวกบ้านนี้จะเปลี่ยนไป แต่ความหลงใหลในกีฬาปิงปองและความอบอุ่นของชีวิตไม่เคยเลือนหายไปไหน และเขาจะยังคงก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางที่เพิ่งจะกลับมาคุ้นเคยสายนี้ ทีละก้าว ทีละก้าว สู่เป้าหมายของเขา... จากทีมโรงเรียนสู่ทีมประจำเมือง จากการแข่งขันระหว่างเมืองสู่ลีกระดับมณฑล และท้ายที่สุด ก็คือการกลับไปยืนหยัดบนจุดสูงสุดที่เป็นของเขาอีกครั้ง