บทที่ 17 ความวุ่นวายที่หอโอสถ
บทที่ 17 ความวุ่นวายที่หอโอสถ
นอกจากระดับพลังที่เลื่อนขึ้นแล้ว ร่างกายของฉินเสวียนยังได้รับการพัฒนาขึ้นอย่างมากเช่นกัน
แม้จะไม่สามารถเทียบได้กับการหลอมรวมด้วยเตาหลอมเทพครั้งแรก แต่ก็นับว่าก้าวกระโดดอย่างมหาศาล
ฉินเสวียนมองไปยังมือทั้งสองข้างที่ขาวนวลราวกับหยกของตนแล้วพยักหน้าเบาๆ
หยาดวิญญาณต้นกำเนิดเหล่านี้ช่วยเขาได้มากจริงๆ
“น่าเสียดายที่แก่นแท้ของศพขอบเขตอวี้ชิงนั่นสลายไปไม่น้อย ไม่อย่างนั้นร่างกายของฉันคงจะพัฒนาไปได้ไกลกว่านี้อีกขั้น”
“แต่เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว”
ฉินเสวียนครุ่นคิด
“ต่อไป ก็ถึงเวลาปรุงโอสถบางอย่างแล้ว หากต้องการเพิ่มความแข็งแกร่ง นอกจากหยาดวิญญาณเหล่านี้ ฉันยังต้องการโอสถที่มากกว่านี้”
ตลอดสามร้อยปีที่ถูกจักรพรรดินี ‘เคี่ยวกรำ’ เพื่อให้เขาสามารถฟื้นฟูร่างกายได้เร็วขึ้น เธอได้สอนวิธีปรุงโอสถให้แก่เขา
“ยิ่งไปกว่านั้น เตาหลอมเทพใบนี้ยังเป็นเตาปรุงโอสถระดับสูงสุดอีกด้วย”
ในตอนแรกที่เขารู้ว่าเตาหลอมเทพสามารถใช้ปรุงโอสถได้ ฉินเสวียนเองก็ตกใจมากเช่นกัน
“เตาหลอมเทพนี่ปรุงโอสถได้ด้วยเหรอครับ?”
ตอนนั้นเขาคิดว่าเตาหลอมเทพมีไว้แค่ทำลายศพเพื่อกลบเกลื่อนร่องรอยเท่านั้น
“เจ้าหนุ่ม สายตาของนายนี่มันยังไงกัน? นายคิดว่าฉันรู้จักแต่การฆ่าคนวางเพลิงหรือไง?”
จักรพรรดินีเสวียนจีในตอนนั้นแสดงความไม่พอใจอย่างมาก
“เตาหลอมเทพสามารถหลอมมนุษย์ หลอมเทพเจ้า แน่นอนว่าย่อมหลอมโอสถและตีตราศาสตราได้ เตาหลอมเทพใบนี้ทรงพลังกว่าที่นายจินตนาการไว้เยอะ!”
เมื่อนึกได้ดังนั้น ฉินเสวียนจึงเริ่มค้นหาใบสั่งยาที่เหมาะสม
ในข้อมูลที่จักรพรรดินีทิ้งไว้ให้มีใบสั่งยามากมาย
ไม่นานฉินเสวียนก็พบใบสั่งยาที่ต้องการ เพียงแต่สมุนไพรที่ระบุไว้นั้นเขาไม่มีติดตัวเลย
หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง แววตาของฉินเสวียนก็เป็นประกาย
“ใช่แล้ว พรุ่งนี้ลองไปดูที่ตลาดของตระกูลฉินในเมืองน่าจะดีกว่า”
วันต่อมา ฉินเสวียนออกจากคฤหาสน์ตระกูลฉิน มุ่งหน้าไปยังย่านตลาดในเมือง
ในฐานะตระกูลอันดับหนึ่งของเมืองหั่วเฟิง นอกจากพละกำลังทางการทหารแล้ว ตระกูลฉินย่อมมีกิจการมากมาย
และกิจการที่ใหญ่ที่สุดก็คือร้านขายโอสถ
ทั่วทั้งเมืองหั่วเฟิง ตระกูลฉินมีร้านโอสถทั้งหมดหกแห่ง ห้าแห่งแรกเป็นเพียงจุดจำหน่ายโอสถสำเร็จรูปเท่านั้น
มีเพียง ‘หอโอสถ’ ที่ตั้งอยู่ในทำเลที่ดีที่สุดของเมืองเพียงแห่งเดียวที่มีการจ้าง ‘อาจารย์ปรุงโอสถ’ มาประจำเพื่อกลั่นโอสถโดยเฉพาะ โอสถกว่าเก้าส่วนของตระกูลฉินล้วนมาจากฝีมือของอาจารย์ปรุงโอสถผู้นี้
ดังนั้น ฉินเสวียนจึงมุ่งตรงไปยังหอโอสถที่ใหญ่ที่สุดของตระกูลทันที
ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ฉินเสวียนก็มาถึงหอโอสถของตระกูล
ทหารยามตระกูลฉินที่เฝ้าประตูเห็นฉินเสวียนเดินมาก็รีบก้าวเข้ามาต้อนรับทันที
“คารวะนายน้อย ไม่ทราบว่านายน้อยมีสิ่งใดจะสั่งการครับ?”
เมื่อได้ยินดังนั้น ฉินเสวียนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะหยิบรายการสมุนไพรออกมาส่งให้
“พวกนายช่วยเตรียมสมุนไพรตามรายการนี้ให้ผมหน่อย”
พวกทหารยามมองหน้ากันไปมาด้วยความลำบากใจ หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หนึ่งในนั้นก็ตัดสินใจประสานมือตอบฉินเสวียนอย่างกล้าๆ กลัวๆ
“นายน้อย ไม่ใช่ว่าพวกผมไม่อยากเตรียมให้ท่านนะครับ แต่ท่านอาจารย์ฉีมีกฎเอาไว้ว่า สมุนไพรทั้งหมดในหอโอสถนี้เขาเป็นคนดูแลเพียงผู้เดียว พวกผมไม่กล้าหยิบออกไปโดยไม่บอกเขาครับ”
“อาจารย์ฉี?”
ฉินเสวียนชะงักไป
เมื่อก่อนเขาไม่เคยสนใจเรื่องกิจการในตลาด จึงไม่ค่อยรู้เรื่องทางด้านนี้มากนัก
เมื่อเห็นฉินเสวียนมีท่าทีงุนงง ทหารยามที่ดูฉลาดเฉลียวหน่อยก็รีบอธิบาย
“เขาคืออาจารย์ปรุงโอสถที่ตระกูลฉินของเราเชิญมาจากเมืองอื่นครับ”
ได้ยินดังนั้น ฉินเสวียนจึงเข้าใจทันที ที่แท้อาจารย์ฉีที่ว่านี้ก็คืออาจารย์ปรุงโอสถประจำตระกูลฉินนั่นเอง
ไม่ยอมให้ใช้สมุนไพรงั้นเหรอ?
ฉินเสวียนพอจะเข้าใจได้ เพราะนักปรุงโอสถย่อมต้องใช้สมุนไพรจำนวนมาก หากคนอื่นมาเบิกไปใช้ตามอำเภอใจ ย่อมเกิดปัญหาตามมาได้
“ไม่เป็นไร เดี๋ยวผมเข้าไปดูเอง”
ฉินเสวียนพยักหน้าแล้วเดินเข้าไปในหอโอสถ
ในยามนี้ ภายในหอโอสถคราคร่ำไปด้วยผู้คน มีลูกค้าเดินเข้าออกไม่ขาดสาย
เมื่อเห็นภาพนี้ ฉินเสวียนก็ลอบคิดในใจ
อาจารย์ฉีคนนี้คงจะมีฝีมืออยู่บ้าง โอสถที่เขากลั่นออกมาดูท่าจะได้รับความนิยมไม่น้อย
ขณะเดินผ่านฝูงชน ฉินเสวียนกวาดสายตามองไปรอบๆ
แม้โอสถที่ตระกูลฉินผลิตจะมีหลายชนิด แต่ก็ใช่ว่าจะขายดีไปเสียทุกอย่าง
โอสถธรรมดาทั่วไปที่มีราคาถูกและคุ้มค่านั้นได้รับความนิยมอย่างมาก ในทางกลับกัน โอสถบางชนิดที่มีราคาสูงลิบลิ่วกลับมียอดขายที่ค่อนข้างเงียบเหงา
เรื่องนี้ทำให้ฉินเสวียนรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
ในขณะที่เขากำลังสำรวจอยู่นั้น ผู้จัดการร้านหลายคนที่ตาไวเห็นฉินเสวียนเดินเข้ามา ก็รีบกุลีกุจอเข้ามาต้อนรับทันที
“นายน้อย ทำไมท่านถึงมาที่นี่ได้ครับ มีอะไรจะสั่งการผมไหม ถ้าท่านต้องการโอสถตัวไหน ผมจะได้ให้คนจัดส่งไปให้ที่คฤหาสน์...”
พวกผู้จัดการต่างมีท่าทีตื่นเต้นและประหม่าเมื่อเผชิญหน้ากับฉินเสวียน
วีรกรรมที่ฉินเสวียนทำไว้เริ่มแพร่สะพัดออกไปแล้ว พวกเขาย่อมรู้ดีว่านายน้อยคนนี้ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป จึงพากันพยายามประจบเอาใจอย่างเต็มที่
“ไม่ทราบว่านายน้อยต้องการโอสถตัวไหนครับ?”
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ผู้จัดการคนหนึ่งเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
“อ๋อ พอดีผมต้องการสมุนไพรบางอย่าง เลยจะมาดูว่าที่นี่พอจะมีไหม”
ฉินเสวียนส่งรายการสมุนไพรในมือให้พวกเขา
เมื่อได้รับรายการสมุนไพร พวกผู้จัดการก็กวาดสายตาดูคร่าวๆ ก่อนจะมองรายการนั้นด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน
“มีอะไรเหรอ หรือว่าไม่มีสมุนไพรพวกนี้?”
ฉินเสวียนถามอย่างแปลกใจ
หอโอสถตระกูลฉินถือว่าใหญ่ที่สุดในเมืองหั่วเฟิงแล้ว หากที่นี่ไม่มี ที่อื่นก็คงหาได้ยากยิ่งกว่า
“ไม่ใช่ว่าไม่มีหรอกครับ เพียงแต่ว่า...”
ผู้จัดการคนหนึ่งลังเลใจ แต่ภายใต้สายตาที่จ้องกดดันของฉินเสวียน เขาก็จำต้องกัดฟันพูดออกมา
“เพียงแต่ตอนนี้ ในหอโอสถ การจะใช้สมุนไพรตัวไหนต้องได้รับความเห็นชอบจากอาจารย์ฉีก่อนเท่านั้นครับ”
อาจารย์ฉีอีกแล้ว
ฉินเสวียนเลิกคิ้วขึ้น
“อืม ผมได้ยินมาบ้างแล้ว แต่ในฐานะที่ผมเป็นนายน้อยตระกูลฉิน การจะเบิกสมุนไพรบางส่วนไปใช้ คงไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม...”
ยังไม่ทันที่ฉินเสวียนจะพูดจบ พวกผู้จัดการต่างพากันส่ายหน้าด้วยสีหน้าลำบากใจ
“นายน้อย เกรงว่าจะไม่ได้ครับ อาจารย์ฉีเคยสั่งไว้กำชับหนักหนาว่าห้ามใครแตะต้องสมุนไพรพวกนี้เด็ดขาด ถ้าใครฝ่าฝืนเขาจะโกรธมาก”
“ตอนนี้จึงไม่มีใครกล้ายุ่งกับสมุนไพรพวกนี้เลยครับ”
ขณะที่พูด ผู้จัดการก็แอบสังเกตปฏิกิริยาของฉินเสวียนไปด้วย
“ถ้าแตะต้องแล้วจะทำไม? ลำพังแค่เขายังกล้าลงมือกับผมงั้นเหรอ?”
ใบหน้าของฉินเสวียนเริ่มบึ้งตึงขึ้น
นี่คือหอโอสถของตระกูลฉิน ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่อาจารย์ปรุงโอสถที่ถูกจ้างมาจะมีอำนาจบงการเหนือเจ้าของได้ขนาดนี้
“อาจารย์ฉีไม่ลงมือหรอกครับ เพราะเขาก็เป็นแค่คนปรุงโอสถ แต่ถ้าทำให้เขาไม่พอใจ เขาจะปฏิเสธการกลั่นโอสถทันที”
“หอโอสถของเราอยู่ได้ด้วยโอสถของอาจารย์ฉี ถ้าเขาไม่ยอมปรุงยาให้ เรื่องนี้จะกลายเป็นปัญหาใหญ่สำหรับตระกูลฉินทันทีครับ”
พวกผู้จัดการพยายามช่วยกันอธิบายพัลวัน
หอโอสถเป็นกิจการที่ทำรายได้สูงที่สุดของตระกูลฉิน หากอาจารย์ผู้นี้ไม่ยอมร่วมงานด้วย รายได้ของตระกูลคงต้องลดฮวบลงอย่างแน่นอน
“ดังนั้น เขาถึงได้กำเริบเสิบสานขนาดนี้... กำเริบจนคิดว่าคนปรุงโอสถคนเดียวจะสามารถบงการหอโอสถของตระกูลฉินได้งั้นสิ!”
ฉินเสวียนแค่นเสียงเย็น
นี่คือกิจการของตระกูลฉิน จะปล่อยให้คนปรุงโอสถคนหนึ่งมาข่มขู่เอาเปรียบได้ง่ายๆ อย่างนั้นเชียวหรือ?
“แล้วตอนนี้อาจารย์ฉีคนนี้อยู่ที่ไหน?”
ฉินเสวียนถามพวกผู้จัดการด้วยน้ำเสียงที่ไม่พอใจนัก
“อาจารย์ฉีพาศิษย์ออกไปข้างนอกครับ เห็นว่าไปจัดซื้อสมุนไพรจากแหล่งอื่น”
ได้ยินดังนั้น ฉินเสวียนก็พยักหน้าและเตรียมจะก้าวเดินไปยังสวนด้านหลัง แต่ในขณะนั้นเอง เสียงเอะอะโวยวายก็ดังมาจากหน้าหอโอสถ
“มาดูเร็วเข้าทุกคน! ช่วยมาเป็นพยานให้ฉันด้วย โอสถของตระกูลฉินกินแล้วตายคน!”
ฉินเสวียนหันไปมองที่ประตู เห็นคนสิบกว่าคนสวมชุดไว้ทุกข์ กำลังช่วยกันแบกโลงศพมาส่งเสียงร้องตะโกนอยู่ที่หน้าหอโอสถ
ผู้คนที่สัญจรไปมาต่างพากันหยุดดูและชี้โบ้ชี้เบ้ด้วยความสนใจ
สายตาของฉินเสวียนกวาดมองคนกลุ่มนั้น ขมวดคิ้วเล็กน้อย
ขอบเขตตันเสวียนระดับหนึ่งสามคน ขอบเขตจู้จีระดับสูงสุดห้าคน และที่เหลือก็อยู่ในระดับจู้จีขั้นห้าหรือหก
ดูออกเลยว่า พละกำลังของคนกลุ่มนี้ไม่ธรรมดาเลยสักนิด
เวลานี้พวกเขาแบกโลงศพขวางทางเข้าหอโอสถและแผดเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่ง
“ผู้จัดการหอโอสถออกมาเดี๋ยวนี้! ตระกูลฉินต้องให้คำอธิบาย! โอสถของบ้านพวกแกทำคนตาย วันนี้ต้องรับผิดชอบให้ถึงที่สุด!”
(จบบท)