บทที่ 18 คืนหินวิญญาณของคหบดีเต็มจำนวน

บทที่ 18 คืนหินวิญญาณของคหบดีเต็มจำนวน

ถังหยวนอ้าปากค้าง จ้องมองชายหนุ่มสามคนที่นอนอยู่บนลานบ้านด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง

ความแข็งแกร่งของเขาต่ำต้อย และไม่นับว่าเป็นผู้กว้างขวางในโลกแห่งการฝึกตน แต่การสะบัดมือสบายๆ ของกู้เป่ยเฉินเมื่อครู่ได้มอบความตื่นตะลึงครั้งใหญ่ให้กับเขาอย่างแท้จริง

ผู้เชี่ยวชาญขอบเขตผู้เที่ยงแท้นั้นช่างน่าสะพรึงกลัว!

เขาน่าจะแข็งแกร่งกว่ามัคนายกขอบเขตรู้แจ้งที่เขาเคยเห็นมาก่อนหน้านี้มากนัก

"ได้ขอรับ... ได้ขอรับ" ถังหยวนรีบรับคำ ก่อนจะรีบวิ่งออกไปสั่งให้ยามสองคนที่ประตูเตรียมโลงศพและฝังศพศิษย์นิกายเทียนอินทั้งสามคนไว้ใต้ต้นตั๊กแตนต้นที่สองบนยอดเขา

เขามีลางสังหรณ์ว่าผู้อาวุโสกู้แตกต่างจากมัคนายกที่นิกายเทียนอินเคยส่งมาก่อนหน้านี้

แผนการของนายท่านหวงอาจจะไม่สำเร็จง่ายๆ ในครั้งนี้

โจรภูเขาผู้เหี้ยมโหดแห่งค่ายลมดำบอกให้เขาวางหินวิญญาณไว้ใต้ต้นตั๊กแตนบนยอดเขา แต่เขากลับฝังศพศิษย์นิกายเทียนอินทั้งสามคนไว้ใต้ต้นตั๊กแตนต้นนั้น นี่เป็นสัญญาณที่ชัดเจนมากของการเผชิญหน้ากันโดยตรง

สมกับที่เป็นผู้อาวุโสของนิกายเทียนอิน ความกล้าหาญนี้เทียบไม่ได้กับมัคนายกคนก่อนๆ เลย

ถังหยวนเร่งฝีเท้า เดินตามกู้เป่ยเฉินไปติดๆ และเดินนำทางเขาไป

เมื่อพวกเขามาถึงมุมถนน กู้เป่ยเฉินก็หยุดเดิน

มีอาคารที่ค่อนข้างสะดุดตาสองหลังอยู่ที่มุมถนน ในขณะที่สิ่งก่อสร้างรอบๆ เป็นเพียงบังกะโลชั้นเดียว แต่อาคารสองหลังนี้กลับสูงถึงสองชั้น สร้างด้วยหินสีน้ำเงินรูปทรงสี่เหลี่ยม ตั้งอยู่ในทำเลที่ดีที่สุดตรงมุมถนน และกินพื้นที่กว้างขวางพอสมควร

เมื่อมองดูป้ายชื่อ ป้ายหนึ่งเขียนว่า หอสมบัติร้อยประการ และอีกป้ายหนึ่งเขียนว่า หอโอสถพันเม็ด ทั้งสองป้ายมีคำว่า 'หวงจี้' ประทับอยู่ด้านหลัง มีทหารยามสี่คนยืนเฝ้าอยู่หน้าอาคารแต่ละหลัง ดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าประตูตลาดเสียอีก

"คุณถัง ร้านค้าสองแห่งนี้เป็นของนายท่านหวงของคุณใช่ไหม?" กู้เป่ยเฉินเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"ถูกต้องแล้วขอรับ ทั้งหอสมบัติร้อยประการและหอโอสถพันเม็ดล้วนเป็นทรัพย์สินของนายท่านของข้า" ถังหยวนพยักหน้า

รอยยิ้มบนใบหน้าของกู้เป่ยเฉินกว้างขึ้น: "ดูเหมือนนายท่านหวงของคุณจะมีความสัมพันธ์ที่ไม่ธรรมดากับนิกายเทียนอินเลยนะ เขาเปิดธุรกิจที่ทำกำไรได้มากที่สุดถึงสองแห่งในตลาด และไม่มีคู่แข่งเลยแม้แต่รายเดียวในตลาดทั้งหมด"

ถังหยวนปรายตามองกู้เป่ยเฉิน เมื่อเห็นรอยยิ้มที่เป็นมิตรของเขา เขาก็กล่าวด้วยความภาคภูมิใจในตัวเองเล็กน้อยว่า: "เท่าที่ข้ารู้ ผู้อาวุโสสี่ของนิกายเทียนอินเป็นลูกพี่ลูกน้องของนายท่านของข้า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นายท่านของข้าจ่ายค่าเช่าให้กับนิกายเทียนอินไปไม่น้อย อาจกล่าวได้ว่าค่าเช่าครึ่งหนึ่งของตลาดชิงเฟิงเป็นนายท่านของข้าที่เป็นคนจ่าย"

"งั้นเหรอ" กู้เป่ยเฉินพยักหน้าและเดินต่อไป

ถังหยวนเดินตามเขาไปติดๆ และเริ่มเปิดใจมากขึ้น: "ผู้อาวุโสกู้ ท่านอาจจะไม่รู้ แต่นายท่านของข้าเปิดกิจการในตลาดชิงเฟิงมากว่าห้าสิบปีแล้ว ไม่เพียงแต่ในเทือกเขาชิงเฟิงเท่านั้น แต่เขายังมีอิทธิพลในเมืองหลิงเฟิงและเมืองสุ่ยเป่ยด้วย หากท่านรับช่วงต่อตลาดชิงเฟิงโดยได้รับความช่วยเหลือจากนายท่านของข้า มันจะต้องเจริญรุ่งเรืองมากยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน"

"จากที่นายพูดมา ถ้าฉันไม่ร่วมมือกับนายท่านของนาย ฉันก็คงจะก้าวเดินในตลาดชิงเฟิงได้อย่างยากลำบากเลยสินะ?" กู้เป่ยเฉินมองเขา

หัวใจของถังหยวนเต้นรัว เขารีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน "ท่านพูดเล่นแล้ว ท่านเป็นถึงผู้อาวุโสของนิกายเทียนอิน ท่านย่อมมีอำนาจตัดสินใจขั้นเด็ดขาดในตลาดชิงเฟิง เพียงแต่ว่า ท่านอาจจะไม่คุ้นเคยกับพวกผู้ฝึกตนอิสระเหล่านั้น สถานการณ์ในตลาดชิงเฟิงนั้นซับซ้อนกว่าที่ท่านคิดไว้มาก หากได้รับความช่วยเหลือจากนายท่านของข้า การบริหารจัดการก็จะราบรื่นและสะดวกสบายขึ้นมากเลยทีเดียว"

กู้เป่ยเฉินยิ้มบางๆ อย่างไม่แสดงความคิดเห็น และไม่พูดอะไรอีก

ถังหยวนไม่อาจคาดเดาความคิดของเขาได้ จึงได้แต่พาเขาไปยังคฤหาสน์หลังใหญ่ที่ตั้งอยู่ใจกลางตลาดด้วยความรู้สึกหวั่นเกรง

คฤหาสน์แห่งนี้กินพื้นที่กว้างขวาง กำแพงด้านนอกสูงถึงห้าเมตร ซึ่งสูงกว่ากำแพงเมืองของตลาดเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น บนกำแพงยังมีการสลักค่ายกลอันซับซ้อนที่สามารถต้านทานการโจมตีจากผู้เชี่ยวชาญขอบเขตรู้แจ้งได้อีกด้วย มียามชุดดำแปดคนยืนเฝ้าอยู่ที่ประตูใหญ่ และมีหน่วยลาดตระเวนสองชุดเดินตรวจตราไขว้กันไปมา

เมื่อเห็นถังหยวนพาคนมาด้วย หัวหน้ายามก็พูดคุยกับเขาด้วยเสียงกระซิบก่อนจะเปิดประตูใหญ่ให้

"ผู้อาวุโสกู้ เชิญขอรับ" ถังหยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง พลางผายมือเชิญกู้เป่ยเฉินและคนอื่นๆ เข้าไปด้านใน

ภายในเป็นสวนขนาดใหญ่ที่ปลูกพืชวิญญาณและต้นไม้วิญญาณอย่างหนาแน่น มีฝูงปลาคาร์ฟแหวกว่ายอยู่ในสระน้ำ และมีนกกระเรียนเกาะอยู่บนกิ่งไม้ มอบบรรยากาศที่ดูราวกับสรวงสวรรค์และอบอวลไปด้วยปราณเซียน

ด้านหลังสวนเป็นบ้านหลังใหญ่ที่สร้างจากหยกขาวและหยกเขียว ดูหรูหราโอ่อ่าอย่างยิ่งในตลาดชิงเฟิง นอกจากนี้ยังมีเรือนพักอีกหลายหลังอยู่ด้านหลัง ซึ่งสามารถรองรับผู้คนได้เป็นจำนวนมาก

กู้เป่ยเฉินกวาดสายตามองคฤหาสน์อย่างรวดเร็ว เพียงแค่ยามก็มีหลายสิบคนแล้ว ยังไม่รวมคนรับใช้อีกมากมาย

ถังหยวนพากู้เป่ยเฉินและลู่โยวโยวเดินผ่านสวนเข้าไปยังห้องรับรองอันโอ่อ่า

"ท่านนี้คงจะเป็นผู้อาวุโสกู้สินะ? ข้าคือหวงโหย่วไฉ ได้ยินชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของท่านมานานแล้ว" เสียงทุ้มกังวานดังขึ้น ชายวัยกลางคนร่างท้วมนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน เอนหลังพิงพิงเก้าอี้และมองกู้เป่ยเฉินด้วยรอยยิ้ม

กู้เป่ยเฉินหยุดอยู่ที่ประตู มองชายวัยกลางคนร่างท้วมในชุดคลุมสีเหลืองหรูหรา และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย: "นายท่านหวง ฉันเองก็ได้ยินชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของคุณมานานแล้วเช่นกัน"

ถังหยวนมองกู้เป่ยเฉินที่ยังคงยืนอยู่ที่ประตู สลับกับหวงโหย่วไฉที่นั่งอยู่ หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา เขาถอยไปอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไร

หวงโหย่วไฉเห็นว่ากู้เป่ยเฉินไม่ยอมก้าวเข้ามาในห้อง รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ค่อยๆ แข็งค้าง เขาขยับตัวอย่างอึดอัดและส่งสายตาที่มีความหมายแฝงให้ถังหยวน

ถังหยวนหลุบตาลง แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น เขาเคยประจักษ์ถึงฝีมือของกู้เป่ยเฉินมาก่อนหน้านี้แล้ว ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ไม่ใช่คนที่เขาจะกล้าล้อเล่นด้วย

บรรยากาศภายในห้องรับรองที่เงียบสงบเริ่มตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย

ในที่สุด หวงโหย่วไฉก็ทนนั่งต่อไปไม่ไหว เขาลุกขึ้นและทักทายพวกเขาด้วยรอยยิ้ม "ผู้อาวุโสกู้ การมาเยือนของท่านถือเป็นเกียรติแก่บ้านอันต่ำต้อยของข้ายิ่งนัก ต้องขออภัยที่ข้าไม่ได้ออกไปต้อนรับท่านเร็วกว่านี้ ข้าได้เตรียมงานเลี้ยงไว้แล้ว เชิญทางนี้เลย"

เมื่อนั้นกู้เป่ยเฉินจึงยอมก้าวผ่านประตูเข้าไป เดินตามหวงโหย่วไฉไปยังห้องจัดเลี้ยงที่อยู่ติดกับห้องรับรอง

บนโต๊ะกลมหยกขาวขนาดใหญ่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสมากมาย ล้วนแล้วแต่เป็นวัตถุดิบชั้นยอดจากภูเขาและทะเลทั้งสิ้น

ดวงตาของลู่โยวโยวเป็นประกายทันที ไม่คิดเลยว่ามื้อกลางวันจะหรูหราถึงเพียงนี้

ทุกคนนั่งประจำที่

ถังหยวนถือป้านสุราและรินให้กู้เป่ยเฉินกับหวงโหย่วไฉที่นั่งตรงข้ามกัน ก่อนจะค่อยๆ นั่งลงที่ของตัวเองอย่างระมัดระวัง

ลู่โยวโยวหยิบตะเกียบขึ้นมาและเริ่มกินอย่างเงียบๆ

"ผู้อาวุโสกู้ ข้าขอดื่มให้ท่าน" หวงโหย่วไฉกล่าวพลางชูจอกสุราขึ้น

"ไม่ต้องรีบดื่มหรอก นายท่านหวง เรามาคุยกันเรื่องศิษย์นิกายเทียนอินที่ถูกฆ่าตายก่อนดีกว่า" กู้เป่ยเฉินกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

"ในเมื่อผู้อาวุโสกู้ได้ไปเยือนค่ายของนิกายเทียนอินมาแล้ว ท่านก็คงรู้เรื่องการลอบโจมตียามวิกาลของค่ายลมดำแล้ว" หวงโหย่วไฉที่ถือจอกสุราอยู่มีสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อยและถอนหายใจ: "ข้าเองก็รู้สึกเสียใจกับเรื่องนี้อย่างสุดซึ้ง ตอนที่ข้าได้ยินเสียงเอะอะเมื่อคืนและส่งคนไปตรวจสอบ พวกค่ายลมดำก็หนีไปแล้ว น่าสงสารพี่น้องศิษย์นิกายเทียนอินหนุ่มๆ ทั้งสามคนนั้นจริงๆ"

"นายท่านหวง คุณรู้หรือเปล่าว่าค่ายลมดำตั้งอยู่ที่ไหน?" กู้เป่ยเฉินเอ่ยถามพลางมองเขา

"ไม่มีใครในโลกนี้รู้หรอกว่าค่ายลมดำอยู่ที่ไหน" หวงโหย่วไฉกล่าวอย่างหนักแน่น

"งั้นก็ไม่มีใครรู้ว่าการลอบโจมตียามวิกาลเมื่อวานนี้เป็นฝีมือของค่ายลมดำจริงๆ หรือเปล่าใช่ไหม?" กู้เป่ยเฉินเอ่ยอย่างไม่รีบร้อน

"เรื่องนี้..." หวงโหย่วไฉสะดุ้ง และรีบพูดว่า: "ค่ายลมดำกระทำการโหดเหี้ยม เผา ฆ่า และปล้นชิงอย่างไม่เกรงกลัว ชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมของพวกมันเลื่องลือไปไกลหลายร้อยลี้ ใครจะกล้าแอบอ้างชื่อพวกมันเพื่อก่ออาชญากรรมกันเล่า?"

"แล้วในความเห็นของนายท่านหวง เรื่องนี้ควรจัดการอย่างไร?" กู้เป่ยเฉินถาม

"ค่ายลมดำไม่ใช่กลุ่มที่จะไปตอแยด้วยได้ ตลาดชิงเฟิงคงทำได้เพียงแค่หลีกเลี่ยงภัยพิบัติด้วยการจ่ายค่าไถ่เท่านั้น" หวงโหย่วไฉครุ่นคิด: "อย่างไรก็ตาม หินวิญญาณเหล่านี้ทางนิกายเทียนอินจะจ่ายเองทั้งหมดไม่ได้ หากเราปิดประตูตลาด เรื่องนี้ก็จะกลายเป็นเรื่องของทุกคน

ก่อนอื่น เราต้องให้คหบดีร่วมบริจาคหินวิญญาณ จากนั้นก็ชักนำให้พวกผู้ฝึกตนอิสระร่วมบริจาคด้วย เมื่อรวบรวมหินวิญญาณได้แล้ว หินวิญญาณของคหบดีจะถูกคืนให้เต็มจำนวน ส่วนหินวิญญาณของผู้ฝึกตนอิสระจะถูกส่งมอบให้กับค่ายลมดำ และส่วนที่เหลือจะนำมาแบ่งกันในอัตราส่วนสามต่อเจ็ด"