34 - องครักษ์มังกรทอง

34 - องครักษ์มังกรทอง

สัตว์ยักษ์ตัวนั้นลำตัวยาวกว่าสิบวา เขี้ยวแหลมคม ขาทั้งสี่แข็งแกร่งดั่งเสาเหล็ก และวิ่งด้วยความเร็วสูงยิ่ง

นอกจากนี้ บนหลังของสัตว์ยักษ์ยังมีบุรุษผู้หนึ่งแบกกระบี่นั่งอยู่ กลิ่นอายของบุรุษผู้นั้นเฉียบคมและน่าเกรงขามยิ่งนัก

ภาพเหตุการณ์นั้นสร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งแก่อี้อวิ๋น เพราะในฐานะคนจากโลกมนุษย์ การได้เห็นภาพเช่นนั้นนับว่าสั่นสะเทือนใจยิ่ง

และยามนี้ สัตว์ยักษ์ที่ลานกว้างมีลักษณะเหมือนกับสัตว์ยักษ์ที่วิ่งอยู่กลางทุ่งกว้างไม่มีผิดเพี้ยน หรืออาจเป็นตัวเดียวกันด้วยซ้ำ!

อี้อวิ๋นเข้าใจทันทีว่า มีบุคคลสำคัญมาเยือนชนเผ่าเหลียนแล้ว สัตว์ยักษ์ที่ดูเหมือนภูเขานี้คือสัตว์พาหนะของบุคคลสำคัญผู้นั้น!

เรื่องราวเช่นนี้อี้อวิ๋นย่อมไม่อาจพลาดได้ เขาเร่งฝีเท้าวิ่งไปยังลานกว้างของชนเผ่าเหลียนอย่างรวดเร็ว

ตลอดทาง อี้อวิ๋นเห็นชาวบ้านชนเผ่าเหลียนหน้าตายิ้มแย้มดีใจประหนึ่งเป็นวันปีใหม่

อี้อวิ๋นยังได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์เป็นระยะ ซึ่งเนื้อหาเหล่านั้นทำให้หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นมาก

เจ้าของสัตว์ยักษ์ตัวนี้ คือสมาชิกขององครักษ์มังกรทอง!

องครักษ์มังกรทองคือกองกำลังระดับหัวกะทิของอาณาจักรเทพไท่อา สมาชิกหลักล้วนมีระดับวรยุทธในขอบเขตโลหิตม่วงขึ้นไปทั้งสิ้น!

กองทัพที่ประกอบด้วยผู้บ่มเพาะขอบเขตโลหิตม่วงเป็นหน่วยพื้นฐาน พลังการต่อสู้ย่อมจินตนาการได้ว่าสูงส่งเพียงใด!

ผู้ที่ก่อตั้งองครักษ์มังกรทองขึ้นมาคือปฐมจักรพรรดิแห่งอาณาจักรเทพไท่อา ในอดีตปฐมจักรพรรดิไท่อาได้นำกองกำลังองครักษ์มังกรทองปราบปรามทั่วทิศทาง จนสามารถสถาปนารากฐานอันยิ่งใหญ่ของอาณาจักรเทพไท่อาขึ้นมาได้

กองทัพเสือล่ามังกรชุดนี้สืบทอดจากรุ่นสู่รุ่นมาตั้งแต่ก่อตั้งอาณาจักรจนถึงปัจจุบัน

อาณาจักรเทพไท่อาจัดการคัดเลือกผู้บ่มเพาะครั้งใหญ่ ผู้ที่ได้รับเลือกจะเข้าสู่กองกำลังเตรียมทหารขององครักษ์มังกรทอง ฝึกฝนที่นั่นและต้องผ่านการทดสอบจึงจะได้เป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการ

ทว่าการจะผ่านการทดสอบนั้นยากลำบากยิ่ง หากสุดท้ายสอบตกย่อมต้องเข้าสู่กองทัพธรรมดา และหมดวาสนากับองครักษ์มังกรทองซึ่งเป็นกองกำลังระดับหัวกะทิ

“ในเมื่อเป็นสมาชิกองครักษ์มังกรทอง นั่นหมายความว่าคนที่มาเยือนชนเผ่าเหลียนผู้นี้ อย่างน้อยต้องเป็นผู้บ่มเพาะขอบเขตโลหิตม่วง”

ผู้บ่มเพาะขอบเขตโลหิตม่วงขององครักษ์มังกรทอง กับผู้บ่มเพาะขอบเขตโลหิตม่วงที่เติบโตมาจากป่าอวิ๋นหวง ย่อมมีพลังการต่อสู้ที่ต่างระดับกันอย่างสิ้นเชิง

และในความเป็นจริง สมาชิกองครักษ์มังกรทองที่มาเยือนชนเผ่าเหลียนในครั้งนี้ คือยอดฝีมือระดับโลหิตม่วงขั้นสูงสุด

ด้วยวรยุทธระดับนี้ ประกอบกับผ่านการเคี่ยวกรำในองครักษ์มังกรทอง พลังการต่อสู้ย่อมไร้ผู้ต้าน เขาคือผู้บ่มเพาะระดับหัวกะทิขององครักษ์มังกรทอง!

บุคคลผู้นี้มายังป่าร้าง แม้แต่หัวหน้าเผ่าขนาดใหญ่ที่มีประชากรนับแสนครัวเรือนเมื่อพบเขาก็ต้องทำความเคารพอย่างนอบน้อม

ดังนั้นสำหรับชนเผ่าเหลียน สถานะของเขาจึงไม่ต้องพูดถึง อยู่ในระดับที่น่าเกรงขามจนน่าตกใจ

ดังนั้น เหล่าผู้นำระดับสูงของชนเผ่าเหลียนจึงออกมาต้อนรับกันหมด นำโดยเหลียนเฉิงอวี้และผู้เฒ่าหัวหน้าเผ่าซึ่งยืนอยู่หน้าขบวนต้อนรับ คอยส่งยิ้มประจบประแจงแก่บุรุษผู้นี้

ยามนี้อี้อวิ๋นมองเห็นชัดแล้วว่า บุรุษผู้นี้คือบุรุษแบกกระบี่ที่เขาเห็นบนหลังสัตว์ยักษ์ยามที่เพิ่งมาถึงโลกนี้ใหม่ๆ กลิ่นอายของเขาเฉียบคมยิ่งนัก แม้จะอยู่ห่างไกลก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาล

“เป็นเขาจริงๆ ด้วย!”

อี้อวิ๋นใจสั่น นี่เป็นครั้งที่สองที่ได้พบเขา

ครั้งแรกเขาเพิ่งข้ามภพมาและได้พบกับชายคนนี้ใกล้ชนเผ่าเหลียน ดูท่าจะไม่ใช่เรื่องบังเอิญเสียแล้ว

เมื่อลองคิดดู ด้วยความรู้ที่อี้อวิ๋นมีต่อป่าอวิ๋นหวงตั้งแต่มาถึงโลกนี้ เขารู้ดีว่าที่นี่เป็นดินแดนกันดาร โดยเฉพาะชนเผ่าเหลียนซึ่งเป็นชนเผ่าเล็กๆ ที่ยากจนข้นแค้น ยอดฝีมือทั่วไปย่อมไม่มีเหตุผลที่จะมาเยือนที่ที่แห้งแล้งเช่นนี้

หากเป็นเช่นนั้น การที่บุรุษผู้นี้ในฐานะระดับหัวกะทิขององครักษ์มังกรทองยอมพำนักอยู่ใกล้ชนเผ่าเหลียนติดต่อกันนานเพียงนี้ ย่อมต้องมีเหตุผลของเขาแน่นอน ทว่าสาเหตุที่แท้จริงคืออะไรกันแน่?

อี้อวิ๋นกำลังครุ่นคิดอยู่ ทันใดนั้นสายตาพลันเหลือบไปเห็นคนผู้หนึ่ง

หลังจากทะลวงผ่านขอบเขตเส้นชีพจรแล้ว ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาว่องไวอย่างยิ่ง ท่ามกลางฝูงชนที่สับสนวุ่นวายนี้ เขาเหลือบเห็นเจียงเสี่ยวโหรวที่กำลังเขย่งเท้าชะเง้อคอมองเข้ามาจากวงนอก

"พี่เสี่ยวโหรว!"

อี้อวิ๋นร้องเรียก

"อวิ๋นเอ๋อ!" เมื่อเห็นอี้อวิ๋น ในใจของเจียงเสี่ยวโหรวพลันลิงโลด "เอ๊ะ อวิ๋นเอ๋อ ทำไมเจ้าถึง..."

วันนี้นางรู้สึกกะทันหันว่า อี้อวิ๋นคล้ายจะเปลี่ยนไปแล้ว แต่จะว่าเปลี่ยนไปที่ใด กลับบอกไม่ถูก

หากจะบอกว่าอี้อวิ๋นในยามก่อน ให้ความรู้สึกว่าเป็นเด็กน้อยที่หัวอ่อนว่าง่ายและไร้พิษสง เช่นนั้นอี้อวิ๋นในยามนี้ กลับเป็นเด็กหนุ่มรูปงามที่มีสง่าราศีแฝงเร้นอยู่ระหว่างหัวคิ้ว แม้แต่เสื้อผ้าป่านหยาบขาดรุ่งริ่งนั่น ก็ไม่อาจบดบังราศีของอี้อวิ๋นได้เลย

คมในฝัก...

เจียงเสี่ยวโหรวพลันนึกถึงคำนี้ขึ้นมา กระบี่ล้ำค่าซ่อนอยู่ในฝัก เก็บงำความคมไว้ภายในร่างกาย เพื่อรอคอยวันที่คมกระบี่จะออกจากฝัก

อี้อวิ๋นในยามนี้ ให้ความรู้สึกแก่เจียงเสี่ยวโหรวเช่นนั้นเอง

ทว่า นี่เป็นเพราะเจียงเสี่ยวโหรวอยู่กินกับอี้อวิ๋นทั้งวันทั้งคืน และคุ้นเคยกับอี้อวิ๋นที่สุด จึงเกิดความรู้สึกสัมผัสได้ หากเป็นผู้ที่ไม่คุ้นเคยกับอี้อวิ๋น ต่อให้รู้สึกว่าอี้อวิ๋นเปลี่ยนไปบ้าง ก็คงไม่ใส่ใจนัก อย่างไรเสียภาพจำที่อี้อวิ๋นให้แก่ผู้คนก็คือเด็กขี้โรคที่ไร้ประโยชน์ผู้หนึ่ง

"พี่เสี่ยวโหรว ข้าไม่เป็นไร" อี้อวิ๋นยิ้มบาง เขาเขารู้ดีว่านี่เป็นเพราะราศีที่เปลี่ยนไปหลังจากตนเองทะลวงผ่านขอบเขตเส้นชีพจร "พวกเราเข้าไปดูข้างในกันเถิด"

เขาดึงมือนางไปตามธรรมชาติ แล้วเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชน หลังจากบรรลุขอบเขตเส้นชีพจร(ลมปราณ)แล้ว อี้อวิ๋นเพียงยื่นมือออกไปส่งเดช ก็คล้ายจะมีพลังไร้รูปสายหนึ่งแยกฝูงชนออก ทำให้เขาผ่านไปได้อย่างราบรื่น ผู้อื่นยังไม่ทันสังเกตว่าเกิดอะไรขึ้น ก็เห็นเด็กน้อยคนหนึ่งมุดผ่านไปเสียแล้ว

ครั้นพอได้สติกลับมา ก็เพียงคิดไปว่าเพราะอี้อวิ๋นตัวเล็ก จึงอาศัยช่องว่างมุดเข้ามาได้เท่านั้น

...

ณ ใจกลางลานกว้าง เหล่าผู้อาวุโสระดับสูงของชนเผ่าเหลียนยังคงต้อนรับชายสะพายกระบี่อย่างระมัดระวัง

"เฉิงอวี้ ถ่ายคำสั่งลงไป ฆ่าวัว จัดงานเลี้ยง!"

ผู้เฒ่าหัวหน้าเผ่าเหลียนโบกมือใหญ่ ในใจนั้นรู้สึกปวดใจอย่างยิ่ง

ในเผ่าเลี้ยงวัวไว้ไม่กี่ตัว ถือเป็นทรัพย์สินของชนเผ่าเหลียน วัวพวกนี้รูปร่างคล้ายวัวเหลืองบนโลกมนุษย์ แต่กลับมีพละกำลังมากกว่ามาก

ผืนดินในแดนทุรกันดารนี้ เต็มไปด้วยโขดหิน ในจำนวนนั้นจำนวนมากยังเป็นหินเหล็กดำ การจะพัฒนาที่ดินทำกินสักแห่งยากเย็นแสนเข็ญ หากไม่มีวัวไถนา ชนเผ่าเหลียนแทบจะไม่สามารถผลิตธัญญาหารเองได้ เมื่อถึงเวลานั้นธัญญาหารทั้งหมดต้องพึ่งพาชนเผ่าเถาเป็นผู้จัดหา

ดังนั้นในชนเผ่าเหลียน มูลค่าของวัวไถนาหนึ่งตัว จึงล้ำค่ายิ่งกว่าชีวิตคนหลายสิบคน ฟังดูแล้วช่างน่าเวทนา แต่นี่คือความจริง

ยามนี้ สมาชิกของกองกำลังองครักษ์มังกรครามมาถึงชนเผ่าเหลียนแล้ว ย่อมต้องต้อนรับขับสู้สักครา ในเผ่าต่างรัดเข็มขัดเพื่อเคี่ยวกรำกระดูกอสูรมานานแล้ว จะยังมีอาหารที่ดูดีได้อย่างไร มีแต่ต้องฆ่าวัวไถนาเท่านั้น

ชายสะพายกระบี่ย่อมรู้ดีว่าชีวิตของชนเผ่าเล็กๆ ในแดนทุรกันดารนั้นยากลำบากเพียงใด เขาเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า "ไม่ต้องฆ่าวัวแล้ว ข้าเดินทางมาทางนี้ ก็พบกับสัตว์ร้ายที่เข้าโจมตีข้าอยู่หลายตัว ข้าล่าพวกมันแล้ววางไว้บนหลังอสูรแรดเขียวเพื่อเป็นเสบียง พวกเจ้าจงหาคนมานำมันลงไป ก่อไฟปรุงอาหารเถิด"

ชายสะพายกระบี่เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ ทว่าผู้คนของชนเผ่าเหลียนกลับลอบตระหนกในใจ

บนแดนเมฆาที่รกร้าง สัตว์ที่จ้องจู่โจมมนุษย์แบ่งออกเป็นสามประเภท คือ สัตว์ป่า สัตว์ร้าย และอสูรร้าย!

ในจำนวนนั้น สัตว์ป่าคือสัตว์ประเภทที่ธรรมดาที่สุด คล้ายกับเสือหรือเสือดาวบนโลกมนุษย์ นายพรานที่มีประสบการณ์ แม้ไม่เคยฝึกวรยุทธ์ เพียงวางกับดักก็สามารถดักล่าได้

ทว่าสัตว์ร้ายนั้นแข็งแกร่งกว่ามาก ตัวที่แข็งแกร่งในหมู่พวกมัน มีพละกำลังเทียบเท่ากับนักรบขอบเขตโลหิตม่วง!

สัตว์ร้ายมีจำนวนมหาศาลในแดนเมฆา อันที่จริง การที่นายพรานในชนเผ่าออกไปล่าสัตว์ ภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็มาจากสัตว์ร้ายนี่เอง

ส่วนอสูรร้ายแม้นแข็งแกร่ง ทว่าส่วนใหญ่จะซุ่มซ่อนอยู่ใน "ทุ่งรกร้าง" ที่มีปราณอสูรหนาแน่น ขอเพียงหลีกเลี่ยง "ทุ่งรกร้าง" ก็แทบจะปลอดภัยแล้ว

ทว่าสัตว์ร้ายกระจายอยู่ทั่วไปหมด คิดจะหลบก็หลบไม่พ้น!

……….