บทที่ 20 สิ้นสุดปีการศึกษา

บทที่ 20 สิ้นสุดปีการศึกษา

หลังอาหารค่ำในวันถัดมา ณ กระท่อมของแฮกริด

แฮร์รี่กับเพื่อนทั้งสองคนและมัลฟอยต่างจ้องหน้ากันเขม็งราวกับพ่อไก่ตัวน้อยที่กำลังจิกตีกัน โดยเฉพาะรอนที่เพิ่งจะมีเรื่องชกต่อยกับมัลฟอยบนอัฒจันทร์ระหว่างการแข่งขันควิดดิชครั้งล่าสุด

แฮกริดเองก็ดูจะสับสนอยู่ไม่น้อย เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่านี่จะเป็นวิธีการแก้ปัญหาที่นีโอเคยพูดถึง นีโอปรบมือเรียกความสนใจจากทุกคน

"เอาล่ะ ทุกคน หยุดคุมเชิงกันได้แล้ว วิธีที่ดีที่สุดที่จะไม่ให้ใครเอาเรื่องของเราไปฟ้อง ก็คือการดึงเขาเข้ามาเป็นพวกเดียวกันเสียเลย ตอนนี้คุณมัลฟอยก็ถือเป็นหนึ่งในพวกเราแล้ว"

รอนตะโกนออกมาด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง "มัลฟอยเชื่อใจไม่ได้หรอก!"

"ถ้าอย่างนั้นคุณรอนมีวิธีที่ดีกว่านี้ไหมล่ะครับ ฆ่าปิดปากมัลฟอยดีไหม อย่าลืมนะว่าสิ่งที่เรากำลังทำกันอยู่นี้ ทั้งผิดกฎโรงเรียนและผิดกฎหมายด้วย"

นีโอถามด้วยรอยยิ้ม ทำให้เด็กทั้งสามคนและแฮกริดต่างพากันเงียบกริบ มัลฟอยทำท่าทางราวกับว่าเขาเพิ่งชนะการแข่งขันควิดดิชมาได้ พร้อมกับพ่นลมหายใจดูถูกเหยียดหยามใส่พวกเขา แม้ว่าดวงตาของเขาจะคอยเหลือบมองลูกมังกรที่อยู่ใต้โต๊ะอยู่ตลอดเวลาก็ตาม

เมื่อเห็นว่าแฮกริดและคนอื่นๆ หยุดพูดแล้ว นีโอก็เตือนขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสม

"การเลี้ยงมังกรไม่ใช่เรื่องง่าย ผมคิดว่าเราควรสลับเวรกันมาช่วยแฮกริดเป็นกลุ่มๆ"

"รอนกับเฮอร์ไมโอนี่อยู่กลุ่มหนึ่ง แฮร์รี่กับเดรโกอยู่อีกกลุ่ม ส่วนผมจะอยู่กลุ่มเดียวคนเดียว เราจะหมุนเวียนกันมาช่วยในแต่ละวัน พวกคุณคิดว่าอย่างไร"

"อ้อ แฮกริด ลูกของคุณเผาโต๊ะไปแถบหนึ่งแล้วนะ..."

มังกรเป็นสัตว์ที่อันตรายที่สุดอย่างแท้จริง แม้แต่ลูกมังกรที่มีอายุเพียงวันเดียวก็แสดงให้เห็นถึงพลังทำลายล้างและความก้าวร้าวที่เหนือธรรมดา ทุกคนต่างรีบกุลีกุจอช่วยแฮกริดดับไฟ และบรรยากาศที่ตึงเครียดก็เริ่มคลี่คลายลงบ้าง อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่มีทางออกที่ดีไปกว่าการจัดการของนีโอ

ตลอดสัปดาห์ต่อมา พ่อมดน้อยทั้งสี่คนและนีโอได้ผลัดกันมาช่วยดูแลลูกมังกร แต่ลูกมังกรเติบโตเร็วเกินไปและเริ่มมีความอันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ จนทุกคนต่างรู้สึกว่าเริ่มจะรับมือไม่ไหว

แฮร์รี่และเพื่อนทั้งสองพยายามหว่านล้อมให้แฮกริดกำจัดลูกมังกรออกไปโดยเร็ว แต่แฮกริดซึ่งมีสัญชาตญาณความเป็นแม่เอ่อล้นกลับไม่ยอมฟังเลยแม้แต่น้อย โดยเชื่อว่าลูกมังกรยังอ่อนแอเกินไปและคงจะตายหากถูกปล่อยเข้าป่า

ในช่วงเวลาคับขัน ในที่สุดแฮร์รี่ก็จำได้ว่าพี่ชายคนที่สองของรอนคือ ชาลี วีสลีย์ นั้นศึกษาวิจัยเรื่องมังกรอยู่ที่โรมาเนีย แฮกริดยอมตกลงด้วยความไม่เต็มใจนัก เขารู้จักชาลีดี และการส่งลูกมังกรไปให้ชาลีดูแลถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

หนึ่งสัปดาห์หลังจากส่งจดหมายไป ชาลีก็ส่งจดหมายตอบกลับมาในที่สุด

เย็นวันถัดมา ยกเว้นรอนที่ต้องไปอยู่ที่ห้องพยาบาลเพราะถูกลูกมังกรกัดนิ้ว คนที่เหลือก็ได้มารวมตัวกันที่กระท่อมของแฮกริดเพื่อหารือเรื่องการส่งตัวลูกมังกรไป ลูกมังกรที่ชื่อนอร์เบิร์ตนั้นอันตรายมากแล้ว แม้แต่หางของเจ้าเขี้ยวหมาตัวเขื่องก็ยังถูกมันกัดเข้าให้ หากไม่ใช่นีโอที่ช่วยแฮกริดขังมันไว้ในกรง พ่อมดน้อยทั้งสามคนคงไม่สามารถย่างกรายเข้าไปในกระท่อมได้เลย

"ดีมาก ในคืนวันเสาร์นี้ เราจะได้ส่งเจ้าตัวปัญหานี่ออกไปเสียที!"

"แต่ฉันต้องไปตรวจลาดตระเวนในคืนวันเสาร์ และหอคอยดาราศาสตร์ก็ไม่ได้อยู่ในเขตตรวจของฉันเสียด้วย"

"เพราะฉะนั้นงานนี้ต้องฝากพวกเธอแล้วล่ะ! ฉันคิดว่าแฮร์รี่กับเดรโกน่าจะจัดการงานนี้ได้ใช่ไหม"

"ระวังอย่าให้ถูกจับได้ก็พอ โชคดีนะ!"

นีโอกล่าวด้วยรอยยิ้มพลางให้กำลังใจพ่อมดน้อยทั้งสามอย่างไม่จริงใจนัก แม้แฮร์รี่จะไม่มีความสุขเลยที่ต้องเป็นคู่หูกับมัลฟอย แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น เด็กชายสองคนสามารถช่วยกันหิ้วนอร์เบิร์ตไปได้ และเขาก็รู้สึกว่าไม่มีความจำเป็นที่เฮอร์ไมโอนี่จะต้องไปด้วย

นีโอจัดการแบบนี้แน่นอนว่าไม่ใช่เพราะเขาเลินเล่อ เขามั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าเรื่องเหล่านี้ไม่อาจหลบซ่อนจากสายตาของดัมเบิลดอร์ได้เลย

พ่อมดต่างชาติไม่กี่คนขี่ไม้กวาดเข้ามาในโรงเรียนเพื่อพามังกรออกไปอย่างนั้นหรือ เป็นไปได้หรือไงกัน คุณคิดว่าพ่อมดขาวผู้ยิ่งใหญ่คนนั้นตาบอดหรือหูหนวกหรืออย่างไร หากเขาไม่ยินยอมเงียบๆ ต่อให้กรินเดลวัลด์หรือเจ้าแห่งศาสตร์มืดมาเองก็คงทำไม่สำเร็จ!

ในเมื่อตาเฒ่าดัมเบิลดอร์คอยเฝ้าดูอยู่เบื้องหลัง แล้วทำไมเขาต้องไปใส่ใจด้วยล่ะ สู้รอดูเรื่องสนุกจะดีกว่า

เรื่องสนุกอะไรน่ะหรือ ก็แน่นอนว่าต้องเป็นตอนที่ฟิลช์จับพ่อมดน้อยสองคนด้วยความเกรี้ยวกราดนั่นไง เพราะการแทรกแซงของเขาทำให้เฮอร์ไมโอนี่ไม่ได้ไปส่งมังกร ดังนั้นครั้งนี้จึงมีเพียงแฮร์รี่และเดรโกเท่านั้นที่ถูกจับได้ และถูกหักคะแนนบ้านไปคนละห้าสิบคะแนน

นี่ถือว่าดีกว่าในเนื้อเรื่องเดิมมากแล้ว เพราะหากไม่มีเฮอร์ไมโอนี่และเนวิลล์ กริฟฟินดอร์ก็ถูกหักคะแนนน้อยลงไปถึงหนึ่งร้อยคะแนน เมื่อถึงสิ้นปี ดัมเบิลดอร์ก็คงไม่ต้องทำตัวหน้าด้านและกระอักกระอ่วนใจในการแจกคะแนนให้สามสหายตัวน้อยเพื่อให้กริฟฟินดอร์ได้ครองถ้วยบ้านดีเด่น

วันเวลาของแฮร์รี่ พอตเตอร์ ค่อนข้างจะยากลำบากอยู่สักหน่อย เพราะก่อนหน้านี้เขาเพิ่งจะกลายเป็นวีรบุรุษของกริฟฟินดอร์จากการชนะการแข่งขันควิดดิชสองนัดติดต่อกัน แต่ตอนนี้เขากลับทำให้บ้านของเขาต้องสูญเสียคะแนนไปถึงห้าสิบคะแนนในคราวเดียว

เขาไม่ต้องการเผชิญหน้ากับสายตาตำหนิและเสียงซุบซิบนินทาจากเพื่อนร่วมชั้นลับหลัง จึงกลับไปเป็นขาประจำที่ห้องสมุดอีกครั้ง เมื่อการสอบปลายภาคใกล้เข้ามา เขาจึงต้องการหลบหน้าทุกคนด้วยการตั้งหน้าตั้งตาเรียนหนังสือ

เรื่องเหล่านี้ไม่เกี่ยวอะไรกับนีโอเลย ช่วงนี้เขายุ่งอยู่กับโครงการใหญ่ นั่นคือการจัดการทำความสะอาดห้องเก็บของที่ซ่อนอยู่ในห้องต้องประสงค์ เขาเคยเดาเอาไว้ก่อนแล้วว่าอาจจะมีสมบัติซ่อนอยู่ข้างใน และตอนนี้เมื่อเขามีความสามารถในการปกป้องตัวเองได้บ้างแล้ว เขาจะห้ามใจไม่ให้ไปล่าขุมทรัพย์ได้อย่างไร

เขาวางแผนแบ่งพื้นที่กองสิ่งของเบ็ดเตล็ดและขยะจำนวนมหาศาล และออกสำรวจทีละโซนในทุกๆ วัน แต่เขาประเมินความสามารถของตัวเองสูงเกินไปและประเมินปริมาณของขยะต่ำเกินไป จนกระทั่งถึงวันสอบปลายภาคของโรงเรียน เขาก็ยังทำความสะอาดพื้นที่ไปได้เพียงส่วนน้อยเท่านั้น น่าจะไม่ถึงหนึ่งในสิบของห้องเสียด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่พบถ้วย สร้อยคอ หรือชุดเกราะที่น่าจะเป็นสมบัติเลยสักชิ้น แต่ก็ใช่ว่าจะสูญเปล่าเสียทีเดียว ไม้กายสิทธิ์เก่าๆ สองสามอันที่ยังใช้งานได้ถือเป็นกำไรที่มากที่สุดในช่วงวันเหล่านี้ ในฐานะคนจากประเทศจีน ความกลัวว่าพลังทำลายล้างจะไม่เพียงพอนั้นฝังลึกอยู่ในกระดูก การพกไม้กายสิทธิ์เพียงอันเดียวมักจะทำให้เขารู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง

หากไม้กายสิทธิ์ของเขาหาย หัก หรือถูกขโมยไปจะทำอย่างไร ตอนนี้สถานการณ์ดีขึ้นแล้ว เขามีของสำรองไว้หลายอัน แม้ว่ามันอาจจะไม่ดีเท่าไม้กายสิทธิ์วิลโลว์จอมหวดของเขาเอง แต่มันก็ช่วยป้องกันเหตุฉุกเฉินได้

ในวันสอบปลายภาคของเหล่านักเรียน หลังจากอาหารค่ำ นีโอและดัมเบิลดอร์ได้กลับไปพักผ่อนที่ชั้นแปด ดัมเบิลดอร์ถามขึ้นมาทันควันว่าเขาสนใจจะเข้าร่วมในเกมท้าทายหรือไม่

นีโออึ้งไปครู่หนึ่ง แน่นอนว่าเขาย่อมรู้ว่าเกมท้าทายนั้นคืออะไร แต่ตาเฒ่าดัมเบิลดอร์กลับไม่ได้ดึงเขาเข้าไปยุ่งโดยตรง และถึงกับเอ่ยปากถามความคิดเห็นของเขาเสียด้วย

เจ้าผึ้งเฒ่ามีการพัฒนาขึ้นแฮะ!

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นีโอก็ส่ายหน้าปฏิเสธไป ไม่มีประโยชน์อะไรที่เขาจะเข้าไปมีส่วนร่วมในเกมฝึกฝนที่ออกแบบมาเพื่อแฮร์รี่และคนอื่นๆ ดัมเบิลดอร์ไม่ได้มีปฏิกิริยาอะไรมากนัก เห็นได้ชัดว่าการปฏิเสธนั้นอยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา นีโอใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเก็บกวาดขยะ เรื่องราวที่แฮร์รี่และเพื่อนๆ กล้าหาญฟันฝ่าด่านต่างๆ และเอาชนะคนชั่วได้นั้นแพร่สะพัดไปทั่วทั้งโรงเรียน นีโอยังปลีกเวลาไปเยี่ยมแฮร์รี่ที่ห้องพยาบาลด้วย เขายังคงหมดสติอยู่ แต่ดัมเบิลดอร์บอกว่าไม่มีปัญหาอะไรร้ายแรง

และแล้วก็เป็นไปตามคาด ก่อนจะถึงงานเลี้ยงอำลาในวันสุดท้าย แฮร์รี่ก็ฟื้นขึ้นมาอย่างปลอดภัยและคว้าถ้วยบ้านดีเด่นมาให้กริฟฟินดอร์ได้สำเร็จ ครั้งนี้คะแนนไม่ได้ต่างกันมากนัก และการแจกคะแนนของดัมเบิลดอร์ก็ไม่ได้ดูเกินจริงจนเกินไปนักในที่สุด

เมื่อภาคเรียนสิ้นสุดลง นีโอก็วางแผนจะใช้ช่วงปิดเทอมฤดูร้อนทำความสะอาดห้องต้องประสงค์ให้ได้สักครึ่งหนึ่ง แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือ ในวันต่อมา ทันทีที่เหล่านักเรียนเดินออกจากปราสาทเพื่อเริ่มต้นการเดินทางกลับบ้าน นาฬิกาพกข้ามเวลาที่เขาสวมติดตัวไว้ก็เกิดการสั่นสะเทือนเบาๆ

นีโอที่พักอยู่ในหอพักถึงกับตัวแข็งทื่อ เขาเอื้อมมือที่สั่นเทาไปดึงนาฬิกาพกออกมาจากปกเสื้อ เขาตื่นเต้นอย่างถึงที่สุดในขณะนี้ หูของเขาเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึง ดวงตาเริ่มพร่ามัว และแม้แต่การหายใจก็ดูลำบาก

เขาถือนาฬิกาพกไว้ในฝ่ามืออย่างระมัดระวัง เขากังวลอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน นิ้วของเขาอ่อนแรงจากความประหม่าเกินกว่าจะกดมันลงไปได้ และเขาต้องใช้ความพยายามถึงสองครั้งจึงจะกดปุ่มเล็กๆ นั้นได้สำเร็จ...

ในห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ ดัมเบิลดอร์ที่กำลังหยิบขนมเข้าปากก็พลันชะงักไป "เขาจากไปแล้วอย่างนั้นหรือ..."