บทที่ 1: วีรบุรุษช่วยยอดขามงาม

ฝุ่นควันตลบอบอวลไปตามถนนทางการนอกเมืองชิงโจว รถม้าสภาพซอมซ่อคันหนึ่งติดหล่มโคลนลึก คนขับม้าปาดเหงื่อพลางแสดงสีหน้าวิตกกังวลอย่างหนัก เมื่อถูกกลุ่มชายฉกรรจ์ท่าทางไม่เป็นมิตรล้อมหน้าล้อมหลังเอาไว้

“แม่นางน้อย~ รถม้ามาเสียในป่ารกร้างแบบนี้มันอันตรายนะ ให้พี่ชายสุดหล่อไปส่งดีกว่าไหมจ๊ะ?” ชายหน้าบากหัวหน้ากลุ่มแสยะยิ้มหื่นกาม พลางเอื้อมมือหมายจะเลิกผ้าม่านรถม้าขึ้น

ฟุ่บ!

ประกายแสงเย็นวาบพาดผ่าน ไม้แหลมพุ่งเข้ากดแนบติดลูกกระเดือกของเจ้าหน้าบากอย่างแม่นยำ~ เพียงแค่ขยับอีกนิดเดียว เลือดสีสดคงได้กระฉูดออกมาแน่

ผ้าม่านถูกเลิกออก เผยให้เห็นใบหน้าล่มเมืองที่เย็นชาดุจน้ำแข็ง แม้เด็กสาวจะสวมเพียงชุดผ้าป่านเนื้อหยาบที่สีซีดจางจากการซักซ้ำๆ ทว่าแผ่นหลังของเธอกลับเหยียดตรง สง่างาม ดวงตาคู่นั้นคมปลาบราวกับใบมีดที่จุ่มลงในน้ำพุเย็นจัด

“ไปซะ” สั้นๆ เพียงสองคำ แต่กลับเปี่ยมด้วยจิตมุ่งมั่นที่ไม่อาจสั่นคลอน

เจ้าหน้าบากชะงักไปครู่หนึ่งด้วยสายตาคู่นั้น ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความโกรธเกรี้ยว “เหอะ! พยศดีนี่ข้าชอบ!”

มันเอื้อมมือหมายจะคว้าท่อนไม้แหลมนั้นไว้

บนเนินสูงที่ไม่ไกลนัก หลินซั่วคาบดอกหญ้าหางหมาไว้ในปากพลางนอนหนุนศีรษะ ดูเผินๆ เหมือนกำลังนอนชมท้องฟ้าอย่างสบายอารมณ์ ทว่าพลัง ‘โสตจิต’ กลับทำให้การเคลื่อนไหวทุกอย่างบนถนนทางการ~ รวมถึงเสียงลมหายใจที่เริ่มกระชั้นชิดและนิ้วมือที่กำท่อนไม้จนขาวซีดของเด็กสาว~ แจ่มชัดอยู่ในหูของเขา

“ดวงแข็งจริงๆ...” เขาพึมพำเสียงค่อย มุมปากยกยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ เป็นอย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด ‘โชคชะตา’ เหวี่ยงให้เขามาเจอเธออีกจนได้~ มู่ชิงหาน

เขาไม่ได้ออกหน้าโดยตรง แต่เพียงแค่ขยับความคิดนิดเดียว สกิล 【Airstall】 ก็ทำงาน ล้อรถม้าที่จมอยู่ในโคลนเหมือนถูกพลังลึกลับบางอย่างยกขึ้น และด้วยเสียง “ครืน” เพียงครั้งเดียว มันก็หลุดออกจากหล่มได้เองราวกับปาฏิหาริย์

คนขับม้าตะลึงค้างก่อนจะเปลี่ยนเป็นดีใจลนลาน “คุณหนู! รถม้าขยับได้แล้วครับ!”

มู่ชิงหานเองก็ชะงักไปเช่นกัน เธอรีบกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง แต่กลับเห็นเพียงยอดหญ้าที่ลู่ไปตามลม~ ไร้ซึ่งวี่แววของผู้คน

เมื่อเห็นดังนั้น เจ้าหน้าบากยิ่งย่ามใจ คิดว่าแม้แต่สวรรค์ก็ยังเข้าข้างมัน มันเดินเข้าหาอีกครั้งพร้อมรอยยิ้มโลเล “เห็นไหม~ ขนาดสวรรค์ยังอยากให้เรา...”

ยังพูดไม่ทันจบคำ หลินซั่วที่นอนอยู่บนเนินก็ดีดนิ้วเบาๆ

【Soul Seizing】

มือที่ยื่นออกมาของเจ้าหน้าบากพลันแข็งค้าง ก่อนจะหมุนกลับไปเองอย่างควบคุมไม่ได้~ เพียะ! ฝ่ามือหนักๆ ตบเข้าที่หน้าลูกน้องคนสนิทอย่างจัง

“ลูกพี่! ตบผมทำไมเนี่ย?”

“ข้า... ข้าไม่ได้ทำ...” เจ้าหน้าบากทำหน้าเหลอหลา

ในความชุลมุนนั้น หลินซั่วใช้สกิล 【Mighty Wind】 ต่อทันที ลมพายุหมุนหอบเอาฝุ่นและใบไม้แห้งจากพื้นดินพุ่งเข้าใส่กลุ่มอันธพาลจนตาแทบลืมไม่ขึ้น พวกมันต่างไอโขลกเขลกและสำลักฝุ่นกันถ้วนหน้า

มู่ชิงหานคว้าโอกาสทองที่มีเพียงชั่วพริบตานี้ไว้ เธอตะโกนเสียงต่ำ “ไปเร็ว!”

คนขับม้าสะบัดแส้ลงบนหลังม้าทันที รถม้าพุ่งทะยานไปข้างหน้า ทิ้งกลุ่มอันธพาลที่กำลังสับสนวุ่นวายไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว

เมื่อรถม้าลับตาไปแล้ว หลินซั่วจึงค่อยๆ ลุกขึ้นยืนพลางปัดเศษหญ้าออกจากตัว ผ่านเนตร ‘กรรม’ ของเขา เขาสัมผัสได้ว่าในบรรดาเส้นด้ายแห่งโชคชะตาที่พันรอบตัวมู่ชิงหาน มีเส้นหนึ่งที่เชื่อมต่อกับเขาอย่างเบาบาง~ ทว่าเหนียวแน่น

“นี่มัน... พรหมลิขิตที่หนีไม่พ้นจริงๆ สินะ” เขายิ้มบางๆ ก่อนที่ร่างจะเลือนหายไปจากจุดนั้น เขาไม่ได้ตามรถม้าไปตรงๆ แต่ใช้ 【Quantum Leap】 ข้ามไปยังเมืองเล็กๆ ที่เป็นทางผ่านล่วงหน้าไปก่อนแล้ว

สามวันต่อมา ณ เมืองชิงสุ่ย

มู่ชิงหานเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมซอมซ่อในสภาพเหนื่อยล้าจากการเดินทาง เธอตั้งใจจะพักผ่อนที่นี่เพื่อรอเข้าร่วมงานคัดเลือกศิษย์ของ ‘สำนักเซียนเมฆาพริ้ว’ ในเมืองชิงโจวที่จะจัดขึ้นในอีกสามวันข้างหน้า

ทันทีที่เธอนั่งลงและสั่งบะหมี่เปล่ามาหนึ่งชาม เสียงที่คุ้นเคยและแฝงไปด้วยการหยอกล้อก็ดังขึ้น

“เถ้าแก่! บะหมี่เนื้อชามนึง เพิ่มเนื้อด้วยนะ! อ้าว~ คุณหนูมู่ โลกมันกลมจริงๆ เลยนะเนี่ย!”

มู่ชิงหานเงยหน้าขึ้นมอง เห็นหลินซั่วในชุดคลุมสีเขียวสะอาดสะอ้าน ในมือถือพัดจีบที่ไปหามาจากไหนไม่รู้ เขานั่งลงตรงข้ามเธอพร้อมรอยยิ้มแป้น หน้าตาของเขาก็จัดว่าหล่อเหลาเอาการอยู่หรอก แต่ดวงตาคู่นั้นมักจะแฝงแววขี้เล่นจิกกัดอยู่เสมอ จนทำให้เธอรู้สึกรำคาญใจอย่างบอกไม่ถูก

“นายมาทำอะไรที่นี่?” น้ำเสียงของเธอเย็นยิบยิ่งกว่าบะหมี่ในชาม

“ทางผ่านน่ะ แค่ทางผ่านจริงๆ” หลินซั่วโน้มตัวเข้ามาใกล้พลางลดเสียงลง “คุณหนู ผมเห็นหน้าผากคุณมีราศีจับ อีกไม่นานต้องได้เจอวาสนาเซียนแน่ๆ แต่ว่านะ~ มันมีกลิ่นอายอัปมงคลจางๆ อยู่ด้วย เหมือนจะมีคนพาลมาหาเรื่อง ให้ผมตามไปช่วยเปลี่ยนร้ายกลายเป็นดีไหมล่ะ? ผมดูลายเซ็นแม่นนะจะบอกให้!”

คิ้วของมู่ชิงหานขมวดมุ่น “ไม่จำเป็น เรื่องของข้าไม่รบกวนเจ้า”

เธอก้มหน้ากินบะหมี่ต่อโดยไม่สนใจเขา หลินซั่วเองก็ไม่ถือสา เขาสูดเส้นบะหมี่เนื้อเสียงดังซวบซาบพลางวิจารณ์ทิวทัศน์บนท้องถนนไปเรื่อย

หลังมื้ออาหาร มู่ชิงหานตั้งใจจะไปร้านหนังสือประจำเมืองเพื่อหาตำราฝึกตนพื้นฐาน แต่พอเดินก้าวออกจากร้าน เธอก็ถูกผู้หญิงท่าทางลนลานคนหนึ่งวิ่งมาชนเข้าอย่างจัง

“กระเป๋าเงิน! กระเป๋าเงินข้าหายไปแล้ว!” หญิงคนนั้นร้องไห้โฮ นั่นคือเงินค่ายาของสามีที่ป่วยหนัก

มู่ชิงหานรีบช่วยหาตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไร้วี่แวว

หลินซั่วเดินทอดน่องเข้ามา พลางชี้นิ้วสุ่มๆ ไปยังชายท่าทางกะล่อนที่กำลังจะเลี้ยวหนีตรงหัวมุมถนน “พี่ชายคนนั้นน่ะ ทำของตกไว้ที่เท้าหรือเปล่า?”

ชายคนนั้นก้มลงมองตามสัญชาตญาณ สกิล 【Spiritual Scent】 ของหลินซั่วล็อกกลิ่นสมุนไพรและกลิ่นทองแดงจากกระเป๋าเงินใบนั้นไว้เรียบร้อยแล้ว ก่อนที่สกิล 【Exploring the Pouch】 จะทำงานอย่างเงียบเชียบ ชายคนนั้นรู้สึกว่ากระเป๋าเสื้อเบาหวิว และกระเป๋าเงินก็ลอยละลิ่วกลางอากาศมาตกตุบอยู่ที่เท้าของผู้หญิงคนนั้นทันที

หญิงผู้นั้นซาบซึ้งใจอย่างที่สุด มู่ชิงหานหันไปมองหลินซั่ว สายตาของเธอมีความสงสัยปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก... มันจะเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ น่ะหรือ?

คืนนั้น ขณะที่มู่ชิงหานกำลังเดินกลับโรงเตี๊ยม ชายที่ขโมยเงินเมื่อกลางวันก็พาพวกมาดักหน้าเธอในตรอกมืดด้วยความแค้นเคือง

“อีหนู! กล้าดีนนักนะที่มาขวางทางทำมาหากินข้า! วันนี้ข้าจะสั่งสอนให้รู้สำนึก!”

มู่ชิงหานกำท่อนไม้ในแขนเสื้อแน่น แววตาเย็นยะเยือก แม้เธอจะมีวิชาการต่อสู้แบบปุถุชนอยู่บ้าง แต่การรับมือกับอาชญากรใจเหี้ยมพร้อมกันหลายคนโอกาสชนะนั้นริบหรี่นัก

ทว่าในตอนนั้นเอง~ เสียงของหลินซั่วก็ดังขึ้นที่ปากตรอก เป็นน้ำเสียงเย้ยหยันติดขี้เกียจตามสไตล์

“พวกมากรังแกพวกน้อยเนี่ย... มันไม่ค่อยสง่างามเลยนะว่าไหม?”

“ไอ้เด็กนี่อีกแล้วเหรอ! อยากตายนักใช่ไหม!”

พวกอันธพาลพุ่งเข้าหาเขา หลินซั่วถอยหนีท่าทางลนลานเหมือนคนสู้ไม่เป็น ทว่าในใจกลับกำลังรวบรวมสมาธิเพื่อใช้พลัง

【Original Matter】 ผสานกับ 【Mighty Wind】 ส่งผลให้กรวดหินบนพื้นพุ่งทะยานออกไปราวกับมีตา มันกระแทกเข้าที่ข้อต่อและ ‘จุดสกัด’ ของพวกอันธพาลอย่างแม่นยำ ชายฉกรรจ์หลายคนล้มคว่ำร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด โดยที่พวกมันไม่มีโอกาสได้แตะต้องแม้แต่ชายเสื้อของหลินซั่วเลยด้วยซ้ำ

เขาเดินเข้าไปหามู่ชิงหาน มองใบหน้าที่ซีดเผือดเล็กน้อยของเธอ แล้วเก็บรอยยิ้มขี้เล่นลง

“ไม่เป็นไรนะ?”

มู่ชิงหานมองเขานิ่งเงียบ ภายใต้แสงจันทร์ เงาร่างของชายตรงหน้าดูชัดเจนขึ้นอย่างประหลาด “เจ้า... เป็นใครกันแน่?”

หลินซั่วสบดวงตาเย็นชาที่สะท้อนแสงจันทร์แตกกระจายอย่างงดงามคู่นั้น เขาผ่อนลมหายใจยาวและตัดสินใจเลิกอ้อมค้อม

“ข้าชื่อหลินซั่ว เป็นแค่... คนว่างงานธรรมดาๆ ในเมืองชิงโจว” เขาเว้นจังหวะ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจังอย่างยิ่ง “คุณหนูมู่ ตั้งแต่ครั้งแรกที่ข้าเห็นท่านตกอยู่ในอันตรายที่ริมแม่น้ำ ข้า... ข้าก็มีใจปฏิพัทธ์ต่อท่านเสียแล้ว”

ในตรอกเงียบสงัด มีเพียงเสียงไม้เคาะบอกเวลาของยามค่ำคืนดังแว่วมาไกลๆ

มู่ชิงหานอึ้งไป เธอประหลาดใจในความตรงไปตรงมาและชื่นชมในความเก่งกาจของเขา แต่เธอก็รู้ดีว่าเป้าหมายของตัวเองคืออะไร

เธอขยับก้าวไปข้างหน้า สบตาเขาตรงๆ เน้นชัดทุกถ้อยคำ “ข้าชื่อมู่ชิงหาน บ้านแตกสาแหรกขาด ไร้ซึ่งทรัพย์สินเงินทอง สิ่งที่ข้าใฝ่หาคือ ‘วิถีแห่งเซียน’ ข้าต้องการหลุดพ้นจากพันธนาการของปุถุชน และเป็น ‘ผู้บงการ’ โชคชะตาของตัวเอง ข้ารู้ว่าวิชาของท่านไม่ธรรมดา แต่ขออภัยที่ข้าไม่อาจรับไมตรีนี้ได้ ข้าไม่มีใจฝักใฝ่ในเรื่องรักใคร่ ความรู้สึกของท่าน... ข้าเกรงว่าข้าจะรับไว้ไม่ไหวจริงๆ ต้องขอโทษด้วย”

พูดจบเธอก็หันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดเดี่ยว แผ่นหลังของเธอดูโดดเดี่ยวและมุ่งมั่นยิ่งกว่าเดิมภายใต้แสงจันทร์ ก่อนจะหายลับไปที่ทางออกตรอก

หลินซั่วยืนนิ่งอยู่กับที่ รอยยิ้มที่ฝืนไว้พังทลายลงช้าๆ เงาของตรอกมืดทาบทับลงบนตัวเขา ทำให้เขาดูโดดเดี่ยวอย่างบอกไม่ถูก

“วิถีเซียน... อายุขัยนิรันดร์...” เขาพึมพำกับตัวเองด้วยความขมขื่น “ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านไม่ธรรมดา ตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็น... เส้นด้าย ‘กรรม’ ของท่านมันสว่างจ้าจนแสบตาขนาดนั้น...”

เขายกมือขึ้น ราวกับมีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นไหลผ่านปลายนิ้ว

“ข้าฝึกตนไม่ได้ นั่นคือชะตากรรมของข้า... แต่ ‘สิ่งที่ข้าครอบครอง’ อาจจะมากกว่าสำนักเซียนทั้งโลกรวมกันเสียอีก”

“ชิงหาน... ข้าจะทำให้ท่านเห็นเองว่าปุถุชนคนนี้ จะถากถางเส้นทางเซียนให้ท่านในแบบของข้าได้อย่างไร”

“จงมุ่งสู่ ‘เก้าชั้นฟ้า’ ตามที่ปรารถนาเถิด ข้าจะใช้ ‘เสียงสะท้อน’ ทั้งหมดที่มีเพื่อกำจัดขวากหนามข้างหน้าให้ท่านเอง ไม่สำคัญว่าท่านจะมองเห็นข้าไหม และไม่สำคัญว่าท่านจะคอยหลบหน้าข้าหรือเปล่า”

เขาหันหลังเดินเข้าสู่ความมืดมิด กลิ่นอายรอบตัวถูก ‘ลบเลือน’ จนหายไปอย่างสมบูรณ์

“เพราะการปกป้องท่าน... คือ ‘มรรควิถี’ ของข้า”