บทที่ 6: คืนแรก ผู้คนกำลังล้มตาย

บทที่ 6: คืนแรก ผู้คนกำลังล้มตาย

ในค่ำคืนอันมืดมิดที่เงียบสงัดและน่าสะพรึงกลัวนี้ การได้นอนบนเตียงที่มีหลังคาคุ้มหัวและมีฟูกให้นอนหลับ ถือเป็นความหวังอันหรูหราที่ผู้คนนับไม่ถ้วนไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

ด้วยความเคยชินก่อนเข้านอน ลู่เฉินเปิดช่องแชตระดับภูมิภาคขึ้นมาอีกครั้ง

เขาอยากดูว่าจะสามารถหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากช่องแชตก่อนนอนได้หรือไม่

ทันทีที่เปิดขึ้นมา คลื่นแห่งความสิ้นหวังก็แทบจะล้นทะลักออกมาจากหน้าจอ

[ตัวประกอบเอ]: "ช่วยด้วย... ฉันทนไม่ไหวแล้ว... มือฉันไม่รู้สึกอะไรแล้ว... ใครก็ได้ช่วยคุยกับฉันที..."

[คนขี้ขลาด]: "ฉันเห็นมัน! ฉันเห็นดวงตาสีแดงอยู่นอกหน้าต่าง! พวกมันกำลังจ้องมองมาที่ฉัน! แงๆ แม่จ๋า หนูอยากกลับบ้าน!"

[จอมรนหาที่ตาย]: "พี่น้องทั้งหลาย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ห้ามส่งเสียงเด็ดขาด! เมื่อกี้ฉันเห็นเงาดำอยู่ข้างนอก ด้วยความอยากรู้อยากเห็นก็เลยโยนก้อนหินออกไป ผลก็คือ... เชี่ยเอ๊ย! เงานั่นมันฉีกร่างแยกออกจากกัน! มันกลืนก้อนหินเข้าไปในคำเดียว! แถมยังส่งเสียงร้องแหลมเหมือนเด็กทารกกำลังร้องไห้อีก! ตกใจแทบช็อกตาย!"

บางคนถึงกับเริ่มถ่ายทอดสดเวลานับถอยหลังความตายของตัวเองตามเวลาจริง

[หลี่**]: "มีใครรู้วิธีฟื้นฟูพลังชีวิตบ้างไหม ฉันมีเต็นท์เรียบง่ายระดับอี แล้วเมื่อกี้พายุลมแรงก็พัดเอาหลังคาขาดกระจุยไปแล้ว... ตอนนี้ฉันกำลังนอนขดตัวอยู่ในถุงนอนท่ามกลางหิมะ ระบบบอกว่าฉันเข้าสู่ภาวะอุณหภูมิร่างกายลดต่ำ และพลังชีวิตของฉันก็ลดลง 1 แต้มทุกๆ นาที! ฉันเหลือพลังชีวิตแค่ 30 แต้มแล้ว ฉันกำลังจะตายใช่ไหม"

[หมอคนหนึ่ง]: "ถึงคนข้างบน ขยับตัวสิ! ห้ามนอนนะ! ถ้าหลับไป นายจะไม่มีวันตื่นขึ้นมาอีกเลย! สร้างความร้อนด้วยการเสียดสี หรือไม่ก็ขุดหลุมหิมะแล้วฝังตัวเองเพื่อหลบหนาวซะ!"

[หลี่**]: "ไม่มีประโยชน์หรอก... มันหนาวเกินไป... ขาของฉันขยับไม่ได้แล้ว... ฉันคิดว่าฉันเห็นทวดของฉันแล้วล่ะ..."

หลังจากข้อความนั้น คนที่ใช้ชื่อว่าหลี่**ก็ไม่ได้พูดอะไรอีกเลย

ไม่กี่นาทีต่อมา รูปโปรไฟล์ของเขาก็กลายเป็นสีเทาหม่น

จำนวนผู้เล่นที่มุมขวาบนของช่องแชตระดับภูมิภาคก็ลดลงอย่างต่อเนื่องเช่นกัน

เพียงแค่สิบกว่านาทีที่เข้าสู่ยามค่ำคืน ผู้คนหลายสิบคนก็เสียชีวิตไปแล้ว

ข่าวความตายกระแทกใจทุกคนราวกับค้อนอันหนักอึ้ง

ผู้คนกำลังล้มตาย

ผู้คนกำลังตายจริงๆ

นี่คือเกมเอาชีวิตรอดในโลกแห่งความเป็นจริงที่ความตายคือของจริง!

พวกที่เพิ่งจะบ่นและร้องขอทรัพยากรเมื่อครู่นี้เงียบกริบไปในทันที

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความหวาดกลัวที่ลึกล้ำและหยั่งรากลึกยิ่งกว่าเดิม

ลู่เฉินมองดูรูปโปรไฟล์ที่กลายเป็นสีเทาและเงียบไปครู่หนึ่ง

เขาไม่รู้สึกสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น และก็ไม่ได้มีความสงสารเหลือเฟือเช่นกัน

ในโลกใบนี้ ความอ่อนแอคือบาปมหันต์

"ถ้าฉันไม่ได้รับมอบหมายให้มาอยู่ที่ร้านกาแฟแห่งนี้ ถ้าฉันไม่มีขวานเล่มนั้น ถ้าฉันไม่โชคดีพอที่จะเจอหีบสมบัติสีเขียว..."

"บางทีตอนนี้ฉันอาจจะกำลังเป็นเหมือนเขา ที่ต้องทนดูพลังชีวิตของตัวเองลดลงจนเหลือศูนย์ไปทีละน้อยท่ามกลางลมหนาวที่เยือกแข็ง"

ลู่เฉินกระชับเสื้อโค้ตของเขาให้แน่นขึ้นและพลิกตัว

นอกหน้าต่าง เสียงคำรามของสัตว์ประหลาดยังคงดังขึ้นและเบาลงอย่างต่อเนื่อง

แต่ภายใต้การคุ้มครองของที่หลบภัยเลเวลสอง เสียงเหล่านี้กลับยิ่งทำให้ความเงียบสงบภายในห้องชัดเจนยิ่งขึ้น

"คืนนี้เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น"

"พรุ่งนี้ เพื่อน้ำ เพื่ออาหาร และเพื่อความอยู่รอด จะต้องมีคนเป็นบ้าไปมากกว่านี้อีก"

ลู่เฉินหลับตาลง คำนวณแผนการสำหรับวันพรุ่งนี้ในใจ

สร้างเครื่องกรองน้ำ รวบรวมพลาสติก...

และสำรวจพื้นที่ให้ไกลออกไป

วันนี้เขาได้ตัดต้นไม้รอบๆ ไปจนเกือบหมดเพื่ออัปเกรดร้านกาแฟ หากต้องการวัสดุเพิ่มเติม เขาจะต้องออกไปให้ไกลกว่าเดิม

ท่ามกลางเสียงโหยหวนและเสียงเห่าหอนของภูตผีนอกหน้าต่าง ลู่เฉินกลับสามารถหลับสนิทได้อย่างสงบสุขในคืนแรกของวันสิ้นโลก

...

ในขณะเดียวกัน

บนดินแดนรกร้างซึ่งอยู่ห่างจากร้านกาแฟออกไปเป็นระยะทางเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้

ลมหนาวที่เยือกแข็งพัดเฉือนผืนดินอันเงียบสงัดราวกับความตายอย่างบ้าคลั่ง

เต็นท์เรียบง่ายระดับอีที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวเปรียบเสมือนเรือลำเล็กท่ามกลางทะเลที่บ้าคลั่ง มันสั่นไหวอย่างรุนแรงในพายุหมุนและส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับทนรับไม่ไหว เหมือนกับว่ามันจะถูกถอนรากถอนโคนและฉีกขาดเป็นชิ้นๆ ได้ทุกเมื่อ

อุณหภูมิภายในเต็นท์ดิ่งลงต่ำกว่าติดลบยี่สิบองศาแล้ว

หลินชิงเสวี่ยกำลังนอนขดตัวอยู่ในถุงนอนราวกับลูกนกที่ตื่นตระหนก เธอกอดถุงร้อนเพียงใบเดียวที่มีไว้ในอ้อมแขนแน่นราวกับคนตาย

นี่คือเครื่องรางช่วยชีวิตที่เธอแลกมา โดยต้องทนหิวเพื่อนำกองไม้ที่อุตส่าห์เก็บมาอย่างยากลำบากบวกกับขนมปังชิ้นสุดท้ายของเธอไปแลกมา

แต่ในขณะนี้ ความร้อนจากถุงร้อนกำลังจางหายไปอย่างรวดเร็ว และความหนาวเย็นที่เสียดทะลุถึงกระดูกก็ค่อยๆ คืบคลานขึ้นมาบนแผ่นหลังของเธอทีละน้อย ทำให้ฟันของเธอกระทบกันอย่างควบคุมไม่ได้

"หนาวจัง... อึก... ทำไมมันถึงได้หนาวขนาดนี้..."

เธอเผลอมองไปทางบานประตูเต็นท์ตามสัญชาตญาณ

อาศัยแสงจันทร์สลัวๆ เธอเห็นเงาร่างลางๆ เคลื่อนไหวอยู่ในม่านหมอกนอกเต็นท์ด้วยความหวาดกลัว

ฟุ่บ—

เงาดำผอมยาวเฉียดผ่านเต็นท์ไป ทำให้เกิดเสียงขูดขีดชวนขนลุกราวกับเล็บกรีดลงบนกระดานดำ

ทันใดนั้น ใบหน้าขนาดใหญ่ที่บิดเบี้ยวก็ดูเหมือนจะแนบชิดกับบานประตูโปร่งใส เครื่องหน้าของมันเลือนลาง เหลือเพียงปากสีดำมืดมิดกลวงโบ๋ที่พ่นลมหายใจอย่างตะกละตะกลามเข้ามาภายในเต็นท์

"กรี๊ด!"

หลินชิงเสวี่ยกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว เธอเอามือปิดปากแน่นขณะที่น้ำตาไหลทะลักออกจากดวงตา

เธอไม่กล้าส่งเสียงใดๆ อีก เพราะกลัวว่าจะดึงดูดความสนใจของสัตว์ประหลาด เธอทำได้เพียงหลับตาลงและสวดมนต์อย่างบ้าคลั่งในใจ ขอให้ค่ำคืนอันยาวนานนี้ผ่านพ้นไปโดยเร็ว

ท่ามกลางความหนาวเย็นและความหวาดกลัวสุดขีด พลังใจของคนเราจะอ่อนแอที่สุด

ในความสลึมสลือ รูปภาพที่ลู่เฉินโพสต์ในกลุ่มก็ผุดขึ้นมาในหัวของเธอโดยไม่รู้ตัว

เตาผิงที่สว่างไสวและอบอุ่น โซฟาหนังนุ่มๆ และหม้อไฟเนื้อหมาล่าที่กำลังร้อนฉุยหอมกรุ่น...

ขอเพียงแค่เธอเซ็นสัญญา เธอก็จะถูกส่งตัวไปที่นั่นทันที

ขอเพียงแค่เธอเซ็นชื่อ เธอก็จะได้กินอาหารร้อนๆ และอยู่ในห้องที่อบอุ่นในทันที

แม้ว่าจะต้องเป็นสาวใช้ แม้ว่าเธอจะต้อง... ถูกเขา...

อย่างน้อยเธอก็ยังได้มีชีวิตอยู่เหมือนคน!

"ไม่... ไม่นะ!"

หลินชิงเสวี่ยส่ายหน้าอย่างรุนแรง เล็บของเธอจิกเข้าไปในผิวขาวผ่องดุจหิมะ ใช้ความเจ็บปวดบังคับให้ตัวเองมีสติ

"หลินชิงเสวี่ย เธอกำลังคิดอะไรอยู่! เธอจะยอมทิ้งศักดิ์ศรีของตัวเองเพียงเพื่อเอาชีวิตรอดได้ยังไง!"

"นั่นมันสัญญาทาสนะ! นั่นมันคือการเปลี่ยนตัวเองให้เป็นของเล่นชัดๆ!"

"เธอคือดาวมหาลัยแห่งมหาวิทยาลัยเจียงเฉิง เป็นคุณหนูใหญ่ของตระกูลหลิน เธอจะลดตัวลงไปรับใช้ผู้ชายคนหนึ่งได้ยังไง!"

เธอก่นด่าตัวเองอย่างหนักในใจ พยายามใช้ความภาคภูมิใจที่เหลืออยู่ต่อสู้กับสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด

เพื่อให้กำลังใจตัวเอง เธอเปิดกระเป๋าเป้ของระบบด้วยความสั่นเทา มองดูทรัพยากรที่อยู่ข้างใน และพูดกับตัวเอง

"ไม่เป็นไร... หลินชิงเสวี่ย เธอทำได้"

"ตอนนี้ฉันมีไม้ 31 ท่อน กับหิน 13 ก้อนแล้ว... ถึงวันนี้ฉันจะกินขนมปังไปแค่ชิ้นเดียว แต่ฉันก็ยังมีแรงอยู่"

"ขอแค่ฉันรอดพ้นคืนนี้ไปได้ พอฟ้าสางพรุ่งนี้ฉันก็จะไปขุดแร่ทันที... เมื่อรวบรวมวัสดุได้ครบ ฉันก็สามารถอัปเกรดเต็นท์เป็นเลเวลสองได้แล้ว"

เธอเอาแต่พึมพำกับตัวเองราวกับว่ามันจะช่วยขับไล่ความหนาวเย็นออกไปได้

แต่แท้จริงแล้ว เธอรู้ดีกว่าใครว่านี่เป็นเพียงการหลอกตัวเองเพื่อความสบายใจเท่านั้น

โชคของเธอกับหีบสมบัติมือใหม่นั้นไม่ดีเลย เธอสุ่มได้อีเต้อหินแบบง่ายระดับสีขาวกับคริสตัลพลังงานระดับต้นมาหนึ่งชิ้น

อีเต้อหินใช้ได้แค่สำหรับขุดแร่เท่านั้น และประสิทธิภาพในการตัดต้นไม้ของมันก็ต่ำต้อยติดดิน นั่นคือเหตุผลที่เธอมีไม้น้อยขนาดนี้

ส่วนคริสตัลพลังงานอันล้ำค่าชิ้นนั้น เธอได้นำไปแลกเปลี่ยนกับลู่เฉินเพื่อเป็นอาหารไปแล้ว

แค่การดิ้นรนเอาชีวิตรอดในวันนี้ เธอก็ใช้พละกำลังไปจนหมดสิ้นแล้ว

ถ้าพรุ่งนี้เธอไม่มีอาหารมาเติมพลังงาน เธอก็จะไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะแกว่งอีเต้อด้วยซ้ำ แล้วเธอจะไปรวบรวมวัสดุสำหรับอัปเกรดได้จากที่ไหนกันล่ะ

ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าเธอจะอัปเกรดเป็นเต็นท์เลเวลสองได้ แต่ถ้าไม่มีอาหารและน้ำ เธอก็ต้องมาถึงทางตันอยู่ดี

ความหิวโหยให้ความรู้สึกราวกับมีมือขนาดใหญ่มากำกระเพาะอาหารของเธอไว้แน่น

ลมหนาวที่เยือกแข็งพัดโหมกระหน่ำผ่านเต็นท์ไป

"ฉันจะ... รอดชีวิตไปได้จริงๆ หรอ"

น้ำตาสองสายร่วงหล่นลงมาอาบแก้ม กลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งในสภาพแวดล้อมที่ติดลบยี่สิบองศาในพริบตา

ท่ามกลางคืนที่มืดมิดในดินแดนรกร้างที่ถูกทอดทิ้งแห่งนี้ ดาวมหาลัยผู้เคยสูงส่งคนนี้ได้ถูกความสิ้นหวังกลืนกินไปนานแล้ว เธอกอดถุงร้อนที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นเพียงน้อยนิดเอาไว้แน่น และจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราที่ตื้นเขินคล้ายกับอาการโคม่า ในขณะที่ร่างกายยังคงสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้