บทที่ 39 สะท้านทั่วทิศา

บทที่ 39 สะท้านทั่วทิศา

------------------------------------------

ศึกแห่งหุบเขาโลหิตอสูร และการมรณภาพอันน่าพิศวงของหลิ่วเทียนป้า...

ข่าวสารแพร่สะพัดไปราวกับไฟลามทุ่ง ด้วยความเร็วอันน่าตกตะลึงไปทั่วทุกสารทิศ ก่อให้เกิดแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่หลวงอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน!

ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายผู้หนึ่ง อายุขัยที่เหลืออยู่มลายหายไปในชั่วพริบตาเดียว ร่างกายแก่ชราผุพังลง จนกระทั่งมอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน...

การตายเช่นนี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวจนเกินจะพรรณนา และอยู่เหนือขอบเขตความเข้าใจของผู้บำเพ็ญเพียรทั้งมวล

ในตอนแรก หลายคนคิดว่านี่เป็นเพียงข่าวลือที่ไร้สาระและเลื่อนลอย

แต่ทว่าเมื่อรายละเอียดคำให้การของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่อยู่ในเหตุการณ์วันนั้นแพร่หลายออกไปมากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่าทีเงียบสงัดอย่างผิดปกติของตระกูลหลิ่วและตระกูลหลี่ในเรื่องนี้ ก็ทำให้ทุกคนจำต้องเชื่อว่า เรื่องราวที่เหลือเชื่อนี้ได้เกิดขึ้นจริง

ชั่วขณะหนึ่ง ตามโรงน้ำชา โรงเตี๊ยม และตลาดนัดต่างๆ หัวข้อสนทนาของผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนล้วนพุ่งเป้าไปที่เรื่องนี้

“ได้ยินหรือไม่? เสาหลักของตระกูลหลิ่ว หลิ่วเทียนป้า ตายแล้ว! ตายจนไม่เหลือแม้แต่ธุลี!”

“แค่ได้ยินรึ! ตอนนั้นข้าอยู่ที่ตลาดแห่งหนึ่งห่างจากหุบเขาโลหิตอสูรไปร้อยลี้ ได้เห็นภาพที่ยอดฝีมือขอบเขตแก่นทองคำอีกสองคนของตระกูลหลิ่วหนีตายอย่างหัวซุกหัวซุนกับตาตนเอง ทุกคนล้วนหน้าซีดเผือด ราวกับนกตื่นธนู!”

“มันเป็นวิชาอะไรกันแน่? คำสาป? วิชาต้องห้าม? หรือว่าเป็นวิชามารโบราณบางอย่างปรากฏขึ้นบนโลกอีกครั้ง?”

“หรือจะเป็นฝีมือของปีศาจเฒ่าขอบเขตทารกวิญญาณ? แต่หากผู้อาวุโสขอบเขตทารกวิญญาณต้องการจะสังหารเขา เหตุใดต้องใช้วิธีการอันแปลกประหลาดเช่นนี้? ตบฝ่ามือเดียวให้ตายไม่เรียบง่ายกว่าหรือ? อีกอย่าง ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าขอบเขตทารกวิญญาณมีวิชาเช่นนี้!”

“ตามที่ผู้อาวุโสผู้เชี่ยวชาญในศาสตร์แห่งการทำนายท่านหนึ่งคาดการณ์ไว้ นั่นมันคล้ายกับ... พลังต้องห้ามที่ก้าวล่วงกฎแห่งเวลา!”

“กฎแห่งเวลา?! เฮือก—! นั่นมิใช่ว่าเป็นมรรคาวิถีสูงสุดในตำนานหรอกหรือ? อย่าว่าแต่ภพมนุษย์ของพวกเราเลย แม้แต่ในโลกบำเพ็ญเพียร ก็ไม่เคยได้ยินว่ามีผู้ใดสามารถครอบครองกฎเช่นนี้ได้มิใช่รึ?”

“ตระกูลหลิ่วครั้งนี้เรียกได้ว่าล่มสลายโดยสมบูรณ์! เสาหลักของตระกูลพังทลายลง อุตสาหกรรมบางอย่างของตระกูลและสายแร่หินวิญญาณที่เพิ่งค้นพบนั้น เกรงว่าจะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว...”

“ถึงแม้ตระกูลหลี่จะไม่ได้รับความเสียหาย แต่ก็ขวัญหนีดีฝ่อเช่นกัน ได้ยินมาว่าได้ถอนกำลังทั้งหมดกลับไปแล้ว ปิดประตูแน่นหนา เกรงว่าการดำรงอยู่ที่ใช้วิชาอันแปลกประหลาดนั้นจะมาเยือนถึงประตูบ้าน”

...

การคาดเดา ความตื่นตระหนก และความรู้สึกสมน้ำหน้าต่างๆ นานา กำลังไหลเวียนอยู่ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร

ภายในขอบเขตอิทธิพลของตระกูลหลิ่ว ยิ่งเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

กองกำลังในสังกัดบางส่วนที่เคยพึ่งพิงตระกูลหลิ่ว ได้เริ่มแอบมองหาผู้หนุนหลังรายใหม่แล้ว

กิจการในเครือของตระกูลหลิ่ว ก็ถูกกองกำลังที่เป็นศัตรูหลายแห่งหยั่งเชิงและโจมตีอยู่บ่อยครั้ง

เมืองหยางหลิ่ว ที่ตั้งของตระกูลหลิ่ว บรรยากาศกดดันราวกับความเงียบสงัดก่อนพายุจะมา

ภายในโถงประชุมใหญ่ แสงไฟสว่างไสว แต่ก็ไม่อาจขับไล่เงาทมึนบนใบหน้าของทุกคนได้

ประมุขตระกูลคนปัจจุบัน “หลิ่วเฟิงกู่” นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน หลิ่วซานและหลิ่วหงนั่งอยู่ข้างกายเขา ความน่าเกรงขามของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลางในยามนี้ถูกแทนที่ด้วยความเศร้าโศกและความรู้สึกไร้พลังอย่างสุดซึ้ง

เบื้องล่างมีผู้อาวุโสขอบเขตแก่นทองคำและขอบเขตสร้างฐานที่เหลืออยู่ของตระกูลหลิ่ว และศิษย์สายหลักนั่งอยู่ ทุกคนล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึม กระทั่งแฝงไปด้วยความหวาดกลัวที่ยากจะปิดบัง

ผู้อาวุโสคนหนึ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า “ท่านประมุข ท่านบรรพบุรุษทั้งสอง บัดนี้ภายนอกมีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว ทุกคนต่างพูดว่าตระกูลหลิ่วของเราได้ล่วงเกินการดำรงอยู่ที่มิอาจจินตนาการได้...”

“ภายในตระกูลเองก็จิตใจหวั่นไหว”

“ภายนอก... แม้ตระกูลหลี่จะถอยไปชั่วคราว แต่ตระกูลอื่นอีกหลายตระกูล โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ‘พรรคชลธีทมิฬ’ ที่ไม่ลงรอยกับพวกเรามาโดยตลอด ก็ได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว”

“รายได้จากตลาดทั้งสามแห่งในเครือของเรา เดือนนี้ลดลงไปแล้วสามส่วน...”

“สิ่งที่สำคัญเร่งด่วนในตอนนี้ คือการสร้างขวัญกำลังใจให้มั่นคงก่อน รวบรวมแนวป้องกัน เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน!”

หลิ่วเฟิงกู่ได้ยินดังนั้น หน้าอกของเขาก็กระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ท้ายที่สุดกลับอ่อนแรงราวกับถูกสูบพลังไปจนหมดสิ้น เอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างอ่อนล้า

เขาจะมิทราบได้อย่างไรว่าสถานการณ์ของตระกูลหลิ่วในยามนี้เปราะบางดุจไข่ในหิน?

เมื่อสูญเสียบิดาผู้เป็นขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายไป ตระกูลหลิ่วก็เปรียบเสมือนพยัคฆ์ร้ายที่สูญเสียเขี้ยวเล็บ ฝูงหมาป่าที่รายล้อมอยู่รอบด้านอาจจะกรูกันเข้ามาได้ทุกเมื่อ ฉีกทึ้งตระกูลหลิ่วจนสิ้นซาก

“ออกคำสั่งไป”

น้ำเสียงของหลิ่วเฟิงกู่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความขมขื่น “กิจการทั้งหมดของตระกูล ให้เข้าสู่ภาวะเตรียมพร้อม กิจการที่ไม่ใช่กิจการหลักสามารถละทิ้งได้ชั่วคราว รวบรวมกำลังป้องกันกิจการในเมืองหยางหลิ่วและแหล่งทรัพยากรสำคัญหลายแห่ง”

“ศิษย์ทุกคน หากไม่มีความจำเป็นห้ามออกไปข้างนอก...”

“สำหรับเรื่องของท่านบรรพบุรุษเทียนป้า สั่งห้ามมิให้ผู้ใดวิพากษ์วิจารณ์เป็นการส่วนตัว มิฉะนั้นจะถูกลงโทษตามกฎของตระกูล!”

เมื่อสิ้นเสียงของหลิ่วเฟิงกู่ เบื้องล่างมีคนถามเสียงเบาว่า “เช่นนั้น... ศิษย์สายนอกของสำนักฉางชุนที่ชื่อฉู่หยางผู้นั้น ยัง... ยังต้องจัดการหรือไม่?”

“เรื่องนี้... พักไว้ก่อน”

หลิ่วเฟิงกู่โบกมืออย่างอ่อนแรง “ตอนนี้ทุกอย่างให้ความสำคัญกับการอยู่รอดของตระกูลเป็นอันดับแรก”

ถึงแม้การจัดการฉู่หยางผู้นั้นจะเป็นคำสั่งของบิดาเขา แต่สถานการณ์ของตระกูลหลิ่วในตอนนี้ ไม่มีเวลามาสนใจผู้บำเพ็ญเพียรระดับฝึกปราณชั้นต่ำคนหนึ่งเลยแม้แต่น้อย ต่อให้ฝ่ายนั้นอาจจะเกี่ยวข้องกับการตายของบุตรสาวเขาก็ตาม

ตอนนี้ ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่าการรักษาสิ่งสำคัญของตระกูลหลิ่วไว้!

ส่วนการสานต่อ “ปณิธานสุดท้าย” ของบิดา ก็ต้องรอไว้เป็นเรื่องของอนาคต

ขณะที่ตระกูลหลิ่วกำลังตกอยู่ในความเศร้าหมอง

ภายในสำนักฉางชุน เหล่าผู้บริหารระดับสูงก็สั่นสะเทือนเพราะข่าวจากหุบเขาโลหิตอสูรเช่นกัน

เสวียนเฉิงเจินเหริน, เสวียนหมิงเจินเหริน, และเสวียนอิ่งเจินเหรินกลับมาประชุมกันอีกครั้ง

แม้แต่เจ้าสำนักเสวียนเฉิงเจินเหริน เมื่อได้ยินคำบรรยายถึงสภาพการตายของหลิ่วเทียนป้า คิ้วของเขาก็อดที่จะขมวดมุ่นเข้าหากันไม่ได้

“แก่ชราในชั่วพริบตา มอดไหม้เป็นเถ้าถ่าน... ‘กฎแห่งเวลา’ ในตำนานรึ?”

เสวียนเฉิงเจินเหรินใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ น้ำเสียงเคร่งขรึม “มิอาจทราบได้ว่า การตายของหลิ่วเทียนป้า เป็นฝีมือมนุษย์ หรือว่าภายในหุบเขาโลหิตอสูรนั้นมีการดำรงอยู่ที่แปลกประหลาดอะไรบางอย่าง... แล้วพอดีถูกหลิ่วเทียนป้าไป ‘กระตุ้น’ เข้า”

เสวียนหมิงเจินเหรินกล่าวเสียงเข้ม “ข้าคิดว่าไม่น่าจะเป็นฝีมือมนุษย์! ถึงแม้สำนักฉางชุนของเราจะสืบทอดมาเพียงพันกว่าปี แต่ก็ไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าในแคว้นชิงโจว กระทั่งในทวีปเก้าแคว้น จะมีผู้ใดสามารถครอบครองกฎแห่งเวลา หรือวิชาที่คล้ายคลึงกันได้”

เสวียนอิ่งเจินเหรินกล่าวอย่างเคร่งขรึม “เรื่องนี้ ทางเงาทมิฬเองก็ให้ความสนใจอยู่เช่นกัน เงาทมิฬดำรงอยู่ในแคว้นชิงโจวมานานกว่า แต่ในบันทึกของหอเองก็ไม่มีบันทึกเกี่ยวกับวิชาเช่นนี้... ช่วงนี้มีคนจำนวนมากมาที่เงาทมิฬพร้อมกับเงินทองมหาศาล อยากให้เงาทมิฬสืบสวนว่าหลิ่วเทียนป้าตายอย่างไร”

“ทว่า ทางเงาทมิฬได้ปฏิเสธที่จะสืบสวนเรื่องนี้แล้ว... พวกเขาก็กังวลเช่นกันว่านั่นเป็นฝีมือมนุษย์ หากพวกเขาสืบสวนอย่างหุนหันพลันแล่น อาจจะไปยั่วยุผู้ที่ลงมือผู้นั้นเข้า และนำมาซึ่งหายนะล้างบางเงาทมิฬได้!”

เมื่อกล่าวถึงตอนท้าย น้ำเสียงของเสวียนอิ่งเจินเหรินก็แฝงไปด้วยความเกรงกลัวอยู่หลายส่วน

ไม่เพียงแต่ผู้บริหารระดับสูงของสำนักฉางชุนเท่านั้น เมื่อข่าวจากหุบเขาโลหิตอสูรมาถึง ทั่วทั้งสำนักฉางชุนต่างก็สั่นสะเทือน!

“ได้ยินหรือไม่? เมื่อหลายเดือนก่อน ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลาย ‘หลิ่วเทียนป้า’ จากตระกูลหลิ่วแห่งเมืองหยางหลิ่วที่มาคาดคั้นเอาความผิดกับสำนักฉางชุนของเรา เมื่อไม่นานมานี้ได้ตายไปที่หุบเขาโลหิตอสูรแล้ว แถมยังถูกคำสาปเวลาอันแปลกประหลาดฆ่าตายอีกด้วย!”

“ตระกูลหลิ่วนี้ไปเจอเรื่องอะไรมากันแน่? ไม่นานมานี้ศิษย์อัจฉริยะของตระกูลหลิ่วหรูเมิ่งถูกคนสังหาร ยังหาตัวฆาตกรที่แท้จริงไม่พบ บัดนี้แม้แต่บรรพบุรุษขอบเขตแก่นทองคำขั้นปลายที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลก็มาตายอย่างประหลาดตามไปอีก!”

“พวกเจ้าว่า หากนั่นเป็นฝีมือมนุษย์จริงๆ... คนที่ลงมือผู้นั้น จะเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเพียงใด?”

“เขาจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใดข้าไม่รู้... แต่หากมีคนเช่นนี้อยู่จริง การจะทำลายสำนักฉางชุนของเราคงเป็นเรื่องง่ายดายดุจพลิกฝ่ามือ”