บทที่ 11: เข้าเรียน สถาบันวิญญาณยุทธ์

บทที่ 11: เข้าเรียน สถาบันวิญญาณยุทธ์

หลังจากออกจากตำหนักสังฆราช เชียนหยางข่มอารมณ์ที่พลุ่งพล่านในใจแล้วมุ่งหน้ากลับที่พักทันที ภายในห้องยังคงสะอาดสะอ้าน กล่องไม้ที่เคยบรรจุกาววาฬเมื่อวานยังคงวางอยู่บนโต๊ะ เขาวางตำราสมุนไพรเซียนลงบนโต๊ะข้างเตียงอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงขึ้นไปนั่งขัดสมาธิบนเตียงใหญ่อันอ่อนนุ่ม เพียงปลายนิ้วขยับเบาๆ แผนผังไท่จี๋ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ

รัศมีสีทองอ่อนอาบไล้ทั่วร่าง เชียนหยางหลับตาลงและเริ่มโคจรพลังวิญญาณ หลังจากผ่านการชำระล้างจากกระดูกวิญญาณแสนปีเมื่อวานนี้ แม้พลังวิญญาณในร่างจะทะลวงผ่านระดับ 30 จนกลายเป็นอัครจารย์วิญญาณแล้ว ทว่ามันก็ยังคงไม่เสถียรนัก ปลาขาวดำในแผนผังไท่จี๋หมุนวนอย่างเชื่องช้า ราวกับตะแกรงร่อนชั้นเลิศที่คอยคัดกรองและหล่อหลอมพลังวิญญาณในร่างกายทีละน้อย ขจัดสิ่งเจือปนออกไป ทำให้พลังวิญญาณควบแน่นและหนักแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างเงียบงัน เมื่อท้องฟ้าด้านนอกเริ่มทอแสงรุ่งอรุณ เชียนหยางจึงค่อยๆ เก็บแผนผังไท่จี๋ลง เขาบิดขี้เกียจ รู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าไปทั่วทั้งร่าง พลังวิญญาณในกายไหลเวียนได้อย่างราบรื่นยิ่งขึ้น ความรู้สึกไม่เสถียรก่อนหน้านี้มลายหายไปจนเกือบหมดสิ้น

เช้าตรู่ เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น ตามด้วยเสียงอ่อนหวานของสาวใช้ "นายน้อยเชียนหยาง ท่านมหาปุโรหิตสั่งให้บ่าวพาท่านไปเข้าเรียนที่สถาบันวิญญาณยุทธ์หลังจากท่านรับประทานอาหารเช้าเสร็จแล้วเจ้าค่ะ"

เชียนหยางลุกขึ้นไปเปิดประตู พบสาวใช้ในชุดกระโปรงยาวเรียบหรูยืนถือถาดอาหารอยู่ด้านนอก บนถาดมีเนื้อสัตว์วิญญาณที่ส่งควันกรุ่นหลายชิ้นและโจ๊กหนึ่งชาม "นี่เป็นอาหารที่เตรียมไว้เป็นพิเศษตามคำสั่งของท่านมหาปุโรหิตเจ้าค่ะ ท่านกล่าวว่าเนื้อสัตว์วิญญาณสามารถบำรุงเลือดลม ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการฝึกฝนของท่าน" สาวใช้กล่าวอย่างนอบน้อมขณะวางถาดลงบนโต๊ะ

เชียนหยางพยักหน้า หยิบเนื้อสัตว์วิญญาณสีเหลืองทองขึ้นมากัดคำหนึ่ง เนื้อนั้นนุ่มละมุนและสดใหม่ แฝงกลิ่นอายของพลังวิญญาณจางๆ มันแทบจะละลายในปาก ไหลลื่นลงคอไปสู่กระเพาะ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นกระแสความอบอุ่นหล่อเลี้ยงทุกเส้นลมปราณ เขาจัดการอาหารเช้าจนหมดภายในไม่กี่คำ ตบหน้าท้องเบาๆ แล้วเดินตามสาวใช้ออกจากห้องไป

ด้านนอกเรือน รถม้าที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงจอดรออยู่ก่อนแล้ว รถม้าคันนี้ลากจูงด้วยสัตว์วิญญาณร้อยปีสีขาวบริสุทธิ์สองตัวที่รู้จักกันในชื่อ ม้าเหยียบหิมะ ตัวรถสลักลวดลายทูตสวรรค์จางๆ แผ่กลิ่นอายสูงศักดิ์ สาวใช้พาเชียนหยางไปที่รถม้าและกล่าวเสียงเบา "นายน้อยเชียนหยาง ท่านมหาปุโรหิตจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว หลังจากท่านขึ้นรถ ม้าเหยียบหิมะจะมุ่งหน้าตรงไปยังสถาบันวิญญาณยุทธ์ เมื่อไปถึงจะมีอาจารย์ผู้รับผิดชอบคอยต้อนรับท่านเจ้าค่ะ"

เชียนหยางขานรับ เลิกม่านขึ้น แล้วก้าวขึ้นไปบนรถม้า ภายในกว้างขวางและสะดวกสบาย ปูด้วยพรมขนสัตว์นุ่มนวล มีเบาะรองนั่งทั้งสองด้านและมีจานผลไม้สดเล็กๆ วางอยู่ตรงมุม เขาเอนกายพิงเบาะ แต่ก็ไม่ได้ลดความระแวดระวังลง กลับหลับตาลงอีกครั้งและเริ่มทำสมาธิ ยังคงมีระยะทางอีกไกลกว่าจะถึงสถาบัน ซึ่งเป็นเวลาที่เหมาะเจาะในการรวบรวมพลังวิญญาณให้มั่นคง

เมื่อเห็นว่าเชียนหยางนั่งเรียบร้อยแล้ว สาวใช้จึงออกคำสั่งเบาๆ กับม้าเหยียบหิมะ ม้าทั้งสองตัวส่งเสียงร้องอย่างว่าง่าย แล้วควบย่ำกีบเท้าเบาๆ รถม้าเริ่มเคลื่อนตัวมุ่งหน้าสู่สถาบันวิญญาณยุทธ์อย่างช้าๆ ล้อรถบดลากไปบนถนนหินชนวนจนเกิดเสียงดังครืนครางแผ่วเบา ทิวทัศน์นอกหน้าต่างค่อยๆ เคลื่อนผ่านไปขณะที่ยามเช้าในเมืองวิญญาณยุทธ์เริ่มมีชีวิตชีวา ผู้คนค่อยๆ ปรากฏตัวตามท้องถนน เต็มไปด้วยความคึกคักและพลังงาน

รถม้าแล่นไปอย่างรวดเร็วและไม่นานก็ออกจากเขตเมืองวิญญาณยุทธ์ สถาบันวิญญาณยุทธ์ตั้งอยู่ในหุบเขาบริเวณชานเมือง ห่างไกลจากความวุ่นวาย พลังปราณฟ้าดิน ณ ที่แห่งนี้หนาแน่นยิ่งกว่าภายในตัวเมือง ทำให้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการสร้างสภาพแวดล้อมจำลองการฝึกฝน เมื่อรถม้าค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่หุบเขา อาคารเรียนและลานฝึกซ้อมที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบก็ปรากฏให้เห็นลางๆ ในระยะไกล พร้อมกับกลิ่นอายพลังวิญญาณเจือจางที่อบอวลอยู่ในอากาศ

ไม่นานนัก รถม้าก็หยุดลงที่หน้าประตูสถาบันวิญญาณยุทธ์ ทันทีที่เชียนหยางเลิกม่านขึ้น เขาก็เห็นชายชราในชุดคลุมสีเทาสามคนยืนรออยู่ก่อนแล้ว กลิ่นอายของพวกเขาลึกล้ำและหนักแน่น แม้จะไม่ได้ปลดปล่อยพลังวิญญาณใดๆ ออกมา แต่กลับแผ่รัศมีน่าเกรงขามของผู้ที่ดำรงตำแหน่งสูงส่งมาเป็นเวลานาน ทั้งสามท่านนี้คือคณบดีแห่งสถาบันวิญญาณยุทธ์ ซึ่งล้วนเป็นยอดฝีมือระดับวิญญาณพรหมยุทธ์ทั้งสิ้น

"นายน้อยเชียนหยาง!" เมื่อเห็นเชียนหยางก้าวลงจากรถม้า ผู้อาวุโสทั้งสามก็โค้งคำนับพร้อมกันด้วยน้ำเสียงแสดงความเคารพ

เชียนหยางรีบก้าวไปข้างหน้าและเบี่ยงตัวหลบการทำความเคารพอย่างเป็นทางการนั้น ก่อนจะกล่าวช้าๆ "ท่านทั้งสามไม่จำเป็นต้องมากพิธี ตอนนี้ข้าเป็นเพียงนักเรียนธรรมดาของสถาบันวิญญาณยุทธ์ เรียกข้าว่าเชียนหยางก็พอแล้ว" เขารู้ดีว่าการทำตัวโดดเด่นเกินไปในสถาบันไม่ใช่เรื่องดี การเก็บตัวและสั่งสมความแข็งแกร่งต่างหากคืองานหลักในตอนนี้

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายแห่งความชื่นชมก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของคณบดีทั้งสาม จากนั้นพวกเขาก็ยืดตัวขึ้นและเดินตามหลังเชียนหยาง แนะนำสถานการณ์ของสถาบันขณะพาก้าวเดินเข้าไปด้านใน "นายน้อยเชียนหยาง สถาบันถูกแบ่งออกเป็นสามระดับชั้น ได้แก่ ระดับชั้นต้น ระดับชั้นกลาง และระดับชั้นสูง เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันของท่าน ท่านจะถูกจัดให้อยู่ในระดับชั้นต้นชั่วคราวเพื่อปรับตัว อาคารเรียนสีขาวข้างหน้านั่นคือสถานที่จัดการเรียนการสอนของระดับชั้นต้น"

ระหว่างที่สนทนากัน ทั้งสี่คนก็มาถึงหน้าอาคารเรียน คณบดีผู้นำหน้าผลักประตูห้องเรียนชั้นหนึ่งเปิดออก อาจารย์ที่ยืนอยู่หน้าชั้นเรียนซึ่งกำลังอธิบายความรู้เกี่ยวกับสัตว์วิญญาณ รีบหยุดการสอนเมื่อเห็นพวกเขาและโค้งคำนับ "ท่านคณบดี!"

สายตาของอาจารย์หลี่ตกไปอยู่ที่เชียนหยาง เมื่อเห็นลวดลายทูตสวรรค์ที่ปักอยู่บนเสื้อคลุมของเขา แววตาแห่งความกระจ่างแจ้งก็วาบผ่านเข้ามา ก่อนจะรีบพยักหน้ารับคำ "ครับ ท่านคณบดี ข้าเข้าใจแล้ว"

เชียนหยางพยักหน้าให้คณบดีทั้งสามแล้วหันหลังเดินเข้าไปในห้องเรียน นักเรียนในห้องต่างเงยหน้าขึ้น มองสำรวจเพื่อนร่วมชั้นคนใหม่อย่างอยากรู้อยากเห็น เสื้อคลุมสีทองอ่อน ใบหน้างดงามหมดจด และกลิ่นอายสูงส่งจางๆ นั้นทำให้เขาดูโดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางผู้คน

"นักเรียนใหม่ โปรดแนะนำตัวก่อนเถอะ" อาจารย์หลี่ก้าวไปข้างหน้าและกล่าวอย่างอ่อนโยน

เชียนหยางยืนอยู่หน้าชั้นเรียน สายตากวาดมองนักเรียนเบื้องล่าง น้ำเสียงของเขาราบเรียบ "เชียนหยาง" ไม่มีคำพูดใดเพิ่มเติม กระชับสั้นจนออกจะดูเย็นชาไปบ้าง

อาจารย์หลี่ไม่ได้ใส่ใจอะไรและชี้ไปยังที่นั่งว่างริมหน้าต่างด้านขวาสุดของแถวแรก "เอาล่ะ เชียนหยาง เจ้าไปนั่งตรงนั้นนะ"

เชียนหยางเดินตรงไปนั่งลง ขณะที่เขากำลังหยิบหนังสือเรียนออกมา เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตาที่ไม่เป็นมิตรหลายคู่ เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็พบเด็กสามคนนั่งอยู่แถวหลังสุดของห้องเรียน สวมชุดเครื่องแบบเฉพาะของสำนักวิญญาณยุทธ์ พวกเขาคือยุคทองผู้เลื่องชื่อในอนาคต คนที่กำลังพูดอยู่คือเยี่ยนผู้มีรูปร่างค่อนข้างกำยำ ส่วนคนที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาคือหูเลี่ยน่าที่มีใบหน้างดงามประณีตและเสียเยว่พี่ชายของนาง

เชียนหยางแค่นหัวเราะในใจ ตอนที่เขาอ่านต้นฉบับในชาติก่อน เขาไม่ได้มีความประทับใจที่ดีต่อสามคนนี้เท่าไหร่นัก เมื่อตอนนี้ได้ทะลุมิติมา เขาก็ยิ่งจดจำได้ชัดเจน ในอดีต ยามที่เขาติดตามเชียนเริ่นเสวี่ยไปยังตำหนักสังฆราช ทุกครั้งที่พวกนางถูกปี่ปี๋ตงไล่ออกมา สามคนนี้มักจะแอบดูเรื่องสนุกอยู่ตามซอกมุมเสมอ โดยเฉพาะเสียเยว่กับเยี่ยน แววตาเย้ยหยันของพวกเขานั้นปิดไม่มิดเลยแม้แต่น้อย

คาบเรียนหนึ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทันทีที่อาจารย์หลี่ออกจากห้องเรียน เชียนหยางก็ดึงตำราสมุนไพรเซียนออกมาจากอกเสื้อแล้วเปิดไปยังหน้าเกี่ยวกับธารสองขั้วน้ำแข็งอัคคีเพื่อศึกษาอย่างละเอียด เขาจดจ่ออยู่กับมันมากจนไม่ทันสังเกตว่าหูเลี่ยน่าได้เดินมาหยุดอยู่ด้านหลังเขาแล้ว

"นี่คือลวดลายวิญญาณยุทธ์ของท่านลุงเยว่กวนไม่ใช่หรือ" น้ำเสียงของหูเลี่ยน่าแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เจ้าได้หนังสือเล่มนี้มาจากท่านลุงเยว่กวนงั้นหรือ"