บทที่ 20 การเคลื่อนไหวของลัทธิอินทรีสวรรค์ จางเหลียวทะลวงระดับ!

ในขณะนี้ ห่างออกไปจากเผ่าโต้วจ้านหลายร้อยลี้ จางเหลียวผู้กำลังควบม้าอสูรเจียวหม่าระดับเทียนเหรินมุ่งหน้าสู่เผ่าเซางี พลันมีกลิ่นอายพลังปะทุขึ้นวูบหนึ่งก่อนจะจางหายไป

"นายท่านทะลวงระดับแล้ว!" จางเหลียวลอบอุทานในใจ การที่เขาสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับเทียนเหรินขั้นปลายได้อย่างกะทันหันเช่นนี้ ย่อมเป็นเพราะอิทธิพลจากฉินมู้แน่นอน

ในใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง เขารู้ดีว่าการที่ฉินมู้เลือกทะลวงระดับในเวลานี้ ก็เพราะความเป็นห่วงในตัวเขานั่นเอง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงกระชับสายบังเหียนแน่น แววตาฉายโรจน์ด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันไร้ที่สิ้นสุดประดุจเทพศาสตรา "นายท่าน... กระหม่อมจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังเด็ดขาด!"

"พักผ่อนสักครู่ เติมพลังกายให้เต็มที่ แล้วออกเดินทางต่อ เราต้องไปถึงเผ่าเซางีก่อนรุ่งสาง!"

...

ในขณะที่เผ่าโต้วจ้านกำลังขยายอำนาจอยู่นั้น ทางทิศใต้ของเผ่ากลับเต็มไปด้วยเสียงโหยหวน กลิ่นอายแห่งความตายปกคลุมไปทั่วประหนึ่งวันสิ้นโลก

โดยมีเผ่าโต้วจ้านเป็นศูนย์กลาง พื้นที่ทางทิศใต้กลับรกร้างไร้ผู้คน สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงกองซากศพขาวโผนที่ทับถมกันเป็นทางยาว เนื้อหนังมังสาถูกกัดกินจนเหือดแห้ง แม้แต่ไขกระดูกก็ถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น

โครงกระดูกขาวโพลนที่ถูกทิ้งไว้ข้างทางเช่นนี้ แม้แต่สัตว์ป่าก็ยังไม่อยากจะชายตามอง

ทว่าท่ามกลางกองซากศพบนทุ่งราบแห่งนี้ กลับมีค่ายพักแรมสีเลือดตั้งตระหง่านอยู่ อานุภาพชั่วร้ายอันไร้ขอบเขตพุ่งพล่าน ทำเอาผู้ที่พบเห็นต้องขวัญผวาจนนอนไม่หลับ

ภายในค่าย กลิ่นอายโลหิตพุ่งทะยาน กลิ่นคาวเลือดที่ชวนคลื่นไส้ตลบอบอวลไปทั่ว แต่ผู้คนที่เดินเข้าออกกลับมีสีหน้าเปี่ยมสุข ไร้ซึ่งท่าทีรังเกียจแม้แต่น้อย

ณ กระโจมกลางค่าย มีจอมยุทธ์ผู้ยิ่งใหญ่ผู้หนึ่งสถิตอยู่ เขามีท่าทีสงบนิ่ง แววตาส่องประกายสีแดงเลือดลึกลับประดุจจอมมารที่ก้าวออกมาจากขุมนรก มอบความรู้สึกสยองขวัญสั่นประสาทให้แก่ผู้พบเห็น

กลิ่นอายพลังของเขาดุดันที่สุด กระทั่งยอดฝีมือระดับเทียนเหรินทั่วไปเมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ก็ไม่อาจแม้แต่จะขยับขัดขืนได้

นอกจากเขาแล้ว ยังมีชายชุดแดงอีกหลายคน แววตาดุจเหยี่ยว เฉียบคมดุดัน กลิ่นอายระดับเทียนเหรินขั้นปลายแผ่ซ่านออกมาอย่างชัดเจน

ชายผู้นั่งอยู่ตรงกลางยื่นมือเรียวสีเลือดลูบพนักพิง สายตาเหลือบมองไปมาอย่างลึกลับ ราวกับกำลังครุ่นคิดบางอย่าง

เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงค่อยๆ เปิดปากเอ่ยออกมา เสียงนั้นแหลมคมดุจเข็มเงินที่ทิ่มแทงเข้าไปในโสตประสาทของผู้ฟัง

"รวบรวมปราณโลหิตไปถึงไหนแล้ว? พักนี้พวกเจ้าดูจะรวบรวมได้ช้าลงนะ!"

รอบกาย ยอดฝีมือระดับเทียนเหรินขั้นปลายทั้งสี่คนต่างพากันสั่นสะท้านโดยไร้สาเหตุ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีความยำเกรงและหวาดกลัวต่อหัวหน้าผู้นี้อย่างลึกซึ้ง

หนึ่งในนั้นเอ่ยขึ้นอย่างนอบน้อม "ขอท่านผู้คุมกฎโปรดประทานอภัย ไม่ใช่ว่าพวกเราทำงานช้าลง แต่เป็นเพราะละแวกนี้แทบไม่มีปราณโลหิตให้รวบรวมแล้ว เผ่าขนาดเล็กโดยรอบถูกจัดการไปหมดสิ้น ที่เหลืออยู่ล้วนเป็นเผ่าขนาดกลางระดับแนวหน้า หรือไม่ก็เป็นเผ่าขนาดใหญ่ขอรับ"

ผู้คุมกฎชุดแดงได้ยินดังนั้น แววตาพลันวูบไหว แม้เขาจะโหดเหี้ยม แต่ก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผล

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "อืม เผ่าขนาดกลางระดับแนวหน้ามักมียอดฝีมือระดับเทียนเหรินขั้นปลายคอยคุ้มกันหลายคน กอปรกับพลังจากศาสตราบรรพชน หากอยู่ในเขตเผ่า พวกเขาก็สามารถต้านทานระดับครึ่งก้าวสู่เทียนจวินได้ นับว่ารับมือยากอยู่บ้าง"

"ส่วนเผ่าขนาดใหญ่ หากไม่จำเป็นก็อย่าไปยุ่งจะดีกว่า เพราะข้างในนั้นอาจมียอดฝีมือเฒ่าระดับเทียนจวินสถิตอยู่ หรือต่อให้ไม่มี พวกครึ่งก้าวสู่เทียนจวินย่อมมีแน่นอน สิ่งใดเลี่ยงได้ก็ควรเลี่ยง!"

เมื่อได้ฟังคำของท่านผู้คุมกฎ ยอดฝีมือทั้งสี่ต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกพร้อมกัน

ทว่าทันใดนั้น ผู้คุมกฎชุดแดงก็ถามขึ้นอีก "ถ้าอย่างนั้น มีที่แห่งใหม่บ้างไหม?"

หนึ่งในนั้นรีบลุกขึ้นรายงานอย่างนอบน้อม "ทางทิศเหนือถัดจากเราไปประมาณหนึ่งพันห้าร้อยลี้ มีเผ่าตั้งรกรากอยู่มากมาย หนึ่งในนั้นเป็นเผ่าขนาดเล็กที่มีพลังค่อนข้างแข็งแกร่ง ชื่อว่าเผ่าโต้วจ้าน ภายในเผ่านมียอดฝีมือระดับเทียนเหรินคุ้มครองอยู่ กระทั่งกองโจรโลหิตสังหารก็พินาศสิ้นด้วยน้ำมือของพวกเขาขอรับ"

ท่านผู้คุมกฎชะงักไปครู่หนึ่ง "หือ? กองโจรโลหิตสังหารงั้นรึ? พอดีเลย หลายปีมานี้หยุนหู่ช่วยรวบรวมปราณโลหิตให้ลัทธิเราไม่น้อย ก็นับว่ามีผลงาน เดิมทีข้าตั้งใจว่าพอเขาบรรลุระดับเทียนเหรินแล้วจะรับเข้าสู่ลัทธิศักดิ์สิทธิ์ ไม่นึกเลยว่าจะช้าไปก้าวหนึ่ง"

"แต่ในเมื่อหยุนหู่ทำงานให้เรามาอย่างลำบากยากเข็ญ ความแค้นนี้... ข้าผู้เป็นทูตจะชำระให้เขาเอง"

เมื่อผู้คุมกฎชุดแดงพูดจบ เขาก็ปรายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดอยู่ที่คนผู้หนึ่ง

"สั่งการลงไป เคลื่อนทัพมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ! เซวี่ยเฟิง (วายุโลหิต) เจ้าจงรับหน้าที่เป็นทัพหน้าไปเปิดทาง ก่อนที่ข้าจะไปถึงที่นั่น ข้าไม่อยากเห็นการมีอยู่ของเผ่าโต้วจ้านอีกต่อไป!"

ทันทีที่สิ้นคำสั่ง ชายที่ถูกระบุตัวก็ลุกขึ้นประสานมือทันที "รับทราบ! ผู้น้อยจะทำภารกิจให้สำเร็จแน่นอน!"

พูดจบเขาก็เดินออกจากกระโจมไป เห็นได้ชัดว่าไปเตรียมตัวเคลื่อนทัพ

...

ขณะเดียวกัน ณ พื้นที่อันห่างไกลจากเผ่าโต้วจ้านอย่างยิ่ง มียอดเขาขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน บนยอดเขามีกระท่อมหญ้าเรียบง่ายหลังหนึ่ง ดูเหมือนจะมีผู้สันโดษอาศัยอยู่ที่นี่

ภายในกระท่อม ชายชราผู้มีผมขาวราวหิมะแต่ใบหน้าเยาว์วัยประดุจเซียนพลันลืมตาขึ้น จากนั้นเขาก็พ่นเลือดคำโตออกมา กลิ่นอายพลังทั่วร่างพลันสลายหายไป กลายเป็นเพียงคนธรรมดาในพริบตา!

"อาจารย์!" เบื้องหลังชายชรา หญิงสาวในชุดขาวพลิ้วไหวผู้มีรูปโฉมงดงามล่มเมืองรีบเข้ามาประคองเขาไว้ด้วยความตกใจ

นัยน์ตาคู่งามของเธอกลั่นไปด้วยความกังวล หากคนทั่วไปได้เห็นย่อมต้องรู้สึกเจ็บปวดใจตาม

ชายชราดูเหมือนจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน แต่เขากลับไม่กังวลแม้แต่น้อย กลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างยินดี

"ฮ่าๆ หาเจอแล้ว ในที่สุดก็หาเจอ! ลูกศิษย์เอ๋ย จงฟังคำอาจารย์... จงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก จำไว้ว่าวาสนาของเจ้าอยู่ที่นั่น หากหาเขาพบ ชาตินี้ของเจ้าจักต้องทะยานสู่เก้าชั้นฟ้า เป็นหงส์ร่อนคำรามทั่วสากล!"

"จำไว้... ต้อง... ไปหา... คนผู้นั้น... คำทำนายคือ... วงศ์วานจักรพรรดิ... จักรพรรดิผู้เกรียงไกรเหนือกาลเวลา..."

ชายชราพยายามเค้นคำพูดออกมาทีละคำ ก่อนที่ประกายชีวิตจะดับสูญลง แล้วค่อยๆ หลับตาลงอย่างสงบ

ใบหน้าของเขายังคงความสงบเยือกเย็น เห็นชัดว่าเขาสิ้นใจไปโดยไร้ซึ่งความห่วงกังวลใดๆ!