บทที่ 13: ตี้เทียนยอมประนีประนอม? การสังเวยของเทียนเมิ่ง!

บทที่ 13: ตี้เทียนยอมประนีประนอม? การสังเวยของเทียนเมิ่ง!

"ดอกม่านถัวหลัวพันธนาการวิญญาณ (Soul-Tethering Datura) ที่ข้าแอบเพาะปลูกไว้ ในที่สุดก็ถูกค้นพบเสียที!"

"สิ่งนี้ถูกเพาะขึ้นโดยใช้พลังต้นกำเนิดที่ข้าแอบ 'ถ่ายทอด' ไปให้ และข้ายังได้กำหนด 'กฎเกณฑ์' พิเศษเอาไว้กับมันด้วย"

"จะไม่มีใครสามารถสัมผัสถึงมันได้ ยกเว้นเด็กหนุ่มอายุต่ำกว่าสิบปีที่มีพรสวรรค์ด้านพลังจิตอันโดดเด่น!"

"โอกาสของข้ามาถึงแล้ว!"

"ตี้เทียน ข้าจะไม่อยู่เป็นเพื่อนเจ้าอีกต่อไปแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า!"

หนอนอ้วนตัวนี้ก็คือ หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่ง นั่นเอง

ในเวลานี้ มันรู้สึกตื่นเต้นอย่างเหลือเชื่อ แต่มันกลับไม่แสดงออกทางสีหน้าเลยแม้แต่น้อย แม้แต่ความผันผวนของพลังจิตก็ยังถูกสะกดไว้เป็นอย่างดีจนไร้ที่ติ

นี่คือความเยือกเย็นอันเป็นเอกลักษณ์ของสัตว์วิญญาณระดับล้านปี

ในขณะเดียวกัน พลังก็ค่อยๆ สะสมอยู่ภายในร่างกายของมัน ในขณะที่มันทบทวนแผนการที่เคยจำลองไว้ในหัวนับครั้งไม่ถ้วน

มันเตรียมพร้อมเต็มที่แล้ว

...

อีกด้านหนึ่ง

หลี่เหยียนเดินผ่านทางเดินในถ้ำอย่างระมัดระวัง ครู่ต่อมา เขาก็มาถึงทะเลดอกไม้ผลึกน้ำแข็งที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกเย็นยะเยือก

ตรงกลางนั้น มีดอกม่านถัวหลัวผลึกน้ำแข็งที่พลิ้วไหว ปลดปล่อยกลิ่นอายประหลาดออกมา

มันทำเอาลูกกระเดือกของหลี่เหยียนขยับขึ้นลง ก่อให้เกิดความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะกลืนกินมันเข้าไปในอึกเดียว

แต่เขาก็ฝืนระงับความหุนหันพลันแล่นนี้ไว้

"เรื่องผิดปกติมักจะมีอะไรแอบแฝงอยู่เสมอ หากปล่อยตัวไปตามความปรารถนาย่อมนำพาตัวเองไปสู่ปลักโคลนอย่างแน่นอน!" หลี่เหยียนเตือนสติตัวเอง

ครู่ต่อมา เขาก็สามารถดึงตัวเองให้หลุดพ้นจากความปรารถนานั้นได้สำเร็จ

เขาควบคุมยุงงานให้ค่อยๆ บินเข้าไปใกล้ดอกม่านถัวหลัวผลึกน้ำแข็ง หลังจากสังเกตอยู่พักหนึ่ง เขาก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ

หลังจากลองหยั่งเชิงดูอีกหลายครั้ง ในที่สุดเขาก็ขยับเข้าไปใกล้มากขึ้น

ในตอนนั้นเอง

การเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

ไอเย็นอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดออก และทุกสิ่งรอบตัวดูเหมือนจะร่วงหล่นลงสู่ความว่างเปล่า ตัวเขาเองก็ถูกกวาดต้อนเข้าไปในมิติประหลาดแห่งหนึ่งเช่นกัน

ก่อนที่สีหน้าของเขาจะทันได้เปลี่ยนไป...

...เสียงหัวเราะอันดังก้องและเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจก็ดังขึ้น

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าทำสำเร็จแล้ว! ในที่สุดข้าก็ได้ออกมาจากสถานที่บ้าๆ นั่นเสียที!"

"ข้าจะกลายเป็นวงแหวนวิญญาณที่มีสติปัญญาซึ่งไม่เคยมีมาก่อน เป็นผู้นำเทรนด์ใหม่ในโลกแห่งการบำเพ็ญตบะของสัตว์วิญญาณ!"

"เมื่อข้าบรรลุเป็นเทพไปพร้อมกับเจ้าหนูนี่ พวกเจ้าทุกคนจะได้ตระหนักว่า วิสัยทัศน์ของข้าในฐานะสัตว์วิญญาณล้านปีนั้นเหนือล้ำกว่าพวกเจ้าแค่ไหน!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า... หืม?!"

เสียงหัวเราะหยุดลงอย่างกะทันหัน

แต่ทุกสิ่งรอบตัวยังคงเหมือนเดิม

คลื่นแห่งความตกตะลึงพลุ่งพล่านขึ้นในใจของหลี่เหยียน

เขารู้ข้อมูลมาไม่น้อย และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขารู้ซึ้งถึงความลับของป่าใหญ่ซิงโต่วเป็นอย่างดี

ดังนั้น เพียงแค่ประโยคไม่กี่ประโยคเหล่านั้น เขาย่อมรู้ทันทีว่าใครคือต้นเหตุของการเปลี่ยนแปลงที่อยู่ตรงหน้าเขา—

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่ง ผู้ที่อาศัยแค่การกินและการนอนเพื่อหลบเลี่ยงทัณฑ์สวรรค์อย่างชาญฉลาด จนบรรลุตบะระดับล้านปีได้ แต่พลังการต่อสู้กลับอ่อนแอจนน่าสมเพช!

แต่ไม่ว่าอย่างไร อีกฝ่ายก็เป็นถึงตัวตนระดับล้านปี

หากมันยอมสังเวยตัวเองให้แก่เขา จากประสบการณ์แล้ว แม้ว่ามันจะช่วยเพิ่มพลังวิญญาณของเขาให้ถึงแค่ระดับ 21 แต่มันก็สามารถมอบเศษชิ้นส่วนศิลาเงาสะท้อนให้เขาได้ถึงสี่ชิ้นเต็มๆ!

แต่ละชิ้นจะเทียบเท่ากับ 'รากฐาน' ระดับล้านปี!

ซึ่งสิ่งนี้จะไม่ถูกกระทบจาก 'ข้อจำกัดเรื่องอายุขัย' ของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น ตามที่มันพูดเอง พลังที่เหลือเฟือของมันก็เพียงพอที่จะผลักดันวงแหวนวิญญาณอื่นๆ ทั้งหมดบนศิลาเงาสะท้อนของเขาให้เลื่อนขั้นไปสู่ระดับแสนปีได้

ความเสียดายที่วงแหวนวิญญาณวงแรกของเขามีอายุแค่ร้อยปี... จะไม่ต้องรออีกต่อไป มันสามารถถูกแก้ไขได้ทันที

การเลือกทักษะวิญญาณสำหรับชิ้นส่วนที่เกี่ยวข้อง ก็สามารถยกระดับไปสู่ระดับพันปีได้เลย!

นอกจากนี้ มันยังสามารถมอบ 'เมล็ดพันธุ์' สำหรับวิญญาณยุทธ์ที่สองได้อีกด้วย

ไม่ว่าหลี่เหยียนจะเป็นคนที่หนักแน่นแค่ไหน เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นในวินาทีนี้

...

ในขณะเดียวกัน

"เทียนเมิ่ง เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าลูกไม้ตื้นๆ ของเจ้าจะรอดพ้นสายตาของข้าไปได้?"

"หากเจ้ายังอยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด ก็อาจจะพอมีความหวังอยู่บ้าง"

"แต่ตอนนี้ พลังต้นกำเนิดของเจ้าเหลือไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ เจ้าคิดว่าจะหลอกข้าได้งั้นหรือ?"

"หึหึ ดูเหมือนเจ้าจะไม่ได้ใส่ใจคำเตือนของข้าเลยสินะ หรือว่า เจ้าอยากจะลองลิ้มรสพลังของกรงเล็บราชันมังกรดูจริงๆ?"

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวของตี้เทียนทิ้งตัวลงมา ปกคลุมร่างของหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่ง

น้ำเสียงของเขาเยียบเย็นและน่าเกรงขาม จากนั้น กรงเล็บมังกรที่ดูราวกับสามารถฉีกกระชากโลกทั้งใบได้ก็กดทับลงมา นิ้วเพียงนิ้วเดียวชี้ตรงไปยังหน้าผากของหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่ง

ร่างของหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งสั่นสะท้าน

ในวินาทีนี้ มันได้ตระหนักอย่างแท้จริงแล้วว่า ตี้เทียน ผู้ได้รับสมญานามว่า 'เทพอสูร (Beast God)' นั้นแข็งแกร่งเพียงใด

แค่ออกแรงเพียงนิ้วเดียว ก็มากพอที่จะบดขยี้มันให้ตายได้แล้ว!

"ตี้เทียน หยุดก่อน!"

"ข้าสามารถทิ้งพลังต้นกำเนิดทั้งหมดของข้าไว้ได้ สำหรับเจ้าแล้ว สิ่งเหล่านั้นคือสิ่งเดียวที่มีประโยชน์"

"ส่วนตัวข้านั้น ทำไมเจ้าไม่ปล่อยให้ข้าได้ลองดูล่ะ?"

"หากข้าทำสำเร็จ ข้าจะสามารถกรุยทางให้พวกเจ้าทุกคนได้"

"หากข้าล้มเหลว เจ้าก็ไม่ได้สูญเสียอะไรเลย!"

"ในทางกลับกัน มันจะเป็นการตัดเส้นทางที่ผิดพลาดออกไปอีกหนึ่งทาง"

"ดังนั้น มันก็เหมือนกับการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังเป็นการกรุยทางให้กับเผ่าพันธุ์สัตว์วิญญาณของเราด้วย เจ้าคิดว่าอย่างไร?"

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งรีบละล่ำละลักพูดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย มันก็จำต้องก้มหัวให้ตี้เทียน... อันที่จริง นี่ก็เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นเป็นปกติอยู่แล้ว

เมื่อสิ้นเสียง...

...นิ้วของตี้เทียนที่กดทับลงมาก็หยุดชะงัก หลังจากนิ่งเงียบไปพักใหญ่ มันก็สลายหายไปอย่างกะทันหัน

"ข้าจะให้โอกาสเจ้าเพียงครั้งเดียว จำไว้ว่า เจ้าห้ามแพร่งพรายข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้เด็ดขาด มิฉะนั้น เจ้าย่อมรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้น"

"นอกจากนี้ ข้าจะคอยจับตาดูเจ้าอยู่ตลอดเวลา"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ยังคงแผ่ซ่านอยู่รอบๆ แววตาของมันก็ฉายแววสิ้นหวัง ขณะที่มันเริ่มลอกเอาพลังต้นกำเนิดของตัวเองออกอย่างแข็งขัน

ในที่สุด มันก็กัดฟันแน่น ตัดสินใจลองเสี่ยงดวงเก็บเศษเสี้ยวหนึ่งเอาไว้ แล้วพูดว่า "เหลือทุนรอนเริ่มต้นให้ข้าสักนิดเถอะนะ แล้วก็ เอาคราบหลอดไหมของข้าคืนมาด้วย สิ่งนั้นเจ้าเก็บไว้ก็ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก"

ครู่ต่อมา...

...ประกายแสงก็พุ่งเข้าใส่มัน ขับไล่มันออกจากมิติแห่งนี้

พร้อมกันนั้น น้ำเสียงอันเยียบเย็นก็ดังขึ้นอีกครั้ง: "จำสิ่งที่ข้าพูดเอาไว้ให้ดี"

...

"ทำไมถึงไม่มีความเคลื่อนไหวอะไรอีกเลยล่ะ?"

"หรือว่ามันจะถูกตี้เทียนจับได้แล้ว?!"

หลี่เหยียนเฝ้ารอด้วยความคาดหวังอยู่นาน แต่กลับพบว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นตามมา ตัวเขาเองก็ยังติดอยู่ในมิติประหลาดแห่งนี้ และลางสังหรณ์ไม่ดีก็ผุดขึ้นมาในใจทันที

หากเป็นเช่นนั้นจริง ด้วยตัวตนระดับตี้เทียน เพียงแค่ปรายตามองก็หมายถึงความตายของหลี่เหยียนแล้ว โดยไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลยแม้แต่น้อย...

"มันยังคงพึ่งพาไม่ได้เหมือนเดิมเลยสินะ?" หลี่เหยียนรู้สึกหมดหนทาง

โชคดีที่...

...ความกังวลนั้นอยู่ได้ไม่นาน ตัวตนที่ดูน่าเกรงขาม... คล้ายมังกรก็ปรากฏตัวขึ้น

"ข้าคือหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่ง สัตว์วิญญาณระดับล้านปี ตัวตนอันสูงสุด เจ้าเรียกข้าว่าพี่เทียนเมิ่งก็ได้ ในอนาคตจงทำตามคำแนะนำของข้า แล้วข้ารับรองได้เลยว่าเจ้าจะไปถึงจุดสูงสุดอย่างแน่นอน!"

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งก้มมองหลี่เหยียน เห็นได้ชัดว่ามันจงใจทำแบบนี้เพื่อข่มขวัญเขา

แต่หลี่เหยียนเพียงแค่กะพริบตา เมื่อรู้ภูมิหลังของหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งและรู้ว่าตอนนี้มันไม่มีทางถอยแล้ว เขาย่อมไม่รู้สึกหวาดกลัวแต่อย่างใด

เขากะพริบตาและไม่ได้พูดอะไร ได้แต่จ้องมองหนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งต่อไป

"บ้าเอ๊ย เด็กนี่... หัวทึบหรือเปล่าเนี่ย?"

"สัตว์วิญญาณระดับล้านปีอยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่เขากลับไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลยเนี่ยนะ?"

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งถูกสูบพลังจากภายในจนกลวงโบ๋ และเริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว มันจึงอดไม่ได้ที่จะสบถด่าในใจ

ทั้งสองจ้องตากันไปมาอยู่ครู่หนึ่ง

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งไม่สามารถรักษาความเยือกเย็นได้อีกต่อไป จึงตวาดขึ้นกะทันหันว่า "เจ้าหนูน้อย ทำไมเจ้าไม่ยอมก้มหัวเมื่อเห็นตัวตนอันสูงสุดอย่างข้า? เจ้ารู้หรือไม่ว่านี่คือโอกาสที่สวรรค์ประทานมาให้ ซึ่งมากพอที่จะเปลี่ยนชีวิตของเจ้าได้เลยนะ?"

หลี่เหยียนกะพริบตาอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่ตอบอะไรเช่นเดิม

หนอนน้ำแข็งเทียนเมิ่งแทบจะสติแตก มันคร่ำครวญอยู่ในใจว่า "จบสิ้นกัน หรือว่าเด็กนี่แค่หลงเข้ามาในที่แห่งนี้โดยบังเอิญ?"

แต่มันก็ไม่มีทางให้ถอยกลับไปได้แล้ว

ในที่สุด มันก็กัดฟัน รู้สึกขุ่นเคืองแต่ก็แสร้งทำเป็นวางมาด แล้วกล่าวว่า "ข้าเป็นถึงตัวตนอันสูงสุด จะไม่ไปถือสากับเด็กน้อยอย่างเจ้าก็แล้วกัน ต่อจากนี้ไป แค่ทำตามที่ข้าบอกก็พอ"

จากนั้น การสังเวยก็เริ่มต้นขึ้น!