บทที่ 24 - มื้อเที่ยงและเรื่องเล่า

บทที่ 24 - มื้อเที่ยงและเรื่องเล่า

มิเรียนนำเสนอลูกบาศก์ดินเผาของเธอหน้าชั้นเรียนเป็นครั้งที่สามแล้ว มาถึงตอนนี้ เธอรวบรัดบทพูดของตัวเองลงไปเยอะมาก และมีคำตอบดีๆ เตรียมไว้สำหรับทุกคำถามของศาสตราจารย์ตอร์เรสแล้วด้วย

เธอไม่ได้รู้สึกกังวลเป็นพิเศษเลยสักนิดว่าเพื่อนร่วมชั้นจะคิดยังไงกับเธอ เพราะเดี๋ยวยังไงพวกเขาก็ต้องตายกันหมดภายในเดือนนี้อยู่ดี

มันเป็นความคิดที่หดหู่เอาเรื่อง แต่เธอก็ยังไม่รู้เลยจริงๆ ว่าจะทำยังไงเพื่อเปลี่ยนแปลงจุดจบนั้น

หลังจากความเงียบอันน่าเบื่อหน่ายของคลาสเรียน

และคำว่า "ดี เธอผ่าน" จากตอร์เรส

มิเรียนก็ขยับเข้าไปใกล้ศาสตราจารย์มากขึ้นเพื่อจะได้คุยกับหล่อนในขณะที่นักศึกษาคนต่อไปกำลังเตรียมพรีเซนต์งาน

"ศาสตราจารย์คะ ฉันรู้ว่าลูกบาศก์ดินเผานี่ไม่ใช่ผลงานที่ดีที่สุดของฉัน แต่ฉันเงินหมดน่ะค่ะ และเพิ่งจะได้ตั๋วแลกเงินจากพ่อแม่เพื่อเอาไปซื้อของเพิ่ม

ฉันขออนุญาตไม่เข้าเรียนเพื่อไปทำโปรเจกต์ที่จริงจังกว่านี้ได้ไหมคะ? ฉันวางแผนจะลงเรียนวิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวท 426 ของอาจารย์ในเทอมหน้าด้วย และฉันอยากจะเริ่มลงมือทำมันเลยน่ะค่ะ"

ตอร์เรสขมวดคิ้ว "ฉันอยากให้เธออยู่ฟังคำวิจารณ์โปรเจกต์ของเพื่อนๆ ก่อนนะ เอาไว้คุยกันหลังเลิกคลาสก็แล้วกัน"

มิเรียนยอมถอยและกลับไปนั่งที่ สิ่งที่เธอต้องการจริงๆ คือให้ตอร์เรสวิจารณ์แบบคทาเวท ของเธอต่างหาก ซึ่งจริงๆ มันก็ต้องเกิดขึ้นอยู่แล้วในช่วงพรีเซนต์กลางเทอมตามกำหนดการเดิมนั่นแหละ

แต่พวกอคานา แพรเดียร์ ดันตัดสินใจว่าทุกคนในทอร์ร์วิโอลต้องตาย ก็เลยพาลทำเอาการบ้านของเธอพังไม่เป็นท่าไปด้วย

มิเรียนตระหนักได้ว่า เธอต้องพยายามมองหาเรื่องตลกร้ายในสถานการณ์นี้ ไม่อย่างนั้นความหวาดกลัวคงกลืนกินเธอจนหมดสิ้น

ดังนั้นเธอจึงเมินเฉยต่อการพรีเซนต์หน้าห้องอย่างสิ้นเชิง และเริ่มลงมือร่างแบบคทาเวทของตัวเอง

คลาสนี้กินเวลาเกือบสองชั่วโมง ซึ่งให้เวลาเธอถมเถในการวาดภาพสิ่งที่เธอจำได้ขึ้นมาใหม่จากศูนย์ เธอเคยใช้เวลาเป็นวันๆ นั่งหลังขดหลังแข็งออกแบบมัน ดังนั้นมันจึงฝังรากลึกอยู่ในหัวของเธอ

มีการแปลงกระแสไหลเวียนมานา สองสามจุดที่เธอลืมไปแล้ว แต่เธอสามารถคำนวณสมการในหัวได้ เธอจึงคิดเลขตรงนั้นแล้วเขียนกำกับลงในแผนภาพเลย และก็เหมือนเช่นเคย เธอใส่ลวดลายศิลปะในแบบของตัวเองลงไปในงานออกแบบด้วย

เมื่อมาถึงส่วนของโหมดต่อสู้ เธอก็ชะงักไป คราวก่อน เธอใส่คาถาลงไปแค่สองบท คือ บาเรียพลังขับเคลื่อน และคาถาใบมีด

แต่เธอต้องการอะไรที่มากกว่านั้น นอกจากนี้ ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าพวกสายลับมีไม้กายสิทธิ์สายฟ้า เธอจึงต้องการคาถาถ่ายเทลงดิน ด้วย

เธอขมวดคิ้ว คทาของเธอมีพื้นฐานมาจากอักขระที่สร้างและควบคุมพลังงานจลน์และพลังงานลี้ลับ หากเธอต้องการใส่คาถาจำนวนมากที่ใช้หลักการแม่เหล็กไฟฟ้า เธอจะต้องรื้อดีไซน์ใหม่ตั้งแต่ต้น

เธอจึงลงเอยด้วยการก๊อปปี้ดีไซน์เดิมเป๊ะๆ ที่ใช้เมื่อเดือนก่อน (ข้าแต่ทวยเทพ มันจะมีวันหลุดพ้นจากการเป็นเดือนโซเลมบ้างไหมนะ?) แล้วเริ่มสเก็ตช์คอนเซปต์สำหรับคทาเวทอีกอันหนึ่งลงในหน้าถัดไป

ถึงตอนนั้น การพรีเซนต์ก็จบลงพอดี เธอรออย่างอดทนให้นักศึกษาสองคนคุยกับตอร์เรสเรื่อง 'เครื่องรางคุ้มภัย' ของพวกเขาให้เสร็จ

ซึ่งมันเป็นเครื่องรางที่ปกป้องอะไรไม่ได้เลยนอกจากจะเอาไว้กันเด็กเตาะแตะที่กำลังโมโห แถมยังมีลวดลายฉลุเงินหรูหราอลังการยิ่งกว่าร้านขายเครื่องประดับเสียอีก

“อืม มิเรียน ใช่ไหม?”

เธอร่ายบทพูดที่เตรียมไว้ออกมาทันที: “ใช่ค่ะ ศาสตราจารย์ อย่างที่ฉันเกริ่นไป ฉันได้ยินมาจากนักศึกษาอีกคนว่า อาจารย์มีแผนจะให้นักศึกษาทำโปรเจกต์คทาเวทในวิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวท 426

และฉันเลยอยากรู้ว่าฉันจะขออนุญาตล่วงหน้าเพื่อใช้สิ่งอำนวยความสะดวกของสถาบันได้ไหมคะ ฉันอยากให้อาจารย์ช่วยติชมงานออกแบบของฉันด้วยค่ะ”

บุคลิกของศาสตราจารย์ตอร์เรสเยือกเย็นอยู่เสมอ แต่ดวงตาของหล่อนกลับหรี่ลงเล็กน้อย “น่าสนใจดีนี่ ขอดูงานออกแบบของเธอหน่อยได้ไหม?”

มิเรียนโชว์ให้ดู ตอร์เรสยิงคำถามหลายข้อเกี่ยวกับระเบียบวิธีวิจัย แรงบันดาลใจที่ได้มา และกลไกของกระบอกสูบที่หมุนได้

“เธอมีใบรับรองการต่อสู้ไหม?” หล่อนถาม

มิเรียนถอนหายใจ “ไม่มีค่ะ”

“งั้นเธอก็รู้ใช่ไหมว่าฉันกำลังจะพูดอะไร” หล่อนบอก พลางชี้ไปที่ส่วนหัวของคทา มิเรียนไม่ได้อธิบายส่วนนั้นไว้ แต่ใครก็ตามที่รู้เรื่องอักขระเวทก็สามารถเดาออกได้ง่ายๆ ว่าส่วนนั้นมีไว้ทำอะไร

“ค่ะ” มิเรียนตอบ “ฉันสามารถ เอ่อ เปลี่ยนส่วนนั้นได้ หรือไม่ฉันก็อาจจะลองไปสอบใบรับรองการต่อสู้ให้ได้ภายในไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้านี้ดูค่ะ”

“ทางไหนก็ใช้ได้ทั้งนั้นแหละ” ตอร์เรสบอก “คำถามต่อไปของฉันคือ ทำไมเธอถึงคิดว่าฉันจะเป็นคนสอนวิชาออกแบบสิ่งประดิษฐ์เวท 426 ในเทอมหน้าล่ะ?”

มิเรียนขมวดคิ้ว “ฉัน เอ่อ... ได้ยินมา...?”

“จากใคร?”

“นักศึกษาอีกคนน่ะค่ะ ฉันจำชื่อเขาไม่ได้แล้ว”

“ช่างบังเอิญจังเลยนะ” ตอร์เรสย้อน และมิเรียนก็ตระหนักได้ว่าตัวเองต้องเผลอทำพลาดตรงไหนสักแห่งแน่ๆ

“ศาสตราจารย์ซ่งเจ่ย ต่างหากที่มีกำหนดการสอนคลาสนั้นน่ะ”

“ศาสตราจารย์เจ่ยเหรอคะ!”

มิเรียนร้องขึ้น สีหน้าสดใสขึ้นทันตา ก่อนจะชะงัก “เดี๋ยวนะ หล่อนเนี่ยนะคะ?”

นี่เพิ่งจะเปิดเทอมวันแรกเองนะ ไม่มีทางที่การไปขัดขวางสายลับจะส่งผลให้ตารางสอนของศาสตราจารย์เปลี่ยนแปลงไปเร็วขนาดนี้หรอก เว้นเสียแต่ว่า... เว้นเสียแต่ว่าศาสตราจารย์เจ่ยถูกวางตัวให้สอนคลาสนั้นมาตั้งแต่แรกแล้ว แต่เกิดเรื่องอะไรสักอย่างขึ้น ทำให้ตอร์เรสต้องมารับหน้าที่สอนแทนก่อนที่การลงทะเบียนจะเริ่มขึ้น

ว่าแต่ เกิดอะไรขึ้นกับศาสตราจารย์เจ่ยกันล่ะ? มิเรียนเคยทึกทักเอาเองว่าทางสถาบันปล่อยให้หล่อนทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับโปรเจกต์ลับสุดยอดที่หล่อนไม่ยอมปริปากพูดถึง เธอนึกย้อนไปถึงตอนที่เกิดการอพยพออกจากทอร์ร์วิโอล ศาสตราจารย์เจ่ยได้อยู่ในกลุ่มคณาจารย์ที่คอยคุ้มกันขบวนอพยพด้วยหรือเปล่านะ? เธอจำไม่ได้เลยว่าเห็นหล่อนด้วย

“ใช่แล้วล่ะ” ตอร์เรสยืนยัน “ฉันมีอีกคำถามนึง เธอไปเอาไอเดียเรื่องการสร้างคทาเวทมาจากไหนกัน?”

“ฉันได้ยินมาว่า... เอ่อ... มันจะเป็นหนึ่งในโปรเจกต์ของเทอมหน้าน่ะค่ะ”

“จากนักศึกษานิรนามคนนั้นล่ะสิ? คนที่ไม่มีลักษณะเด่นอะไรให้จดจำได้เลยนั่นน่ะเหรอ?”

คราวนี้มิเรียนรู้ตัวแล้วว่าตัวเองถูกจับได้

“เป๊ะเลยค่ะ” เธอตอบ และตัดสินใจเปลี่ยนกลยุทธ์ “มีใครรู้เรื่องคทาเวทของชาวเปอร์เซเมียน อายุ 500 ปีที่อาจารย์มีอยู่บ้างไหมคะ?”

“รู้สิ” ตอร์เรสตอบ “และไม่มีใครในรัศมีร้อยไมล์นี้ที่รู้เรื่องนั้นเลย เธอจะเดินไปกับฉันหน่อยไหม? ฉันมักจะไปกินมื้อเที่ยงที่ร้านคิงออฟเดอะกริลล์น่ะ เดินไปแค่บล็อกเดียวเอง มองออกไปเห็นตลาดปลาและทะเลสาบทอร์ร์วิโอลด้วยนะ”

มิเรียนเพิ่งจะมารู้สึกตัวเอาป่านนี้ว่าเธอกำลังถูกชวนไปกินข้าวเที่ยง

“เอ่อ ได้ค่ะ แน่นอน”

ขณะที่พวกเธอเดินออกจากห้องเรียน มิเรียนก็เอ่ยขึ้น “ดูเหมือนอาจารย์จะรับมือกับเรื่องแปลกๆ ที่ฉันเพิ่งพ่นออกไปได้ดีเลยนะคะ”

“เมนเทอร์ของฉันเคยสอนไว้ว่า ‘ถ้ามีอะไรแปลกประหลาด จงสืบสวนมันซะ’”

“แล้วเมนเทอร์คนนั้นคือใครเหรอคะ?”

“ศาสตราจารย์วิริเดียนไงล่ะ” หล่อนตอบ

“เขาเป็นครูที่ดีนะคะ” มิเรียนเอ่ย

“งั้น อย่างแรกเลย ฉันขอสาธิตให้ดูแล้วกัน ฉันเคยเห็นคทาเวทที่อาจารย์มี ฉันสามารถอธิบายรูปร่างหน้าตาและฟังก์ชันการทำงานของมันได้ และฉันก็สามารถเขียนแผนภาพอักขระออกมาเป็นโครงสร้างการทำงาน ตามที่อาจารย์เคยสอนฉันด้วย”

แล้วเธอก็ทำแบบนั้นจริงๆ เธอเคยเห็นมันมาตลอดการเรียนหลายคลาสในช่วงสองลูปก่อนหน้านี้ และได้ศึกษามันอย่างละเอียดถี่ถ้วนทั้งสองครั้ง

เธอเหลือบมองศาสตราจารย์ตอร์เรสขณะเดินไป และต้องขอชื่นชมเลยว่า สีหน้าของหล่อนไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาให้เห็นเลยสักนิด ดูเหมือนการไร้อารมณ์และน้ำเสียงที่ราบเรียบจะไม่ใช่แค่สิ่งที่หล่อนสร้างขึ้นมาเพื่อใช้ตอนสอนหนังสือ แต่มันคือวิถีการใช้ชีวิตตามปกติของหล่อนนั่นแหละ

มิเรียนเอาแต่พูดเจื้อยแจ้วไปตลอดทางที่เดินจากหอคอยแห่งนักประดิษฐ์เวท ไปจนถึงร้านคิงออฟเดอะกริลล์ที่อยู่ใกล้ๆ

มันเป็นร้านเล็กๆ ที่เห็นได้ชัดว่าเคยเป็นบ้านคนมาก่อน แต่ถูกดัดแปลงให้กลายเป็นร้านอาหารบรรยากาศอบอุ่น ภายนอกตกแต่งอย่างสวยงามด้วยลายฉลุไม้ที่งดงามบนแผงหน้าอาคาร ส่วนภายในก็มีการประดับประดาด้วยผ้าม่านสีสันสดใสที่ให้ความรู้สึกอบอุ่น

กลิ่นหอมหวนของร้านลอยกรุ่นออกมาจากปล่องควันหลายปล่องที่ยื่นออกมาจากหลังคา แค่เดินเข้าไปใกล้ เธอแทบจะได้ลิ้มรสกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอของเนื้อย่างและผักย่างแล้ว

ตอร์เรสเดินนำลิ่วทะลุร้านออกไปที่ระเบียงด้านหลัง ซึ่งมีโต๊ะหลายตัวจัดเตรียมไว้พร้อมจานเซรามิกขอบทอง สายลมเย็นสดชื่นจากทะเลสาบพัดโชยมา

แต่ก็มีเครื่องทำความร้อนเวทมนตร์เล็กๆ ช่วยให้อบอุ่นอยู่บนโต๊ะ มีเก้าอี้เตรียมไว้แค่ตัวเดียว แต่บริกรก็รีบยกเก้าอี้ตัวที่สองมาให้อย่างรู้หน้าที่โดยไม่พูดอะไรเลย

ระหว่างนั้นมิเรียนก็ยังคงพูดไม่หยุด

เมื่อพูดจบ เธอจึงถามขึ้นว่า “สรุปแล้ว อาจารย์มีคำอธิบายเรื่องความรู้ที่ฉันมีไหมคะ?”

“มีหลายข้อเลยล่ะ” ตอร์เรสตอบ “แต่ไม่มีข้อไหนเป็นไปได้เลย จากการที่ฉันเคยตรวจให้คะแนนงานของเธอหลายชิ้น ฉันรู้ดีว่าความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ของเธอไม่มากพอที่จะงัดแงะเข้ามาในอพาร์ตเมนต์ของฉันได้หรอก และฉันก็คิดว่ามันเป็นไปไม่ได้พอๆกัน ที่เธอจะไปตามสืบจากคนรู้จักห่างๆ ของฉัน

แถมยังเป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะเดารายละเอียดที่ถูกต้องแม่นยำของคทานั้นได้มากมายขนาดนี้ มันน่าสนใจดีนะ ฉันเพิ่งจะคิดอยู่เลยว่าถ้าเกิดฉันต้องไปสอนวิชานั้นในเทอมหน้าจริงๆ คทาเวทอันนั้นน่าจะเป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการสาธิตคอนเซปต์ต่างๆ ที่นักศึกษาจำเป็นต้องเชี่ยวชาญ อย่างไรก็ตาม ฉันยังไม่ได้เอาเรื่องนี้ไปปรึกษากับใครเลยนะ”

“แล้วอาจารย์มีความคิดเห็นยังไงเกี่ยวกับการย้อนเวลาคะ?”

“ก็เหมือนกับการคาดเดาองค์ประกอบของดวงจันทร์นั่นแหละ บางทีในอนาคตอันไกลโพ้น อาจจะเป็นไปได้ที่จะมีการวิจัยในเรื่องนั้น แต่ตอนนี้ไม่มีประโยชน์ที่จะมาเสียเวลานั่งคิดหรอกนะ”

“ในคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ของนิกายลูมิเนต มีการพูดถึงบรรดาศาสดาพยากรณ์และการเคลื่อนไหวของกาลเวลา ทวยเทพจะสามารถทำแบบนั้นได้ไหมคะ?”

“ตามกฎแล้ว ฉันจะไม่ขอถกเถียงเรื่องความศรัทธาหรอกนะ” หล่อนตอบ

บริกรเข้ามาขัดจังหวะพวกเธอครู่หนึ่ง “เอาเหมือนเดิมไหมครับ อิลียา?”

“ใช่” ตอร์เรสตอบ

“แล้วคุณผู้หญิงล่ะครับ?”

“ขอเป็นเมนูประจำวันค่ะ” มิเรียนสั่ง ปกติเมนูนั้นมักจะเป็นตัวเลือกที่ถูกที่สุด และตัดสินจากกลิ่นเครื่องเทศที่โชยมาเตะจมูก เธอรู้เลยว่าเชฟร้านนี้ต้องฝีมือไม่ธรรมดาแน่ๆ เธอขอไว้ใจรสมือของเขาแล้วกัน

วิวทิวทัศน์จากระเบียงนั้นงดงามตระการตา ด้วยตำแหน่งที่ตั้งอยู่ตรงสุดขอบเมืองและทิศทางของระเบียง พวกเธอสามารถมองเห็นได้ทุกอย่างตั้งแต่ผืนป่าทางตอนเหนือ โค้งไปจนถึงตลาดปลาและทะเลสาบทอร์ร์วิโอล แทบจะมองไม่เห็นตัวเมืองทอร์ร์วิโอลเลยด้วยซ้ำ

มิเรียนจึงสามารถจินตนาการได้ว่าพวกเธอกำลังหลบซ่อนตัวอยู่ในป่าอันห่างไกล นกสีน้ำตาลตัวเล็กๆ บินโฉบไปมาตามพุ่มไม้ใกล้ๆ ขณะที่มีนกแม็กพายบินโฉบผ่านไปเป็นระยะพลางส่งเสียงร้องจอแจ เมื่อบวกกับการตกแต่งอย่างมีศิลปะ สถานที่แห่งนี้จึงให้ความรู้สึกสงบสุขและอบอุ่นเหมือนอยู่บ้าน

พวกเธอนั่งอยู่ตรงนั้นพักใหญ่ก่อนที่ อิลียา ตอร์เรส จะเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้น

“เธอพยายามจะสื่อว่าเธอย้อนเวลามาสินะ”

“ใช่ค่ะ” มิเรียนยอมรับ “นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่ฉันตื่นขึ้นมาในวันที่ 1 เดือนโซเลม พร้อมกับหลังคาห้องที่เป็นรูโหว่

ฉันไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม ไม่มีใครที่ฉันคุยด้วยจำได้เลย มีแค่ฉันคนเดียว หลักฐานเพิ่มเติมอีกข้อคือ: ฉันเพิ่งจะไปให้การกับพวกยามเกี่ยวกับการจับกุมสายลับที่ฉันช่วยขัดขวางไม่ให้ลอบเข้าไปในอาคารวิจัยสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์

อาจารย์สามารถไปเช็กกับศาสตราจารย์วิริเดียนได้เลยนะคะ ฉันรู้ว่าสายลับคนนั้นจะไปที่นั่นพร้อมกับกุญแจอักขระที่ขโมยมา ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลที่ทำให้ฉันรู้ว่าต้องเอาเศษทองเหลืองไปอุดรูกุญแจไว้ และฉันก็รู้ด้วยว่าพวกยามคงจะปล่อยให้หมอนั่นหนีไปได้ เพราะผู้กองมันเดซ น่าจะมีส่วนรู้เห็นกับพวกสายลับอคานันน่ะค่ะ”

“เธอรู้ได้ยังไงว่าพวกนั้นเป็นสายลับอคานัน?” ตอร์เรสถาม

“หลักฐานอีกชิ้นไงคะ” เธอตอบ ก่อนจะหยิบกระเป๋าออกมา แล้วก็ดึงกระเป๋าใบเล็กด้านในออกมาอีกที เธอหยิบม้วนสมุดม้วนนั้นส่งให้หล่อน

“มันเขียนด้วยภาษาเอสคาวาร์ และรอบที่แล้วฉันก็ทำมันหายไป ฉันก็เลยยังไม่รู้หรอกว่ามันเขียนว่าอะไร ฉันตั้งใจจะให้ เอ่อ... เพื่อนคนหนึ่งที่ฉันยังไม่เคยเจอหน้าช่วยแปลให้น่ะค่ะ”

ตอร์เรสคลี่สมุดม้วนออกแล้วขมวดคิ้วมองมัน

“ไม่จำเป็นหรอก มันถูกเขียนด้วยรหัสลับน่ะ” หล่อนยื่นมันคืนให้

“โอ้ อ่า ก็สมเหตุสมผลดีนะคะ”

พวกสายลับในนิยายที่เธอเคยอ่านก็ชอบทำแบบนี้เหมือนกัน แล้วตัวเอกก็จะต้องหาทางถอดรหัสด้วยวิธีอันชาญฉลาดบางอย่าง แต่มิเรียนไม่มีไอเดียเลยสักนิดว่าจริงๆ แล้วมันต้องทำยังไง

“ทำไมเธอถึงไว้ใจเอาข้อมูลพวกนี้มาบอกฉันล่ะ?”

“ตอนแรกฉันก็ไม่ได้ตั้งใจหรอกค่ะ แต่หนึ่งในเป้าหมายของฉันในลูปนี้คือการหาวิธีพิสูจน์ให้คนอื่นเห็นว่าฉันรู้อนาคต

ฉันไม่รู้มาก่อนเลยว่าจริงๆ แล้วอาจารย์ไม่ได้มีตารางสอนวิชา 426 ในเทอมหน้า เพราะตอนที่ฉันไปลงทะเบียน มันมีชื่ออาจารย์โชว์อยู่ในรายชื่อผู้สอนนี่นา”

มิเรียนลังเล นี่คือส่วนที่แม้แต่ลิลี่ ก็ยังรับไม่ได้

“และอีกอย่าง ฉันรู้ว่าอาจารย์ไม่ได้สมรู้ร่วมคิดกับขบวนการของพวกอคานันในเมืองนี้ เพราะตอนที่พวกอคานันบุกโจมตี อาจารย์กับบรรดาศาสตราจารย์คนอื่นๆ ได้ช่วยกันคุ้มกันการอพยพของชาวทอร์ร์วิโอล อาจารย์ตายในหน้าที่ค่ะ”

ตอร์เรสเลิกคิ้วขึ้น “ฉันตายเหรอ?”

มิเรียนฝืนยิ้มแหย “ทุกคนตายหมดค่ะ นั่นคือเหตุผลที่ฉันกลับมาเริ่มต้นใหม่อีกครั้งไงคะ”

“มันฟังดู... เหลือเชื่อมากๆ เลยนะ”

“โอ้ เชื่อเถอะค่ะ ฉันก็รู้ว่ามันเหลือเชื่อ ฉันทำให้ใครเชื่อไม่ได้เลยจนกระทั่งวันเดียวก่อนการบุกโจมตี แบบว่า ฉันก็พอจะทำให้รูมเมทเชื่อได้บ้างแหละ แต่หล่อนก็แค่ครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ และฉันคิดว่าหล่อนแค่พยายามจะทำตัวเป็นเพื่อนที่ดีคอยสนับสนุนฉัน ก็เลยเออออไปด้วยมากกว่า”

บริกรยกอาหารมาเสิร์ฟ ทั้งสองจานเป็นปลาและผักย่าง ตามที่คาดเดาได้จากชื่อร้าน ทว่าจานของตอร์เรสมีซอสราดชุ่มฉ่ำที่มิเรียนสัมผัสได้ถึงไอร้อนของเครื่องเทศลอยข้ามฝั่งโต๊ะมาเลยทีเดียว

ระหว่างที่อาหารเสิร์ฟและพวกเธอเริ่มลงมือทาน มิเรียนก็เล่ารายละเอียดการโจมตีให้ตอร์เรสฟัง เล่าเรื่องที่ว่ามันน่าจะมีสัญญาณเตือนภัยล่วงหน้า แต่เธอไม่เคยเห็นข่าวลงในหนังสือพิมพ์เลยสักฉบับ เล่าเรื่องที่กองทัพบาราคูเอล ยกทัพมาถึงในนาทีสุดท้ายเพื่อพยายามปกป้องเมือง

เรื่องความล้มเหลวของอาคมคุ้มกันตามเส้นทาง และเรื่องเรือเหาะขนาดยักษ์ที่ฝ่าทะลวงแนวป้องกันและเข่นฆ่าสังหารทุกคนอย่างเลือดเย็น

ศาสตราจารย์ตอร์เรสนั่งรับฟังอย่างเงียบๆ โดยไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ จนกระทั่งเธอเล่าจบ จากนั้นหล่อนก็นั่งนิ่งงันราวกับรูปปั้นหิน

มิเรียนทำหน้าแหย “อย่างที่ฉันบอกไปนั่นแหละค่ะ ฉันรู้ว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันเหลือเชื่อสุดๆ ไปเลย”

“ฉันเห็นด้วย” ตอร์เรสบอก “เหตุผลจริงๆ ที่เธออยากจะโดดการพรีเซนต์ของคนอื่นๆ ก็คือเธอเคยดูมันมาหมดแล้วสินะ”

เธอหลุดหัวเราะออกมา “ใช่เเล้ว ฉันเบื่อเต็มทนแล้วที่ต้องมานั่งดูมัทธีอัสพูดตะกุกตะกักอธิบายว่าทำไมเขาถึงตัดสินใจใช้โหนดลวดทองคำ แต่ดันไม่ยอมใช้กระดูกคิเมร่า ในตัวกักเก็บพลังงานเพื่อชดเชยอัตราการไหลเวียนที่เร็วขึ้น

แล้วลอรินก็คงจะพูดคำว่า ‘เอ่อ’ เยอะกว่ารอบแรกที่ฉันฟังซะอีก ซึ่งรอบนั้นก็ว่าเยอะแล้วนะ”

ตอร์เรสครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ “การพรีเซนต์พวกนั้นมีกำหนดการในวันพรุ่งนี้ เล่ารายละเอียดเพิ่มเติมมาสิว่าเธอเห็นอะไรเกิดขึ้นบ้าง”

หลังจากที่มิเรียนเล่าให้ฟัง หล่อนก็เอ่ยขึ้นว่า

“ฉันจะอนุญาตให้เธอไม่ต้องเข้าเรียนคลาสของฉันในช่วงที่เหลือของเทอมนี้ และจะเพิ่มชื่อเธอเข้าไปในรายชื่อนักศึกษาที่สามารถใช้โรงหลอมเวท ของสถาบันได้ตั้งแต่เย็นนี้เป็นต้นไป

เธอสามารถลงมือทำโปรเจกต์คทาเวทของเธอต่อไปได้เลย ถึงแม้ว่าฉันจะไม่อนุมัติให้ใช้ดีไซน์สายต่อสู้จนกว่าเธอจะได้รับใบรับรองอย่างถูกต้องก็ตาม เธอควรจะรู้นะว่าคำสัตย์ของฉันคือประกาศิต ฉันไม่เคยเอาความลับไปแพร่งพรายให้ใครฟังหรอกนะ”

“ขอบคุณค่ะ ศาสตราจารย์”

มิเรียนกล่าว “ฉันแค่ขอให้อาจารย์ระวังตัวจากพวกยามและพวกสายลับด้วยนะคะ ถ้าอาจารย์เชื่อเรื่องการรุกรานที่ฉันเล่า ฉันหวังว่าอาจารย์จะช่วยกระจายข่าวเรื่องนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ อาจารย์มีเส้นสายในกองทัพบาราคูเอลใช่ไหมคะ?”

แบบแปลนเครื่องยนต์เวท สุดพิเศษของหล่อนถูกนำไปใช้กับยานพาหนะรุ่นใหม่แทบจะทุกคันที่กองทัพบาราคูเอลผลิตขึ้นมาเลยทีเดียว

“ใช่” ตอร์เรสตอบสั้นๆ “การตอบรับคำขอข้อแรกของเธอมันไม่ได้สลักสำคัญอะไรสำหรับฉันเลย ในขณะเดียวกัน ฉันก็สามารถสืบสวนข้อกล่าวอ้างอันสุดโต่งของเธอให้ละเอียดลึกซึ้งยิ่งขึ้นได้ และจะได้พิจารณาข้ออื่นๆ ตามไปด้วย ฉันขอพูดให้ชัดเจนตรงนี้เลยนะว่า ฉันไม่ได้เชื่อเรื่องที่เธอเล่าหรอก แต่มันก็น่าสนใจดีที่จะได้เห็นว่าฉันจะค้นพบอะไรบ้างจากการลองสืบสาวเรื่องนี้ดู”

อาหารหมดจานไปตั้งนานแล้ว หล่อนจึงลุกขึ้นยืน

“อ้อ เอ่อ... ฉันต้องจ่ายค่าอาหารให้ใคร... ส่วนของฉันต้องจ่ายเท่าไหร่คะ?”

“ฉันเป็นคนชวนเธอมา เพราะงั้นฉันจ่ายให้แล้ว เรื่องเงินไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องมานั่งกังวลอีกต่อไปแล้วล่ะ”

ก็แหงล่ะสิ มิเรียนตระหนักได้ หล่อนคงกอบโกยเงินเป็นกอบเป็นกำจากผลงานออกแบบเครื่องยนต์เวทชิ้นนั้นแน่ๆ

“ขอบคุณค่ะ”

และพวกเธอก็เดินออกจากร้าน ตอร์เรสเดินกลับไปที่หอคอยแห่งนักประดิษฐ์เวท ส่วนมิเรียนก็มุ่งหน้าไปเรียนวิชาคณิตศาสตร์ลี้ลับ

เธอรู้สึกดีกับเรื่องนี้ อย่างน้อยที่สุด ศาสตราจารย์ตอร์เรสก็ไม่ได้หาว่าเธอเป็นคนบ้าเสียสติ และมันก็อาจจะนำไปสู่การอพยพผู้คนออกจากทอร์ร์วิโอลได้เร็วขึ้นก็ได้ บางทีนี่อาจจะเป็นสิ่งที่ทวยเทพกำลังมองหาก็ได้นะ; ถ้าเธอช่วยชีวิตผู้คนได้มากพอ วัฏจักรนี้อาจจะสิ้นสุดลงเสียที

แต่ตอนนี้ เธอต้องไปสืบให้ได้ก่อนว่าเกิดอะไรขึ้นกับศาสตราจารย์ซ่งเจ่ย