ตอนที่ 26: ความลับของหมอคนสุดท้าย

ตอนที่ 26: ความลับของหมอคนสุดท้าย

เจ้าหน้าที่แพทย์ไม่อาจละสายตาได้เลยแม้แต่วินาทีเดียว

นี่สินะ โฉมหน้าของสังเวียนการต่อสู้สัตว์อสูรที่ดำเนินการโดยสตาร์ยูเนี่ยน

สัตว์ประหลาดสองตัวกำลังเผชิญหน้ากันภายใต้สายตาจับจ้องของดวงดาวนับล้าน

เจ้าของคนใหม่ของเขา 'เอลเชน ดวารา' ดูราวกับเครื่องจักรสังหารที่ถูกสร้างขึ้นโดยปีศาจจากขุมนรก แขนที่ยาวและใหญ่โตผิดปกติ ขนสีแดงที่สะบัดพลิ้วอย่างเกรี้ยวกราด ถุงมือโลหะผสมที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดและเศษเนื้อแห้งกรัง ไม่มีส่วนไหนเลยที่ไม่ดูน่าสะพรึงกลัว

ส่วนสัตว์ประหลาดที่กล้าเผชิญหน้ากับเครื่องจักรนรกนั้น... สายตาของเขาเลื่อนไปยังฝั่งตรงข้าม

ที่นั่นมี 'ภูตผี' ยืนอยู่

ร่างกายสีน้ำตาลเข้มเกือบดำ เปลือกแข็งห่อหุ้มส่วนหัวและหน้าอก กลุ่มหนวดระยางที่ดูคล้ายเส้นผม แขนทั้งสี่ข้างที่ดูเหมือนกระดูกมนุษย์สวมเกราะ และหางที่มีขนาดใหญ่เกือบสองเท่าของลำตัว

เจ้าหน้าที่แพทย์รู้ดีว่าเจ้าภูตผีสีดำตนนั้นกลืนกินวิญญาณไปมากเพียงใด เสียงกรีดร้องก่อนตายของเหล่าทหารที่เขเคยเห็นยังคงดังก้องอยู่ในหู

เครื่องจักรนรกปะทะเพชฌฆาตทมิฬ

สัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่แข็งแกร่ง กับอสูรร้ายที่ว่องไวและทรหด พุ่งเข้าใส่กันอย่างดุเดือด

ทุกย่างก้าวที่มันเหยียบยลงไป ทางเดินของยานจะสั่นสะเทือน บอสที่พุ่งเข้ามาใกล้รีบยกแขนขึ้น

โล่กระดูกที่ห่อหุ้มแขนของมันพุ่งตรงมาหมายจะบดขยี้หัวของฉัน ฉันก้มหัวหลบการโจมตีนั้นพร้อมกับตวัดหางสวนกลับไป

แต่ในจังหวะที่หางอันยืดหยุ่นกำลังจะเจาะทะลุหน้าอกของมัน ฉันก็ชะงัก

‘ระเบิด!’

การลังเลในการต่อสู้คือข้อห้ามร้ายแรง บอสไม่ปล่อยให้ช่องโหว่นั้นหลุดรอดไป คลื่นกระแทกจากหมัดที่แข็งแกร่งดั่งหินผาเปลี่ยนทางเดินให้กลายเป็นสนามรบ หลอดไฟบนเพดานแตกกระจายร่วงกราวลงมาทีละดวง

“อะไรกัน?!”

บอสดูสับสนพอๆ กับฉัน เนื่องจากส่วนที่แข็งแกร่งที่สุดของฉันคือหน้าอกและส่วนหัว การเล็งโจมตีจุดเหล่านั้นย่อมมีประสิทธิภาพ

แต่ฉันได้ถอยฉากออกมาแล้ว

มันหัวเราะอย่างมั่นใจ ดูเหมือนมันจะเชื่อว่าการโจมตีของฉันไร้ประโยชน์และร่างกายของมันไร้จุดอ่อน

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน มันก็ไม่ได้คิดผิดไปซะทีเดียว มีจุดไม่กี่แห่งที่ฉันสามารถโจมตีได้เมื่อการโจมตีที่หน้าอกเป็นไปไม่ได้ เกราะกระดูกที่หุ้มแขนและขาของมันแข็งแกร่งกว่าร่างกายที่ได้รับการเสริมแกร่งของฉันเสียอีก เว้นแต่ฉันจะใช้อาวุธพลาสม่า ก็ยากที่จะเจาะทะลุมันได้ ต่อให้เล็งส่วนที่ไม่มีกระดูกหุ้ม มันก็คงทำทุกวิถีทางเพื่อป้องกัน

‘แต่ว่า...’

ตอนนี้มีสองสิ่งที่มันยังไม่รู้

หนึ่งคือฉันมีคุณสมบัติ ‘ต่อมพิษประสาท’ หากฉันแทงมันได้สักแผล การต่อสู้ก็จะจบลง

‘ดูเหมือนมันจะพอเดาได้แล้วเหมือนกันแฮะ’

บอสระวังหางของฉันเป็นพิเศษ แม้กระทั่งก่อนที่มันจะคลุ้มคลั่ง เมื่อฉันเล็งหางไปที่มัน มันเลือกที่จะหลบมากกว่ารับการโจมตี ไม่แน่ใจว่าเป็นสัญชาตญาณสัตว์ป่าหรือข้อมูลที่ได้รับจากห้องบัญชาการ แต่มันดูจะรู้ดีว่าหางของฉันอันตราย

‘แต่จะทำยังไงดีล่ะ?’

มันอาจจะไม่รู้ แต่ฉันสามารถรีดพิษออกจากเขี้ยวและกรงเล็บได้ ถ้าฉันเจาะเกราะของมันและโจมตีเข้าไปได้ ฉันชนะ

แล้วจะเจาะเกราะหนาเตอะที่บอสเชื่อมั่นนักหนานั่นได้ยังไง?

ในขณะที่บอสกำลังจดจ่ออยู่กับแขนทั้งสี่และหางของฉัน ความจริงแล้วฉันยังมีอาวุธอีกอย่างในคลังแสง

แขนเล็กๆ บริเวณหน้าอกของฉันกำลังกำแท่งโลหะบางๆ ‘โซนิคเบลด’ (Sonic Blade) ฉันหยิบมันมาจากโรงยิมเผื่อต้องใช้ แต่ไม่คิดว่าจะได้ใช้เร็วขนาดนี้

โซนิคเบลดมีความโดดเด่นเรื่องพลังการตัดเฉือน แต่มันอาจจะหักได้ถ้าปะทะกับเกราะกระดูกโดยตรง แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา ขอแค่สร้างบาดแผลบนเกราะได้ ที่เหลือก็ไม่ใช่เรื่องยาก เขื่อนที่ใหญ่โตและหนาแค่ไหน ก็พังทลายได้ด้วยรอยร้าวเล็กๆ เพียงรอยเดียว

ช่วงเวลาที่โชคชะตาจะเข้าข้าง คือตอนที่รอยร้าวปรากฏขึ้นบนป้อมปราการเหล็กของมัน

“เสร็จฉันล่ะ!”

บอสกระโจนเข้ามา ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองที่ได้รับการเสริมแกร่ง มันกระโดดสูงจนเหลือเชื่อและพุ่งเข้าใส่ฉัน

ฉันใช้แขนและขาทั้งหกข้างดีดตัวหลบอย่างรวดเร็ว พื้นที่ที่ฉันยืนอยู่เมื่อครู่ถูกทำลายจนย่อยยับ ทางเดินสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

‘เร็วและแรง’

มันเร็วเพราะผสมยีนหลากหลายชนิด แต่การเคลื่อนไหวของมันรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ แม้ว่าฉันจะใช้แขนขาทุกส่วนยกเว้นแขนเล็กในการหลบหลีก แต่มันก็ยังเฉียดฉิว ปกติความเร็วแลกมาด้วยความแข็งแกร่งที่ลดลง แต่มันกลับมีทั้งสองอย่างครบเครื่อง

‘แน่นอนว่าความสมบูรณ์แบบไม่มีจริง’

พวกฮัลค์มิวแทนท์มีจุดอ่อนที่แก้ไม่หาย ฉันต้องอดทนรอจนกว่าจุดอ่อนนั้นจะเผยออกมา

เราวิ่งไล่ล่ากันผ่านตัวยานจนเข้ามาสู่พื้นที่กว้างใหญ่ กลิ่นสนิมของโลหะชื้นอบอวลไปทั่วตู้คอนเทนเนอร์สินค้า นี่คือโลกใบแรกที่ฉันเห็นเมื่อลืมตาดูโลก... ตู้คอนเทนเนอร์

ขาทั้งหกเกร็งกำลังส่งร่างของฉันทะยานขึ้นสูง ขณะที่ฉันไต่ไปตามด้านบนของตู้คอนเทนเนอร์ เสียงตะโกนจากด้านล่างก็ดังไล่หลังมา

“อวดดีนักนะ!”

ราวกับจะบอกว่าของพรรค์นี้หยุดมันไม่ได้ มันพุ่งชนตู้คอนเทนเนอร์เข้ามาตรงๆ แท่งโลหะสี่เหลี่ยมหนักหลายตันล้มระเนระนาด แผ่นเหล็กปูพื้นปลิวว่อนไปในอากาศ

แมลงที่ซ่อนตัวอยู่ทุกหนแห่งแตกตื่นหนีตายจากหายนะที่กำลังคืบคลานเข้ามา หลังจากคว้าแมลงสาบที่วิ่งผ่านเข้าปาก ฉันก็ซ่อนตัวหลังตู้คอนเทนเนอร์

การเผชิญหน้าตรงๆ กับพลังมหาศาลขนาดนี้เป็นเรื่องยาก ทางเลือกเดียวที่ฉันมีคือการรอ

‘ฉันกำลังรออยู่’

ที่ผ่านมาฉันไม่ได้แค่หนีหัวซุกหัวซุน ฮัลค์มิวแทนท์ใช้พลังงานมหาศาลและจะมี ‘ช่วงพัก’ สั้นๆ ในระหว่างการออกแรง หากฉันบีบให้มันใช้แรงอย่างบ้าคลั่งต่อไปเรื่อยๆ ต่อให้มันไม่อยากหยุด ร่างกายของมันก็จะบังคับให้หยุดการโจมตีเอง

‘เหลือเวลาอีกไม่มาก’

หน่วยประมวลผลเสริมแจ้งฉันว่าปฏิกิริยาเคมีและกลไกควบคุมพลังงานภายในร่างกายของมัน ซึ่งอยู่ในระยะใกล้ กำลังเผยช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการโจมตี

หน่วยประมวลผลยังบอกอีกว่ามีหัวใจสองดวงในร่างกายของมัน และพวกมันกำลังปรับระดับการทำงานอย่างเหมาะสม

‘จะว่าไป มันมีสองหัวใจสินะ’

แล้วตัวจุดระเบิดเชื่อมต่อกับดวงไหน? หัวใจหลักของฮัลค์มิวแทนท์มักอยู่ด้านซ้าย ดังนั้นระเบิดก็น่าจะอยู่ด้านซ้าย แต่มันเป็นสัตว์ประหลาดที่เจ้าเล่ห์ ฉันไม่แน่ใจว่ามันติดไว้ข้างไหนกันแน่

ขณะที่ฉันเสียสมาธิไปกับความคิดเรื่องหัวใจชั่วครู่ มันก็เจอตัวฉันและพุ่งเข้าใส่

“ย้ากกกกกก!”

‘ซวยแล้ว’

หมัดที่อัดแน่นด้วยพลังมหาศาล ระดับที่โยนคอนเทนเนอร์หนักสิบตันได้เหมือนของเล่น เฉียดไหล่ฉันไป

ความเจ็บปวดแล่นพล่าน แต่มันยังพอทนไหว ฉันจึงสวนกลับทันที

หางของฉันพุ่งเสียบเข้าระหว่างข้อต่อ ราวกับหอกของผู้เชี่ยวชาญ เจาะเข้าไปในส่วนที่ไม่มีกระดูกป้องกัน

“ไอ้เวรเอ๊ย!”

มันรีบพับแขนหนีทำให้การโจมตีของฉันพลาดเป้า ก่อนที่มันจะพุ่งเข้ามาอีกครั้ง ฉันรีบดีดตัวถอยหลัง และตู้คอนเทนเนอร์ก็ร่วงลงมาทับจุดที่ฉันยืนอยู่เมื่อครู่

“บัดซบ! เอาแต่หนีนะไอ้แมลงขี้ขลาด!”

‘เมื่อกี้พลาดไป อย่าเพิ่งไปพะวงเรื่องหัวใจ’

ฉันไม่ควรหลงกลมัน ฉันเคลื่อนที่หลบออกจากสายตาและรวมสมาธิทั้งหมดไปที่หน่วยประมวลผลเสริม

มันหายใจหอบถี่เหมือนหมีที่กำลังโกรธจัด มองเผินๆ ดูเหมือนมันยังปกติดี แต่ฉันดูออก ชิ้นส่วนต่างๆ ที่ประกอบเป็นร่างกายของมันกำลังร้องขอการพักผ่อนเนื่องจากการทำงานเกินขีดจำกัด

ฉันค่อยๆ คลานขึ้นไปบนตู้คอนเทนเนอร์ มองดูมันอาละวาดทำลายข้าวของทุกอย่างที่ขวางหน้า

“กรร... กรร...”

ไอน้ำพวยพุ่งออกมาจากระหว่างเส้นใยกล้ามเนื้อที่เปิดออกบนผิวหนังของมัน เป็นผลจากความร้อนที่ระบายออกมาเพื่อลดอุณหภูมิร่างกาย

ตามปกติมันควรจะหยุดพักแล้ว แต่มันกลับไม่ทำ เทียบกับเมื่อกี้ ความเร็วของมันลดลง แต่พละกำลังมหาศาลนั้นยังคงเดิม

‘ฮัลค์มิวแทนท์รุ่นปรับปรุงที่ลดจุดอ่อนแล้วสินะ’

ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้กำจัดช่วงพักออกไปจนหมดสิ้น ฉันฉวยโอกาสนี้ถีบตัวพุ่งออกจากตู้คอนเทนเนอร์สุดแรง

ร่างของฉันกลายเป็นลูกธนูพุ่งทะลุอากาศ ในความมืดสลัวของดงคอนเทนเนอร์ ผิวหนังของฉันกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อม กว่ามันจะสังเกตเห็นฉันก็ช้าไปจังหวะหนึ่ง

“ตายซะ!”

มันยืนปักหลัก ใช้สองมือฉีกกระชากพื้นเหล็กขึ้นมา

วัตถุขนาดมหึมาหนักกว่าสิบตันพุ่งเข้าใส่ฉัน ด้วยประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของอมอร์ฟและการช่วยเหลือจากหน่วยประมวลผลเสริม ฉันคำนวณวิถีของสิ่งกีดขวางมรณะเหล่านี้

เท้าของฉันเหยียบลงบนแผ่นโลหะที่บิดเบี้ยว กระโดดจากกลางอากาศ ลัดเลาะไปตามบันไดโลหะที่เกิดขึ้นชั่วคราว ฉันร่นระยะห่างเข้าไปอย่างรวดเร็ว

“อะไรกัน?! บังอาจนัก!”

แม้จะตกใจกับปฏิกิริยาตอบสนองที่เหลือเชื่อของฉัน แต่มันก็ไม่เสียจังหวะ ทันทีที่ฉันร่อนลงตรงหน้า มันยกสองมือขึ้นสูงหมายจะทุบฉันให้จมดินเหมือนค้อนปอนด์

หน่วยประมวลผลเสริมเตือนว่าพลังของศัตรูนั้นน่ากลัว ฉันรู้ดี มันคือตัวที่โยนคอนเทนเนอร์สิบตันได้เหมือนของเล่น พลังหมัดคู่นั้นย่อมเหนือกว่าปกติ

ในชั่วพริบตา ฉันตัดสินใจ

‘พุ่งชนเต็มกำลัง’

ถ้าหลบตอนนี้ ไม่รู้ว่าโอกาสหน้าจะมาถึงเมื่อไหร่ มันเป็นคู่ต่อสู้ที่ฉลาดแกมโกง

เมื่อมันเผยจุดอ่อนแล้ว ครั้งหน้ามันจะทำทุกทางเพื่อปิดปิด ดังนั้นโอกาสคือตอนนี้ เชื่อมั่นในหัวที่ทนทานอาวุธพลาสม่าได้ถึงสองครั้ง ฉันต้องทุ่มสุดตัว

หมัดคู่ของมันปะทะเข้ากับหัวของฉัน ในเสี้ยววินาทีนั้น พลังงานมหาศาลที่ผสมผสานทั้งมวล ความเร็ว และพละกำลัง กดทับลงมาบนร่าง เนื่องจากพลังงานที่ส่วนหัวระบายออกไม่หมด เท้าของฉันจึงจมทะลุพื้น และผิวหนังส่วนขาฉีกขาด

‘อึก’

ฉันกันไว้ด้วยส่วนที่หนาที่สุดของร่างกายได้ แต่มันก็ยังเป็นแรงกระแทกที่เหลือเชื่อ

ความเจ็บปวดและความมึนงงสั่นคลอนสติ

‘...แต่ก็ยังพอทนไหว’

มันเสียหลักจากการเหวี่ยงแขนทั้งสองข้างเพื่อทุบหัวฉัน อาศัยจังหวะที่รอคอยมาตลอด แขนเล็กของฉันเปิดใช้งานโซนิคเบลด ใบมีดสามเหลี่ยมบางเฉียบยื่นออกมาจากด้ามจับ

สิ่งที่ฉันต้องตัดอยู่ตรงหน้าแล้ว

แขนเล็กของฉันตวัดใบมีด ตัดผ่านช่องว่างระหว่างข้อต่อราวกับตัดกระดาษ อาวุธลากเส้นทแยงบางๆ บนแขนของมัน เป็นสัญญาณว่าภารกิจเสร็จสมบูรณ์

เมื่อแขนเล็กทำหน้าที่จบ มันก็ไม่ได้อยู่นิ่งๆ สมกับเป็นแขนเสริม แขนทั้งสี่ข้างของฉันพุ่งเข้าจับข้อมือของมันไว้แน่น

“อะไร?! แกทำอะไรของแก?!” มันตะโกนลั่น

งั้นฉันจะใช้ปากให้คำตอบก็แล้วกัน

“อ๊ากกก!”

ฟันแหลมคมราวกับฉลามของฉันเจาะลงไปที่บาดแผลบนแขนของมัน กระดูกที่หุ้มแขนแข็งเกินไป ฟันของฉันจึงแค่ครูดผิว แต่แค่นั้นก็ไม่สำคัญ น้ำลายจากปากของฉันซึมลึกเข้าไปในบาดแผลตื้นๆ นั้น

“ก๊าซซซ!”

มันสะบัดแขนอย่างรุนแรง เหวี่ยงฉันกระเด็นไป ร่างของฉันเสียการควบคุมและอัดเข้ากับกองคอนเทนเนอร์

“กล้าดียังไงมากัดข้า? แก... อะไรกัน?”

เสียงของมันขาดห้วง ฟังดูเหมือนคนเมา สายตาของมันเลื่อนไปที่แผลบนแขนแล้วตวัดกลับมามองหน้าฉันอย่างรวดเร็ว

มันดูตกใจเมื่อเห็นน้ำลายที่ยืดลงมาจากมุมปากของฉัน

“ทะ-เท่าไหร่...?”

มันพยายามใช้แขนอีกข้างฉีกทึ้งบริเวณที่บาดเจ็บ บางทีมันอาจจะพยายามตัดแขนตัวเองทิ้ง แต่เกราะกระดูกที่หุ้มร่างกายกลับแข็งแกร่งเกินไป

กำแพงป้องกันที่เคยคุ้มครองมัน บัดนี้กลายเป็นคุกขังมันไว้เสียเอง เจ้านั่นกรีดร้องอย่างทรมานเมื่อไม่อาจทำลายเกราะของตัวเองได้

“ช-ช่วย... ช่วยข้าด้วย...”

มันคือฮัลค์มิวแทนท์ แต่ตอนนี้หน้าซีดเผือดราวกับศพ ช่างเป็นภาพที่น่าดูชม

มันพยายามถอยหนี แต่ไปได้ไม่ไกล พิษประสาทกำลังลามไปทั่วร่างอย่างรวดเร็ว

ด้วยการแปลงสภาพร่างกาย ทำให้มันมีความต้านทานต่ออาการอัมพาตอยู่บ้าง แต่ป่านนี้พิษคงกระจายไปทั่วร่างแล้ว

ฉันเข้าไปใกล้มันและแทงซ้ำด้วยเหล็กในพิษที่ปลายหางอีกสองสามครั้ง หลังจากที่มันเริ่มหายใจรวยริน ฉันก็งัดแผ่นโลหะที่หน้าอกมันออก เหนืออกขวาของมันมีอุปกรณ์จุดระเบิดติดตั้งอยู่ กลายเป็นว่าเป็นตัวจับเวลาที่จะทำงานเมื่อได้รับแรงกระแทกอย่างรุนแรง ไม่ใช่กลไกที่ทำงานสัมพันธ์กับชีพจร

‘สมเหตุสมผล’

มันเจ้าเล่ห์จะตาย นี่ดูเป็นสิ่งที่มันน่าจะทำ ถ้าใครรู้อะไรเกี่ยวกับฮัลค์มิวแทนท์สักหน่อย ก็คงเล็งไปที่หัวใจขวาก่อน เพราะฮัลค์มิวแทนท์จะอ่อนแอลงอย่างมากเมื่อหัวใจสำรองถูกทำลาย มันคือส่วนที่ควบคุมผลข้างเคียงจากการตัดต่อพันธุกรรม และการสูญเสียหัวใจสำรองอาจนำไปสู่การล่มสลายของร่างกายโดยสมบูรณ์

‘ถ้าเสียหัวใจสำรองไป ก็จบเห่แล้ว’

บางทีมันอาจจะเป็นทางเลือกระหว่างตายตกไปตามกัน หรือถ่วงเวลาให้คู่ต่อสู้ลังเลเพราะมีเวลาจำกัด เนื่องจากมันเป็นคนติดตั้งระเบิดเอง มันก็แค่รีบจบการต่อสู้แล้วไปกู้ระเบิดด้วยตัวเองก็ได้

เอาเถอะ แผนการของมันไม่สำคัญอีกต่อไป อาจต้องใช้เวลาสักหน่อยในการกู้ระเบิด แต่ฉันทำได้ด้วยมือเล็กๆ นี่ หลังจากนั้น สิ่งที่เหลืออยู่คือการลิ้มรสเอสเซนส์พันธุกรรมที่บรรจุอยู่ในร่างของฮัลค์มิวแทนท์

?เบบี้!?

ใครบางคนเรียก เมื่อฉันหันกลับไป ก็พบว่าเป็นหมายเลข 26

[จึ้กๆๆ (ซ่อนตัว)]

?เบบี้ มีเรื่องใหญ่แล้ว!?

[จึ้กๆ (อะไร?)]

ท่าทีของหมายเลข 26 ดูแปลกไป เหมือนกำลังสับสนหรือหวาดกลัว ฉันกำลังจะถามว่าทำไม แต่ทันใดนั้น สัญชาตญาณนักล่าของฉันก็ทำงาน

[พายุคลั่งจู่โจมลำดับที่ 26]

[พายุคลั่งพุ่งตรงมาที่ฉันด้วยความเร็วที่ไม่อาจหยุดยั้ง]

[ฉันตาย]

‘บ้าเอ๊ย!’

ฉันรีบพุ่งเข้าไปคว้าตัวหมายเลข 26 แล้วกลิ้งหลบไปกับพื้น ทันใดนั้น ลำแสงราวกับสายฟ้าก็ตัดผ่านจุดที่หมายเลข 26 เคยอยู่

“หือ? หลบได้งั้นเหรอ?”

ถ้าไม่ใช่เพราะสัญชาตญาณนักล่า ทั้งฉันและหมายเลข 26 คงตายไปแล้ว

ฉันเงยหน้าขึ้นมอง และเห็นคนคนหนึ่งยืนอยู่ที่ทางเข้าตู้คอนเทนเนอร์ ด้วยรูปร่างบอบบางและผมยาวสีดำ ชัดเจนว่าเป็นผู้หญิง

‘นั่นผู้หญิงงั้นเหรอ?’

ระบบเสริมและประสาทสัมผัสเฉพาะตัวของอมอร์ฟกำลังส่งเสียงเตือนภัยลั่นราวกับคนบ้า

‘อย่าเผชิญหน้ากับ ‘สัตว์ประหลาด’ ตนนั้น’

‘...ซีฮยอน ยูจิน’

ตัวตนลึกลับที่ขึ้นยานมาพร้อมกับพวกโจรสลัด คู่ต่อสู้ที่ฉันคิดว่าจะเก็บไว้จัดการทีหลังสุด บัดนี้ได้มาตามหาฉันแล้ว

“มองเห็นอนาคตงั้นสินะ? ยีนตัวไหนล่ะ? ฉันอยากฟังจัง”

เธอพูดคุยอย่างสบายใจขณะเดินเข้ามาในตู้คอนเทนเนอร์ แม้น้ำเสียงจะดูผ่อนคลาย แต่เธอพร้อมที่จะโจมตีได้ทุกเมื่อ

ในมือของเธอ หรือพูดให้ถูกคือหลังมือ มีใบมีดสีขาวงอกออกมา

มันมีลักษณะคล้ายกับเกราะกระดูกของบอส แต่ฉันรู้ดีว่ายีนตัวไหนที่ให้กำเนิดใบมีดนั้น

‘เธอผสมยีนของกัลลากอนสีขาว (White Gallagon) เข้ากับสิ่งมีชีวิตชั้นสูงอื่นๆ’

การได้ยีนนั้นมาครอบครองยากมากจนฉันยังลังเลว่าจะคุ้มไหมที่จะล่ามาเป็นเอสเซนส์ นอกเหนือจากนั้น แค่ลักษณะทางพันธุกรรมที่มองเห็นได้ด้วยตาก็มีมากมาย และทั้งหมดล้วนเป็นคุณสมบัติที่หายากและล้ำค่า ในเกม ผู้เล่นที่ดัดแปลงตัวเองได้ถึงขนาดนี้ถือว่าอยู่ห่างจากคำว่า 'แรงค์เกอร์' เพียงก้าวเดียว

‘ฉันเอาชนะเธอไม่ได้ในสภาพนี้’

ฉันต้องถอยทันที รวมกลุ่ม และเตรียมแผนรับมือ แต่เธอไม่ให้เวลาฉันทำแบบนั้น

“แก... กรร...?”

“ทำได้ดีมากจนถึงตอนนี้”

ฉึก!

เธอเดินเข้าไปหาบอสที่นอนหมดสภาพและใช้ใบมีดแทงทะลุตัวจุดระเบิด บอสซึ่งถูกแทงทะลุหัวใจด้วย กระอักเลือดออกมาคำโตก่อนจะแน่นิ่งไป

‘บ้าจริง’

“เราคงปล่อยให้แกหนีไปเฉยๆ ไม่ได้หรอก จริงไหม?”

ตัวนับเวลาของระเบิดเริ่มทำงานแล้ว ไม่รู้ว่าเหลือเวลาเท่าไหร่ แต่มันคงไม่มากนัก

ความตั้งใจที่จะถอยและเตรียมการโจมตีถูกขัดขวาง

‘ทำยังไงดี?’

อย่างไรก็ตาม การเข้าปะทะโดยไม่มีข้อมูลศัตรูเท่ากับฆ่าตัวตาย การต่อสู้โดยไม่รู้ถึงประสาทสัมผัสในการรบและกลยุทธ์ของคู่ต่อสู้มีแต่จะนำไปสู่ความพ่ายแพ้

ฉันสังเกตศัตรูอย่างระมัดระวัง และเธอก็ยิ้มกว้าง

“ฉันมีข้อเสนอ”

‘ข้อเสนอ?’

ซีฮยอนยิ้มเยาะด้วยท่าทีผ่อนคลาย เป็นท่าทีที่ฉันไม่ชอบเอาซะเลย แต่สถานการณ์ปัจจุบันฉันเสียเปรียบอย่างที่สุด ตอนนี้ฉันต้องโฟกัสว่าจะวางแผนรับมือเธอยังไง แทนที่จะมานั่งหงุดหงิด

‘ดวงตาคู่นั้นคืออะไร? ผู้สังเกตการณ์จากนอกอวกาศ (Outspacer) เหรอ? ไม่สิ น่าจะเป็นความเป็นไปได้ของปีศาจแห่งความหวาดกลัว (Terror Devil) มากกว่า...’

“แกดูคล้ายกับฉันอยู่นะ ฉันจะไว้ชีวิตแกก็แล้วกัน”

‘อะไรนะ?’

“ถ้าแกยอมรับใช้ฉัน พูดง่ายๆ ก็คือ... มาเป็นสัตว์เลี้ยงของฉันซะ”

ฟังดูไร้สาระ แต่สีหน้าของเธอต่างไปจากเมื่อครู่ แม้จะสังเกตปฏิกิริยาร่างกายของเธอผ่านระบบเสริม ฉันก็ไม่รู้สึกว่าเธอกำลังโกหก

‘...เธอไม่มีเหตุผลต้องโกหก’

เช่นเดียวกับที่ฉันสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของเธอ เธอก็รู้ว่าฉันอ่อนแอกว่าเธอ นั่นเป็นเหตุผลที่เธอแสดงท่าทีผ่อนคลายเช่นนี้

“แกเองก็ดัดแปลงพันธุกรรมเหมือนกันนี่? ฉันน่าจะเป็นเจ้านายที่เหมาะสมกับแกนะ”

‘...’

“เพราะงั้น มากับฉันซะ”

ซีฮยอน ยูจิน ผู้แข็งแกร่งอย่างท่วมท้น กำลังบอกให้ฉันรับใช้เธอ ให้ฉันเป็นทาสของเธอ

?เบบี้...?

บอกตามตรง การทำตามคำพูดของซีฮยอนน่าจะเป็นทางเลือกที่มีเหตุผล ใบมีดบนข้อมือของเธอคือกรงเล็บกัลลากอน ที่มีพลังทำลายล้างเหนือกว่าอาวุธพลาสม่า และแม้แต่เปลือกนอกที่เสริมแกร่งของฉันก็ต้านทานมันไม่ได้

นอกจากนั้น ยังมีอาวุธอีกมากมายบนร่างกายของเธอที่สามารถฆ่าฉันได้อย่างง่ายดาย

ฉันคลานเข้าไปหาเธอ ใช้แขนและขาทั้งหกข้าง ราวกับสัตว์เลี้ยงที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีต่อหน้าเจ้าของ

“ถูกต้อง นั่นแหละคือการตัดสินใจที่ถูก”

‘ไม่ต้องกลัว ฉันอยู่นี่’

อย่างไรก็ตาม ซีฮยอนมองข้ามสิ่งหนึ่งเกี่ยวกับฉันไป

ทำไมฉันถึงชอบอมอร์ฟ และทำไมฉันถึงหมกมุ่นอยู่กับตัวละครที่ดูไร้ประโยชน์และเห่ยๆ ตัวนี้ จนได้รับฉายา ‘คนรักอมอร์ฟ’ ในคอมมูนิตี้ เธอไม่รู้หรอก

เหตุผลที่ฉันชอบอมอร์ฟนั้นเรียบง่าย: ‘อิสระในการเลือก’ ฉันรักอมอร์ฟเพราะมันเป็นตัวตนที่สามารถแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร้ขีดจำกัดผ่าน ‘การเลือก’ ของฉัน

ดังนั้น ตัวเลือกของฉันได้ถูกกำหนดไว้แล้ว

[จึ้กๆๆ (ไม่เป็นไร)]

?เบบี้.?

เมื่อใบหน้าของซีฮยอนเข้ามาใกล้จนฉันเห็นสีหน้าพึงพอใจของเธอได้อย่างชัดเจน ฉันก็ย่นระยะเข้าไปอีก ฉันดีดขาเตะไปที่หน้าของเธอ โดยใช้แขนขาทั้งหกเพื่อทรงตัว

“!”

เธอหลบลูกเตะของฉันได้อย่างรวดเร็ว แต่นั่นไม่ใช่ความตั้งใจของฉัน ฉันรอจังหวะช่องโหว่เพียงเสี้ยววินาทีนี้อยู่แล้ว เลือดกรดที่ไหลออกมาจากเปลือกนอกที่ฉีกขาดของฉันสาดกระเซ็นเข้าตาเธอ

“ฮะ?!” ช่องโหว่เพียงชั่วพริบตาคือสิ่งที่ฉันต้องการ ฉันทำอันตรายเธอด้วยเลือดกรดไม่ได้หรอก มันทำอะไรเส้นผมของเธอไม่ได้แม้แต่เส้นเดียวด้วยซ้ำ

[จึ้กๆ (เกาะแน่นๆ)]

?รับทราบ!?

ขณะที่เธอกำลังเสียจังหวะ ฉันกระโดดโดยมีหมายเลข 26 ช่วยสนับสนุน ใช้แขนขาทั้งหกวิ่งหนีสุดชีวิต ฉันได้ยินเสียงห้องเก็บสินค้าพังทลายไล่หลังมา

“เอาสิ มาสนุกกันเถอะ! ฮ่าฮ่าฮ่า!”

แม้จะหลับตาอยู่ ซีฮยอนก็หัวเราะราวกับคนบ้าคลั่ง เธอกางกรงเล็บกัลลากอนออกมาจากทั้งสองมือ และฟาดฟันตู้คอนเทนเนอร์ราวกับพวกมันเป็นก้อนเต้าหู้

“มาสนุกกันงั้นเหรอ?”

ซีฮยอน ยูจิน แข็งแกร่งกว่าฉันมาก จริงอยู่ที่เธอคือศัตรูที่แท้จริงคนแรกตั้งแต่ฉันกลายเป็นอมอร์ฟ แต่ฉันจะแสดงให้เธอเห็นว่าผลแพ้ชนะของการต่อสู้ ไม่ได้วัดกันที่พละกำลังเพียงอย่างเดียว