ตอนที่ 15: เซรุ่มคลั่งและทางรอด

ตอนที่ 15: เซรุ่มคลั่งและทางรอด 

"โธ่เว้ย! ตื่นสิ!"

"อึก...!"

"ตรวจพบอาการช็อกที่ A3! ฉีดยาแก้พิษด่วน!"

"กำลังดำเนินการ!"

A2 รัวนิ้วลงบนแผงควบคุมที่ข้อมือของ A3 ทันใดนั้น เสียงลมก็ดังฟู่พร้อมกับยาแก้พิษที่ถูกฉีดเข้าสู่ร่างกายของผู้สวมใส่ชุดเกราะ A3 ที่น้ำลายฟูมปากเมื่อครู่เริ่มมีอาการดีขึ้นเล็กน้อย แต่นั่นก็เป็นเพียงการปฐมพยาบาลเบื้องต้น ยาแก้พิษในชุดเกราะมีผลเพียงแค่ช่วยยื้อชีวิตและบรรเทาความเจ็บปวด แต่ไม่สามารถขับพิษออกจากร่างกายได้

พวกเขาต้องรีบทำภารกิจให้สำเร็จและพา A3 ไปส่งสถานพยาบาลให้เร็วที่สุด

A1 และ A2 สบตากันอย่างรู้ใจ

"A1 ฉีดยาแก้พิษให้ A3 แล้ว กำลังดำเนินการตามภารกิจต่อ"

[นี่ศูนย์บัญชาการ อนุญาต]

เมื่อรายงานศูนย์บัญชาการเบื้องบนเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็ทิ้ง A3 ไว้นอนรอความช่วยเหลือที่พื้น เพื่อนร่วมทีมต้องตายเพราะไอ้สัตว์ประหลาดบ้านั่นไปถึงสามคนแล้ว พวกเขาไม่มีทางหลับตาลงได้จนกว่าจะจับมันมาฉีกเป็นชิ้นๆ

"A1 ขอกดใช้เซรุ่มเสริมสมรรถนะเพื่อการปราบปรามที่มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น"

[...อนุญาต]

ทันทีที่ได้รับอนุญาต A1 และ A2 ก็กดปุ่มที่แผงควบคุม เซรุ่มเสริมสมรรถนะถูกฉีดเข้าสู่ร่างกาย เส้นเลือดปูดโปนขึ้นตามใบหน้าและลำคออย่างน่ากลัว

ข้อดีอย่างหนึ่งของชุดเกราะเสริมสมรรถนะคือสารละลายพิเศษที่บรรจุอยู่ภายใน ซึ่งช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการรบของทหาร ชุดเกราะระดับล่างจะมียาแก้ปวด ส่วนระดับกลางจะมีสารละลายเคมีสองชนิด คือเซรุ่มรักษาอาการบาดเจ็บและเร่งการฟื้นตัวตามธรรมชาติ กับเซรุ่มเสริมสมรรถนะที่ช่วยเพิ่มพลังกล้ามเนื้อและประสาทสัมผัสชั่วคราว

หากฉีดเซรุ่มนี้ให้คนธรรมดา พละกำลังจะเพิ่มขึ้นมหาศาลจนสามารถชกทะลุกำแพงคอนกรีตได้ สำหรับทหารที่สวมชุดเกราะ ผลลัพธ์ย่อมรุนแรงกว่าหลายเท่า แต่ก็ต้องแลกมาด้วยผลข้างเคียงร้ายแรง คือการสูญเสียกล้ามเนื้อถาวรและร่างกายอ่อนแอไปเป็นสัปดาห์หลังจากหมดฤทธิ์ยา ทว่าสำหรับพวกเขาที่กำลังคลั่งแค้น ผลข้างเคียงเหล่านี้ไม่ใช่อุปสรรคอีกต่อไป

"ไอ้เวรนั่น ฉันจะฆ่ามัน"

"ฉันจะไปก่อน"

คำสั่งคือให้จับสิ่งมีชีวิตอันตรายลึกลับนี้แบบเป็นๆ แต่ในหัวของทหารทั้งสองผู้สูญเสียเพื่อนร่วมตาย เต็มไปด้วยความคิดที่จะฉีกร่างมันด้วยมือเปล่า

พวกเขาก้าวเดินไปตามทางเดินด้วยความมุ่งมั่น ร่องรอยผิดปกติปรากฏขึ้นตามเส้นทางที่เจ้าสัตว์ประหลาดหายตัวไป พื้นบางจุดมีรอยไหม้เหมือนถูกสารเคมีกัดกร่อน

"ดูเหมือนมันจะบาดเจ็บเหมือนกันนะ"

"บ้าชิบ... เลือดกรดงั้นเหรอ... ไม่รู้เลยว่าเป็นตัวบ้าอะไรกันแน่"

พวกเขาตระหนักได้ทันทีว่าศัตรูไม่ใช่สัตว์ป่าธรรมดา ความตึงเครียดพุ่งสูงขึ้นขณะที่พวกเขาแกะรอยตามรอยไหม้นั้นไป ไม่นานพวกเขาก็รู้ว่าต้องเตรียมใจรับมือกับอะไร

ทางเดินแคบและเพดานต่ำจนผู้ชายตัวโตต้องก้มหัวเดิน นี่คืออุปสรรคที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

"...แคบชะมัด"

"เอาไงดี?"

"ลุยเข้าไปเลย"

ฉีดเซรุ่มไปแล้ว ถอยไม่ได้แล้ว ทหารทั้งสองบีบตัวเข้าไปในทางเดินแคบๆ นั้น

'พวกมันมาแล้ว'

เซ็นเซอร์เสริมของผมตรวจจับแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาในอากาศได้ ราวกับเหยื่อที่ติดอยู่ในใยแมงมุม ผู้บุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของผมแล้ว หัวใจของพวกมันเต้นแรงและเร็วกว่าคนปกติ ลมหายใจหอบถี่เหมือนสัตว์ป่าที่กระจายไปในอากาศ

'พวกมันใช้เซรุ่มกระตุ้น'

ดูเหมือนพวกมันจะโกรธจัดน่าดูถึงขนาดยอมใช้ของที่มีผลข้างเคียงรุนแรงแบบนั้น แต่สำหรับผม มันไม่ได้สลักสำคัญอะไร พลังกายที่เพิ่มขึ้นจากเซรุ่มแทบไร้ความหมายในพื้นที่คับแคบและซับซ้อนราวเขาวงกตแห่งนี้

'เริ่มกันเลยดีกว่า'

เมื่อล่อเหยื่อมาได้สำเร็จ ก็ถึงเวลากางกับดัก ผมจงใจเปิดปากแผลให้กว้างขึ้น ปล่อยให้เลือดไหลนองพื้น เมื่อเลือดกรดเจิ่งนอง ก๊าซพิษก็ลอยคลุ้งขึ้นมา

มองผ่านหมอกควันพิษไป ผมเห็นสภาพทางเดิน เลือดกรดไม่เพียงละลายท่อระบายอากาศ แต่ยังกัดกร่อนเพดานทางเดินจนทะลุ

'เท่านี้ก็น่าจะพอ'

ผมปิดปากแผลและซ่อนตัวรออย่างใจเย็นในความมืดจนกว่าพวกมันจะมาถึง

ไม่นานพวกมันก็ปรากฏตัว สวมหมวกนิรภัยพิเศษที่ติดมากับชุดเกราะ

ด้วยหน้ากากกันแก๊สที่ติดอยู่กับหมวก ทำให้พวกมันเดินฝ่าดงก๊าซพิษได้อย่างสบาย

พวกมันดูตกใจเล็กน้อยที่เจอก๊าซพิษกะทันหัน แต่สมกับที่เป็นทหารเจนศึก พวกมันตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว ค่อยๆ เดินอย่างระมัดระวังพร้อมตื่นตัวเต็มที่ จนกระทั่งพบต้นตอของก๊าซ

A1 กำลังจดจ่ออยู่กับการติดต่อสื่อสาร ส่วนทหารอีกนายกำลังสำรวจทางเดินใต้พื้น ทุกคนต่างมีภารกิจล้นมือ นี่แหละโอกาสทอง

ผมซึ่งหมอบซุ่มอยู่ที่มุมหนึ่งของทางเดิน กระโจนออกไปราวกับเสือดาวที่ตะครุบเหยื่อ ด้วยขาหกข้าง พื้นที่แคบๆ นี้ไม่ใช่อุปสรรคเลย

"!"

A2 ซึ่งประสาทสัมผัสไวขึ้นด้วยฤทธิ์เซรุ่ม ตอบสนองทันที ปากกระบอกปืนหันขวับมาทางหัวผมพร้อมประกายแสงวาบ

กระสุนพลังงานเฉี่ยวหัวผมไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด A2 ดูงุนงงที่ยิงพลาด แต่ผมก็โทษเขาไม่ได้หรอก

ทำไมผมถึงเลือกที่แคบๆ อึดอัดแบบนี้เป็นสมรภูมิล่ะ?

ความคับแคบทำให้มุมยิงของเขาเพี้ยนไปเล็กน้อย ในทางกลับกัน เปลือกนอกสีดำสนิทของผมกลายเป็นการพรางตัวชั้นยอดในที่มืดมิดแห่งนี้ มันเป็นสถานการณ์ที่เสียเปรียบสำหรับศัตรู แต่เอื้อประโยชน์ให้ผมเต็มๆ

นั่นคือเหตุผลที่ผมเลือกที่นี่เป็นลานล่าสังหาร

"เฮ้ย?!"

เขาปรับท่าทางและเล็งปืนมาที่ผมอีกครั้ง ปฏิกิริยาของเขารวดเร็ว แต่ผมประชิดตัวเขาได้แล้ว ก่อนที่นิ้วจะทันได้ลั่นไก มือทั้งสองข้างของผมก็คว้าหมับเข้าที่หัวของเขา

บางทีเขาอาจรับรู้ถึงความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ผ่านกระจกหมวกนิรภัยใส ผมเห็นรูม่านตาของเขาขยายกว้าง

ชุดเกราะที่ออกแบบมาเพื่อมอบพลังเหนือมนุษย์ ไม่ได้ปกป้องจุดอ่อนที่บอบบางอย่างลำคอ เมื่อผมออกแรงบีบคอ A2 มันก็หักดังเปราะง่ายดายราวกับกิ่งไม้แห้ง

"อ๊ากกก!"

A1 ที่รู้ตัวช้าไปก้าวหนึ่ง กรีดร้องลั่นและเล็งปืนเลเซอร์มาที่ผม ผมใช้ร่างไร้วิญญาณของ A2 ต่างโล่กำบัง

กลิ่นเนื้อไหม้เกรียมจากการถูกยิงโชยมาแตะเซ็นเซอร์ ท่ามกลางความตึงเครียดของการต่อสู้และความหิวโหย ผมเหวี่ยงศพไหม้เกรียมของ A2 ใส่ A1

"โธ่เว้ย!"

A1 สติแตกไปแล้ว กราดยิงปืนเลเซอร์อย่างบ้าคลั่ง ด้วยระยะประชิด กระสุนบางนัดเจาะเข้าที่ตัวผม

อาจเพราะความเจ็บปวดหรืออะไรบางอย่าง สัญชาตญาณดิบเถื่อนในตัวผมพลุ่งพล่าน ใบมีดคมกริบที่ปลายหางพุ่งออกไป เฉี่ยวไหล่ A1 ไปนิดเดียว เพราะเขาใช้แขนซ้ายที่เสริมพลังปัดป้องไว้ได้อย่างคล่องแคล่ว

หางของผมพลาดเป้าไปกระแทกกับผนังทางเดิน จังหวะนั้น A1 ก็กระโจนเข้าใส่พร้อมหมัดอันทรงพลัง

ผมคิดจะใช้แขนต่อสู้รับหมัดนั้น แต่ A1 สวมชุดเกราะแถมยังฉีดเซรุ่มกระตุ้น พลังการรบของเขาพุ่งสูงขึ้นมาก ไม่มีความจำเป็นต้องเสี่ยงโดยไม่จำเป็น

ผมถอยฉากหลบหมัดของ A1 กำปั้นโลหะผสมกระแทกผนังทางเดินจนบุบ

'แรงกว่าที่คิดแฮะ'

ในเกมมันไม่เห็นเก่งขนาดนี้นี่หว่า ขืนสู้ยืดเยื้ออาจจะเจ็บตัวฟรี

'ต้องเปลี่ยนแผน'

ผมเหวี่ยงหางเป็นวงกว้างบังคับให้ A1 ถอยร่น แล้วฉวยโอกาสหนี กระสุนเลเซอร์ไล่หลังมาแต่พลาดเป้าไปหมด

'เหลือศัตรูอีกแค่คนเดียว'

ผมงัดลูกไม้มาใช้เกือบหมดแล้ว แผนหลอกล่อคงใช้กับ A1 ไม่ได้ผลอีก

เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นของ A1 ดังแว่วมา ในสภาพที่ผมมีพิษในตัว การลอบโจมตีน่าจะไม่ได้ผลเท่าไหร่

'เอ๊ะ... ยังเหลืออีกอย่างนี่นา?' ขณะที่กำลังครุ่นคิด ไอเดียบรรเจิดก็ผุดขึ้นมา

ผมสัมผัสได้ถึงสิ่งมีชีวิตสองจุดในตอนนี้

A1 ที่กำลังอาละวาด และ A3 ที่เป็นอัมพาต

ขณะที่ A1 กำลังเสียสมาธิ กราดยิงไปผิดทิศผิดทาง ผมก็ย่องเงียบๆ ไปทาง A3

พอพ้นจากทางเดินแคบๆ เพดานก็สูงขึ้น ผมยืนสองขาและมองเห็น A3 นอนแผ่หราอยู่กลางทางเดิน

"อือ... อึก...."

A3 ที่ได้รับการปฐมพยาบาลรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด แต่สภาพดูไม่ดีนัก เขาพูดไม่ได้เพราะพิษยังคงทำให้เป็นอัมพาต ได้แต่ส่งเสียงครางเบาๆ

ผมเข้าไปใกล้จากทิศทางที่กล้องของเขาจับภาพไม่ได้ พอเข้าไปใกล้ระยะไม่กี่เมตร เขาก็รู้ตัว

เสียงครางด้วยความหวาดกลัวดังชัดเจน

"อือ อือ-ออ!"

เขาพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะสื่อสารกับศูนย์บัญชาการ แต่แขนขาขยับไม่ได้ ได้แต่ดิ้นพล่านอย่างน่าเวทนา ผมเดินเข้าไปใกล้เหยื่อที่กำลังขวัญผวาและใช้เท้าเขี่ยหลังเขาเบาๆ

กรรรร!

"อือ! อือ-ออ! อือ-ออ!"

ผมเห็นขนลุกชันที่ต้นคอของ A3 เหงื่อท่วมตัวราวกับสัตว์ที่ตื่นกลัว เขาหายใจหอบถี่ ตัวสั่นเทิ้มโดยไม่รู้ทิศทาง

บังเอิญว่า A3 ถูกโจมตีจากข้างหลังตลอด บางทีนั่นอาจทำให้เขายิ่งกลัว เพราะไม่รู้ว่าผมหน้าตาเป็นยังไง ความกลัวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดมักเกิดจากความไม่รู้

'ก็ไม่สำคัญหรอก ยังไงก็ต้องตายอยู่ดี'

ผมใช้แขนต่อสู้ทั้งสี่แทงเข้าไปที่สีข้างของเขา ตรงนี้ไม่มีเกราะป้องกัน มือของผมทะลวงเข้าไปในร่างเขาอย่างง่ายดาย ขณะที่กรงเล็บจิกลงไปที่หลัง ผมสัมผัสได้ถึงลมหายใจเฮือกสุดท้ายของเขา

เมื่อจัดการ A3 เสร็จ ผมก็ออกแรงที่มือซึ่งฝังอยู่ในสีข้าง คว้าลำไส้ยาวเหยียดด้วยมือทั้งสี่แล้วกระชากออกมาอย่างแรง

ผมรีบยัดเครื่องในเข้าปาก เคี้ยวกลืนอย่างรวดเร็วโดยไม่สนใจรสชาติ แล้วสอดมือกลับเข้าไปในร่างเขา

เวลาเหลือน้อยเต็มที เพื่อจะใช้ศพ A3 เป็นโล่ ผมต้องควักเครื่องในออกให้หมด ผมลงมือควักอวัยวะภายในต่อไป

'แค่นี้น่าจะพอ'

พอน้ำหนักตัวของ A3 ลดลงไปครึ่งหนึ่ง ผมก็พลิกศพเขา

เลนส์กล้องบนตัวเขาส่องแสงสีแดงวูบวาบเหมือนทักทาย ผมจัดการทุบกล้องและอุปกรณ์สื่อสารที่ติดอยู่บนตัว A3 จนพังยับ

เท่านี้พวกมันก็จะเข้าใจว่า A3 ถูกโจมตีจากอีกด้าน

ผมมุดหัวเข้าไปในสีข้างของ A3 เลือดเหนียวหนืดและความอุ่นที่ยังหลงเหลืออยู่ของศพโอบล้อมตัวผม ภายในเปลือกนอกของ A3 ที่ตอนนี้กลายเป็นเพียงความว่างเปล่า ไม่มีอวัยวะสำหรับดำรงชีวิต แต่ถูกเติมเต็มด้วยนักล่าจากภายนอก

ผมขดหางที่เก็บเข้าไปไม่หมดไว้ใต้ศพส่วนล่างเพื่อซ่อนมัน

ครู่ต่อมา ผมก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของ A1 จากด้านนอก

"A3! เป็นยังไงบ้าง? ตอบสิ!"

คนตายพูดไม่ได้ A3 ที่กลายเป็นมัมมี่ไปแล้วยังคงเงียบกริบ

ผมสัมผัสได้ว่าเขายื่นมือมาจับชีพจร เขาไม่ได้ระวังตัวเลยสักนิด คงไม่ได้ฉุกคิดเลยว่า A3 ตายไปแล้ว หรือมีอะไรซ่อนอยู่ใต้ผิวหนังนั้น

เมื่อเขาเข้ามาใกล้พอ แขนของผมก็พุ่งทะลุท้อง A3 ออกมา A1 ที่กำลังก้มลงจับชีพจรกลายเป็นเป้านิ่งให้ผมโจมตี กรงเล็บแหลมคมของผมตวัดเฉือนต้นขาเขาเป็นแผลลึก

"อึก?!"

เขารู้ตัวช้าไป พยายามจะลุกขึ้นแต่มันเปล่าประโยชน์ พิษประสาทแล่นพล่านขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ทำให้ท่อนล่างของเขาไร้ความรู้สึก ร่างของเขาทรุดฮวบลงกับพื้นเหมือนต้นไม้ใหญ่ที่ถูกโค่น เขาพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นอย่างสุดกำลัง แต่ระบบประสาทส่วนกลางของเขาพังพินาศไปนานแล้ว เหมือนเมืองทรอยที่ล่มสลายเพราะม้าไม้ A1 กำลังจะตายจากภายในป้อมปราการของตัวเอง

"อือ อือ-ออ ออ-ออ!"

ร่างของ A1 สั่นเทิ้ม เป็นเพราะความช็อกหรือเพราะความตายที่รออยู่ตรงหน้า? ไม่ว่าจะเพราะอะไร อนาคตของเขาก็ถูกกำหนดไว้แล้ว สิ่งเดียวที่เขาทำได้ เหมือนเหยื่อที่ติดอยู่ในใยแมงมุม คือรอความตาย

หลังจากฉีกร่างตัวเองออกมาจากศพ ผมก็เลียเลือดที่เปรอะมือ ความหวานล้ำแบบดั้งเดิมซึมซาบเข้าสู่จิตใจราวกับน้ำเชื่อมเข้มข้น

อยากจะละเลียดรสชาตินี้ให้นานกว่านี้ แต่ยังมีงานต้องทำ ผมเดินเข้าไปหา A1 ที่กำลังตัวสั่น

ผมใช้แขนคู่ล่างจับไหล่เขาไว้แน่น แล้วใช้แขนคู่บนถอดหมวกนิรภัยออก ใบหน้าภายใต้หน้ากากดูอ่อนเยาว์กว่าที่คิด แต่แผลเป็นรอบดวงตาบอกเล่าเรื่องราวของนักรบที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน

แม้แต่วีรบุรุษผู้กล้าหาญก็ยังหวาดกลัวความตาย ใบหน้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำตาและน้ำมูก

แขนสองข้างเหนือศีรษะโอบรัดรอบหัวของเขา เมื่อรู้ชะตากรรม เขาหลับตาแน่น ผมเพิ่มแรงบีบที่มือ สนองตอบความคาดหวังของเขา เสียงเหมือนต้นไม้ถูกถอนรากถอนโคนในพายุ ดังขึ้นพร้อมกับคอของเขาที่ค่อยๆ ถูกฉีกกระชาก

ไม่มีเสียงกรีดร้อง พิษประสาททำให้เขากรีดร้องหรือขยับตัวไม่ได้ รูม่านตาของเขาสั่นระริกขณะต้องทนทรมานจากการถูกฉีกคอช้าๆ ทั้งที่ยังมีชีวิต

กว่ากระดูกคอสีขาวโพลนจะโผล่ออกมา A1 ก็สิ้นลมไปแล้ว

ผมถือหัวของเขาที่ลิ้นจุกปาก จ้องมองเข้าไปในกล้อง ไม่มีเสียงตอบรับจากเครื่องสื่อสาร แต่ผมรู้

พวกมันกำลังกลัว

แค่นี้น่าจะเพียงพอสำหรับการส่งสารของผมแล้ว

เมื่อตัดสินใจได้ ผมก็ขยี้กล้องจนแหลกคามือ

ใยแมงมุมไม่ได้กางไว้แค่ในช่องระบายอากาศเท่านั้น

ต่อไป ถึงตาพวกแกแล้ว