บทที่ 1 ผู้ฝึกตนแห่งเกาะ

บทที่ 1 ผู้ฝึกตนแห่งเกาะ

ทะเลหมื่นดวงดาว

คลื่นที่เชี่ยวกรากซัดเข้าหาชายฝั่งของเกาะแห่งหนึ่ง ทำให้นกทะเลที่กำลังจับปลาอยู่บนโขดหินตกใจจนต้องกระพือปีก

เกาะแห่งนี้มีรูปร่างเหมือนน้ำเต้าสองลูกวางพิงกัน บนเกาะมีทะเลสาบน้ำจืดขนาดใหญ่และเล็กอย่างละแห่ง จึงมีชื่อเรียกว่าเกาะซวงหู(ทะเลสาบคู่)

นอกจากทะเลสาบน้ำจืดสองแห่งแล้ว เกาะซวงหูยังมีที่ราบและป่าไม้ที่กว้างใหญ่ รวมถึงเทือกเขาที่สูงตระหง่าน เทือกเขาทองแดง

“ขั้นที่สามของขอบเขตหลอมรวมพลังปราณ ในที่สุดก็บรรลุแล้ว!”

ภายในถ้ำแห่งหนึ่งในเทือกเขาทองแดง ผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ในชุดคลุมยาวสีเขียว ศีรษะโพกผ้าแบบเต๋า ใบหน้าหล่อเหลา ดวงตาเปล่งประกายดุจดวงดาว ลืมตาขึ้นด้วยความตื่นเต้น

เบื้องหน้าผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ ดวงตาแห่งจิตวิญญาณที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสามฉื่อกำลังพ่นพลังปราณออกมา

เมื่อเห็นดังนั้น เฉินเต้าเสวียนจึงไม่สนใจความตื่นเต้น รีบใช้แผ่นหินที่สลักอักขระเต็มไปหมดปิดผนึกดวงตาแห่งจิตวิญญาณที่กำลังพ่นพลังปราณออกมาอย่างระมัดระวัง

เมื่อเห็นว่าดวงตาแห่งจิตวิญญาณไม่พ่นพลังปราณออกมาอีก เฉินเต้าเสวียนจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ดวงตาแห่งจิตวิญญาณนี้ เป็นดวงตาแห่งจิตวิญญาณสุดท้ายของตระกูลเฉิน เป็นสิ่งที่ค้ำจุนการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนสองคนสุดท้ายของตระกูลเฉิน

เมื่อดวงตาแห่งจิตวิญญาณเหือดแห้ง เฉินเต้าเสวียนและอาสิบสามของเขา… เฉินเซียนเหอ  ทั้งสองก็จะสามารถหลอมรวมพลังปราณที่ล่องลอยอยู่ในอากาศได้เท่านั้น

เมื่อถึงเวลานั้น การบำเพ็ญเพียรของพวกเขาจะต้องหยุดชะงักอย่างแน่นอน ยากที่จะก้าวหน้าต่อไป

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เฉินเต้าเสวียนก็ลุกขึ้นยืน เดินออกไปนอกถ้ำ

ทันทีที่ออกจากถ้ำ

สาวรับใช้รูปร่างอรชรอ้อนแอ้นวิ่งเหงื่อท่วมตัวมาหาเขา เรียกเบาๆ ว่า “คุณชาย ท่านผู้นำตระกูลขอเชิญท่านไปพบ”

หลังจากพูดจบ สาวใช้มองไปที่เฉินเต้าเสวียน ใบหน้าสวยมีแววหวาดกลัว

“ข้ารู้แล้ว เจ้าลงไปก่อนเถอะ”

“เจ้าค่ะ”

เมื่อสาวใช้ออกไปแล้ว เฉินเต้าเสวียนจึงใช้เทคนิคควบคุมสายลม บินไปยังยอดเขาอีกแห่งหนึ่งของเทือกเขาทองแดง

เฉินเต้าเสวียนอายุสิบหกปีในปีนี้ เขาเข้ามาอยู่ในโลกที่ไม่คุ้นเคยนี้เป็นเวลาสิบหกปีเต็มแล้ว

เฉินเต้าเสวียนในชาติที่แล้วเป็นวิศวกรเครื่องกลในประเทศจีนบนโลก เนื่องจากอุบัติเหตุในการผลิต เขาจึงเสียชีวิตและได้เกิดใหม่ในโลกใบนี้

เพราะมีความทรงจำจากชาติที่แล้ว ดังนั้นเมื่อเฉินเต้าเสวียนรู้ว่าโลกใบนี้เป็นโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรในนิยายและภาพยนตร์ในชาติที่แล้ว เขาก็ตื่นเต้นอยู่พักใหญ่

เพียงแต่ความหลงใหลนี้ถูกบดขยี้ด้วยความเป็นจริงอย่างรวดเร็ว

ในสายตาของเฉินเต้าเสวียน ความโหดร้ายของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นรุนแรงกว่าสังคมที่ศิวิไลซ์ในชาติที่แล้วมาก

ความโหดร้ายนี้ไม่เพียงแต่แสดงให้เห็นในการต่อสู้เท่านั้น แต่ยังแสดงให้เห็นในการผูกขาดทรัพยากรของกลุ่มอิทธิพลต่างๆ อย่างเด็ดขาด

ในโลกใบนี้ นิกายและตระกูลผู้ฝึกตนขนาดใหญ่เกือบจะผูกขาดทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรทั้งหมด

ตระกูลเล็กๆ และผู้ฝึกตนที่ไม่ได้สังกัดนิกายใดๆ สามารถได้รับเพียงเศษเสี้ยวของทรัพยากรที่นิกายและตระกูลผู้ฝึกตนขนาดใหญ่ไม่ต้องการเท่านั้น

อย่างเช่น ตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหูที่เฉินเต้าเสวียนอยู่ พวกเขาก็เป็นตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กทั่วไป

ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด ตระกูลเฉินเคยมีผู้ฝึกตนในขอบเขตหลอมรวมพลังปราณถึงสิบสามคน

แม้ว่าจะไม่มีเส้นพลังปราณ แต่ก็มีดวงตาแห่งจิตวิญญาณถึงเจ็ดดวงเพื่อให้ผู้ฝึกตนใช้ในการบำเพ็ญเพียร

นี่ยังไม่รวมถึงเหมืองแร่จิตวิญญาณระดับหนึ่งขนาดเล็กที่ตระกูลเฉินครอบครอง เหมืองแร่ทองแดง

ในขณะที่ความคิดกำลังหมุนวน

ยอดเขาที่เต็มไปด้วยต้นสนสีเขียวก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเฉินเต้าเสวียนอย่างรวดเร็ว

ที่นี่คือถ้ำของเฉินเซียนเหอ ผู้ฝึกตนอีกคนของตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหู

ในฐานะหนึ่งในสองผู้ฝึกตนที่เหลืออยู่ของตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหู การบำเพ็ญเพียรของเฉินเซียนเหอนั้นสูงกว่าเฉินเต้าเสวียนมาก เขาเป็นผู้ฝึกตนในขอบเขตหลอมรวมพลังปราณขั้นที่หกแล้ว

“ท่านอาสิบสาม!”

เฉินเต้าเสวียนตะโกนอย่างนอบน้อมนอกถ้ำ

“เข้ามาเถอะ”

เสียงที่ค่อนข้างแก่ชราดังมาจากภายในถ้ำ

เฉินเต้าเสวียนตอบรับและเดินเข้าไปในถ้ำ เขาเห็นชายชราในชุดคลุมยาวสีเทาขาว ศีรษะโพกผ้าแบบเต๋า เส้นผมหงอกแต่ใบหน้าอ่อนเยาว์ นั่งอยู่บนเตียงหยก มองมาที่เขาอย่างแน่วแน่

ชายชราคนนี้คืออาของเฉินเต้าเสวียน ผู้นำตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหูคนปัจจุบัน… เฉินเซียนเหอ

“ท่านอาสิบสาม ท่านเรียกข้ามาหรือ?”

ใครจะรู้ว่าเมื่อชายชราเห็นเฉินเต้าเสวียน ดวงตาของเขาก็มีความยินดีแวบหนึ่งก่อนจะหายไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็รีบลุกขึ้นจากเตียงหยก เดินสองสามก้าวมาที่เฉินเต้าเสวียนด้วยความตื่นเต้น “เต้าเสวียน การบำเพ็ญเพียรของเจ้า?”

“ขอรับ ข้าเพิ่งบรรลุขอบเขตหลอมรวมพลังปราณขั้นที่สาม”

เฉินเต้าเสวียนพยักหน้า

เมื่อพูดถึงการบำเพ็ญเพียรที่เพิ่งบรรลุ เฉินเต้าเสวียนก็มีสีหน้ามีความสุขเช่นกัน

“ดี! ดี! ดี!”

เฉินเซียนเหอพูดคำว่า “ดี” ติดต่อกันสามครั้ง แล้วพูดต่อ “ไม่คิดเลยว่า เจ้าที่เริ่มบำเพ็ญเพียรตั้งแต่อายุหกขวบ ใช้เวลาเพียงสิบปี เจ้าก็สามารถทะลวงขอบเขตหลังสวรรค์ ขอบเขตก่อนสวรรค์ จนถึงขอบเขตหลอมรวมพลังปราณขั้นที่สามได้ เป็นบุญของตระกูลเฉินเราจริงๆ!”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สีหน้าของเฉินเซียนเหอก็มืดมนลงเล็กน้อย “น่าเสียดายที่ตระกูลเฉินของเราเสื่อมโทรมลง หากพี่ชายของข้ายังอยู่ พวกเขาจะต้องซื้อยาเม็ดทะลวงเส้นพลังปราณให้เจ้า ไม่เช่นนั้นเจ้าคงไม่ต้องเสียเวลาถึงห้าปีในดินแดนแห่งปุถุชนหรอก”

ในโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นปุถุชนที่ไม่มีรากจิตวิญญาณ หรือผู้ฝึกตนที่มีรากจิตวิญญาณ ต่างก็ต้องผ่านการบำเพ็ญเพียรในดินแดนแห่งปุถุชน

นั่นคือ ขอบเขตหลังสวรรค์และขอบเขตก่อนสวรรค์ที่เฉินเซียนเหอกล่าวถึง

สำหรับปุถุชน ขอบเขตก่อนสวรรค์เก้าขั้นในดินแดนแห่งปุถุชนคือจุดสิ้นสุดของชีวิตพวกเขา ไม่มีรากจิตวิญญาณ ปุถุชนไม่สามารถหลอมรวมพลังปราณและก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรได้ตลอดไป

สำหรับผู้ฝึกตน ความหมายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของดินแดนแห่งปุถุชนคือ การหล่อเลี้ยงร่างกายและทะลวงเส้นชีพจรปราณทั่วร่างกาย เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการหลอมรวมพลังปราณในขอบเขตหลอมรวมพลังปราณในอนาคต

เฉินเต้าเสวียนเริ่มบำเพ็ญเพียรตั้งแต่อายุหกขวบ จนกระทั่งอายุสิบเอ็ดปีจึงทะลวงไปถึงขอบเขตหลอมรวมพลังปราณขั้นที่หนึ่งได้

หลังจากนั้นบำเพ็ญเพียรต่ออีกเป็นเวลาห้าปี เขาจึงบรรลุขอบเขตหลอมรวมพลังปราณขั้นที่สาม โดยเฉลี่ยแล้ว เขาเลื่อนระดับหนึ่งขั้นทุกสองปีครึ่ง

พูดตามตรง ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรแบบนี้ ถือว่าธรรมดามากในหมู่นิกายและตระกูลผู้ฝึกตนขนาดใหญ่ แต่สำหรับตระกูลเล็กๆ อย่างตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหู ถือว่าหายากมาก

ท้ายที่สุด เมื่อเทียบกับตระกูลผู้ฝึกตนขนาดใหญ่ ทรัพยากรบ่มเพาะของตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหูเรียกได้ว่าขาดแคลนอย่างมาก แม้แต่เมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนที่ไม่ได้สังกัดนิกายใดๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน

ภายในถ้ำ…

เมื่อเฉินเต้าเสวียนเห็นท่านอาเฉินเซียนเหอของเขา เขาก็มีสีหน้ารู้สึกผิด เขารีบปลอบใจว่า “ท่านอาสิบสาม ท่านพูดเช่นนี้ได้อย่างไร ในเหตุการณ์จลาจลของสัตว์อสูรที่เมืองฉางผิงเมื่อสิบปีก่อน หากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากท่าน ข้าคงตายไปแล้ว จะมีวันนี้ได้อย่างไร”

เมื่อได้ยินเฉินเต้าเสวียนพูดเช่นนี้ เฉินเซียนเหอก็ดูเหมือนจะนึกถึงช่วงเวลาที่อบอุ่นในอดีตที่เขาช่วยเฉินเต้าเสวียนไว้ และพาเขามาอยู่เคียงข้างเพื่อสั่งสอน ใบหน้าของเขาจึงเผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเฉินเต้าเสวียนเห็นสีหน้าของอาดีขึ้น เขารีบเปลี่ยนเรื่องคุย ยิ้มๆ ว่า “ท่านอาสิบสาม ท่านเรียกข้ามาเพราะเรื่องเหมืองแร่ทองแดงใช่หรือไม่?”

“อืม”

เมื่อเฉินเต้าเสวียนพูดถึงเรื่องสำคัญ สีหน้าของเฉินเซียนเหอก็จริงจังขึ้น “แม้ว่าเหมืองแร่ทองแดงจะเป็นเหมืองแร่ขนาดเล็ก แต่ตระกูลเฉินของเราสามารถตั้งหลักปักฐานบนเกาะซวงหูได้ มันก็ต้องพึ่งพาเหมืองแร่จิตวิญญาณแห่งนี้ น่าเสียดายที่หลังจากการขุดเป็นเวลาสามร้อยปี ผลผลิตของเหมืองแร่ทองแดงก็ลดลงทุกปี จากผลผลิตสูงสุดกว่าร้อยจิน(50 Kg) ต่อปี เหลือเพียงไม่ถึงห้าจิน(2.5 Kg) ต่อปีในปัจจุบัน ข้าคาดว่าเหมืองแร่จิตวิญญาณแห่งนี้น่าจะเหือดแห้งแล้ว”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินเต้าเสวียนก็รู้สึกหนักใจ

ตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหูไม่มีเส้นพลังปราณ ทรัพยากรบ่มเพาะเพียงอย่างเดียวที่พอจะนำออกมาได้คือเหมืองแร่แห่งนี้

น่าเสียดาย ไม่ว่าจะขุดอย่างระมัดระวังแค่ไหน เหมืองแร่ทองแดงก็เป็นเพียงเหมืองแร่จิตวิญญาณขนาดเล็ก การที่สามารถขุดได้นานถึงสามร้อยปีนั้น เป็นผลมาจากการประหยัดอย่างมากของตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหูแล้ว

เมื่อเห็นเฉินเต้าเสวียนไม่พูดอะไร เฉินเซียนเหอก็พูดต่อ “เนื่องจากเหมืองแร่ทองแดงกำลังจะเหือดแห้ง แทนที่จะขุดอย่างประหยัดต่อไป ก็ไม่สู้ขุดอย่างเต็มกำลังจะดีกว่า!”

“ท่านอาสิบสาม เรื่องนี้”

เฉินเต้าเสวียนตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ท้ายที่สุด เหมืองแร่ทองแดงคือเส้นเลือดของตระกูลเฉินแห่งเกาะซวงหู การขุดอย่างรุนแรงหมายความว่าตระกูลเฉินต้องละทิ้งเส้นเลือดนี้ ซึ่งสำหรับตระกูลผู้ฝึกตนแล้ว ถือเป็นการทำลายตัวเองอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่เฉินเต้าเสวียนที่ฉลาดหลักแหลมรู้ดีว่า เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่อาสิบสามทำเช่นนี้คือ เพื่อจัดหาทรัพยากรให้เขาเรียนรู้การหลอมสร้างอาวุธ

เมื่อมองไปที่สายตาที่แน่วแน่ของท่าอาเฉินเซียนเหอของเขา เฉินเต้าเสวียนขยับริมฝีปาก คำพูดปฏิเสธที่กำลังจะเอ่ยออกมากลับกลายเป็น “หลานจะทำตามคำสั่งของท่านอาสิบสาม”

ทั้งสองปรึกษาหารือเกี่ยวกับรายละเอียดของการขุดเหมืองแร่ทองแดงอีกเล็กน้อย เฉินเต้าเสวียนจึงโค้งคำนับลา

จนกระทั่งเดินไปถึงประตูถ้ำ เสียงของเฉินเซียนเหอก็ดังมาจากด้านหลังเฉินเต้าเสวียน “เต้าเสวียน ตอนนี้เจ้าเลื่อนระดับเป็นขอบเขตหลอมรวมพลังปราณขั้นที่สามแล้ว ดวงตาแห่งจิตวิญญาณของตระกูลอาจไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนการบำเพ็ญเพียรของเราทั้งสองคนอีกต่อไป ในอนาคต... ให้มันสนับสนุนเจ้าเพียงคนเดียวเถอะ!”

คำพูดนี้เปรียบเสมือนฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ ที่ดังขึ้นในใจของเฉินเต้าเสวียน ทำให้เขาระงับฝีเท้าไว้ทันที

เฉินเต้าเสวียนหันกลับมา มองไปที่ชายชราผมหงอกที่นั่งอยู่บนเตียงหยก คุกเข่าลงอย่างนอบน้อม ค้อมศีรษะลงกับพื้นอย่างแรง

“ไปเถอะ ไปเถอะ!”

เฉินเซียนเหอโบกมือ ใบหน้าเผยรอยยิ้มที่พึงพอใจ