บทที่ 7: กระแสความนิยมเริ่มแผ่ขยาย

บทที่ 7: กระแสความนิยมเริ่มแผ่ขยาย

หากการปรากฏตัวของเฮอร์ต้าในตอนแรกทำให้ผู้คนคิดแค่ว่าผู้สร้างเกมใจกล้าบ้าบิ่น...

แต่การที่นักล่าสเตลลารอนโผล่มาในเกมตอนนี้ คงอธิบายได้คำเดียวว่าเป็นการรนหาที่ตายชัดๆ

ถึงยังไงเฮอร์ต้าก็ยังถือเป็นบุคคลที่ค่อนข้างอยู่ในฝ่ายธรรมะ แต่นักล่าสเตลลารอนน่ะหรือ พวกนั้นคือองค์กรก่อการร้ายที่กระฉ่อนไปทั่วทั้งจักรวาลเลยนะ

พวกเขาฆ่าคนได้โดยไม่กะพริบตาด้วยซ้ำ

กล้าเอาชื่อเสียงของพวกนั้นมาทำเกมงั้นหรือ ถ้าพวกนั้นบุกมาเคาะประตูบ้านเมื่อไหร่ คงได้ถูกลบให้หายไปอย่างไร้ร่องรอยแน่

ในเวลานี้ ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าแท้จริงแล้วผู้สร้างเกมกำลังแฝงตัวอยู่ในช่องสตรีม

เมื่อเห็นยอดผู้ชมในช่องสตรีมของกุยไนเฟินพุ่งสูงขึ้น ในที่สุดสวีฉงก็มองเห็นประกายแห่งความหวัง

ในขณะเดียวกัน หลังจากที่กุยไนเฟินเลือกตัวละครเสร็จสิ้น หน้าต่างสอนเล่นต่างๆ ก็เด้งขึ้นมาทันที ไม่ว่าจะเป็นคำอธิบายสกิล การจัดทีม รีลิกส์ และอื่นๆ อีกมากมายจนเธอตาลายไปหมด

สิ่งนี้ยิ่งทำให้เธอประหลาดใจมากขึ้นไปอีก เกมไก่กาที่ไหนไม่รู้ทำไมถึงมีระบบเยอะแยะขนาดนี้ได้

เธอยังพบอีกว่าหลังจากเลือกสเตลแล้ว สเตลก็กลายมาเป็นตัวละครที่สามารถนำมาเล่นในทีมได้โดยตรงเลย

"ล้อเล่นน่า"

"ตัวละครทั้งหมดในเกมนี้เอามาเล่นได้เลยเหรอเนี่ย"

"สเตล ขนาดผู้บุกเบิกจากขบวนรถไฟแอสทรัลยังเอามาเล่นได้เลย ถ้าอย่างนั้น ในบรรดาตัวละครที่โผล่มาจนถึงตอนนี้ หรือว่าแม้แต่ท่านเฮอร์ต้าก็มีโอกาสที่จะ..."

กุยไนเฟินเหลือบมองช่องแชทในสตรีมแล้วก็ชะงักคำพูดไป

แต่เห็นได้ชัดว่าทุกคนรู้ดีว่าเธอต้องการจะสื่ออะไร รวมถึงผู้ชมบางคนในสตรีมที่เริ่มมีอาการตื่นเต้นกันแล้วด้วย

แน่นอนว่าเรื่องพวกนี้ไม่ใช่สิ่งที่กุยไนเฟินสนใจที่สุดในตอนนี้ เธอเอาไว้ค่อยไปศึกษารายละเอียดตอนเริ่มเล่นเกมจริงๆ ก็ยังได้

แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเธอมากที่สุดก็คือ เกมที่ชื่อฮงไกสตาร์เรลนี้ดันมีเนื้อเรื่องหลักด้วยเนี่ยสิ

ถ้างั้นแอนิเมชันเมื่อกี้ก็ไม่ได้มีไว้แค่ปูภูมิหลังของโลกเฉยๆ น่ะสิ...

[เนื้อเรื่องหลักเพนาโคเนีย 3.0: บันทึกวีรบุรุษตามล่าเปลวไฟแห่งพฤกษาร่วงหล่น]

[ราชรถสีเงิน มุ่งหน้าสู่ผืนดินสีดำ ภารกิจพร้อมใช้งาน]

[ตกลง/ยกเลิก เพื่อเริ่มต้น]

กล่องข้อความแจ้งเตือนภารกิจปรากฏขึ้นที่ด้านซ้ายมือแล้ว

กุยไนเฟินเพิ่งจะรู้ตัวว่าจุดเกิดของเธอดันอยู่บนขบวนรถไฟแอสทรัลจริงๆ แถมเธอยังมองเห็นคนคุ้นหน้าคุ้นตาหลายคนอยู่บนรถไฟขบวนนี้ด้วย

ทั้งตันเหิง มาร์ชเซเว่น หรือแม้แต่คุณฮิเมโกะและคุณเวลท์ก็อยู่ที่นี่กันครบ

พูดกันตามตรง แม้ว่าเธอจะเคยแวะไปที่ขบวนรถไฟแอสทรัลมาก่อน แต่นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เธอได้เดินสำรวจไปตามโซนต่างๆ บนรถไฟได้อย่างอิสระเสรีขนาดนี้

ถามจริงเถอะ เกมนี้ไม่สนเรื่องลิขสิทธิ์เลยหรือไง ไม่กลัวโดนบุคคลสำคัญพวกนี้ฟ้องร้องเอาหรือไงเนี่ย

แล้วอีกอย่าง ไปเอาข้อมูลที่ลงลึกรายละเอียดขนาดนี้มาจากไหนกัน

แล้วสวีฉงหายไปไหนล่ะเนี่ย

"ช่างเถอะๆ อย่าไปคิดมากเลยทุกคน ดูเหมือนว่าระบบบางอย่างจะยังปลดล็อกไม่ได้ถ้ายังไม่ได้เล่นเนื้อเรื่องหลักน่ะ"

"พวกเรามาเตรียมตัวลุยเนื้อเรื่องหลักกันเลยดีกว่า มาดูกันซิว่ามันจะเป็นยังไง"

ว่าแล้วกุยไนเฟินก็รีบกดปุ่มตกลง และเริ่มต้นเนื้อเรื่องหลักช่วงแรกในทันที

...

ขณะที่กุยไนเฟินเริ่มเล่นเนื้อเรื่องไปเรื่อยๆ ยอดความนิยมของช่องสตรีมก็พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

จนในไม่ช้ามันก็ทะยานขึ้นไปติดอันดับแนะนำบนช่องทางระหว่างดวงดาวหลายแห่ง

เซียนโจว หลัวฝู

ลานฝึกซ้อม ในฐานะทหารเกณฑ์ใหม่แห่งกองอัศวินเมฆา ซูชางมีตารางฝึกซ้อมเพลงดาบอยู่ทุกวัน

หลังจากเพิ่งฝึกซ้อมเสร็จจนเหงื่อท่วมตัว เธอก็มานั่งพักเหนื่อยบนม้านั่งหินแถวๆ นั้น พลางนึกขึ้นมาได้ว่าอยากจะเช็กดูสักหน่อยว่ากุยไนเฟินกำลังไลฟ์สตรีมอยู่หรือเปล่า

ถ้ากำลังไลฟ์อยู่ ซูชางที่เพิ่งจะฝึกซ้อมเสร็จก็จะได้แวะเข้าไปทักทายพูดคุยด้วยสักหน่อย

แต่ทว่าทันทีที่เธอหยิบหน้าจอหยกขึ้นมากดรีเฟรชและเข้าสู่ช่องสตรีม ซูชางกลับคิดว่าตัวเองกดเข้าผิดห้องซะแล้ว

กาแล็กซี ขบวนรถไฟ และความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

"นี่ใช่ช่องสตรีมของกุยไนเฟินอยู่ไหมเนี่ย หรือว่ายัยนั่นโดนลักพาตัวไปแล้ว"

ซูชางเด้งตัวลุกพรวดขึ้นมาด้วยความตกใจ ก่อนจะรีบตั้งสติและตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"เดี๋ยวนะ แป๊บหนึ่ง ดูเหมือนว่า... ไม่ใช่สิ นี่มันหน้าจอเกมนี่นา"

"ขบวนรถไฟแอสทรัลงั้นเหรอ การประชุมบนขบวนรถไฟเนี่ยนะ"

"ดาวเคราะห์แห่งมหาสมุทรลูชาคา บ้านเกิดของ... มิคาอิลอย่างนั้นเหรอ"

"ดาวเคราะห์โมราเมลุสตานีน สถานที่จุติของเทพดาราแห่งความงาม อิดริลางั้นเหรอ"

"แล้วก็ดินแดนนิรันดร์แห่งแอมฟอเรียสอีก นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย"

หลังจากนั่งดูไปได้เพียงครู่เดียว ซูชางก็ถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก

ดูเหมือนว่ากุยไนเฟินกำลังเล่นเกมอะไรสักอย่างอยู่ และซูชางเองก็พบว่าตัวเองกำลังโดนดึงดูดให้สนใจตามไปด้วย

แถมพอดูเนื้อเรื่องที่ดูครึ่งผีครึ่งคน เอ้ย กึ่งจริงกึ่งแต่งแบบนี้ มันก็น่าสนใจอยู่ไม่น้อยเลย หรือว่านี่จะเป็นเกมแฟนเมดที่สร้างอิงจากขบวนรถไฟแอสทรัลกันนะ

...

สถานีอวกาศเฮอร์ต้า

การใช้ชีวิตที่นี่ถือว่าชิลที่สุดแล้ว จนสวีฉงถึงกับขนานนามให้ว่าเป็น หมู่บ้านมือใหม่ ที่ดีที่สุด

ในฐานะเจ้าหน้าที่นักวิจัย ไม่เพียงแต่สวัสดิการจะดีเลิศเท่านั้น แต่พวกเขายังไม่ต้องวิ่งวุ่นไปทั่วอีกด้วย แถมที่นี่ยังอยู่ภายใต้การคุ้มครองของสมาชิกคนที่แปดสิบสามแห่งสมาคมอัจฉริยะอย่างท่านเฮอร์ต้าผู้ยิ่งใหญ่

เรียกได้ว่าพวกเขาปลอดภัยไร้กังวลจากภัยคุกคาม การรุกราน หรือการตกเป็นอาณานิคมของขุมกำลังอื่นๆ อย่างแน่นอน

การประชุมเพิ่งจะเสร็จสิ้นลง

เหล่าเจ้าหน้าที่นักวิจัยที่ว่างเว้นจากงานกำลังเพลิดเพลินกับการพักเบรกช่วงกลางวันอย่างผ่อนคลาย

นักวิจัยหนุ่มนามว่าแจ็กสันกำลังไถหน้าจอโทรศัพท์เล่น พลางกลุ้มใจเรื่องโปรเจกต์และทิศทางการวิจัยในอนาคตของเขาไปด้วย

ทันใดนั้น เขาก็เหลือบไปเห็นไลฟ์สตรีมแปลกๆ ช่องหนึ่งที่มียอดคนดูค่อนข้างสูง แต่เกมที่กำลังสตรีมอยู่นั้นเขากลับไม่เคยเห็นมันมาก่อนเลย

ด้วยความเบื่อหน่าย เขาจึงลองกดเข้าไปดู

ทว่า...

"ฉากนี้มัน... นี่มันข้างในขบวนรถไฟแอสทรัลไม่ใช่หรือไง"

"แล้วไอ้ดาวเคราะห์รูปสัญลักษณ์อนันต์นี่มันอะไรกัน แอมฟอเรียสงั้นเหรอ ทำไมฉันถึงไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลยล่ะ"

เรื่องพวกนี้เป็นแค่ประเด็นยิบย่อยเท่านั้น

แต่สิ่งที่สะดุดตาเขาเข้าอย่างจัง สิ่งที่ทำให้เขาช็อกจนตาค้าง ก็คือฉากๆ หนึ่งที่ปรากฏขึ้นมา

"เชี่ยเอ๊ย!!!"

"ท ท ท่านเฮอร์ต้าอย่างนั้นเหรอ"

เจ้าหน้าที่หนุ่มนามว่าแจ็กสันเด้งตัวลุกพรวดขึ้นยืน นัยน์ตาของเขาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

คนสร้างเกมนี้ถึงกับกล้าเอา...

ในจังหวะนั้นเอง จู่ๆ ก็มีมือข้างหนึ่งตบลงบนไหล่ของเขาอย่างจัง

เขาตกใจจนสะดุ้งสุดตัว หันขวับไปมองและพบว่าเป็นอาร์ลันที่ยืนอยู่ตรงนั้น

"เป็นอะไรไปน่ะแจ็กสัน หน้าตานายดูไม่ค่อยดีเลยนะ"

"นายกำลังดูอะไรอยู่ ขอฉันดูหน่อยสิ... นี่มัน..."

...

ในขณะเดียวกัน

ณ ขบวนรถไฟแอสทรัล

ขบวนรถไฟกำลังจอดเทียบท่าอยู่ด้านนอกดวงดาวแห่งเทศกาล เพนาโคเนีย

เวลาล่วงเลยมาได้สักพักหนึ่งแล้วนับตั้งแต่เหตุการณ์ในเพนาโคเนียสิ้นสุดลง ตอนนี้กัปตันรถไฟอย่างปอมปอมได้เรียกประชุมลูกเรือทุกคนบนรถไฟ เพื่อหารือกันถึงจุดหมายปลายทางแห่งต่อไป

"ขอให้ผู้โดยสารทุกท่านโปรดรอสักครู่ การประชุมเรื่องเส้นทางกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว"

"เอ๊ะ ว่าแต่ผู้โดยสารมาร์ชเซเว่นแอบหนีไปไหนอีกแล้วเนี่ย"

ปอมปอมทำหน้าตาดูหงุดหงิดใจ

ซันเดย์ไม่มีเจตนาจะเข้าร่วมการประชุมตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ส่วนแบล็กสวอนในฐานะผู้ร่วมเดินทางก็ขอตัวสละสิทธิ์ไม่เข้าร่วม และสวีฉงเองก็ลงจากขบวนรถไฟไปได้ไม่นานหลังจากที่เหตุการณ์วุ่นวายในเพนาโคเนียจบลง

แล้วนี่ขนาดมาร์ชเซเว่นก็ยังหายตัวไปอีกเหรอเนี่ย

ปอมปอมรู้สึกได้เลยว่า แม้จะมีคนบนรถไฟเยอะขึ้น แต่ทำไมบรรยากาศมันถึงได้ดูเงียบเหงาลงเรื่อยๆ แบบนี้ก็ไม่รู้

"หึๆ" ฮิเมโกะยืนกอดอกพร้อมกับคลี่ยิ้มอ่อนโยนอันเป็นเอกลักษณ์ "มาร์ชน้อยบอกว่าจู่ๆ ก็มีธุระด่วนเข้ามาน่ะจ้ะ เดี๋ยวก็คงจะมาถึงแล้วล่ะ"

"นั่นไงล่ะ ตายยากจริงๆ ดูสิปอมปอม เธอวิ่งหน้าตั้งมานู่นแล้ว"

ทุกคนหันไปมองและเห็นมาร์ชเซเว่นกำลังวิ่งเหยาะๆ เข้ามาพร้อมกับถือโทรศัพท์ไว้ในมือ

"ขอโทษน้า ขอโทษทีทุกคน พอดีมีเรื่องด่วนเข้ามาปุบปับน่ะ"

ฮิเมโกะส่งยิ้มตอบกลับไปให้มาร์ชน้อย เป็นการส่งสัญญาณบอกว่าไม่เป็นไร

ปอมปอมถอนหายใจและไม่ได้ถือสากับเรื่องนี้ "เอาล่ะๆ ในเมื่อผู้โดยสารทุกคนมากันพร้อมหน้าแล้ว พวกเราก็มาเตรียมตัวเริ่มกันเถอะ"

"ตั้งใจฟังให้ดีล่ะผู้โดยสารทุกท่าน ฉันจะขอยกตัวอย่างตัวเลือกให้ฟังสองสามข้อก่อนนะ"

ปอมปอมเดินเอามือไพล่หลังวนไปวนมาอยู่ตรงหน้าทั้งห้าคนด้วยมาดของผู้นำทาง

"อย่างแรก..."

"เอ่อ อย่างแรก ดาวเคราะห์แห่งมหาสมุทรลูชาคา บ้านเกิดของคุณมิคาอิล ซึ่งกำลังได้รับผลกระทบจากภัยพิบัติสเตลลารอน"

จู่ๆ มาร์ชเซเว่นก็ผายมือออกแล้วพูดแทรกขึ้นมา

ปอมปอมพยักหน้ารับอย่างพึงพอใจ "อืมๆๆ ผู้โดยสารมาร์ชเซเว่นพูดได้ถูกต้อง"

"ต่อมาก็..."

"ต่อมาก็ดาวเคราะห์โมราเมลุสตานีน สถานที่จุติของเทพดาราแห่งความงามอิดริลา ว่ากันว่าที่นั่นคือหนึ่งในจุดศูนย์กลางของภัยพิบัติสเตลลารอนด้วย ดูท่าทางจะอันตรายน่าดูเลยแฮะ แหะๆ"

มาร์ชเซเว่นเกาหัวแกรกๆ พร้อมกับหัวเราะแห้งๆ

"ถูกต้องเลย ถูกต้องเลย" ปอมปอมพยักหน้ารับอีกครั้งด้วยท่าทางภูมิอกภูมิใจ "สุดท้าย"

"สุดท้าย ดินแดนนิรันดร์แห่งแอมฟอเรียส"

"ถูกต้อง แอมฟอเรียส..."

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว ถูก... เอ๊ะ!!!"

ปอมปอมสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ ก่อนจะรีบหันขวับไปมองมาร์ชเซเว่นอย่างรวดเร็ว