บทที่ 9 ทะเลดอกสุริยัน

บทที่ 9 ทะเลดอกสุริยัน

ทว่าวิธีนี้กลับพึ่งพาได้น้อยยิ่งกว่าการสังเกตลักษณะเฉพาะของสัตว์วิญญาณเสียอีก เนื่องจากมีสัตว์วิญญาณจำนวนมากที่สามารถเปลี่ยนสีพลังวิญญาณของพวกมันได้

ในขณะเดียวกัน หนิงไห่เยี่ยนก็ให้คำตอบของเขาเช่นกัน

"วิธีที่ดีที่สุดคือรอจนกว่าการบ่มเพาะของเจ้าจะแข็งแกร่งพอ และประเมินโดยตรงจากความเข้มข้นของพลังวิญญาณของสัตว์วิญญาณ แต่มันก็ไม่ใช่ความจริงสัมบูรณ์ ท้ายที่สุดแล้ว เจ้ายังคงต้องพึ่งพาประสบการณ์ของตนเองในการประเมิน ซึ่งนั่นต้องอาศัยเวลาในการสั่งสม"

"ข้าเข้าใจแล้ว!"

สวีหยางก็เข้าใจเช่นกัน พูดง่ายๆ ก็คือ เมื่อพูดถึงอายุของสัตว์วิญญาณ นอกจากการศึกษาเรียนรู้แล้ว หนทางเดียวก็คือการสั่งสมประสบการณ์

ทว่าสวีหยางไม่ได้เดินจากไปในทันที แต่เขากลับเปรียบเทียบลักษณะเฉพาะของลิงบาบูนวายุตามที่อธิบายไว้ในหนังสืออย่างละเอียดถี่ถ้วนทีละจุด นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเรียนรู้และสั่งสมประสบการณ์ และเขาไม่อยากพลาดมันไป

หนิงไห่เยี่ยนรออยู่เคียงข้าง เฝ้ามองเงียบๆ โดยไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

"เอาล่ะ! ท่านลุงหนิง ไปกันเถอะ!"

ไม่นานนัก สวีหยางก็ลุกขึ้นและยิ้มให้หนิงไห่เยี่ยน โดยไม่ลืมจุดประสงค์หลักของการเดินทาง การศึกษาสัตว์วิญญาณเป็นเพียงผลพลอยได้เท่านั้น

ทั้งสองเดินหน้าต่อไป ยิ่งเดินลึกเข้าไป ต้นไม้ก็ยิ่งสูงใหญ่และหนาแน่นขึ้น แตกต่างจากป่าโดยรอบอย่างสิ้นเชิง

ด้วยความที่เคยศึกษาเรื่องดอกสุริยันมา สวีหยางจึงรู้ว่านี่คือลักษณะเฉพาะของพื้นที่ซึ่งมีสัตว์วิญญาณดอกสุริยันอาศัยอยู่ เนื่องจากดอกสุริยันสามารถดึงดูดและรวบรวมแสงแดดได้ พืชพรรณและสัตว์ที่อยู่รอบๆ สัตว์วิญญาณดอกสุริยันจึงอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษและเติบโตอย่างน่าทึ่ง ถึงขั้นทำให้พืชธรรมดากลายเป็นสัตว์วิญญาณได้เลยทีเดียว

หลังจากผ่านป่าส่วนนี้ไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือทะเลดอกไม้ ทะเลดอกสุริยันที่ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ขนาดเท่าสนามบาสเกตบอล ดอกสุริยันหลากอายุต่างแกว่งไกวกลีบดอก ดึงดูดและรวบรวมพลังแห่งดวงอาทิตย์ พวกมันไม่เพียงแต่ดูดซับไว้เองเท่านั้น แต่ยังส่งผ่านพลังงานส่วนเกินไปให้พืชต้นอื่นดูดซับอีกด้วย

อุณหภูมิที่นี่ยังสูงกว่าส่วนอื่นๆ ของป่าอย่างเห็นได้ชัด พลังงานแสงอาทิตย์ที่หนาแน่นทำให้อากาศโดยรอบบิดเบี้ยว ก่อให้เกิดความรู้สึกร้อนอบอ้าว แห้งแล้ง และมีกลิ่นไหม้

"สวรรค์ ดอกสุริยันเยอะขนาดนี้ แถมสภาพแวดล้อมแบบนี้อีก..."

เมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ สวีหยางรู้สึกเพียงว่าวิญญาณยุทธ์สุริยันภายในกายของเขาปั่นป่วนอย่างไม่หยุดหย่อน และพลังวิญญาณของเขาก็เริ่มไหลเวียน เขารู้สึกว่าการบ่มเพาะพลังที่นี่เพียงหนึ่งวันเทียบเท่ากับการบ่มเพาะในสถานที่อื่นถึงกว่าสิบวัน

นี่คือสภาพแวดล้อมจำลองที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการบ่มเพาะพลังของเขา

"นี่คือทะเลดอกสุริยันภายในป่าอาทิตย์อัสดง ดอกสุริยันตั้งแต่อายุสิบปีไปจนถึงหมื่นปีสามารถพบได้ที่นี่ หากต้องการหาดอกสุริยันขอบทองที่เหมาะกับเจ้า ก็ยากที่จะหาจากที่อื่นได้"

หนิงไห่เยี่ยนมองดูสวีหยางที่กำลังตกตะลึง พร้อมรอยยิ้มบนริมฝีปากขณะแนะนำพื้นที่แห่งนี้

"แต่ท่านลุงหนิง ดอกสุริยันมากมายขนาดนี้ ต่อให้เป็นท่านก็ไม่อาจปลอดภัยได้ร้อยเปอร์เซ็นต์หรอกนะ!" สวีหยางเอ่ยด้วยความกังวลเล็กน้อย

แม้เขาจะรู้ว่าดอกสุริยันขอบทองนั้นหายาก อาจมีเพียงหนึ่งในหลายหมื่นต้น แต่สภาพแวดล้อมที่นี่ก็อันตรายเกินไปจริงๆ

อย่าได้ดูถูกทะเลดอกสุริยันขนาดเท่าสนามฟุตบอลนี้เชียว ที่นี่เป็นบ้านของดอกสุริยันนับหมื่นต้น แม้ว่าอายุการบ่มเพาะโดยทั่วไปของพวกมันจะไม่สูงนัก เพียงแค่หลักร้อยหรือพันปี แต่พลังวิญญาณที่ดอกสุริยันจำนวนมากขนาดนี้ปลดปล่อยออกมาเมื่อรวมตัวกัน ก็เป็นสิ่งที่แม้แต่มหาปราชญ์วิญญาณก็อาจไม่อาจต้านทานได้

สัญชาตญาณของสัตว์วิญญาณที่อ่อนแอกว่าคือการรวมกลุ่มกันเพื่อความอยู่รอด สัตว์วิญญาณระดับต่ำนับหมื่นตัวที่รวมตัวกันคือที่พึ่งพิงในการใช้ชีวิตอย่างปลอดภัยในป่า

"ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้น สัตว์วิญญาณสายพืชแตกต่างจากสัตว์วิญญาณสายสัตว์มาก ก่อนที่พวกมันจะกลายเป็นสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปี พวกมันจะไม่มีสติปัญญามากนัก มีเพียงสัญชาตญาณ ส่วนใหญ่พวกมันจะพึ่งพาสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปีอย่างราชาดอกสุริยันในการประสานการโจมตี"

"เมื่อสองปีก่อนข้าเคยพาศิษย์ในสำนักมาล่าดอกสุริยันที่นี่ และรู้ว่าราชาดอกสุริยันที่เพิ่งทะลวงผ่านระดับหมื่นปีมาได้ไม่นาน สติปัญญาของมันเพิ่งก่อตัว และเจตจำนงยังค่อนข้างอ่อนแอ ตราบใดที่ข้าปลดปล่อยกลิ่นอายมหาปราชญ์วิญญาณออกมาอย่างเต็มที่ มันก็จะเลือกที่จะถอยหนีในทันทีแทนที่จะต่อสู้ เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะช่วยเจ้าคว้าดอกสุริยันที่มีอายุเหมาะสมออกมา แล้วเจ้าก็ฆ่ามันเพื่อดูดซับวงแหวนวิญญาณซะ!"

ขณะที่พูด หนิงไห่เยี่ยนมองไปที่ดอกสุริยันขนาดยักษ์ใจกลางทะเลดอกไม้อย่างมั่นใจ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยันอย่างขี้เล่น

เมื่อมองตามสายตาของหนิงไห่เยี่ยน สวีหยางก็มองตรงไปเช่นกัน เขาเห็นดอกสุริยันขนาดยักษ์อยู่ท่ามกลางทะเลดอกไม้ มีความสูงกว่าห้าเมตร และมีกลีบดอกยี่สิบเอ็ดกลีบ ทุกกลีบล้วนมีขอบสีทอง ดูราวกับดอกทานตะวันยักษ์

"ยี่สิบเอ็ดกลีบ สูงกว่าห้าเมตร เป็นราชาดอกสุริยันที่เพิ่งทะลวงผ่านระดับหมื่นปีมาได้ไม่นานจริงๆ ด้วย!!" หลังจากสังเกตอยู่พักหนึ่ง สวีหยางก็ยืนยันอายุของราชาดอกสุริยันได้เช่นกัน โดยรู้ว่าคำพูดของหนิงไห่เยี่ยนนั้นไม่ใช่เรื่องโกหก จากนั้นเขาก็ยิ้มและกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่เราต้องทำตอนนี้ก็แค่หาดอกสุริยันขอบทองที่เหมาะสมสินะ!"

"ถูกต้อง!" หนิงไห่เยี่ยนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

ตราบใดที่ไม่ได้คุกคามชีวิตของพวกมัน โดยทั่วไปแล้วสัตว์วิญญาณดอกสุริยันจะไม่เป็นฝ่ายโจมตีก่อน ดังนั้น ทั้งสองจึงสามารถค้นหาจากรอบนอกก่อนได้ และเมื่อเจอแล้ว หนิงไห่เยี่ยนก็จะลงมือคว้าดอกสุริยันที่มีอายุเหมาะสมออกมา

ทั้งสองเดินวนดูรอบนอกถึงสามรอบ แต่โชคร้ายที่พวกเขาไม่พบดอกสุริยันขอบทองเลย แม้จะเห็นแบบขอบเงินอยู่หลายต้นก็ตาม

"ถ้าไม่อยู่รอบนอก ก็ต้องอยู่ข้างในแน่ๆ!"

ด้วยข้อสันนิษฐานในใจ ทั้งสองจึงหันไปมองพื้นที่ข้างๆ ราชาดอกสุริยัน เป็นอย่างที่คิด รอบๆ ราชาดอกสุริยันมีดอกสุริยันขอบทองอยู่มากมาย ตั้งแต่ระดับพันปีไปจนถึงร้อยปี มีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว

เพื่อให้มองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น สวีหยางจึงปีนขึ้นไปบนต้นไม้สูงประมาณสิบเมตรและเริ่มสังเกตการณ์ ไม่นานเขาก็พบต้นที่เหมาะสมมาก แต่เขาก็ยังไม่แน่ใจ จึงตะโกนเรียกหนิงไห่เยี่ยนที่อยู่ด้านล่าง

"ท่านลุงหนิง ต้นที่เจ็ดทางซ้ายของราชาดอกไม้ สูงประมาณหนึ่งเมตร มีเจ็ดกลีบ ตรงตามลักษณะของดอกสุริยันขอบทองอายุเจ็ดร้อยปี แต่มันไกลเกินไป ข้าเลยไม่ค่อยแน่ใจนัก!"

เมื่อได้ยินดังนั้น พลังวิญญาณของหนิงไห่เยี่ยนก็ไหลเวียนไปที่ฝ่าเท้า และเขาก็ทะยานขึ้นสู่อากาศ ร่อนลงจอดข้างๆ สวีหยาง เขามองตามทิศทางที่นิ้วชี้ไปเพื่อสังเกตการณ์จากระยะไกล

ด้วยการบ่มเพาะระดับมหาปราชญ์วิญญาณ ร่างกายของเขาได้เปลี่ยนแปลงไปนานแล้ว ไม่เหมือนกับคนธรรมดาทั่วไป ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาเฉียบคมมาก เทียบได้กับปืนสไนเปอร์ที่ติดกล้องส่องทางไกล ซึ่งวิญญาจารย์อย่างสวีหยางที่เพิ่งปลุกวิญญาณยุทธ์มาหมาดๆ ไม่อาจเทียบได้เลย

"เป็นดอกสุริยันขอบทองที่มีอายุมากกว่าเจ็ดร้อยปีจริงๆ ด้วย!"

"นายน้อย ทักษะการสังเกตของท่านยอดเยี่ยมมาก! สามารถแยกแยะอายุของสัตว์วิญญาณได้อย่างแม่นยำตั้งแต่การล่าสัตว์วิญญาณครั้งแรกเลยทีเดียว!"

หนิงไห่เยี่ยนมองเพียงปราดเดียวก็ประเมินได้ว่าอายุของดอกสุริยันตรงตามความต้องการของสวีหยางก่อนหน้านี้ จากนั้นเขาก็ส่งสายตาชื่นชมให้สวีหยาง ก่อนจะพุ่งตัวออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง พุ่งตรงไปยังดอกสุริยันขอบทองต้นนั้น

ขณะที่ยังลอยอยู่กลางอากาศ ดาบเล่มใหญ่ที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงสีแดงฉานก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา วงแหวนวิญญาณเจ็ดวง—เหลือง เหลือง ม่วง ม่วง ดำ ดำ ดำ—ลอยขึ้นจากใต้ฝ่าเท้าและสวมเข้าที่ลำตัว ตามมาด้วยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่ระเบิดออกมาปานภูเขาไฟปะทุ

สิ่งแรกที่หุบดอกของมันทันทีที่สัมผัสได้ถึงอันตรายก็คือราชาดอกสุริยันที่อยู่ตรงกลางสุด มันมุดตัวลงไปใต้ดิน ทันใดนั้น ดอกสุริยันต้นอื่นๆ ก็เลือกที่จะหุบดอกเช่นกัน แต่พวกมันไม่มีความสามารถในการมุดดินเหมือนราชาดอกสุริยัน จึงทำได้เพียงหวังว่าวิธีนี้จะช่วยให้พวกมันรอดพ้นจากอันตรายได้