บทที่ 22 - ประกาศศึกกับชะตาสวรรค์

บทที่ 22 - ประกาศศึกกับชะตาสวรรค์

เมื่อสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของคนที่อยู่บนเตียง ทุกคนต่างพากันรุมล้อมเข้ามาทันที

“ศิษย์น้องเล็ก เจ้าฟื้นแล้วหรือ”

หลิงเหมี่ยวลืมตาขึ้นมาและเห็นศีรษะหลายคนล้อมรอบนางอยู่เหนือหัว ดูแล้วน่ากลัวยิ่งกว่ามีมของสี่ศิษย์อาจารย์เดินทางสู่ไซอิ๋วเสียอีก นางจึงอยากจะแสร้งสลบไปอีกรอบทันที

ต้วนหยุนโจวเอ่ยปลอบ “ไม่เป็นไรนะศิษย์น้องเล็ก พวกเราจะไม่ทอดทิ้งเจ้าแน่นอน ตอนนี้ยังมีเวลาอยู่ พวกเราจะพยายามช่วยเจ้าหาตัวยาแก้พิษให้ได้”

ไป๋ชูลั่วบอก “ใช่แล้วๆ ศิษย์น้องเล็กเจ้าวางใจได้เลย ข้าเป็นคนดวงดีมาตลอด ข้าต้องหาตัวยาแก้พิษให้เจ้าได้แน่ๆ”

หลินเฉียนเฉิงเอ่ยด้วยสีหน้าที่ดูเบื่อโลกตามสไตล์คนหน้าคมเข้ม “หากช่วยศิษย์น้องเล็กหาตัวยาแก้พิษแล้ว การเรียนในสำนักในแต่ละวันจะสามารถขอลดหย่อนลงบ้างได้หรือไม่”

บรรดาศิษย์พี่ต่างพากันพูดคุยกันไปต่างๆ นานา ขณะที่ความคิดของหลิงเหมี่ยวเองนั้นล่องลอยไปไกลแล้ว

นางนึกถึงเรื่องราวในชาติที่แล้ว มีครั้งหนึ่งที่นางต้องทุ่มเทเพื่อกำจัดไวรัสตัวหนึ่ง นางยอมอดข้าวอดนอนทำงานล่วงหน้าในบริษัทติดต่อกันถึงสี่วันจนสลบไป

ครั้งนั้นนางฟื้นขึ้นมาในโรงพยาบาลเพียงลำพัง และเมื่อลืมตาขึ้นมานางก็เห็นเพียงเพดานโรงพยาบาลที่เย็นชะอมเท่านั้น

นางเป็นเด็กกำพร้า

สิ่งที่นางเคยทุ่มเทราวกับสุนัขจนชนะทุกคนมาได้ก็เพื่อจะเปลี่ยนโชคชะตาของตนเองเท่านั้น

และในยามที่นางกำลังจะเอาชนะโชคชะตาและคว้าตำแหน่งที่ยากจะไขว่คว้าสำหรับคนที่เกิดมาอย่างนางได้แล้ว นางกลับต้องเผชิญกับตลกร้ายของโชคชะตาอีกครั้ง

นางกลับมาตกลงสู่ก้นบึ้งอีกครั้งและกลายเป็นคนขยะที่อ่อนแอ

มันราวกับว่าสวรรค์กำลังบอกนางว่าไม่ว่านางจะดิ้นรนเพียงใดก็ไม่มีวันหนีพ้นเงื้อมมือของโชคชะตาไปได้

สวรรค์ต้องการจะเล่นตลกกับโชคชะตาของนางมันช่างเป็นเรื่องที่ง่ายดายเหลือเกิน

ทว่า

มุมปากของหลิงเหมี่ยวกลับเผลอยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว

ความรู้สึกที่ฟื้นขึ้นมาจากการสลบไสลแล้วมีคนมากมายมารุมล้อมอยู่ข้างกายเช่นนี้มันช่างเป็นความรู้สึกที่วิเศษจริงๆ

หลิงเหมี่ยวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วลุกขึ้นมาจากเตียง

นางคิดอย่างปลงๆ

ตอนนี้นางอายุเกือบสิบเอ็ดปีแล้ว

เหลือเวลาอีกไม่ถึงห้าปี

จะเป็นอย่างไรก็ช่างเถอะ

หากสวรรค์จะเล่นตลก ข้าก็จะขอสู้ดูสักตั้ง

ชางอู๋มองหลิงเหมี่ยวที่ลุกขึ้นนั่งอย่างสงบด้วยแววตาครุ่นคิด ในใจเขารู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่เด็กคนนี้แสดงท่าทีเช่นนี้หลังจากได้ยินว่าตนเองจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน

ผ่านไปครู่หนึ่งเขาจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

“ข้าจะส่งคนไปสืบข่าวเรื่องพิษที่เจ้าโดน”

“ตัวเจ้าเองก็ต้องเตรียมตัวสำหรับการประลองสำนักครั้งใหญ่ด้วย”

การคว้าอันดับหนึ่งในการประลองสำนักเพื่อเข้าสู่เกาะเซียนเผิงไหลแล้วไปถามท่านอาจารย์ปู่ของอู๋เต้าจื่อถึงตำแหน่งของโชควาสนาที่จะแก้พิษได้ คือหนทางที่ดีที่สุดในตอนนี้

แม้ว่าสำหรับหลิงเหมี่ยวแล้วการใช้ร่างกายที่ฝึกฝนไม่ได้ไปประจันหน้ากับยอดอัจฉริยะของแต่ละสำนักจะดูเป็นเรื่องที่ยากยิ่งกว่าการปีนขึ้นสวรรค์ก็ตาม

แต่นั่นคือชีวิตของนางเอง นางต้องต่อสู้เพื่อไขว่คว้าทุกโอกาสที่จะมีชีวิตรอดต่อไปด้วยตนเอง

หลิงเหมี่ยวตอบ “ข้าจะทำเจ้าค่ะ”

ชางอู๋พยักหน้าด้วยความพอใจ “ในเมื่อเจ้าไม่สามารถฝึกพลังปราณได้ วันหน้าก็จงตามผู้อาวุโสหลี่ไปฝึกฝนวิชาทางกายภาพเสีย”

ไป๋ชูลั่วอุทานออกมา “ผู้อาวุโสหลี่บินน่ะหรือ! เป็นไปไม่ได้หรอก! นี่มันเล่นใหญ่เกินไปแล้ว! ผู้อาวุโสหลี่คงจะตีศิษย์น้องเล็กจนตายแน่ๆ!”

หลี่บินเป็นผู้อาวุโสเพียงคนเดียวในสำนักเยว่หัวที่เป็นผู้บำเพ็ญกาย และเขามักจะฝึกฝนศิษย์สายตรงทั้งสามคนที่เป็นผู้ใช้กระบี่เป็นการส่วนตัวอยู่บ่อยครั้ง

นอกจากต้วนหยุนโจวที่พอจะดิ้นรนในมือของเขาได้บ้าง หลินเฉียนเฉิงและไป๋ชูลั่วเวลาที่อยู่ในมือของผู้อาวุโสหลี่บินก็ไม่ต่างอะไรจากการถูกทุบตีอยู่ฝ่ายเดียว

เสวียนซื่อเห็นด้วยกับคำตัดสินใจของชางอู๋เขาพยักหน้าพลางกล่าวว่า

“ก็จริงที่ควรจะฝึกฝนวิชาทางกายภาพและการหลบหนีของศิษย์น้องเล็กให้มากขึ้น เพื่อที่นางจะได้ไม่ถูกใครที่เดินผ่านมาตบตายเอาในระหว่างการออกไปฝึกฝนข้างนอก”

หลิงเหมี่ยวคิดในใจ ‘มันจะเกินไปหน่อยไหมนะ ไม่ว่ายังไงการตบตายอย่างง่ายดายเช่นนั้นมันช่างไร้มารยาทเกินไปแล้ว! นางไม่ใช่แมลงสาบนะ’

หลังจากถามความสมัครใจของหลิงเหมี่ยวแล้ว ชางอู๋ก็หยิบป้ายหยกสื่อสารขึ้นมาแจ้งข่าวแก่หลี่บิน จากนั้นก็กำชับอีกไม่กี่ประโยคก่อนจะจากไป

หลังจากท่านอาจารย์เดินออกไปแล้ว ทุกคนก็เข้ามาล้อมที่เตียงของหลิงเหมี่ยว

เสวียนซื่อถาม “รู้ตัวว่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน ตอนนี้เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง”

หลิงเหมี่ยวตอบ “ไม่กล้าจะรู้สึกอะไรเลยเจ้าค่ะ”

ไป๋ชูลั่วปลอบ “ศิษย์น้องเล็ก เจ้าต้องมองโลกในแง่ดีเข้าไว้นะ เจ้ารู้ไหมว่าเมื่อเจ้าตกไปอยู่ในมือของผู้อาวุโสหลี่แล้ว เจ้าจะสามารถอยู่รอดไปจนถึงอายุสิบห้าปีเพื่อให้ร่างกายระเบิดตายได้หรือเปล่านั้นมันยังเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอนเลย”

หลินเฉียนเฉิงพยักหน้าเห็นด้วยเป็นอย่างยิ่งและเอ่ยอย่างช้าๆ “ใช่ บางทีอาจจะถูกตีตายไปก่อนหน้านั้นก็ได้ เช่นนี้เจ้าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องร่างกายระเบิดตายแล้ว”

หลิงเหมี่ยวตอบ “ขอบคุณเจ้าค่ะ ข้ารู้สึกได้รับคำปลอบโยนมากเลย หลังจากฟังพวกท่านพูดแล้ว ความเศร้าใจของข้ามันกลายเป็นความรู้สึกที่ซับซ้อนขึ้นมาทันทีเลยเจ้าค่ะ”

ต้วนหยุนโจวถาม “หืม? มีอะไรมุดออกมาน่ะ”

ทุกคนมองลงไปข้างล่างเห็นก้อนกลมๆ ก้อนหนึ่งมุดออกมาจากใต้เตียงของหลิงเหมี่ยว สุนัขจิ้งจอกตัวน้อยที่ได้นอนหลับเต็มอิ่มแล้วตั้งหูขึ้นสูงและใช้ขาหน้ายันพื้นยืดตัวบิดขี้เกียจอย่างเต็มที่

“นี่มัน...”

ต้วนหยุนโจวสบตากับดวงตาดำขลับที่เป็นประกายของเจ้าก้อนกลมนั้น เมื่อเห็นหูและหางที่มีสีชมพูจางๆ เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“นี่คือปิศาจจิ้งจอกอย่างนั้นหรือ”

หลิงเหมี่ยวอึ้งไป “มันดูชัดเจนขนาดนั้นเลยหรือเจ้าคะ”

มองปราดเดียวก็รู้เลยหรือ เพราะตอนแรกที่นางเห็นนางยังคิดว่ามันเป็นสุนัขเสียด้วยซ้ำ

ต้วนหยุนโจวก้มตัวลงไปคว้าคอของเจ้าก้อนกลมยกมันขึ้นมา “ในวิชามีสอนอยู่และข้าก็เคยเห็นในรูปภาพด้วย เจ้าตัวเล็กนี่เหมือนกับที่วาดไว้ในตำรามากทีเดียว”

แต่ในตำราไม่ได้กล่าวไว้เลยว่าหูและหางของลูกปิศาจจิ้งจอกจะมีสีสันด้วย

สีชมพูจางๆ ดูไปแล้วก็น่ารักดีเหมือนกัน

เจ้าก้อนกลมตอนแรกที่ถูกต้วนหยุนโจวหิ้วคอขึ้นมามันรู้สึกเคลิบเคลิ้มอยู่แท้ๆ แต่พอได้ยินเขาบอกว่ามันคือปิศาจจิ้งจอก มันก็สะดุ้งสุดตัวแล้วงับเข้าที่ง่ามนิ้วโป้งของเขา ต้วนหยุนโจวขมวดคิ้วแล้วโยนมันกลับไปให้หลิงเหมี่ยว

“เจ้าได้มันมาจากไหน”

หลิงเหมี่ยวเองก็ขมวดคิ้วเช่นกัน “นี่คือของขวัญที่หลิงอวี่มอบให้ข้าเจ้าค่ะ”

ไป๋ชูลั่วเอ่ย “หลิงอวี่หรือ นางเข้าใจผิดไปเองหรือเปล่าที่เก็บปิศาจจิ้งจอกมาสุ่มสี่สุ่มห้าแล้วคิดว่าเป็นสุนัขส่งมาให้เจ้า”

เพราะตอนที่เขาเจอหลิงอวี่คนนั้นในแดนลับเล็กๆ ครั้งก่อน เขาก็รู้สึกว่าสมองของนางดูจะไม่ค่อยปกติเท่าไหร่นัก

เจ้าก้อนกลมตอนแรกที่ได้ยินต้วนหยุนโจวบอกว่ามันเป็นปิศาจก็ตกใจพอแรงอยู่แล้ว ยิ่งมาได้ยินไป๋ชูลั่วบอกว่ามันเหมือนสุนัข ดวงตาที่ดำขลับเหมือนเม็ดถั่วของมันก็ยิ่งเบิกกว้างขึ้นไปอีก

และเมื่อเห็นหลิงเหมี่ยวยังยอมรับคำพูดนั้นแบบนิ่งเฉยมันก็ยิ่งตกใจเข้าไปใหญ่

นี่มันอะไรกัน ไม่มีใครยอมเป็นปากเป็นเสียงให้มันเลยหรือ เห็นว่าจิ้งจอกพูดไม่ได้แล้วจะมารุมรังแกกันแบบนี้ใช่ไหม

หลิงเหมี่ยวหันไปมองต้วนหยุนโจว

“ศิษย์พี่ใหญ่ แล้วคราวนี้จะทำอย่างไรดีเจ้าคะ”

ต้วนหยุนโจวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วยักไหล่

“จะพูดอย่างไรดีล่ะ จริงๆ แล้วกรณีที่เอาสัตว์อสูรมาเลี้ยงเป็นสัตว์เลี้ยงมันก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยมีมาก่อนหรอกนะ ขอเพียงเจ้าแข็งแกร่งพอ ก็จะไม่มีใครกล้าพูดอะไร”

นี่คือโลกแห่งความเป็นจริง

ผู้คนในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรต่างยกย่องผู้ที่แข็งแกร่ง

ยามที่เจ้าอ่อนแอไม่ว่าเจ้าจะทำอะไรคนอื่นก็หาข้อตำหนิมาว่าเจ้าได้เสมอ

แต่เมื่อเจ้าแข็งแกร่งพอ ทุกสิ่งที่เจ้าทำต่อให้มันเป็นเรื่องที่ผิด คนอื่นก็จะตีความไปในทางที่ว่า: ที่เขาทำเช่นนี้มันต้องมีเหตุผลของเขาแน่นอน

“ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ”

หลิงเหมี่ยวเข้าใจความหมายของต้วนหยุนโจวได้ในทันที นางพยักหน้าอย่างเห็นด้วยเพราะความจริงข้อนี้สามารถใช้ได้ผลในทุกยุคทุกสมัย

นางก้มลงมองเจ้าก้อนกลมในมือแล้วเอ่ยเรียบๆ

“ดูเหมือนว่าเหตุผลที่ข้าต้องพยายามแข็งแกร่งขึ้นจะเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งข้อแล้วสิคะ”

เมื่อเห็นหลิงเหมี่ยวแม้จะเป็นเพียงเด็กอายุสิบขวบแต่กลับเข้าใจโลกได้ดีขนาดนี้ บรรดาศิษย์พี่ต่างก็รู้สึกสะท้อนใจอยู่ลึกๆ โดยไม่รู้ตัว

ต้วนหยุนโจวรู้สึกตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นหลิงเหมี่ยวแล้วว่าเด็กคนนี้ขาดความไร้เดียงสาที่เด็กในวัยเดียวกันควรจะมี แต่กลับมีความเป็นผู้ใหญ่ที่เกินวัยซ่อนอยู่

แต่เขาก็เพียงคิดว่าเรื่องนี้อาจจะเกี่ยวข้องกับวัยเด็กที่ลำบากของหลิงเหมี่ยวก็นับว่ามีเหตุผล

เขาจึงลดน้ำเสียงให้อ่อนโยนลงแล้วเอ่ยอย่างนุ่มนวล

“พอดีว่าวันนี้ข้าต้องไปหาผู้อาวุโสหลี่เพื่อฝึกซ้อมเพิ่มเติม เจ้าก็จงตามข้าไปพบเขาด้วยเถิด”

หลิงเหมี่ยวรวบรวมพละกำลังขึ้นมาอีกครั้ง “เจ้าค่ะ”

[จบแล้ว]