บทที่ 20 - งัดแงะสมบัติกลางโถงใหญ่

บทที่ 20 - งัดแงะสมบัติกลางโถงใหญ่

งานเลี้ยงดำเนินต่อไป หลิงเหมี่ยวจัดการอิ่มหนำสำราญจนเกือบจะครบถ้วน บรรดาเจ้าสำนักและผู้อาวุโสในที่สุดก็ปรึกษาหารือเรื่องการฝึกฝนในแดนลับทวิวิญญาณในครั้งนี้เสร็จสิ้นเรียบร้อย

ในที่สุดก็ถึงช่วงเวลาของพิธีรับศิษย์

เมื่อได้รับการเตือนจากผู้ดูแล หลิงเหมี่ยวจึงลุกขึ้นก้าวไปข้างหน้า

“ศิษย์หลิงเหมี่ยว คารวะท่านอาจารย์”

หลิงเหมี่ยวทำพิธีกราบอาจารย์อย่างว่าง่าย นางคุกเข่าลงบนพื้นหินวิญญาณ พอมือสัมผัสเข้ากับหินวิญญาณที่มีคุณภาพยอดเยี่ยมเหล่านั้น แววตาของนางก็ยิ่งดูเปี่ยมไปด้วยศรัทธามากขึ้นไปอีก

หลิงเหมี่ยวทำพิธีเสร็จสิ้นและลุกขึ้นยืน จากนั้นก็มีศิษย์ยกน้ำชาสำหรับกราบอาจารย์มาให้

หลิงเหมี่ยวส่งถ้วยชาให้แก่ชางอู๋

บรรดาผู้อาวุโสสำนักเยว่หัวที่นั่งอยู่ข้างกายชางอู๋ต่างก็จับจ้องมาที่หลิงเหมี่ยวด้วยสายตาเดียวกัน แม้จะไม่มีเจตนาร้ายทว่าความรู้สึกของทุกคนกลับซับซ้อนยิ่งนัก

สำหรับการตัดสินใจรับหลิงเหมี่ยวเป็นศิษย์ของชางอู๋นั้น พวกเขาก็ยังคงไม่เข้าใจอย่างถึงที่สุด ทว่าในฐานะที่ชางอู๋เป็นเจ้าสำนัก เมื่อเขาตัดสินใจไปแล้วพวกเขาก็ไม่มีอำนาจที่จะเข้าไปก้าวก่ายได้

ท่ามกลางสายตาของทุกคน ชางอู๋รับถ้วยชาไปจิบแล้ววางลงข้างตัวอย่างสง่างาม จากนั้นก็หยิบปิ่นปักผมชิ้นหนึ่งออกมาจากแหวนมิติส่งให้แก่หลิงเหมี่ยว

“ปิ่นนี้ชื่อว่าปิ่นเมฆาคลายเงา หากใช้งานได้ดีมันจะเป็นอาวุธลับที่ยอดเยี่ยมชิ้นหนึ่ง ทว่าวิธีการใช้งานนั้นเจ้าต้องไปเรียนรู้เอาเองนะ”

ปิ่นปักผมชิ้นนั้นไม่ได้มีรูปทรงเป็นแท่งตรงเหมือนปิ่นทั่วไป ทว่ามันกลับโค้งงอได้องศาและมีปลายที่แหลมคมยิ่งนัก ตัวปิ่นประดับด้วยดอกบัวขนาดเล็กที่ดูไร้พิษสงทว่ากลับแฝงไปด้วยความคมกริบที่ซ่อนอยู่ลึกๆ

ดวงตาของหลิงเหมี่ยวเป็นประกายขึ้นมาทันที นางรับปิ่นปักผมมาด้วยความเคารพพลางข่มความตื่นเต้นในใจไว้แล้วกราบขอบพระคุณอาจารย์!

ทุกคนที่เห็นของขวัญที่ชางอู๋มอบให้แก่หลิงเหมี่ยวต่างก็ต้องตกใจ

ปิ่นเมฆาคลายเงา! นี่คืออาวุธวิเศษที่ติดอันดับหนึ่งในสามสิบของทำเนียบอาวุธวิเศษเชียวนะ!

การที่ชางอู๋มอบของล้ำค่าเช่นนี้ให้อย่างง่ายดาย แสดงให้เห็นว่าเขาให้ความสำคัญกับศิษย์คนเล็กคนนี้มากจริงๆ ทว่านางมีดีตรงไหนกันแน่ถึงได้รับสิ่งนี้ไปครอบครอง!?

ทางด้านศิษย์สำนักหลีฮั่ว หลิงอวี่ที่ซ่อนมือไว้ใต้โต๊ะกลับเผลอกำชายกระโปรงไว้แน่นจนมันยับยู่ยี่

นางขบฟันแน่น ความอิจฉาในใจพุ่งพล่านจนฉุดไม่อยู่

จนถึงตอนนี้นางยังไม่รู้เลยว่าพิธีรับศิษย์ของนางจะจัดขึ้นเมื่อไหร่ ทว่านังเด็กขยะอย่างหลิงเหมี่ยวกลับได้รับของขวัญล้ำค่าถึงเพียงนี้ในพิธีรับศิษย์ของสำนักเยว่หัวแถมยังได้หน้าไปเสียเต็มประดา

ความอัปยศเช่นนี้ วันหน้าข้าต้องทวงคืนจากเจ้าให้ได้เป็นเท่าตัว!

ทางด้านนั้น หลิงเหมี่ยวกล่าวขอบคุณเสร็จก็รีบเก็บปิ่นเมฆาคลายเงาไว้อย่างระมัดระวัง แล้วเงยหน้าส่งยิ้มที่แสนจะใสซื่อและสดใสให้แก่ชางอู๋

ชางอู๋เห็นเด็กหญิงตัวน้อยส่งยิ้มที่ดูใสซื่อไร้เดียงสามาให้ แววตาของเขาก็อ่อนโยนลงโดยไม่รู้ตัว น้ำเสียงของเขาก็นุ่มนวลยิ่งนัก

“ไปยกน้ำชาให้บรรดาศิษย์พี่ของเจ้าเถอะ”

หลิงเหมี่ยว “เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์”

นางตัวเล็กนิดเดียวทว่าท่าทางการยกน้ำชากลับดูน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

ต้วนหยุนโจวรับถ้วยชาไปด้วยรอยยิ้มแถมยังเอ่ยขอบคุณนางอีกด้วย

เสวียนซื่อรับถ้วยชาไปพลางนึกถึงท่าทางของหลิงเหมี่ยวที่สวมชุดมอมแมมเมื่อไม่กี่วันก่อนแล้วก็รู้สึกทอดถอนใจว่าคนเราพอกลับมาสวมชุดดีๆ แล้วมันก็ดูดีขึ้นมาจริงๆ วันหน้าถ้ามีเวลาว่างเขาต้องจัดหาชุดกระโปรงสวยๆ มาให้ศิษย์น้องคนนี้สวมใส่เพิ่มอีกสักหน่อยเสียแล้ว

หลินเฉียนเฉิงรับชาและจิบชาด้วยท่าทางที่คล่องแคล่วและรวดเร็ว ตลอดเวลาที่ทำพิธีนางไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ดูท่าทางอยากจะเลิกงานให้เร็วที่สุดยิ่งนัก

ไป๋ชูลั่วที่เป็นศิษย์น้องเล็กที่สุดที่ฐานพีระมิดมานานหลายปี พอวันหนึ่งได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์พี่เขาก็รู้สึกแปลกใหม่และตื่นเต้นจนบอกไม่ถูก

ดังนั้นเจ้าตัวแสบคนนี้จึงเริ่มวางมาดใหญ่โตขึ้นมาทันที เขาทำท่าทางหยิบโหย่งไม่ยอมรับถ้วยชาเสียที จนกระทั่งถูกหลินเฉียนเฉิงใช้ด้ามกระบี่เคาะที่หลังศีรษะเข้าให้ ถึงได้ทำหน้าตาเหมือนคนถูกรังแกแล้วยอมรับถ้วยชาไปอย่างว่าง่าย

หลังจากยกน้ำชาเสร็จ หลิงเหมี่ยวก็รีบกลับไปนั่งที่ของตนด้วยความตื่นเต้น นางหยิบปิ่นเมฆาคลายเงาที่ชางอู๋มอบให้เมื่อครู่นี้ออกมาพิจารณาอย่างมีความสุข ดวงตาเป็นประกายแจ่มชัดโดยไม่มีการปิดบังเลยสักนิด

เสวียนซื่อจ้องมองหลิงเหมี่ยวที่ทำท่าทางเหมือนคนไม่เคยเห็นโลกกว้างเขาจึงโบกพัดทองคำในมือหมายจะเอ่ยเย้าแหย่นางสักประโยค

ทว่าในวินาทีถัดมา

เหล่าศิษย์สายตรงทั้งหลายยังไม่ทันจะได้ละสายตาไปจากเด็กหญิงที่ดูน่ารักเรียบร้อยคนนั้น

ท่ามกลางสายตาหลายคู่ที่เป็นพยาน หลิงเหมี่ยวชูสปิ่นปักผมในมือขึ้นเล็กน้อยแล้วใช้แรงงัดปลายปิ่นเข้าไปในซอกรอยต่อระหว่างหินวิญญาณบนพื้นอย่างแม่นยำ นางใช้กำลังงัดเบาๆ เพียงครั้งเดียวก็สามารถงัดหินวิญญาณออกมาจากพื้นได้หนึ่งก้อน

หลิงเหมี่ยว ‘โชคชะตา ต้องกำหนดด้วยมือตัวเองเจ้าค่ะ!’

นางอยากจะทำแบบนี้มาตั้งนานแล้ว ทว่าติดที่ว่านางไม่มีเครื่องมือที่เหมาะสมเสียที และในตอนนี้ท่านอาจารย์ของนางช่างเป็นอาจารย์ที่ดีที่ช่วยส่งฟืนมาให้ในยามที่อากาศหนาวเหน็บจริงๆ!

นางจัดการเก็บหินวิญญาณก้อนแรกที่งัดออกมาได้ลงกระเป๋า แล้วหลิงเหมี่ยวก็เริ่มส่งกรงเล็บปีศาจไปยังก้อนต่อไปทันที

นางงัดเฉพาะหินวิญญาณที่อยู่รอบๆ ที่นั่งของตนเองเท่านั้น ทว่าที่นั่งในโถงใหญ่นั้นตั้งอยู่กระจัดกระจายกันไป จึงมีคนสังเกตเห็นการกระทำนี้ไม่มากนัก

ทว่าบรรดาคนที่เห็นเหตุการณ์ต่างก็พากันตกอยู่ในความเงียบงันทันที

ต้วนหยุนโจว เสวียนซื่อ หลินเฉียนเฉิง ไป๋ชูลั่ว ‘...’

ชางอู๋ ‘...’

มือที่ถือถ้วยชาของเขาเผลอกำแน่นขึ้นจนเส้นเลือดปูดขึ้นมาที่ข้อมือ ‘ข้านี่มันรับตัวอะไรเข้ามาเป็นศิษย์กันแน่...’

หากในตอนนี้นปิ่นเมฆาคลายเงาสามารถเกิดจิตวิญญาณขึ้นมาได้ มันคงอยากจะกระชากคอเสื้อหลิงเหมี่ยวแล้วแผดเสียงตะโกนใส่ว่า ‘ข้าคืออาวุธวิเศษที่ติดอันดับหนึ่งในสามสิบเชียวนะ! ข้าคืออาวุธลับสำหรับการลอบสังหารระดับสูงนะ! เจ้ากลับเอาข้ามาใช้งัดพื้นนี่นะ! เจ้ามันเป็นปิศาจหรืออย่างไรกัน! นังหนูเจ้าจงหยุดมือเดี๋ยวนี้เลยนะโว้ย!’

เสวียนซื่อเอามือกุมขมับพลางชำเลืองมองศิษย์พี่ใหญ่ ทว่ากลับเห็นอีกฝ่ายเอาแต่ส่งยิ้มให้กับการกระทำของหลิงเหมี่ยวอย่างภาคภูมิใจโดยไม่มีท่าทีที่จะเข้าไปขัดขวางเลยสักนิด เขาจึงต้องจำใจขยับเข้าไปใกล้หลิงเหมี่ยวด้วยตนเอง

เสวียนซื่อเอ่ย “ศิษย์น้องหญิง เจ้าทำแบบนี้มันไม่ถูกต้องนะ”

หลิงเหมี่ยวหันมาถามเขา “ทำไมหรือเจ้าคะ?”

เสวียนซื่อตอบ “พวกเราคือศิษย์สายตรงนะ...”

หลิงเหมี่ยวพยักหน้าพลางมีสีหน้าที่เคร่งขรึม “ความรับผิดชอบในฐานะศิษย์สายตรงของข้าบอกข้าว่า ทรัพยากร ต้องมอบให้แก่ผู้ที่ต้องการเจ้าค่ะ”

ที่นี่มีเงินและนางต้องการเงิน นางจึงเอาเงินเหล่านี้ไปถือเป็นการเชื่อมโยงที่สมบูรณ์แบบที่สุด

“...”

เสวียนซื่อกลับถูกคำพูดที่ดูวิปริตนั้นโน้มน้าวใจเข้าให้เสียได้ ทว่าต่อให้เขาไม่ยอมถูกโน้มน้าวเขาก็ไม่มีวิธีอื่นอยู่ดี เพราะการเข้าไปห้ามหลิงเหมี่ยวในตอนนี้รังแต่จะทำให้เรื่องมันแดงขึ้นมาจนเกิดความวุ่นวายมากกว่าเดิม

ดังนั้นในช่วงครึ่งหลังของงานเลี้ยงตอนกลางคืน คนทั้งสี่จึงพากันมองดูการกระทำของหลิงเหมี่ยวด้วยสีหน้าที่หลากหลาย

ส่วนตัวของหลิงเหมี่ยวนั้น นางเอาแต่ก้มหน้าก้มตาตั้งหน้าตั้งตาขุดๆ แงะๆ อยู่รอบๆ ที่นั่งตัวเล็กๆ ของนางต่อไป...

สำหรับการฝึกฝนในแดนลับทวิวิญญาณครั้งนี้ คาดการณ์ว่าจะมีผู้บำเพ็ญเพียรเข้าไปได้หนึ่งร้อยคน บรรดาศิษย์สายตรงของทั้งสี่สำนักย่อมได้รับสิทธิ์เข้าร่วมทุกคน ส่วนโควตาที่เหลืออีกแปดสิบคนนั้นจำเป็นต้องแย่งชิงกันมาด้วยความสามารถ

นอกจากศิษย์ฝ่ายในและฝ่ายนอกของทั้งสี่สำนักแล้ว บรรดาศิษย์สำนักน้อยใหญ่และเหล่านักพรตสันโดษต่างก็สามารถเข้าร่วมการแข่งขันได้ โดยจะใช้การประลองเพื่อเก็บคะแนน ผู้ที่มีคะแนนสะสมอยู่ในแปดสิบอันดับแรกจะได้รับสิทธิ์เข้าไปในแดนลับ

การต่อสู้แบบวนรอบจะเริ่มขึ้นในวันที่สอง เหล่าผู้อาวุโสจึงพากันไปดูการประลองตั้งแต่เช้าตรู่ เพราะการประลองเช่นนี้มักจะมีนักพรตสันโดษที่มีฝีมือแข็งแกร่งเข้าร่วมด้วย ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้พบเจอศิษย์ที่มีพรสวรรค์

บรรดาศิษย์สายตรงไม่ต้องเข้าร่วมการแข่งขัน ทว่าประตูห้องของหลิงเหมี่ยวก็ถูกเคาะเรียกตั้งแต่เช้าตรู่ของวันที่สองเช่นกัน

เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตู จิ้งจอกน้อยที่เดิมทีนอนขดตัวอยู่ที่มุมเตียงก็ขยับตัววับหนึ่งมุดหายลงไปใต้เตียงทันที

หลิงเหมี่ยวลุกขึ้นมาด้วยอาการกึ่งหลับกึ่งตื่นจัดการตัวเองลวกๆ แล้วเปิดประตูห้องออกไป

ผู้ที่มาหาคอร์ต้วนหยุนโจวนั่นเอง

เขามองดูหลิงเหมี่ยวที่ยังดูงัวเงียและมีสีหน้าประหลาดใจ ต้วนหยุนโจวก็อธิบายถึงจุดประสงค์ที่มาด้วยน้ำเสียงที่นิ่งสงบ

“ศิษย์น้องหญิง ท่านอาจารย์สั่งให้ข้ามาสอนวิชาการกำหนดลมหายใจพื้นฐานให้แก่เจ้า หลังจากเรียนรู้วิธีการหมุนเวียนพลังวิญญาณแล้ว ก่อนที่จะเข้าสู่แดนลับทวิวิญญาณยังมีเวลาอีกสองเดือน เจ้าจะได้ถือโอกาสนี้เร่งฝึกฝนให้หนักเข้าไว้”

อีกฝ่ายพูดจาเหมือนกำลังปรึกษาหารือทว่ากลับแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ไม่อาจปฏิเสธได้ หลิงเหมี่ยวจึงพยักหน้าตกลงไปตามสัญชาตญาณ

ความจริงนางเองก็ค่อนข้างสงสัยอยู่เหมือนกันว่า รากวิญญาณขยะระดับต่ำของนางจะสามารถฝึกฝนไปได้ถึงระดับไหนกันนะ นางจะเป็นคนขยะเหมือนที่คนอื่นพากันบ่นถึงจริงๆ หรือไม่

[จบแล้ว]