บทที่ 30 การสลายตัวของธาตุ

บทที่ 30 การสลายตัวของธาตุ

มาร์สค่อยๆ หั่นสเต็กของเขาอย่างช้าๆ ก่อนจะชะงักไปและพูดขึ้นว่า "อ้อ จริงสิ เซี่ยจั่ว อย่าลืมงานเลี้ยงต้อนรับคืนนี้นะ ฉันจะไปหาเธอที่ห้องสมุดก่อนมื้อค่ำ"

"ในงานเลี้ยงจะมีการแสดงของพวกบริวารธาตุด้วยหรือเปล่าครับ?" เซี่ยจั่วจุดยิ้มแหยที่มุมปาก

"อา ใช่ มีสิ"

มาร์สส่งเนื้อวัวเข้าปาก ขมวดคิ้ว และตระหนักถึงปัญหาได้: ทะเลวิญญาณของอีกฝ่ายยังไม่ได้รับการพัฒนามากพอ ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถมองเห็นบริวารธาตุได้... งานเลี้ยงคงจะน่าเบื่อสำหรับเขาไม่น้อย

"ผมไม่ไปได้ไหมครับ? ผมอยากอ่านหนังสือต่อในห้องสมุด" เซี่ยจั่วถาม

มาร์สพยักหน้า กลืนเนื้อวัวในปากลงไป และพูดว่า "แน่นอนว่าได้ ตราบใดที่ไม่ขัดต่อกฎปราสาทของดีม เขาไม่ได้ระบุให้งานเลี้ยงเป็นกิจกรรมที่บังคับให้ทุกคนต้องเข้าร่วมนี่นา"

เสียงหัวเราะครึกครื้นดังมาจากทางเข้าห้องอาหาร ซึ่งสังเกตเห็นได้ชัดเจนเป็นพิเศษในสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบ ดึงดูดสายตาของนักศึกษาใหม่หลายคน

เซี่ยจั่วมองไปยังต้นตอของเสียง มันคือชายร่างอ้วนฉุสามคนที่มีเนื้อเหนียงห้อยย้อยไปด้วยไขมัน

พวกเขาหน้าตาคล้ายกันมาก และดูเยิ้มไปด้วยไขมันพอๆ กัน ดูเหมือนจะเป็นพี่น้องกัน

ผมสีน้ำตาลของพวกเขาบิดเกลียวเหมือนหนวดปลาหมึก ตาและจมูกของพวกเขาดูเล็กเมื่อเทียบกับใบหน้าที่อ้วนท้วน โดยเฉพาะดวงตาที่ดูเหมือนถั่วเขียวสองเม็ดฝังอยู่ในกองเนื้อ

ห้องอาหารแห่งนี้เป็นทั้งสถานที่รับประทานอาหารและสถานที่สำหรับเล่นหมากรุกและไพ่ แม้ว่าจะไม่ห้ามการส่งเสียงดัง แต่คนส่วนใหญ่ก็พูดคุยกันด้วยเสียงที่เบา ไม่เหมือนกับสามคนนี้ที่ตะเบ็งเสียงดังลั่นอย่างไม่เกรงใจใคร

เซี่ยจั่วสังเกตเห็นว่าพวกเขาเป็นนักศึกษารุ่นพี่ ชุดคลุมมาตรฐานของพวกเขาคล้ายกับของมาร์ส แต่มีลวดลายสีสันประดับอยู่ที่ข้อมือและปกเสื้อ

นี่คือสัญลักษณ์ของการผ่านการทดสอบสาขาการเล่นแร่แปรธาตุ

สาขาการเล่นแร่แปรธาตุพิษจะเป็นสีม่วง สาขาการเล่นแร่แปรธาตุโพชั่นจะเป็นสีเขียว ส่วนสาขาการเล่นแร่แปรธาตุน้ำมันและสาขาการเล่นแร่แปรธาตุวัตถุประหลาดจะเป็นสีน้ำเงินและสีแดงตามลำดับ

ชุดคลุมของพวกเขามีแถบสีม่วง 1 แถบ สีเขียว 2 แถบ สีน้ำเงิน 2 แถบ และสีแดง 1 แถบ

ซึ่งหมายความว่าพวกเขาเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุพิษระดับเริ่มต้น นักเล่นแร่แปรธาตุโพชั่นระดับชำนาญ นักเล่นแร่แปรธาตุน้ำมันระดับชำนาญ และนักเล่นแร่แปรธาตุวัตถุประหลาดระดับเริ่มต้น

ส่วนมาร์สนั้นอยู่ในระดับชำนาญในทุกสาขา ยกเว้นสาขาการเล่นแร่แปรธาตุวัตถุประหลาดที่เขาอยู่ในระดับเริ่มต้น

นักศึกษาที่มีทักษะการเล่นแร่แปรธาตุระดับชำนาญสองสาขาจะเรียกว่านักศึกษาระดับสูง

ผู้ที่มีทักษะการเล่นแร่แปรธาตุระดับชำนาญเพียงสาขาเดียวคือระดับกลาง

ผู้ที่มีทักษะการเล่นแร่แปรธาตุเพียงระดับเริ่มต้นจะเรียกว่านักศึกษาระดับล่าง

ส่วนบุคคลอย่างเซี่ยจั่ว ที่ยังไม่มีทักษะการเล่นแร่แปรธาตุแม้แต่ระดับเริ่มต้น จะถูกจัดอยู่ในกลุ่มนักศึกษาใหม่

ตามที่ระบุไว้ในบทนำการทำสมาธิ เมื่อใดที่ทักษะการเล่นแร่แปรธาตุทั้งสี่สาขาบรรลุถึงระดับชำนาญแล้ว ก็จะสามารถเริ่มฝึกฝนเทคนิคการทำสมาธิขั้นพื้นฐานที่สุดได้

"พวกเขาคือใครครับ?" เซี่ยจั่วละสายตาและถามขึ้น

มุมปากของมาร์สกระตุกเล็กน้อย ความรังเกียจวาบผ่านใบหน้าของเขา: "พี่น้องตระกูลริชชี่น่ะ"

ริชชี่... เซี่ยจั่วครุ่นคิดถึงคำสองคำนี้ในใจ

รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังของอาณาจักรสตาร์รี่ไนท์มีนามสกุลว่า ริชชี่ ช่างน่าประทับใจจริงๆ ที่มีลูกแฝดสามในคราวเดียว แถมยังมีสายเลือดของความเข้ากันได้ของธาตุแบบแต่กำเนิดกันทุกคน

"ดูเหมือนคุณจะไม่ค่อยชอบพวกเขาเท่าไหร่นะครับ?" เซี่ยจั่วชำเลืองมองสามพี่น้องที่ดูเย่อหยิ่งอีกครั้ง

มาร์สส่งซี่โครงวัวเข้าปาก เคี้ยวกร้วมๆ พลางพูดว่า "ใช่ ไม่เกี่ยวกับภูมิหลังของพวกเขานะ ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อใครสักคนได้เป็นจอมเวท อำนาจทางโลกก็ไม่สำคัญอีกต่อไป ฉันแค่ไม่ชอบสไตล์และพฤติกรรมของพวกเขาเท่านั้นเอง"

เมื่อเห็นว่าเซี่ยจั่วยังคงงุนงง มาร์สจึงพูดต่อ "เธอมีกฎปราสาทของดีมติดตัวมาด้วยไหม? ลองดูสิว่าข้อ 15 เขียนไว้ว่ายังไง"

เซี่ยจั่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วท่องออกมาอย่างคล่องแคล่ว " 'หอพักของพวกเจ้าจะไม่มีบริวารธาตุของข้าอยู่ นี่คือพื้นที่ส่วนตัวของพวกเจ้าภายในสถาบัน' "

มาร์สกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ ลืมเคี้ยวไปชั่วขณะ "เธอจำได้แล้วเหรอ?"

เซี่ยจั่วยักไหล่และพยักหน้า

"ถุย"

มาร์สคายกระดูกซี่โครงวัวลงบนจาน "บริวารธาตุของดีมไม่ได้อยู่ในหอพัก แต่ของคนอื่นน่ะไม่แน่"

นิ้วของเซี่ยจั่วที่จับมีดและส้อมซีดขาวลงเล็กน้อย นักศึกษารุ่นพี่ที่ชอบถ้ำมองนั้นรับมือยากจริงๆ สถานการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้เป็นสิ่งที่เขาไม่ได้คาดการณ์ไว้เลย

"แต่... มาร์สครับ..."

เซี่ยจั่วยืนยันอีกครั้งว่าเสื้อผ้าของพี่น้องตระกูลริชชี่มีแถบสีแดงเพียงแถบเดียว "นักเล่นแร่แปรธาตุวัตถุประหลาดระดับเริ่มต้นสามารถสร้างบริวารธาตุได้ด้วยเหรอครับ?"

"มันค่อนข้างยากนะ แต่ก็นะ..."

มาร์สประกบนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าด้วยกัน แล้วถูด้วยนิ้วหัวแม่มือเพื่อทำสัญลักษณ์ที่เป็นที่เข้าใจกันโดยสากล

ด้วยอำนาจของเงินนี่เอง

"มีวิธีตรวจจับพวกบริวารธาตุไหมครับ?" เซี่ยจั่วขยับตัวอย่างอึดอัด จัดท่านั่งให้สบายขึ้น

"ไม่ต้องห่วงหรอก พวกนั้นไม่มาดูเธอหรอกน่า ใครจะอยากดูบั้นท้ายเปลือยๆ ของผู้ชายกัน? พี่น้องตระกูลริชชี่สนใจแต่ผู้หญิงเท่านั้นแหละ"

มาร์สพูดด้วยความไม่พอใจ "แต่พวกเขาก็ไม่เคยทำสำเร็จหรอกนะ

"ทุกครั้งที่ดีมจับบริวารธาตุของพวกเขาได้ตัวหนึ่ง เขาจะทำลายมันทิ้งตรงนั้นเลย แต่ถึงอย่างนั้น พวกนั้นก็ยังยอมทุ่มเงินจำนวนมหาศาลเพื่อซื้อบริวารธาตุตัวใหม่จากนอกปราสาทอยู่ดี"

เซี่ยจั่วกวาดสายตามองโต๊ะรอบๆ ในห้องอาหาร นักศึกษาหญิงใหม่หลายคนดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องความโรคจิตของพวกพี่น้องตระกูลริชชี่

มาร์สรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไรอยู่ จึงใช้ส้อมเคาะชามซุปเพื่อดึงความสนใจของเซี่ยจั่ว "ก่อนที่ฉันจะมา ฉันไปเช็กดูที่หน้าหอพักของพวกนั้นมาแล้ว ดีมส่งบริวารธาตุหกเจ็ดตัวไปลาดตระเวนอยู่ที่นั่น ตอนนี้แต่ละคนก็มีบริวารธาตุคอยเดินตามประกบไม่ห่าง พี่น้องตระกูลริชชี่ไม่มีทางรอดสายตาดีมไปได้หรอก"

เซี่ยจั่วถอนหายใจด้วยความโล่งอกและถามว่า "สถาบันจะไล่นักศึกษาแบบนี้ออกไหมครับ? หมายถึง โดยไม่สนภูมิหลังและพรสวรรค์ส่วนตัวของพวกเขาน่ะครับ"

"พวกนั้นจะถูกไล่ออก และความทรงจำเกี่ยวกับสถาบันก็จะถูกลบเลือนไปอย่างถาวร โดยฝีมือของท่านคณบดีเบียทริซเองเลยล่ะ"

น้ำเสียงของมาร์สเริ่มแสดงความขุ่นเคือง: "แต่ว่า พี่น้องตระกูลริชชี่มีข้อแก้ตัวที่สมบูรณ์แบบในการอธิบายว่าทำไมบริวารธาตุของพวกเขาถึงไปโผล่ที่โถงทางเดินหอพักหญิงได้"

เซี่ยจั่วเอนตัวไปที่โต๊ะโดยไม่รู้ตัว โน้มตัวไปข้างหน้าและถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ข้อแก้ตัวอะไรเหรอครับ?"

มาร์สใช้มีดขูดเศษเนื้อออกจากส้อม พูดด้วยน้ำเสียงจนปัญญา "การสลายตัวของธาตุน่ะ นี่เป็นหัวข้อการเรียนรู้ของนักศึกษาระดับสูง เมื่อไหร่ที่เธอเตรียมตัวจะฝึกฝนเทคนิคการทำสมาธิเหมือนฉัน อาจารย์ที่ปรึกษาคูลอฟจะบอกเธอเอง"

มาร์สกำลังจะหั่นสเต็กอีกชิ้น แต่เห็นว่าเซี่ยจั่วยังคงทำหน้าเหมือนอยากจะถามอะไรอีก เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากวางมีดและส้อมลง ประสานนิ้วมือเข้าด้วยกัน แล้วพูดว่า "เอาล่ะ ฉันจะอธิบายให้ฟังง่ายๆ ก็แล้วกัน

"หลังจากที่พวกธาตุหัวรั้นถูกทำให้เชื่องโดยใช้เทคนิคการทำสมาธิ พวกมันจะกลายเป็นธาตุแสนเชื่องที่อาศัยอยู่ในทะเลวิญญาณของเรา นี่เป็นเนื้อหาที่อยู่ในบทนำการทำสมาธิ"

"อืมๆ" เซี่ยจั่วพยักหน้า เป็นสัญญาณให้เขาพูดต่อ

มาร์สผายมือออก: "แต่เธอต้องเข้าใจนะว่าอารมณ์และพลังวิญญาณของเราเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา บางครั้งเราก็เหนื่อยล้า บางครั้งก็มีความสุขหรือเศร้าเสียใจ

"พูดสั้นๆ ก็คือ อารมณ์และพลังวิญญาณส่งผลต่อทะเลวิญญาณนั่นแหละ

"เมื่อไหร่ที่ธาตุแสนเชื่องรู้สึกว่าทะเลวิญญาณของเธอมันแย่มาก มันก็จะแอบหนีออกจากทะเลวิญญาณของเธอตอนที่เธอไม่ทันระวังตัว และกลับกลายเป็นธาตุหัวรั้นอีกครั้ง

"นี่แหละที่เรียกว่าการสลายตัวของธาตุ"

"พวกธาตุมีจิตสำนึกด้วยเหรอครับ? พวกมันมีความชอบส่วนตัวด้วยงั้นสิ??" เซี่ยจั่วถามด้วยความประหลาดใจ

มาร์สส่ายหน้า: "ไม่มีจิตสำนึกและไม่มีความชอบส่วนตัวหรอก มีแต่ความเหมาะสมหรือไม่เหมาะสมเท่านั้น ทะเลวิญญาณของแต่ละคนมีโครงสร้างที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งเหมาะสมกับรูปแบบเฉพาะของธาตุเท่านั้น

"นั่นเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมถึงต้องเรียนการเล่นแร่แปรธาตุ ทักษะนี้สามารถบ่มเพาะความเข้ากันได้ของธาตุได้เร็วกว่า และมีประสิทธิภาพสูงกว่าการวาดภาพหรือการเป่าเตาหลอม หรืออะไรทำนองนั้นมาก

"ไม่ว่าจะเป็นแบบแต่กำเนิดหรือหลังกำเนิด ตราบใดที่มันเป็นความเข้ากันได้ของธาตุ มันก็จะช่วยให้เธอแยกแยะธาตุหัวรั้นที่เหมาะสมกับเธอได้ ช่วยลดความเป็นไปได้ที่จะเกิดการสลายตัวของธาตุให้เหลือน้อยที่สุด"

"เป็นแบบนี้นี่เอง..." เซี่ยจั่วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ดูเหมือนจะกระจ่างแจ้งแล้ว

มาร์สชี้ไปทางห้องครัวและพูดว่า "บริวารธาตุเป็นผลผลิตของศาสตร์แห่งการจินตนาการธาตุ พวกมันจำเป็นต้องได้รับการบำรุงรักษาอย่างสม่ำเสมอเพื่อรักษาสมดุลของรูปแบบภายใน วิชาการสำแดงธาตุมีเรื่องนี้เป็นหนึ่งในการบ้านด้วย

"ไม่เช่นนั้น พวกมันก็จะเหมือนกับธาตุแสนเชื่อง ที่จะละทิ้งหน้าที่และเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วในตอนที่เราไม่ทันระวังตัว นี่ก็ถือเป็นรูปแบบหนึ่งของการสลายตัวของธาตุเหมือนกัน

"พี่น้องตระกูลริชชี่ใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้าง

"พวกนั้นจะจัดคนให้คอยดูต้นทาง และทันทีที่ได้ข่าวว่าดีม ผู้ดูแลปราสาทกำลังมา พวกเขาก็จะตัดการเชื่อมต่อกับบริวารธาตุ และเปลี่ยนมันให้อยู่ในสภาวะสลายตัวโดยสมบูรณ์

"บริวารธาตุที่ถูกทอดทิ้งเหล่านี้มีรอยประทับพลังวิญญาณของพี่น้องตระกูลริชชี่อยู่ แต่ก็ไม่มีหลักฐานที่จะพิสูจน์ได้ว่าพวกมันอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขา หรือแค่สลายตัวไปเองก่อนที่จะเข้าไปในโถงทางเดินหอพักหญิง"

มาร์สจิบซุปไปหนึ่งคำ "เริ่มเย็นแล้วแฮะ"

เขากดกระดิ่งเรียกบริวารธาตุให้นำซุปผักของพวกเขาไปอุ่นให้ร้อนอีกครั้ง

แม้ว่าเซี่ยจั่วจะไม่รู้วิธีการปฏิบัติการอย่างเฉพาะเจาะจง แต่แค่ได้ฟังคำอธิบายของมาร์ส เขาก็ตระหนักได้ว่าเรื่องแบบนี้ยากมากที่จะจับได้คาหนังคาเขา

หลักการที่ว่า 'ถือเป็นผู้บริสุทธิ์จนกว่าจะพิสูจน์ได้ว่ามีความผิด' ก็ยังคงใช้ได้กับกฎของโรงเรียนและกฎของปราสาทด้วย ยังไม่รวมถึงความจริงที่ว่าพี่น้องตระกูลริชชี่มีพ่อที่มีอำนาจล้นฟ้าในโลกแห่งความเป็นจริงอีกด้วย

หวังว่าจะไม่มีเด็กผู้หญิงคนไหนต้องตกเป็นเหยื่อนะ