บทที่ 14 ผู้รอดชีวิต

บทที่ 14 ผู้รอดชีวิต

เข้าสู่วันที่เจ็ดแล้วนับตั้งแต่คณะละครสัตว์เดินทางมาถึงป้อมปราการพีค

การแสดงสำหรับชาวเมืองทั่วไปสิ้นสุดลงแล้ว แต่เต็นท์ยอดแหลมยังคงตั้งตระหง่านอยู่ ณ ลานน้ำพุเป็นการชั่วคราว

เหล่าทหารที่ออกไปสู้รบกับกลุ่มโจรด้านนอกจะทยอยเดินทางกลับมาพักผ่อนที่ป้อมปราการเป็นผลัดๆ

ดังนั้น พวกเขาจึงทำเพียงแค่รอให้ทหารยามมาแจ้งข่าวเพื่อให้ทุกคนเตรียมตัวสำหรับการแสดง

ในยามเช้าตรู่ แสงแรกของดวงอาทิตย์ที่สาดส่องเหนือเส้นขอบฟ้าได้อาบชโลมท้องฟ้าและหมู่เมฆให้กลายเป็นสีทอง แสงแดดลอดผ่านช่องว่างของผ้าม่านเข้ามา ปลุกเหล่านักเดินทางที่กำลังหลับใหลอยู่ในโรงเตี๊ยมให้ตื่นขึ้นอย่างอ่อนโยน

เซี่ยจั่วตื่นจากความฝันอันแสนหวาน

ป๊อปอายและสเนคที่พักอยู่ห้องเดียวกันตื่นแต่เช้าและออกไปเดินเล่นในเมืองแล้ว

ป่านนี้พวกเขาคงเพิ่งเดินออกจากร้านอาหารสักแห่ง ปากก็พร่ำชมถึงอาหารเช้าแสนอร่อยพลางมุ่งหน้าไปยังแหล่งเริงรมย์

ทั้งสองคนก็เหมือนกับชายโสดวัยฉกรรจ์ทั่วไปที่ยังไม่ได้แต่งงาน พวกเขามักจะขลุกอยู่ในโรงเตี๊ยมจนดึกดื่น

เล่นทอยลูกเต๋า เล่นไพ่ และงัดข้อเพื่อแลกกับเครื่องดื่มฟรี บางครั้งก็อาจจะไปหาสาวสวย เที่ยวเตร่ตลอดทั้งคืน แล้วกลับมาในวันรุ่งขึ้นพร้อมกับรอยคล้ำใต้ตาเพื่อขลุกตัวนอนชดเชย

นี่คือความบันเทิงเพียงไม่กี่รูปแบบในดินแดนแห่งนี้

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูดังขึ้น

เซี่ยจั่วเปิดประตูและพบกับออเดรย์ยืนอยู่ด้านนอก:

"อรุณสวัสดิ์ครับเจ๊ใหญ่ ไม่ใช่ว่าตอนนี้ยังเช้าเกินไปสำหรับคลาสเรียนหรอกหรือ? ผมยังไม่ได้กินมื้อเช้าเลยนะ..."

สายตาและคำพูดของเขาหยุดชะงักไปชั่วขณะเมื่อกวาดตามองออเดรย์ตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะเอ่ยชมด้วยความชื่นชม:

"เจ๊ใหญ่ วันนี้คุณดูสวยมากจริงๆ ครับ"

ออเดรย์แต่งหน้าอ่อนๆ ช่วยปกปิดเส้นสายที่ดูแข็งกระด้างบนใบหน้า เส้นผมของเธอถูกรวบเป็นมวยไว้ด้านหลัง มีจี้เงินทอประกายห้อยอยู่ที่ลำคอ

หน้าอกอวบอิ่มถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อซับในผ้าไหมสีขาว เผยให้เห็นเนินอกลึก รูปร่างสูงโปร่งถึง 1.9 เมตรของเธอสวมทับด้วยกระโปรงยาวผ่าข้าง เผยให้เห็นน่องเรียวเสลาวับๆ แวมๆ

"เจ้าหนู เดี๋ยวไปโรงเตี๊ยมกับฉันหน่อยสิ รีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าให้ดูเป็นทางการกว่านี้หน่อย"

ออเดรย์ดันตัวเด็กหนุ่มเข้าไปในห้องและปิดประตูตามหลังอย่างไม่ใส่ใจนัก

เซี่ยจั่วทำหน้างุนงง เขาเปิดหีบหนังเก็บเสื้อผ้าเพื่อค้นหาชุดที่ดูสะอาดสะอ้านและดูดีพอจะใส่ออกงานได้

หลังจากออเดรย์ทำการแสดงในเมืองเสร็จ เธอจะชอบออกไปเดินเล่นตามท้องถนนเสมอ

เซี่ยจั่วจะคอยเดินตามหลัง ช่วยถือเสื้อผ้าและข้าวของต่างๆ และบางครั้งก็ถือโอกาสซื้อหนังสือกับเสื้อผ้าตัวใหม่ให้ตัวเองบ้าง

ไม่กี่นาทีต่อมา เซี่ยจั่วก็เดินออกจากห้องน้ำในชุดทูนิคสีน้ำตาลที่ประดับด้วยเชือกถักอย่างประณีต "แบบนี้พอได้ไหมครับ?"

"อืม~ ดูดีแล้วล่ะ"

ออเดรย์ยิ้มและพยักหน้า ก่อนจะนั่งไขว่ห้างลงบนขอบเตียง:

"เจ้าหนู ตอนแรกฉันกะจะไปคนเดียว แต่ฉันคิดว่าเธอเป็นคนฉลาดและมีความจำดี เลยน่าจะช่วยอะไรได้บ้าง ฉันถึงได้มาเรียกเธอไง"

"ตกลงว่าเรื่องอะไรกันแน่ครับ?"

เซี่ยจั่วนั่งลงที่โต๊ะและหยิบขนมปังแผ่นมาปะทังความหิว

ออเดรย์สูดลมหายใจเข้าลึก หน้าอกของเธอขยับขึ้นลงเบาๆ ประกายแห่งความทรงจำปรากฏขึ้นในดวงตา

"ช่วงหลายปีก่อนที่ฉันวิ่งวุ่นทำภารกิจเพื่อสะสมแต้มของกิลด์นักรบ ฉันเคยเข้าร่วมกับกองทัพของอาณาจักรอยู่พักหนึ่ง"

"ในบรรดานายทหารที่เพิ่งเดินทางกลับมาที่ป้อมปราการเมื่อไม่กี่วันก่อน มีอดีตสหายร่วมรบของฉันคนหนึ่งรวมอยู่ด้วย เรานัดกันว่าจะไปพบปะพูดคุยรำลึกความหลังกันที่โรงเตี๊ยมวันนี้"

"ฉันจะถือโอกาสนี้สอบถามเกี่ยวกับสถานการณ์การสู้รบระหว่างกองทัพกับกลุ่มโจร เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแสดงรอบต่อไปน่ะ"

เซี่ยจั่วเคี้ยวขนมปังพลางลอบสังเกตออเดรย์อีกครั้ง... การแต่งกายที่พิถีพิถันของเธอบ่งบอกชัดเจนว่าอดีตสหายร่วมรบคนนี้ต้องมีตำแหน่งสูงในกองทัพแน่ๆ

"ผมกินอิ่มแล้วครับ เราไปกันเลยไหม?"

ออเดรย์จูงมือเด็กหนุ่มเดินออกจากห้องไป

"ฉันจะแนะนำเธอให้เขารู้จัก... เอ่อ ในฐานะน้องชายของฉันก็แล้วกัน เธอต้องจำทุกอย่างที่เขาพูดให้ดีล่ะ นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากที่จะได้เรียนรู้เรื่องสงคราม"

...ทุกคนในคณะละครสัตว์ต่างลงความเห็นเป็นเสียงเดียวกันว่า เซี่ยจั่ว นักพ่นไฟคนใหม่ของพวกเขา เป็นเด็กหนุ่มที่ไม่ชอบไปเสียเวลากับสถานที่เริงรมย์

ซึ่งนั่นก็เป็นเรื่องจริง

เซี่ยจั่วเคยไปโรงเตี๊ยมกับสเนคและคนอื่นๆ อยู่ครั้งหนึ่ง

ที่นั่นมีเกมกระดานมากมายหลายชนิดให้เลือกเล่น

ถึงแม้ว่าการชนะจะได้เงินรางวัล แต่ค่าประสบการณ์ที่ได้รับกลับน้อยนิด แทบไม่ต่างอะไรกับการทำอาหารแค่จานเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเขาแพ้ เขาจะต้องเสียเงินแถมยังไม่ได้ค่าประสบการณ์เลยสักนิด เป็นการเสียเวลาไปเปล่าๆ

การใช้ความบันเทิงเป็นเครื่องมือในการเก็บค่าประสบการณ์ถือเป็นการลงทุนที่ไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

โรงเตี๊ยมที่เซี่ยจั่วมากับออเดรย์ในวันนี้ดูหรูหรากว่าร้านที่เขาเคยไปมาอย่างเทียบไม่ติด

ในโถงชั้นหนึ่ง ที่นั่งถูกแบ่งเป็นสัดส่วนด้วยฉากกั้นไม้และผ้าม่าน แทนที่จะเป็นม้านั่งยาวกับโต๊ะสี่เหลี่ยมแบบโรงเตี๊ยมทั่วไป

ลูกค้าต่างพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ท่ามกลางเสียงพิณที่บรรเลงกังวานใสและล่องลอยอยู่ในอากาศ

บาร์เทนเดอร์ที่หน้าเคาน์เตอร์แต่งตัวเรียบร้อยไร้ที่ติ มีหูกระต่ายผูกอยู่ที่ปกเสื้อ และหนวดเคราที่ถูกตัดแต่งมาอย่างพิถีพิถันของเขานั้นดูเนี้ยบเสียยิ่งกว่าทรงผมของเซี่ยจั่วเสียอีก

เซี่ยจั่วอดไม่ได้ที่จะใช้มือลูบผมตัวเองให้เข้าทรง จากนั้นก็จัดเสื้อทูนิคให้เรียบร้อยก่อนจะเดินตามออเดรย์ไปตามทางเดินสู่ห้องส่วนตัว

ชายวัยกลางคนที่มีรอยแผลเป็นบนแก้มกำลังนั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะอาหาร

ทันทีที่เขาเห็นออเดรย์ที่เปล่งประกายงดงาม เขาก็ยิ้มและลุกขึ้นต้อนรับ "ออเดรย์ คุณดูมีเสน่ห์กว่าเมื่อก่อนเยอะเลยนะ"

"วิลสัน ไม่ได้เจอกันนานเลย สีหน้าคุณยังดูดีเหมือนเคยนะ"

ออเดรย์ยื่นมือออกไปจับมือเขาเบาๆ ก่อนจะหันไปมองเด็กหนุ่มข้างกาย "นี่เซี่ยจั่ว น้องชายของฉันเอง ส่วนนี่คุณลุงวิลสันนะเซี่ยจั่ว"

"สวัสดีครับ คุณลุงวิลสัน~"

เซี่ยจั่วส่งยิ้มอย่างสุภาพและแอบร่ายเวทตรวจสอบใส่ชายวัยกลางคน

[ชื่อตัวละคร] วิลสัน

[สถานะ] เจ้าหน้าที่ทหารแห่งป้อมปราการพีค

[พลังชีวิต] ??

[ความแข็งแกร่ง] 7

[ความว่องไว] 9

[ความอดทน] 6

[ความทนทาน] 3

[การรับรู้] 6

[ความมุ่งมั่น] 6

[จิตวิญญาณ] 2

[เสน่ห์] 5

[ความเชี่ยวชาญของตัวละคร]

[ผลลัพธ์ของเทคนิคการหายใจ] ??

การกระจายค่าสถานะของวิลสันนั้นคล้ายคลึงกับของออเดรย์และคนอื่นๆ คือมีค่าความแข็งแกร่งและความว่องไวสูง

ทุกคนที่ฝึกฝนเทคนิคการหายใจล้วนมีลักษณะเด่นเช่นนี้

ยกเว้นฟานเอ๋อร์ซือ ที่ค่าความมุ่งมั่นของเขาโดดเด่นเป็นพิเศษ

"สวัสดีเจ้าหนู นั่งลงสิ"

วิลสันเลื่อนเก้าอี้ให้ออเดรย์และเซี่ยจั่ว ก่อนจะสั่งให้พนักงานนำชาและขนมอบมาเสิร์ฟ

อดีตสหายร่วมรบทั้งสองเริ่มพูดคุยรำลึกถึงประสบการณ์ในกองทัพ ก่อนจะเปลี่ยนมาคุยเรื่องสถานการณ์ปัจจุบันของแต่ละคน

จากบทสนทนาของพวกเขา จับใจความได้ไม่ยากว่า:

วิลสันเคยเป็นหัวหน้าหน่วยเคลื่อนที่เร็ว มีหน้าที่รับมือกับเหตุฉุกเฉิน ขับไล่กลุ่มโจร หรือออกล่าสัตว์ร้าย

ออเดรย์เคยเป็นหนึ่งในลูกทีมของเขา และยังเป็นสมาชิกหญิงเพียงคนเดียวอีกด้วย

ทั้งสองกลับมาพบกันอีกครั้งหลังจากผ่านไปหลายปี

ออเดรย์ได้กลายมาเป็นหัวหน้าคณะละครสัตว์

ส่วนวิลสันได้สร้างผลงานทางทหารมากมายจนก้าวขึ้นมาเป็นผู้บัญชาการลำดับที่สามของกองทัพแห่งป้อมปราการพีค ในตำแหน่งอาลักษณ์ทหาร มีหน้าที่บันทึกเรื่องราวในกองทัพทั้งน้อยใหญ่และคอยให้คำปรึกษาแก่ผู้บัญชาการ

ออเดรย์ลูบผมเซี่ยจั่วเบาๆ ด้วยสีหน้าเศร้าหมอง ก่อนจะพูดกับวิลสันว่า:

"เพื่อนเก่า ฉันจะเล่าเรื่องของเด็กคนนี้ให้คุณฟัง..."

เธอเล่าด้วยน้ำเสียงราบเรียบถึงเรื่องที่เซี่ยจั่วถูกนักเล่นแร่แปรธาตุผู้ชั่วร้ายจับตัวไปทดลอง และได้รับการช่วยเหลือจากคณะละครสัตว์ในที่สุด

วิลสันตั้งใจฟังสิ่งที่ออเดรย์เล่าอย่างจดจ่อ

เมื่อได้ยินว่าในบรรดาเด็กผู้ชายทั้งหมดที่ถูกขังอยู่ในถ้ำใต้ดิน มีเพียงเซี่ยจั่วคนเดียวที่รอดชีวิตและหนีรอดมาได้ แถมยังต้องเดินเท้าหลงอยู่ในป่าถึงสองวัน แววตาของวิลสันก็ฉายแววชื่นชมเด็กหนุ่มอย่างเห็นได้ชัด

"กล้าหาญมาก เซี่ยจั่ว"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคร่งขรึมของวิลสัน

"ขอบคุณสำหรับคำชมครับคุณลุงวิลสัน ตอนนี้ผมก้าวผ่านความเศร้านั้นมาได้แล้วล่ะครับ"

เซี่ยจั่วยังคงรักษารอยยิ้มสุภาพและพยักหน้าตอบรับ

วิลสันลุกขึ้นยืน เอื้อมมือข้ามโต๊ะมาตบไหล่เซี่ยจั่วเบาๆ ด้วยแววตาชื่นชม:

"เมื่อไหร่ที่เธออายุครบ 18 ปี ประตูกองทัพที่นี่เปิดต้อนรับเสมอเลยนะ พวกเราต้องการชายหนุ่มหน่วยก้านดีแบบเธอ"

"คงจะไม่ได้หรอกนะวิลสัน เซี่ยจั่วเป็นนักพ่นไฟของคณะละครสัตว์เราไปแล้วล่ะ"

ออเดรย์พูดแทรกขึ้นมาพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

รอยยิ้มของวิลสันแข็งค้างไปเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะส่ายหน้าเบาๆ และพูดหยอกล้อด้วยน้ำเสียงเสียดาย:

"เจ้าหนู ฉันไม่รู้มาก่อนเลยนะเนี่ยว่าเธอจะมีความสามารถขนาดนี้ ออเดรย์นี่โชคดีจริงๆ"

ออเดรย์ยกถ้วยชาขึ้นจิบเพื่อซ่อนรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจที่มุมปาก

"แล้วช่วงนี้คุณเป็นยังไงบ้าง เพื่อนเก่า?"

"วุ่นวายสุดๆ ไปเลยล่ะ"

ความรู้สึกลำบากใจฉายชัดบนใบหน้าของวิลสัน "ดูเหมือนจะเกิดเรื่องบางอย่างขึ้นในพื้นที่รกร้างทางตอนใต้ของอาณาจักร พฤติกรรมของพวกกลุ่มโจรเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิงเลยล่ะ"

ออเดรย์และเซี่ยจั่วสบตากัน ก่อนที่ทั้งคู่จะโน้มตัวไปข้างหน้าเพื่อตั้งใจฟัง

วิลสันวางแขนลงบนโต๊ะ ประสานมือเข้าด้วยกันราวกับกำลังครุ่นคิด "ออเดรย์ คุณจำตอนที่เราเคยออกไปกวาดล้างกลุ่มโจรเมื่อก่อนได้ไหม?"

ออเดรย์พูดพร้อมรอยยิ้ม:

"ฉันจะปลอมตัวเป็นหญิงชาวบ้านหาบตะกร้าซักผ้า ส่วนคุณก็ปลอมเป็นคนงานที่ตัวเปื้อนโคลน และคนอื่นๆ ก็แกล้งทำนาโดยใช้ผ้าโพกหน้า พอพวกโจรมาถึง พวกเราก็บุกจู่โจมพร้อมกัน เล่นเอาพวกมันตั้งตัวไม่ติดเลยล่ะ"

วิลสันพยักหน้าช้าๆ "แต่ก่อน พวกโจรก็แค่อยากบุกเข้าหมู่บ้านมาหาเสบียง ขโมยวัวไปสักสองสามตัว หรือไม่ก็ปล้นถุงเงินกับเสื้อผ้าของชาวบ้านเท่านั้น"

"ชาวบ้านก็อาจจะรวมตัวกันขับไล่พวกอันธพาลหิวโซพวกนี้ หรือไม่ก็ยอมจำนนถ้าเห็นว่าพวกโจรมีจำนวนมากกว่า แต่ไม่ว่าจะเป็นทางไหน ความสูญเสียในหมู่บ้านก็คงไม่เลวร้ายน่าหดหู่เท่ากับที่เป็นอยู่ในตอนนี้หรอก"

น้ำเสียงของวิลสันเริ่มเคร่งเครียดขึ้น:

"ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมานี้ ดูเหมือนว่าพวกโจรไม่ได้หวังจะมาปล้นเสบียงของหมู่บ้านเลยสักนิด"

"ทันทีที่พวกมันบุกเข้าหมู่บ้าน พวกมันจะโจมตีชาวบ้าน ฆ่าล้างบางทุกคน ปล้นชิงทุกสิ่งทุกอย่าง แล้วก็จุดไฟเผาหมู่บ้านจนวอดวาย"

"ทุกครั้งที่ป้อมปราการได้รับสัญญาณเตือนและส่งกองทัพไปที่เกิดเหตุ สิ่งที่รออยู่ก็มีเพียงซากปรักหักพังที่ถูกเผาจนดำเป็นถ่านเท่านั้น"

เซี่ยจั่วขมวดคิ้ว ความสงสัยบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

ดูเหมือนว่าจะมีกองกำลังศัตรูคอยชักใยกลุ่มโจรให้มาก่อกวนป้อมปราการพีค เพื่อหวังจะทำให้กำลังรบของป้อมปราการต้องกระจายตัว และบั่นทอนกำลังรบหลักของกองทัพ

แคว้นโรแซกมีจำนวนหมู่บ้านกระจายอยู่เยอะมากๆ

ขบวนรถม้าของคณะละครสัตว์ที่เดินทางมาตามเส้นทางการค้า มักจะผ่านหมู่บ้านแห่งหนึ่งในทุกๆ ยี่สิบหรือสามสิบกิโลเมตร

ด้วยจำนวนจุดแวะพักที่กระจัดกระจายอยู่มากมายขนาดนี้ มันยากมากที่จะจัดตั้งกองทหารรักษาการณ์ถาวรได้ครบทุกแห่ง

ในสถานการณ์ปกติ ยามประจำหมู่บ้านส่วนใหญ่ก็มีแค่ทหารจากป้อมปราการที่ถูกส่งไปประจำการเพียงไม่กี่นาย สมทบกับกองกำลังอาสาสมัครที่จับจอบจับคราดเป็นอาวุธเท่านั้น

ภายในพื้นที่ทั้งหมดของแคว้นโรแซก กองกำลังทหารหลักจะถูกกระจายไปกระจุกตัวอยู่ตามป้อมปราการต่างๆ

ทันทีที่มีกลุ่มโจรปรากฏตัวขึ้นที่ไหนสักแห่ง ทหารประจำหมู่บ้านนั้นก็จะควบม้าไปแจ้งเหตุที่ป้อมปราการที่อยู่ใกล้ที่สุด จากนั้นค่ายทหารในป้อมปราการจึงจะส่งกองกำลังออกไปปราบปราม

ความสัมพันธ์ระหว่างกลุ่มโจรกับหมู่บ้านก็เปรียบเสมือนเคียวกับต้นกุยช่าย

ชาวบ้านที่มีชีวิตอยู่เท่านั้นถึงจะเป็นประโยชน์ เพราะชาวบ้านที่ตายไปแล้วไม่สามารถผลิตเสบียงอาหารและสิ่งของอื่นๆ ได้

สำหรับกลุ่มโจรแล้ว การฆ่าชาวบ้านไม่ได้สร้างผลประโยชน์อะไรให้เลย นอกเสียจากจะเป็นการเร่งส่งตัวเองไปลานประหาร

ออเดรย์เองก็คิดถึงเรื่องนี้เช่นกัน "ในหมู่บ้านที่พวกโจรทำลาย ไม่มีผู้รอดชีวิตเลยงั้นหรือ?"

"ไม่มีเลย"

วิลสันส่ายหน้าและกล่าวว่า:

"คุณก็รู้ว่ากองทัพมีหน้าที่ต้องเคลียร์พื้นที่ซากปรักหักพัง เก็บกู้ศพ และป้องกันโรคระบาด พวกเราค้นหาพื้นที่เกิดเหตุอย่างละเอียดแล้ว แต่ไม่พบผู้รอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว"

"คุณลุงวิลสันครับ... ผมน่าจะนับว่าเป็นผู้รอดชีวิตนะ"

เซี่ยจั่วรู้สึกไม่ค่อยแน่ใจนัก น้ำเสียงของเขาจึงฟังดูสั่นไหวเล็กน้อย