บทที่ 380 ครึ่งใบบงกชสีครามบั่นมรรคาใหญ่

หลินซูเพิ่มความเร็ว พุ่งเฉียดผ่านข้างกายหวังเฉิงเหนียนไป ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็พุ่งแซงหน้าผู้คนอีกสี่ห้าคน ท่ามกลางปลักโคลนเบื้องหน้า บนนาวาบงกชห้าสีลำหนึ่ง องค์ชายสี่ฉู่เฟิงพลันหันขวับกลับมา

ในงานถกมรรคาบงกชสีคราม แท้จริงแล้วทั้งสองเคยพบหน้ากัน ทว่ามิเคยมีปฏิสัมพันธ์ใดๆ ต่อกันแม้แต่น้อย ครานี้ อาจจะเป็นคราที่พวกเขาอยู่ใกล้ชิดกันมากที่สุดแล้ว

"พี่หลิน!" ฉู่เฟิงขับขานนาวาน้อยมุ่งไปเบื้องหน้า ความเร็วมิได้ลดทอนลง โค้งกายคารวะเล็กน้อย

"องค์ชายสี่!" หลินซูก็ค้อมกายคารวะตอบรับเล็กน้อยเช่นกัน

"ยามสอบหุ้ยซื่อในวันวาน ข้าผู้นี้เคยขบคิดอยู่เสมอว่า อัจฉริยะที่รังสรรค์ 'ชิงอวี้อั้น' ขึ้นมา แท้จริงแล้วเป็นผู้ใดกันแน่?"

"องค์ชายเกรงใจเกินไปแล้ว!"

"งานถกมรรคาบงกชสีครามในครานี้ เดิมทีข้าปรารถนาจะได้ร่วมชื่นชมทัศนียภาพแห่งเนตรสมุทรไปพร้อมกับพี่หลิน ร่ายกวีเพื่อจารึกเป็นความทรงจำ ทว่า... ความปรารถนานี้ท้ายที่สุดกลับต้องพังทลายลง ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก"

หลินซูแย้มยิ้มบางเบา "เหตุใดจึงต้องพังทลายลงด้วยเล่า?"

ฉู่เฟิงชี้นิ้วไปยังใต้ฝ่าเท้าของเขา "บงกชสีครามเพียงดอกเดียว จะล่วงเข้าสู่เนตรสมุทรได้อย่างไร?"

หลินซูหัวเราะลั่น เปล่งเสียงร่ายลำนำอย่างแช่มช้า "หนทางยาก หนทางยาก หลากทางแยก บัดนี้อยู่หนใด? ย่อมมีสักคราที่ลมโหมเกลียวคลื่นแตกซ่าน ชักใบเรือเมฆาฝ่าข้ามมหาสมุทร!"

สิ้นเสียงร่ายกวี บนกลีบบงกชสีครามของเขา พลันปรากฏแสงเจ็ดสีทอประกายเพิ่มขึ้นอีกสาย!

กวีแสงเจ็ดสีบังเกิดขึ้นกลางวง! เสียงแหวกอากาศดังขึ้น เขาพุ่งทะยานแซงหน้าฉู่เฟิง มุ่งสู่เบื้องหน้าอันไกลลิบ

ฉู่เฟิงจับจ้องแผ่นหลังของหลินซูที่เลือนหายไปท่ามกลางเกลียวคลื่นลม สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างช้าๆ ท้ายที่สุดเขาก็ได้สัมผัสถึงความน่าสะพรึงกลัวของหลินซูด้วยตนเองเป็นคราแรก

หลินซูมิได้เอื้อนเอ่ยตรงๆ ว่า 'บงกชสีครามหนึ่งดอกเข้าสู่เนตรสมุทรนั้นยากหรือไม่' ทว่าเขากลับร่ายกวีขึ้นมาบทหนึ่ง หนทางย่อมยากลำบาก ทางแยกย่อมมีมากมาย ทว่าแล้วเยี่ยงไรเล่า? ย่อมมีสักคราที่ลมโหมเกลียวคลื่นแตกซ่าน ชักใบเรือเมฆาฝ่าข้ามมหาสมุทร!'

ช่างองอาจห้าวหาญ ปลอดโปร่งหลุดพ้น ไร้ซึ่งพันธนาการใดๆ! เจตนารมณ์แห่งบทกวีนี้ เป็นสิ่งที่เขาได้แต่แหงนมองด้วยความละอายใจ!

เขาฉู่เฟิง ผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะแห่งวิถีกวีรุ่นหลัง ผู้คนนับไม่ถ้วนถึงกับยกย่องให้เขาเป็นอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นหลัง ทว่าในวันนี้ หลินซูใช้เพียงกวีบทเดียว ก็ทำให้เขาประจักษ์ถึงช่องว่างอันกว้างใหญ่ที่ยากจะก้าวข้ามไปได้

ต่อให้ผลงานในการถกมรรคาบงกชสีครามของเขา จะทิ้งห่างอีกฝ่ายไปไกลลิบ ทว่าเงามืดแห่งความพ่ายแพ้นี้ จะยังคงสถิตอยู่... ในวันนี้ ในวันพรุ่งนี้ และในทุกๆ วันที่เขายังคงดำรงอยู่

ปลักโคลนที่กักขังมหาปราชญ์แห่งวิถีกวีหวังเฉิงเหนียนเอาไว้แน่นหนา สำหรับหลินซูแล้ว กลับเป็นเพียงฝุ่นธุลีที่เบาบาง!

เพียงชั่วพริบตา เขาก็ฝ่าทะลวงออกจากปลักโคลนได้สำเร็จ ทว่าเบื้องหน้ากลับปรากฏวังน้ำวนขนาดยักษ์ขึ้นมาอย่างกะทันหัน!

หลินซูพุ่งเข้าไปในทันที

เบื้องหน้าคือตัวอักษรจาก 'เต้าเต๋อจิง' เบื้องหลังคือความนัยอันลึกล้ำจาก 'ลุ่นอวี่' เบื้องซ้ายคือ 'ชุนชิว' เบื้องขวาคือ 'คัมภีร์นิติธรรม' อีกทั้งยังมีตัวอักษรนานัปการ ทั้งสำนักเต้าเจีย สำนักนิติธรรม สำนักหรูเจีย สำนักปิงเจีย สำนักจาเจีย...

คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์และหลักธรรมคำสอนของแต่ละสำนัก ล้วนก่อตัวเป็นกำแพงสูงชัน เมื่อหลอมรวมเข้าด้วยกันและหมุนวนด้วยความเร็วสูง จึงบังเกิดเป็นวังน้ำวนอันมหึมา

หลินซูตกอยู่ในสภาวะมึนงงสับสนชั่วขณะ ไร้ซึ่งหนทางจะรับมือ เขารับรู้ได้ลางๆ ว่าเบื้องหลังคัมภีร์เหล่านี้ย่อมเป็นเส้นทางสายหนึ่ง ทว่าเขากลับมิแน่ใจว่าสมควรจะเลือกเส้นทางใด

บนนาวาบงกชสีคราม ภาพนิมิตกำลังจับจ้องไปยังวังน้ำวนแห่งนี้ ทว่าพวกเขากลับมิอาจมองเห็นสิ่งใดได้เลย นอกจากวังน้ำวนอันลี้ลับพิสดาร

แม้นจะมิอาจมองเห็นผู้เข้าร่วมทดสอบภายในวังน้ำวน และมิอาจได้ยินสรรพเสียงใดๆ ทว่าแววตาของเหล่าผู้นำกลุ่มต่างสั่นไหววูบวาบ เห็นได้ชัดว่ามิมีผู้ใดกล้าดูแคลนวังน้ำวนแห่งนี้เลยแม้แต่น้อย

ผู้นำกลุ่มจากแคว้นพุทธบูรพาทักษิณเอ่ยปากขึ้น "วังน้ำวนแห่งวิถีอักษร ด่านนี้ ผู้ที่มีระดับวิถีอักษรสูงส่ง ย่อมได้เปรียบอย่างมหาศาล"

ผู้นำขบวนจากแคว้นเซียนประจิมเห็นพ้องต้องกันเป็นคราแรก "ถูกต้อง! ผู้ที่มีระดับวิถีอักษรสูงส่ง ล้วนก้าวข้ามด่านแห่งการเลือกเส้นทางมาเนิ่นนานแล้ว ย่อมมิมีความลังเลใจในการเลือกสรร ทว่าสำหรับระดับหัวใจอักษร เมื่อต้องเผชิญกับบททดสอบครั้งยิ่งใหญ่ในชีวิตเยี่ยงนี้ จะสามารถตัดสินใจได้อย่างง่ายดายในชั่วพริบตาได้อย่างไร?"

วังน้ำวนแห่งวิถีอักษร แท้จริงแล้วก็คือการเลือกสรรทิศทางของเหล่าบัณฑิต ทันทีที่ตัดสินใจเลือก ย่อมส่งผลกระทบโดยตรงต่อจุดยืนในวิถีอักษรของพวกเขา

ยิ่งไปกว่านั้น ยังส่งผลต่อการเลือกเส้นทางอักษร และการก่อรูปร่างของเขตแดนอักษรในภายภาคหน้า นี่อาจกล่าวได้ว่าเป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากที่สุดในชีวิตของเหล่าบัณฑิตเลยทีเดียว

มีผู้คนมากมายเท่าใดที่ต้องทนทุกข์ทรมานขบคิดอยู่นานนับสิบปี ท้ายที่สุดจึงจะค้นพบมรรคาที่แท้จริงของตนเอง ทว่าบัดนี้ เมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่วังน้ำวนแห่งนี้ พวกเขากลับมีเวลามากที่สุดเพียงแค่สองวันเท่านั้น!

การค้นหามรรคาที่จะต้องก้าวเดินไปตลอดชีวิตภายในเวลาเพียงสองวัน ช่างยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก!

สำหรับผู้ที่ก้าวข้ามถึงเขตแดนอักษร ย่อมมิมีความยากลำบากในการเลือกสรรเช่นนี้ ซึ่งในยามที่พวกเขาก่อตั้งเขตแดนอักษรขึ้นมา พวกเขาล้วนก้าวข้ามผ่านสภาวะนี้ไปเนิ่นนานแล้ว

ดังนั้น อู๋ซินเยวี่ยเพียงก้าวเท้าออกไป... วิถีภาพวาด!

เฟิงอู่ก้าวเท้าออกไป... วิถีดนตรี!

มั่วชิงก้าวเท้าออกไป... วิถีมั่ว!

หลี่กุยฮาน... สำนักเต้าเจีย

เพียงชั่วพริบตากลุ่มยอดฝีมือสิบกว่าคนก็จากไปจนหมดสิ้น ภายในวังน้ำวนหลงเหลือเพียงหลินซูผู้เดียว!

หนึ่งเค่อผ่านไป สองเค่อผ่านไป สามเค่อผ่านไป...

บงกชสีครามใต้ฝ่าเท้าของเขาหมุนวนอย่างแผ่วเบา วังน้ำวนเบื้องนอกก็กำลังหมุนวนอย่างเงียบงัน เขามิอาจมองเห็นผู้อื่น และผู้อื่นก็มิอาจมองเห็นเขาเช่นกัน

บนนาวาบงกชสีคราม เมื่อมิอาจมองเห็นความนัยของวังน้ำวนนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง พวกเขาจึงเลิกให้ความสนใจ จุดสนใจของพวกเขาเคลื่อนย้ายไปยังด่านที่สามแห่งทะเลรอบใน

กระแสน้ำทวน!

สามด่านแห่งทะเลการเรียนรู้ ล้วนมีจุดมุ่งหมายที่แตกต่างกัน

ด่านแรก ปลักโคลนแห่งทะเลการเรียนรู้ ผู้มีความสามารถจึงจะรอดพ้น เป็นการทดสอบความสำเร็จในวิถีอักษร

ด่านที่สอง วังน้ำวนแห่งทะเลการเรียนรู้ ผู้กระจ่างในมรรคาจึงจะหลุดพ้น จำต้องมีความชัดเจนในทิศทางที่ตนจะก้าวเดินไป

ด่านที่สาม กระแสน้ำทวนแห่งทะเลการเรียนรู้ ผู้มีพลานุภาพจึงจะข้ามผ่าน จำต้องครอบครองพลังแห่งวิถีอักษรที่แข็งแกร่งเพียงพอ

แม้นทั้งสามด่านจะยากเข็ญ ทว่าหากกล่าวถึงด่านที่ยากเย็นที่สุด ย่อมต้องเป็นด่านที่สาม ซึ่งด่านที่สามเป็นการทดสอบพลังรบอย่างแท้จริง อีกทั้งยังมิอาจใช้เล่ห์เหลี่ยมใดๆ และมิมีความบังเอิญเข้ามาเกี่ยวข้อง

แม้นแต่อู๋ซินเยวี่ยผู้ซึ่งรั้งตำแหน่งผู้นำมาโดยตลอด ทันทีที่หลุดพ้นจากวังน้ำวน และพุ่งทะยานเข้าสู่ด่านกระแสน้ำทวน กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากโหมกระหน่ำ ก็ซัดสาดให้เขาต้องถอยร่นกลับไปถึงสิบจั้งอย่างไม่อาจควบคุมตนเองได้ กระแสน้ำทวนนี้ ช่างรุนแรงเกินกว่าที่พละกำลังของมนุษย์จะต้านทานไหว

ทว่าเมื่ออู๋ซินเยวี่ยปลดปล่อยปราณอักษรออกมา บงกชสีครามใต้ฝ่าเท้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นสีทองอร่าม พุ่งทะยานทวนกระแสน้ำขึ้นไปอย่างมุ่งมั่น

มั่วชิงเองก็ตกอยู่ในสภาวะเดียวกัน ในคราแรกนางถูกซัดกระเด็นกลับมา ทว่าในเวลาไม่นาน บงกชสีครามก็แปรเปลี่ยนเป็นบงกชทองคำ พุ่งทะยานขึ้นไปอย่างมิย่อท้อ

หลี่เซียงหรานแห่งตระกูลอริยปราชญ์มรรคา บงกชสีครามแปรเปลี่ยนเป็นบงกชทองคำ ทะยานร่างทวนกระแสน้ำ

เฟิงอู่และหลี่กุยฮานนั้นแตกต่างออกไป บงกชสีครามของพวกนางแปรเปลี่ยนเป็นบงกชเงิน แม้นว่าจะสามารถพุ่งทะยานทวนกระแสน้ำขึ้นไปได้เช่นกัน ทว่าความเร็วกลับด้อยกว่าบุคคลเบื้องหน้าอยู่มากนัก

ผู้นำกลุ่มจากแคว้นพุทธบูรพาทักษิณทอดถอนใจแผ่วเบา "เจ้าสำนักหลี่ ด่านกระแสน้ำทวนนี้ วิหารอริยปราชญ์เป็นผู้กำหนดขึ้นกระนั้นหรือ?"

หลี่เทียนเอินตอบว่า "หาได้เป็นเช่นนั้นไม่ ด่านนี้มิใช่วิหารอริยปราชญ์เป็นผู้กำหนด ทว่าเป็นคณะผู้ดูแลงานถกมรรคาเป็นผู้ตระเตรียมขึ้น"

คณะผู้ดูแลงานถกมรรคา ประกอบไปด้วยหลี่เทียนเอินและเหล่าผู้อาวุโสระดับสูงจากตระกูลอริยปราชญ์อันยิ่งใหญ่

ผู้นำกลุ่มของแคว้นพุทธบูรพาทักษิณกล่าวต่อ "ในเมื่อมิใช่วิหารอริยปราชญ์เป็นผู้กำหนด ชายชราผู้นี้ก็มีบางคำที่มิรู้ว่าสมควรจะเอื้อนเอ่ยออกไปหรือไม่"

"ท่านกัวเชิญกล่าว!"

ผู้นำกลุ่มจากแคว้นพุทธบูรพาทักษิณ แท้จริงแล้วก็คือ ผู้คุมสอบสูงสุดแห่งสนามสอบ ประจำแคว้นตน กัวเฉิงเฉียน

กัวเฉิงเฉียนเอ่ยว่า "ชายชราผู้นี้มีความเห็นว่า เกณฑ์การทดสอบของด่านกระแสน้ำทวนนี้ ถูกตั้งไว้สูงจนเกินไป ด้วยแรงปะทะอันมหาศาลเยี่ยงนี้ ปราณอักษรทั่วไปของมหาปราชญ์ระดับหัวใจอักษร ย่อมมิอาจฝ่าด่านนี้ไปได้อย่างแน่นอน หากเป็นเช่นนี้ ผู้เข้าร่วมถกมรรคากว่าเก้าส่วน ล้วนต้องมากลืนน้ำตาแห่งความพ่ายแพ้ที่ด่านนี้ มิคิดว่ามันโหดร้ายทารุณเกินไปหน่อยหรือ?"

การบำเพ็ญเพียรในวิถีอักษร ปราณอักษรย่อมมีความแตกต่างกัน

ซิ่วไฉย่อมมีปราณอักษรระดับซิ่วไฉ จูเหรินย่อมมีปราณอักษรระดับจูเหริน มหาปราชญ์ย่อมมีปราณอักษรระดับมหาปราชญ์ เมื่อล่วงเข้าสู่ระดับเส้นทางอักษร ปราณอักษรจะแปรเปลี่ยนเป็นปราณเส้นทางสีเงิน และเมื่อก้าวข้ามถึงเขตแดนอักษร ปราณอักษรจะแปรเปลี่ยนเป็นปราณเขตแดนสีทอง

ปราณอักษรในแต่ละระดับชั้น ล้วนมีความแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ทั้งในด้านคุณภาพและสรรพคุณก็ล้วนแตกต่างกันไปออกไป

ต่อให้มหาปราชญ์ผู้นั้นจะมีความสามารถล้ำเลิศเพียงใด ก็มิอาจใช้ปราณอักษรระดับมหาปราชญ์มารังสรรค์สมบัติวิถีอักษรระดับเส้นทางได้ นี่คือสัจธรรม เพราะคุณสมบัติและหน้าที่ของทั้งสองสิ่งนี้ แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ช่องว่างแห่งวิถีอักษร มิอาจก้าวล่วง!

ด่านกระแสน้ำทวนนี้ แม้นจะเป็นปราณเส้นทางสีเงินก็ยังยากลำบากแสนเข็ญ พอจะจินตนาการได้เลยว่า ตราบใดที่ยังมิอาจทะลวงสู่ระดับเส้นทางอักษรได้ ด่านนี้... แทบมิต้องฝันถึงเลย

เป็นเพราะตระหนักดีว่าในกลุ่มตัวแทนของแคว้นพุทธบูรพาทักษิณ มิมีผู้ใดก้าวข้ามระดับเส้นทางอักษรเลยแม้แต่คนเดียว ย่อมต้องถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นที่ด่านนี้อย่างแน่นอน กัวเฉิงเฉียนจึงบังเกิดเพลิงโทสะขึ้นมา

ผู้นำกลุ่มจากแคว้นเซียนประจิมก็กล่าวสมทบ "งานถกมรรคาบงกชสีคราม จุดประสงค์หลักคือการเชิดชูมรรคาแห่งวิถีอักษร รวบรวมจุดเด่นของแต่ละสำนัก หากตั้งเกณฑ์การทดสอบที่เข้มงวดจนเกินไป ย่อมง่ายดายนักที่จะเบี่ยงเบนไปจากจุดประสงค์หลัก ทำให้ผู้เข้าร่วมงานบงกชสีครามในสมัยหน้า มุ่งเน้นเพียงระดับวิถีอักษรโดยละเลยสิ่งอื่น เส้นทางแห่งงานถกมรรคาบงกชสีคราม ย่อมยิ่งเดินยิ่งคับแคบลง"

ผู้นำกลุ่มจากแคว้นอื่นๆ ต่างก็พากันเปิดปากเอื้อนเอ่ย ล้วนเห็นพ้องต้องกันว่าการกำหนดเกณฑ์เช่นนี้มีปัญหาอยู่บ้าง

เพียงด่านกระแสน้ำทวนด่านเดียว ก็มีเพียงผู้ก้าวข้ามระดับเส้นทางอักษรหรือเขตแดนอักษรเท่านั้นที่จะสามารถผ่านไปได้ ส่วนผู้อื่นล้วนไร้โอกาสโดยสิ้นเชิง เช่นนั้นแล้ว ผู้เข้าร่วมงานถกมรรคาบงกชสีครามในภายภาคหน้า จะคิดเห็นเช่นไร?

ทุกคนย่อมเลือกส่งแต่ผู้ที่มีระดับวิถีอักษรสูงส่ง ท้ายที่สุดแล้ว งานถกมรรคาบงกชสีคราม ก็จะกลายเป็นเพียงงานชุมนุมของผู้ก้าวข้ามเขตแดนอักษร แล้วในใต้หล้านี้ จะมีผู้ก้าวข้ามเขตแดนอักษรสักกี่คนกันเชียว? งานชุมนุมที่แปลกแยกไปจากกระแสหลักเยี่ยงนี้ เส้นทางย่อมมีแต่จะคับแคบลง มิใช่นับวันยิ่งกว้างขวางขึ้นตามที่วิหารอริยปราชญ์คาดหวังไว้

การที่ทุกคนร่วมกันหยิบยกข้อโต้แย้งนี้ขึ้นมา แท้จริงแล้วก็คือการแสดงความกังขาต่อคณะผู้ดูแลงานนั่นเอง

งานถกมรรคาบงกชสีครามในสมัยนี้ ตระกูลอริยปราชญ์ได้ส่งผู้ก้าวข้ามเขตแดนอักษรและครึ่งก้าวเขตแดนอักษรเข้าร่วมเป็นจำนวนมาก สำหรับอีกเก้าแคว้นเจ็ดมณฑลแล้ว นี่นับเป็นการลดระดับลงมาเข่นฆ่า บัดนี้กลับมีกฎเกณฑ์ที่เอนเอียงไปทางระดับวิถีอักษรอย่างโจ่งแจ้งปรากฏขึ้นอีก ย่อมเป็นการเอื้อประโยชน์ให้แก่ตระกูลอริยปราชญ์ และสร้างความเสียเปรียบให้แก่เก้าแคว้นเจ็ดมณฑลอย่างเห็นได้ชัด

แคว้นพุทธบูรพาทักษิณและแคว้นเซียนประจิมเป็นผู้จุดชนวนความขัดแย้ง แคว้นอื่นๆ ต่างก็ร่วมแสดงความคิดเห็นของตน ผลกรรมที่ตระกูลอริยปราชญ์ได้หว่านเพาะไว้ด้วยความเห็นแก่ตัว ในที่สุดก็ลุกลามกลายเป็นความไม่พอใจ

เหล่าผู้อาวุโสแห่งตระกูลอริยปราชญ์ต่างสบตากันไปมา สีหน้าของหลี่เทียนเอินเองก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดหนักอึ้ง

แท้จริงแล้ว กฎเกณฑ์เยี่ยงนี้ อย่าว่าแต่ผู้คนจากแคว้นอื่นจะกังขาเลย แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังมีข้อกังขาเช่นกัน อย่างไรเสียเขาก็เป็นคนของแคว้นโบราณหนานหยาง และแคว้นโบราณหนานหยางเองก็มีเพียงผู้ก้าวข้ามเส้นทางอักษรเพียงคนเดียวที่เข้าร่วมการประลอง

เขาจะปรารถนาให้มีกฎเกณฑ์ที่เอนเอียงไปทางระดับวิถีอักษรออกมาได้อย่างไร? ทว่าเขาก็หมดหนทาง เขาเองก็เป็นเพียงขุนนางของแคว้นโบราณหนานหยาง ในเมื่อฮ่องเต้ทรงยินยอมพร้อมพระทัยกับกฎเกณฑ์เช่นนี้เพื่อประจบประแจงตระกูลอริยปราชญ์ แล้วเขาจะทำเยี่ยงไรได้เล่า?

ทำได้เพียงเอื้อนเอ่ยอธิบายด้วยความยากลำบาก...

"สิ่งที่ทุกท่านกล่าวมานั้น ล้วนมีเหตุผล ทว่าทุกท่านก็วิตกกังวลมากจนเกินไป ด่านนี้อย่างไรเสียก็เป็นด่านที่สามแห่งทะเลรอบใน เมื่อก้าวผ่านด่านนี้ไป ก็คือเนตรสมุทร และเห็นได้ชัดว่าเนตรสมุทรนั้น มิใช่อาณาเขตที่มหาปราชญ์จะสามารถย่างกรายเข้าไปได้"

"มหาปราชญ์ระดับหัวใจอักษร ท้ายที่สุดย่อมมิอาจล่วงเข้าสู่เนตรสมุทรได้อยู่ดี ไม่ว่าจะมีด่านยากเข็ญนี้หรือไม่ ก็ล้วนมิส่งผลกระทบต่อผลลัพธ์ในบั้นปลาย"

"ทว่าด่านอันยากเย็นนี้ กลับเป็นเครื่องเตือนสติชั้นดีแก่เหล่ามหาปราชญ์ระดับหัวใจอักษร เพื่อให้พวกเขาได้ตระหนักว่า ในวิถีอักษรนั้น มีการแบ่งแยกชนชั้นอย่างเคร่งครัด มิอาจก้าวล่วงล้ำเส้นได้... นี่ก็ถือเป็นความปรารถนาดีของคณะผู้ดูแลงานเช่นกัน"

"กฎเกณฑ์ในสมัยนี้ได้ถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว ส่วนกฎเกณฑ์ในสมัยหน้า ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้รับผิดชอบในสมัยหน้าจัดการ ตัวข้าจะนำความคิดเห็นของทุกท่านกลับไปพิจารณา เพื่อมุ่งหวังให้กฎเกณฑ์ในงานชุมนุมสมัยหน้าสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น"

เหล่าผู้นำกลุ่มจากแต่ละแคว้นสบตากันไปมา และยุติการถกเถียงลง สิ่งที่เจ้าสำนักศึกษาหลี่กล่าวมา ก็ถือว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง

ที่แห่งนี้คือสุดปลายทางของทะเลรอบใน เมื่อหลุดพ้นจากทะเลรอบในก็คือเนตรสมุทร อย่างไรเสียมหาปราชญ์ก็มิอาจข้ามผ่านเนตรสมุทรไปได้อยู่ดี หากมีด่านนี้ เจ้าก็คว้าบงกชสีครามไปสิบดอกในทะเลรอบใน หากไร้ซึ่งด่านนี้ เจ้าก็ยังคงคว้าบงกชสีครามสิบดอกในทะเลรอบในอยู่ดี มิได้มีผลกระทบที่เป็นรูปธรรมอันใดแม้แต่น้อย

มิสู้มาจับตาดูการขับเคี่ยวของเหล่าผู้ก้าวข้ามเส้นทางอักษร และเขตแดนอักษรเหล่านี้กันเถิด!

ด่านกระแสน้ำทวนนี้ช่างยาวไกลนัก ผ่านไปราวสามชั่วยาม อู๋ซินเยวี่ยที่นำอยู่เบื้องหน้าสุดเพิ่งจะก้าวผ่านไปได้เพียงหนึ่งในสาม อีกทั้งความเร็วก็ยังลดถอยลงอีกด้วย

ยิ่งมิต้องเอ่ยถึงผู้อื่นเลย

กลุ่มคนเหล่านี้ แทบจะมิได้เสียเวลาไปกับทะเลรอบนอกแม้แต่น้อย สองด่านแรกของทะเลรอบในรวมกันก็ใช้เวลาไปไม่ถึงสองชั่วยาม ด่านที่สูบกลืนเวลาไปอย่างแท้จริง ก็คือด่านนี้นี่เอง จากการคาดคะเนเบื้องต้น หากพวกเขาต้องการจะข้ามผ่านเส้นทางนี้ไปให้ได้ตลอดรอดฝั่ง ย่อมต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบชั่วยามเป็นแน่แท้!

สิบชั่วยามนี้ คือบททดสอบอันโหดหินสำหรับพวกเขา ขับขานนาวาทวนกระแสน้ำ หากมิอาจก้าวไปเบื้องหน้า ย่อมต้องถอยร่นกลับมา!

ณ สถานที่แห่งนี้ พวกเขาจำต้องรวบรวมสมาธิแน่วแน่อยู่ทุกเสี้ยวลมหายใจ จำต้องรีดเร้นปราณอักษรทั่วร่างออกมาทุกขณะจิต การเผาผลาญปราณอักษรจะน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงใด? หากรากฐานอ่อนด้อยไปเพียงนิด ย่อมมิอาจก้าวข้ามไปได้อย่างแน่นอน

หลายชั่วยามผ่านพ้นไป ในกลุ่มนี้ก็มีผู้เข้ามาร่วมสมทบอีกหลายคน และผู้อาวุโสแห่งตระกูลอริยปราชญ์นิติธรรม ในที่สุดก็ไล่ตามมาทัน

ผู้ก้าวข้ามครึ่งก้าวเขตแดนอักษรอีกผู้หนึ่งจากตระกูลอริยปราชญ์ภาพวาด ก็ไล่ตามมาทันเช่นกัน

ท้ายที่สุด รูปแบบที่ปรากฏก็คือ... ในด่านกระแสน้ำทวนมีผู้คนอยู่ทั้งสิ้นสิบสองคน ซึ่งมาจากหกตระกูลอริยปราชญ์อันยิ่งใหญ่ตระกูลละสองคนพอดิบพอดี!

กัวเฉิงเฉียนและผู้นำกลุ่มจากแคว้นเซียนประจิมสบตากัน หมายจะเอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก ทว่าท้ายที่สุด ทั้งสองก็บรรลุข้อตกลงร่วมกันอย่างเงียบๆ และรักษาความเงียบงันเอาไว้

หากอนุญาตให้คาดเดาได้ บุคคลทั้งสองคงปรารถนาจะกล่าวว่า 'งานถกมรรคาบงกชสีคราม ท้ายที่สุดกลับกลายเป็นเพียงละครฉากหนึ่งของตระกูลอริยปราชญ์ พวกเจ้าดูสิว่านี่มันเรื่องอันใดกัน?'

ส่วนผู้คนอื่นๆ ก็มีผู้คอยจับตาดูอยู่เช่นกัน

เว่ยซินอวี้เฝ้าจับตามองหวังเฉิงเหนียน เขาหวั่นเกรงว่าหวังเฉิงเหนียนจะหัวคะมำจมลงไปในปลักโคลน เส้นผมของหวังเฉิงเหนียนหลุดลุ่ยกระเซิง เส้นเลือดดำบนใบหน้าปูดโปน

ทว่าตลอดสี่ชั่วยามที่ผ่านมา เขาก็ยังคงยืนหยัดต้านทาน ดูเหมือนว่าเขาจะคิดตกแล้ว... ในเมื่อมิอาจหลุดพ้นจากปลักโคลนได้ เช่นนั้นก็ฉลองปีใหม่มันในปลักโคลนนี่เสียเลย

เว่ยซินอวี้ยังคงเป็นกังวลต่อบุคคลอีกสองคน นั่นก็คือเซี่ยอวิ๋นและหยางหวยซู่

ทะเลรอบในน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ทั้งสองจะสามารถรับมือได้จริงๆ หรือ? พึงรู้ไว้ว่า จุดอ่อนของหวังเฉิงเหนียน ก็คือจุดอ่อนของพวกเขาเช่นกัน

ซึ่งผู้ที่โดดเด่นที่สุดก็คือเซี่ยอวิ๋น... เซี่ยอวิ๋นเองก็มิมีความสำเร็จในวิถีอักษรอันใดเลย แม้แต่กวีแสงทองก็ยังมีเพียงไม่กี่บท สิ่งเดียวที่เขาเชี่ยวชาญคือการคำนวณลูกคิดพันกลไก ทว่าเขาก็มิได้รวบรวมเรียบเรียงขึ้นเป็นตำราที่ชื่อ 'การคำนวณลูกคิดพันกลไก' แต่อย่างใด จึงมิอาจนับเป็นความสำเร็จในวิถีอักษรที่ใช้การได้อย่างแท้จริง

หวาดกลัวสิ่งใดย่อมได้สิ่งนั้น ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว เงาร่างสายหนึ่งก็พุ่งทะยานจากทะเลรอบนอกเข้าสู่ทะเลรอบใน บุคคลผู้นั้นก็คือเซี่ยอวิ๋น!

ทันทีที่ก้าวล่วงเข้าสู่ทะเลรอบใน เซี่ยอวิ๋นก็ติดหล่มอยู่ในปลักโคลนทันที แม้นเขาจะงัดสารพัดวิธีออกมาใช้ ทว่าบงกชสีครามทั้งเจ็ดดอกใต้ฝ่าเท้าก็ยังมิอาจต้านทานการจมดิ่งลงไปได้ เขาออกแรงดิ้นรนอยู่ในทะเลรอบใน

เว่ยซินอวี้ที่อยู่บนนาวาบงกชสีครามก็คอยลุ้นจนตัวโก่ง ผ่านไปหนึ่งชั่วยามเต็ม บงกชสีครามของเซี่ยอวิ๋นก็พลันแตกสลาย ร่างของเขาถูกผืนน้ำเบื้องล่างกลืนกิน เสี้ยวลมหายใจถัดมา เซี่ยอวิ๋นก็ถูกส่งตัวกลับมายังนาวาบงกชสีครามลำหลัก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความอับอาย ร่างกายสั่นสะท้าน

เว่ยซินอวี้ค่อยๆ หลับตาลง หัวใจดิ่งวูบเย็นเฉียบ งานถกมรรคาบงกชสีครามยังมิสิ้นสุด ทว่าชะตากรรมของกลุ่มตัวแทนจากแคว้นต้าซางกลับถูกกำหนดไว้เสียแล้ว เพราะเซี่ยอวิ๋นได้ฉีกกระชากช่องโหว่แรกให้ปรากฏขึ้น

เขาร่วงตกน้ำ มิเพียงแต่ภารกิจในนามของเขา เพิ่มบงกชสีครามสิบดอก จะกลายเป็นเพียงฟองสบู่ ทว่าบงกชสีครามเจ็ดดอกที่เขามีอยู่เดิมก็มลายหายไปจนสิ้น!

หากเป็นเช่นนั้น จำนวนบงกชสีครามที่เป็นไปได้มากที่สุดของกลุ่มตัวแทนแคว้นต้าซาง ก็จะกลายเป็นเพียงหกสิบแปดดอก!

ต่อให้หวังเฉิงเหนียนจะยืนหยัดอยู่ได้จนถึงที่สุด ต่อให้ผู้อื่นจะมิมีผู้ใดพลาดพลั้ง แคว้นต้าซางก็จะมีบงกชสีครามมากที่สุดเพียงหกสิบแปดดอกเท่านั้น ซึ่งต่ำกว่าผลงานในสมัยก่อนหน้าอยู่มากโข!

พ่ายแพ้แล้ว!

พ่ายแพ้อย่างย่อยยับ!

บัดนี้ความหวังเพียงหนึ่งเดียวก็คือแคว้นเย่หลาง ขอเพียงพวกเขามิอาจคว้าบงกชสีครามได้เกินหกสิบแปดดอก หากแคว้นต้าซางต้องตกต่ำลงไปรั้งท้ายเป็นอันดับสุดท้ายของเก้าแคว้น เว่ยซินอวี้ก็รู้สึกว่าตนเองคงจำต้องปลิดชีพเพื่อชดใช้ความผิด

หลินซู ดูเหมือนจะถูกผู้คนทั้งหมดหลงลืมไปเสียสนิท แท้จริงแล้ว ตัวเขาเองก็ลืมเลือนไปชั่วขณะหนึ่งเช่นกัน ว่าตนเองกำลังอยู่ที่ใด...

ยามที่เขาเผชิญหน้ากับวังน้ำวนเบื้องหน้า ก็ประหนึ่งกำลังเผชิญหน้ากับความสับสนวุ่นวายภายในจิตใจของตนเอง

สรุปแล้วเขาจะเลือกมรรคาใด?

วิถีทหาร? ไม่! ในชีวิตของเขามิได้มีเพียงวิถีทหาร!

วิถีปราชญ์? ไม่! ในชีวิตของเขามิได้มีเพียงวิถีปราชญ์!

นิติธรรม เต๋า ดนตรี มั่วเจีย จาเจีย...

ดูราวกับว่าทุกมรรคาล้วนเคยปรากฏขึ้นในชีวิตของเขา ทว่าก็มิมีมรรคาใดที่เป็นมรรคาของเขาอย่างแท้จริง เขาสามารถหลับตาก้าวเท้าออกไป ไม่ว่าจะเป็นมรรคาใดเขาก็ล้วนก้าวเดินไปได้ ทว่าทันทีที่ก้าวเท้านี้ออกไป มันก็จะผูกมัดเส้นทางในอนาคตของเขาเอาไว้

ดังนั้น ก้าวนี้ของเขา... จึงมิอาจก้าวออกไปได้สักที หนึ่งชั่วยาม สองชั่วยาม สามชั่วยาม ห้าชั่วยาม!

หลินซูหลับตาลง มรรคานานัปการปะทะกันอย่างรุนแรงภายในจิตใจ ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็พลันเบิกโพลงขึ้น! ตวัดมือขึ้น หักครึ่งใบบงกชสีครามของตนลงมา

"มรรคาพันหมื่นล้วนมิเลือก ข้าขอใช้ใจข้าดำเนินมรรคาข้า!"

ครึ่งใบบัวในมือตวัดวาดลง วังน้ำวนเบื้องหน้าพลันถูกผ่าออกเป็นสองซีก หลินซูขับขานนาวาพุ่งทะยานออกมา ฝ่าทะลวงออกจากวังน้ำวนร้อยมรรคา!

กระจ่างมรรคา!

มรรคาของเขาเป็นที่กระจ่างแจ้งแล้ว! นั่นก็คือ ครึ่งใบบงกชสีครามบั่นมรรคาตน! และการบั่นทะลวงในครานี้! เขาได้ปลดเปลื้องความสับสนวุ่นวายที่เกาะกินอยู่ในจิตใจลง

การบั่นทะลวงในครานี้!

เขาได้ก้าวเดินเข้าสู่มรรคาของตนเองอย่างแท้จริง!