บทที่ 370 ช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ของแคว้นต้าซาง

"วิถีแห่งบทกวีและลำนำ คือเสน่ห์เฉพาะตัวแห่งวิถีอักษร บนถ้วยสุราในมือของทุกท่าน ล้วนจารึกวรรคทองอมตะที่ว่า 'กระต๊อบครามเตียงหญ้าวสันต์ราตรีหนาวเหน็บ จิบสุรากาแดงดื่มด่ำดั่งเซียนต้องทัณฑ์'

เพียงคำว่า 'ราตรีหนาวเหน็บ' ก็พรรณนาถึงความโดดเดี่ยวอ้างว้าง ณ เชิงเขาชิงเหลียนในวันวานได้อย่างหมดจด ทว่าอริยปราชญ์กวียังมีวรรคทองอีกประโยค 'พิรุณพรำสายลมโชยข้ามแม่น้ำทะเลทราย' สายลมราตรี กับ สายลมโชย ล้วนเป็นสายลม ทว่ากาลเวลาต่างกัน จิตใจต่างกัน สายลมย่อมแตกต่างกันไป... นี่แหละ คือวิถีแปรเปลี่ยนในบทกวี"

เขาใช้วรรคทองอมตะของอริยปราชญ์กวีเป็นจุดเชื่อมโยง คลี่คลายขยายความ ชักนำเข้าสู่หัวข้อ 'วิถีแปรเปลี่ยน' แห่งบทกวีที่เขาต้องการถกแถลง การร้อยเรียงเนื้อหาช่างยิ่งใหญ่กว้างขวาง วิธีการตีโจทย์แปลกใหม่ลึกล้ำ ซ้ำยังหยิบยกวรรคทองของอริยปราชญ์กวีมาอ้างอิงเป็นระยะๆ เรียกเสียง ฮือฮา ชื่นชมไปทั่วทั้งลานประลอง

ครึ่งชั่วยามผ่านพ้นไป ริมฝีปากและไรฟันของเขาเปล่งประกายเจิดจรัส ผ่านไปอีกครึ่งชั่วยาม กลางสระน้ำเบื้องล่างพลันบังเกิดจุดแสงสว่างไสว

เว่ยซินอวี้จดจ้องมองสระบัวเบื้องล่างอย่างไม่วางตา ภายในใจตึงเครียดถึงขีดสุด

แม้หลินซูจะยังคงเอนกายพิงเก้าอี้หยกด้วยท่วงท่าเกียจคร้านไร้ความสำรวม ทว่าความง่วงงุนกลับมลายหายไปจนสิ้น จำต้องกล่าวเลยว่า หวังเฉิงเหนียนนั้นชาญฉลาดยิ่งนัก

บทกวีลำนำ นับเป็นหัวข้อที่ถกแถลงได้ยากยิ่ง สถานที่แห่งนี้คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของอริยปราชญ์กวี หากเจ้าถกแถลงโดยยึดตนเองเป็นศูนย์กลางเกินไป ย่อมถูกตระกูลอริยปราชญ์กวีกดดันข่มเหง

ทว่าหากเจ้าถกแถลงเรียบง่ายเกินไป ก็ย่อมมิอาจคว้ายอดบงกชสูงมาครองได้ หลินซูแอบกังวลมาตลอดว่า ทันทีที่เขาเอื้อนเอ่ย เขาจะยกอ้างวาจาของยอดปรมาจารย์ลำนำปราชญ์สันโดษหนานฉู่ขึ้นมา

หากเป็นเช่นนั้น แคว้นต้าซางคงต้องอับอายขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ทว่าความล้ำเลิศของชายชราผู้นี้กลับอยู่ที่ เขามิได้เอ่ยถึงยอดปรมาจารย์ลำนำเลยแม้แต่น้อย ทว่าสิ่งที่เขาหยิบยกมากล่าวอ้าง ล้วนเป็นวรรคทองของอริยปราชญ์กวีทั้งสิ้น

การหยิบยกวรรคทองของอริยปราชญ์กวีมิใช่เรื่องน่าอับอาย ยิ่งไปกว่านั้น อริยปราชญ์กวียังเป็นบรรพชนของตระกูลอริยปราชญ์ นี่จึงนับเป็นการแสดงไมตรีจิตต่อพวกเขาอย่างแนบเนียนไร้ร่องรอย

แม้ยามถกมรรคาจะมีข้อบกพร่องเล็กน้อยประการใด คนของตระกูลอริยปราชญ์กวี เมื่อเห็นแก่หน้าของอริยปราชญ์กวี ก็ย่อมไม่หาเรื่องจับผิดเขาเป็นแน่

คนยิ่งชรา ยิ่งแก่ประสบการณ์เจ้าเล่ห์! นี่คือความรู้สึกที่ผุดขึ้นในใจของหลินซู

เบื้องล่าง บงกชสีครามสิบแปดดอกผุดพรายขึ้นพร้อมกัน หวังเฉิงเหนียนได้ปิดม่านการถกมรรคารอบแรกของวันนี้ลงอย่างสมบูรณ์แบบ

สรุปผลงานวันแรกของงานถกมรรคาบงกชสีคราม แคว้นต้าซางผงาดขึ้นครองอันดับหนึ่ง ด้วยจำนวนบงกชสีครามยี่สิบเอ็ดดอก!

ลำดับถัดมาคือแคว้นต้าอวี๋ แคว้นต้าชวน แคว้นต้าชิง แคว้นแคว้นฉื้อ และแคว้นเย่หลาง ตามลำดับ กอบโกยบงกชสีครามไปได้ตั้งแต่สามดอกจนถึงสิบห้าดอกลดหลั่นกันไป

บนใบหน้าอันเคร่งขรึมของเว่ยซินอวี้ปรากฏรอยยิ้มบางเบา และมีเพียงริ้วบางๆ เท่านั้น เพราะทุกคนล้วนกระจ่างแจ้งแก่ใจดีว่า ผลลัพธ์ของการถกมรรคาในวันแรกนั้น ยังห่างไกลจากผลลัพธ์สุดท้ายนัก

ในทางกลับกัน ผู้ที่ก้าวขึ้นเวทีในวันแรก มักจะเป็นผู้ที่มีระดับพลังหรือความรู้ต่ำต้อย การที่เจ้าสร้างผลงานได้ในวันแรก กลับเป็นเครื่องพิสูจน์ว่ารากฐานของเจ้านั้นตื้นเขิน

เพราะเหตุใดน่ะหรือ? ก็เพราะยอดฝีมือระดับสูงแห่งการถกมรรคา ยังมิได้ก้าวขึ้นสู่เวทีเลยแม้แต่คนเดียว!

แคว้นที่อยู่ในระดับแนวหน้าแห่งวิถีอักษรทั้งสาม ได้แก่ แคว้นโบราณหนานหยาง แคว้นพุทธบูรพาทักษิณ และแคว้นเซียนประจิม ล้วนยังมิได้ก้าวขึ้นเวที แม้แต่ตระกูลอริยปราชญ์เองก็ยังไม่มีผู้ใดขึ้นถกมรรคา!

ในขั้นตอนการถกมรรคา ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดคือตระกูลอริยปราชญ์! นี่คือข้อสรุปที่ได้จากการถกมรรคาหลายต่อหลายครั้งที่ผ่านมา!

เพราะเหตุใดเล่า? เก้าแคว้นล้วนศึกษาอย่างครอบคลุมรอบด้าน ทว่าพวกเขากลับเชี่ยวชาญเฉพาะทางในสาขาของตน! ผู้ที่เชี่ยวชาญเฉพาะทาง มีหรือที่ผู้ศึกษาแบบจับฉ่ายจะเทียบเคียงได้?

ค่ำคืนนั้น พวกเขาพักค้างแรมกันบนนาวา บนนาวาล้วนพรั่งพร้อมไปด้วยหอสุรา ห้องพัก ลานเสวนาแลกเปลี่ยน และยังมีศาลาพักร้อนให้ยืนพิงระเบียงทอดมองทิวทัศน์อันกว้างไกล แทบจะเทียบเท่ากับย่านการค้าขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง หากมิใช่เพราะรอบด้านโอบล้อมไปด้วยผืนน้ำ สถานที่แห่งนี้ก็คงมิได้แตกต่างจากเมืองหลวงของแคว้นต้าซางเลยแม้แต่น้อย

เว่ยซินอวี้รับเป็นเจ้าภาพ เลี้ยงอาหารค่ำแก่ทุกคน

กลางโต๊ะสุรา เว่ยซินอวี้หยัดกายลุกขึ้น นำพาคนอีกห้าคน ชูจอกสุราคารวะหวังเฉิงเหนียนและเซี่ยอวิ๋น วันนี้แคว้นต้าซางผงาดขึ้นครองอันดับหนึ่ง ต้องขอขอบคุณการถกมรรคาอันยอดเยี่ยมของทั้งสองท่าน

หวังเฉิงเหนียนนั้นปิติยินดีจนแทบเนื้อเต้นอย่างแท้จริง การถกมรรคาในวันนี้ เขาได้ใช้ฝีมือสยบยอดฝีมือทั้งมวล ผู้อื่นคว้าบงกชสีครามมาได้ไม่ถึงสิบดอก ทว่าเขาเพียงผู้เดียวกลับกอบโกยมาได้ถึงสิบแปดดอก รั้งตำแหน่งอันดับหนึ่ง! นี่คือความน่ายินดีประการแรก

ประการที่สองคือ ฮ่องเต้ได้มีพระราชโองการรับสั่งคณะตัวแทนชุดนี้ ให้มุ่งมั่นคว้าบงกชสีครามรวมให้ได้หนึ่งร้อยดอก เจ็ดคนต้องหามาให้ได้อย่างน้อยคนละสิบห้าดอก เป้าหมายในส่วนของเขา เขาทำสำเร็จทะลุเป้าหมายตั้งแต่วันแรก ไม่ว่าท้ายที่สุดคณะตัวแทนนี้จะทำสำเร็จหรือไม่ แต่อย่างน้อยตัวเขาเองก็ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว

ส่วนเซี่ยอวิ๋นเล่า? ความรู้สึกของเขาค่อนข้างซับซ้อน เป็นผู้แรกที่ก้าวขึ้นเวที ซ้ำยังคว้าบงกชสีครามมาได้สามดอก นับเป็นการเบิกฤกษ์ที่ดี ยามที่ได้รับบงกชสีครามสามดอกนั้น เขาปิติยินดีอย่างยิ่ง

ทว่าเมื่อกาลเวลาผันผ่าน ความปิติยินดีนั้นก็ค่อยๆ มลายหายไป แปรเปลี่ยนเป็นความท้อแท้หดหู่ เพราะเขาค้นพบว่า ผู้ใดก็ตามที่ก้าวขึ้นเวที ล้วนคว้าบงกชสีครามมาได้ไม่ต่ำกว่าสามดอกทั้งสิ้น เขาจึงกลายเป็นบุคคลที่รั้งท้ายตารางมาโดยตลอด

ถึงกระนั้น เขายังคงเยาว์วัย! ทั่วทั้งใต้หล้า จะมีคนรุ่นเยาว์สักกี่คนที่สามารถคว้าบงกชสีครามในงานถกมรรคาบงกชสีครามมาครองได้? คงมีจำนวนไม่เกินสิบคนกระมัง? สุราจอกนี้ เขาจึงดื่มด่ำอย่างเบิกบานใจยิ่งนัก

เว่ยซินอวี้เอ่ยขึ้น "วันพรุ่งยังมีการถกมรรคาของท่านจวินอวี้ ข้าขอคารวะท่านจวินอวี้อีกหนึ่งจอก ขออวยพรให้ท่านจวินอวี้ก้าวทะยานขึ้นสู่หอคอยร้อยฉื่อ ก้าวหน้าไปอีกขั้น!"

หวังจวินอวี้หยัดกายลุกขึ้น "ขอบพระคุณท่านผู้นำสำหรับคำอวยพร จวินอวี้ละอายใจมิกล้ารับ วันนี้ท่านเฉิงเหนียนคว้าชัยชนะมาได้อย่างงดงาม จวินอวี้ไหนเลยจะทัดเทียมได้? ไฉนเลยจะกล้าโอ้อวดว่าจะก้าวหน้าไปอีกขั้น? เพียงหวังว่าจะสามารถเดินตามรอยมรรคาของท่านเฉิงเหนียน ช่วยเสริมส่งความรุ่งโรจน์ให้แก่แคว้นต้าซางได้บ้างก็เพียงพอแล้ว"

ช่างเป็นการสลับหน้ากันยกยอปอปั้นอย่างออกรสออกชาติ ตลอดกระบวนการนั้น หลินซูเพียงประดับรอยยิ้มรับหน้า ยามเว่ยซินอวี้ชักชวนให้ทุกคนดื่มคารวะ เขาก็หยัดกายลุกขึ้น ผู้อื่นดื่ม เขาก็ดื่ม เพียงเท่านั้นเอง ไม่จับผิด ไม่ก่อเรื่อง ไม่หาเหตุ นี่คือวิถีการอยู่ร่วมกับคนกลุ่มนี้ของหลินซู

ทว่าบางครั้งเรื่องราวก็เป็นเช่นนี้ ต้นไม้ปรารถนาจะหยุดนิ่ง ทว่าสายลมกลับไม่ยอมหยุดพัดกระหน่ำ!

สายตาของเซี่ยอวิ๋นพลันตวัดมองมา "สหายหลิน วันนี้ยามที่ยอดปรมาจารย์ทุกท่านถกมรรคา สหายหลินกลับสนทนากับสตรีข้างกายอย่างออกรสออกชาติ ช่างดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก ทว่าเหตุใดเมื่อมาถึงที่แห่งนี้ กลับดูเงียบขรึมถึงเพียงนี้เล่า? ถึงกับมิยอมปริปากเอื้อนเอ่ยแม้แต่ครึ่งคำ หรือว่ามีเรื่องหนักใจอันใดอยู่?"

วาจาประโยคนี้หลุดออกจากปาก ภายในใจของหลินซูก็พลันสบถออกมาว่า 'บัดซบ!'

วาจานี้ดูผิวเผินช่างสุภาพอ่อนโยน เปี่ยมด้วยความห่วงใย ไร้ซึ่งเจตนาร้าย ทว่าความหมายแฝงเร้นในทุกถ้อยคำกลับอัดแน่นไปด้วยความประสงค์ร้ายอย่างเต็มเปี่ยม

ยามผู้อื่นถกมรรคา เจ้ากลับแอบเถลไถลอยู่เบื้องล่าง สนทนาหยอกล้อกับสตรี นี่มันคือการไม่ให้เกียรติผู้อื่นอย่างชัดเจน ฟ้าดินเป็นพยาน เขามิได้ทำเช่นนั้นจริงๆ!

แม้เจ้าเซี่ยอวิ๋นจะถกแถลงได้ห่วยแตกสิ้นดี ข้าก็ยังตั้งใจฟังมิใช่หรือ? หลี่กุยฮานที่อยู่ข้างๆ อาจจะพูดจาเจื้อยแจ้วไปบ้าง ทว่าก็มิอาจนับว่าเป็นการสนทนาหยอกล้อกันอย่างออกรสออกชาติกระมัง?

หลินซูแย้มยิ้มโต้แย้ง "สหายเซี่ยกล่าววาจานี้หมายความว่าอย่างไร? ผู้น้อยตั้งใจสดับรับฟังบทเรียนมาโดยตลอด มิเคยเหม่อลอยเลยแม้แต่น้อย"

หวังจวินอวี้ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ปราชญ์กล่าวไว้ว่า เคารพอาจารย์เทิดทูนมรรคา คือรากฐานแห่งวิถีอักษร ยามถกมรรคาแม้มิเห็นพ้อง ก็มิอาจละเลยไม่สดับฟัง!"

"พึงรู้ไว้ว่าผู้คนที่นี่ เมื่อก้าวเข้าสู่ลานถกมรรคาบงกชสีคราม ย่อมเป็นตัวแทนแห่งหน้าตาของต้าซาง หากทำให้วิถีอักษรของแคว้นต้าซางต้องตกเป็นที่ขบขันของคนทั่วหล้า โทษทัณฑ์นี้ย่อมใหญ่หลวงนัก!"

หลินซูประคองจอกสุราขึ้น จิบสุราคราหนึ่ง คีบอาหารเข้าปากคำหนึ่ง ไร้ซึ่งปฏิกิริยาตอบโต้ใดๆ สายตาทุกคู่พุ่งตรงไปยังเขา ทว่าเขากลับทำราวกับไม่รับรู้สิ่งใด

หวังจวินอวี้เพลิงโทสะลุกโชน "หลินซู หวังผู้นี้กำลังสนทนากับเจ้า เจ้าได้ยินหรือไม่?"

หลินซูเงยหน้าขึ้น ใบหน้าฉายแววประหลาดใจ "ท่านหวังกำลังสนทนากับศิษย์อยู่หรือ? ขออภัยๆ ศิษย์หลงคิดว่าท่านเพียงแค่บังเกิดความรู้สึกภายในใจ จึงพรั่งพรูถ้อยคำออกมา นึกไม่ถึงเลยว่าท่านกำลังพาดพิงถึงศิษย์"

"สามหาว!" เว่ยซินอวี้กระแทกตะเกียบลงบนโต๊ะอย่างแรง ตวาดเสียงกร้าว "ในฐานะบัณฑิตรุ่นหลัง เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อาวุโสกลับทำตัวดื้อรั้นดื้อดึงถึงเพียงนี้ ช่างเป็นความอัปยศของวิถีอักษรอย่างแท้จริง! งานถกมรรคาบงกชสีคราม คนเช่นเจ้าคู่ควรด้วยหรือ?"

ฝูงชนต่างสั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง! เคราะห์ดีที่ห้องพักทุกห้องในสถานที่แห่งนี้ล้วนมีความเป็นส่วนตัว มิเช่นนั้น หากถ้อยคำเช่นนี้เล็ดลอดออกไปกลางลานถกมรรคาบงกชสีคราม ย่อมกลายเป็นเรื่องอื้อฉาวกระฉ่อนไปทั่วหล้าเป็นแน่

รอยยิ้มอันสงบนิ่งเยือกเย็นบนใบหน้าของหลินซูพลันมลายหายไป เขาหันไปมองเว่ยซินอวี้อย่างเชื่องช้า มุมปากยกยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม "แล้วอย่างไรเล่า? ท่านจะขับไล่ข้าออกจากกลุ่มผู้เข้าร่วมงานถกมรรคาบงกชสีครามอย่างนั้นหรือ? คำถามก็คือ ท่านผู้นำเว่ย ท่านมีอำนาจตัดสินใจเรื่องนี้หรือ?"

หนวดเคราของเว่ยซินอวี้สั่นระริก ใบหน้าดำคล้ำด้วยความเดือดดาล ในฐานะผู้คุมสอบสูงสุดแห่งสนามสอบ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาถูกผู้อื่นด่าทอฉีกหน้าอย่างรุนแรงเช่นนี้

หากเขามีอำนาจ เขาคงเตะเจ้าหมอนี่ออกไปให้พ้นหูพ้นตานานแล้ว! น่าเสียดายที่เขามิได้มีอำนาจนั้น!

ก่อนเริ่มงานถกมรรคาบงกชสีคราม ก่อนที่รายชื่อจะถูกทูลเกล้าถวายแด่องค์ฮ่องเต้ ผู้เสนอชื่อย่อมมีสิทธิที่จะลบชื่อผู้ใดออกก็ได้ ทว่าเมื่อผ่านการรับรองอย่างเป็นทางการ และส่งมอบให้แก่ผู้ดูแลงานถกมรรคาบงกชสีครามแล้ว จะไม่มีผู้ใดสามารถเปลี่ยนแปลงแก้ไขได้อีก ต่อให้เป็นฮ่องเต้ ก็ไร้ซึ่งพระราชอำนาจในการเปลี่ยนแปลง นับประสาอะไรกับเขาที่เป็นเพียงผู้นำกลุ่มเล่า

ผู้คนในห้องต่างตกตะลึงลาน วิญญูชนนั้นยึดถือหน้าตาเป็นสำคัญ ต่อให้บาดหมางกัน ก็ยังคงรักษากิริยามารยาท หยิบยกคัมภีร์มาอ้างอิงเพื่อเสียดสีอย่างแนบเนียน น้อยนักที่จะแตกหักกันแบบตาต่อตาฟันต่อฟัน ชักนำบทสนทนาเข้าสู่ทางตันเช่นนี้

หลินซูยังคงไม่ยอมจบ จ้องมองเว่ยซินอวี้พลางเสริมอีกประโยค "น่าเสียดายนะท่านผู้นำเว่ย ท่านไร้ซึ่งอำนาจที่จะขับไล่ข้า ดังนั้น ข้าจะคู่ควรกับงานถกมรรคาบงกชสีครามหรือไม่ ท่านก็ไม่มีสิทธิ์มาวิจารณ์ ไม่พอใจอย่างนั้นหรือ? ขออภัยด้วย ท่านก็ต้องอดทนกล้ำกลืนมันลงไป!"

"เจ้า..." เว่ยซินอวี้ตบโต๊ะผุดลุกขึ้น จะทนกล้ำกลืนได้อย่างไร?

ผู้คนทั้งหมดต่างพากันลุกพรวดขึ้นด้วยความตื่นตระหนกตกใจ หรือว่าเพียงแค่การปะทะคารมยังไม่หนำใจ ถึงกับต้องลงไม้ลงมือกันเลยหรือ? หากเปิดศึกประลองยุทธ์กันที่นี่ ย่อมต้องอับอายขายขี้หน้าไปทั่วทั้งแผ่นดินเป็นแน่

เว่ยซินอวี้ตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหานี้เช่นกัน เขาข่มกลั้นอารมณ์ตนเองอย่างสุดความสามารถ ทว่าความเดือดดาลในอกที่พลุ่งพล่านซ้ายขวากลับยากจะควบคุม

ท่ามกลางผู้คนทั้งลาน ผู้เดียวที่ยังคงความเยือกเย็นอยู่ได้ กลับเป็นหลินซู

เขานั่งนิ่งอยู่กับที่ เผชิญหน้ากับผู้คนที่ลุกพรวดขึ้นมาล้อมรอบด้วยความสงบ สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ทุกท่านเอาแต่วางก้ามชี้นิ้วสั่งการ สาดวาจาร้ายกาจใส่ข้ามาตลอดทาง ข้าตระหนักดีว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ ข้ามิได้ตอบโต้ มิใช่เพราะขลาดเขลา"

"ทว่าเพียงไม่อยากให้เกิดเรื่องราวลุกลามใหญ่โต จนตกเป็นขี้ปากของผู้อื่นให้ได้หัวเราะเยาะ! นับจากนี้เป็นต้นไป ขอให้ทุกท่านจงทำหน้าที่ของตนเองให้ดีเถิด ส่วนบัณฑิตรุ่นหลังเช่นข้าจะปฏิบัติตัวอย่างไร ก็มิต้องลำบากให้ผู้อาวุโสทุกท่านต้องมาเป็นกังวล... ขอลา!"

เขายกมือประสานคารวะ ก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นเดินจากไป ภายในห้องเงียบกริบราวกับป่าช้า ได้ยินเพียงเสียงหอบหายใจฟืดฟาด...

ส่วนเรื่องที่ว่าหลังจากเขาเดินจากไปแล้ว สุราในห้องจะยังดื่มลงคอได้หรือไม่นั้น หลินซูก็คร้านจะใส่ใจ เขาก้าวพ้นประตูห้องหอสุรา ทะยานร่างขึ้นกลางเวหา ร่อนลงบนระเบียงชมวิว รัตติกาลมืดมัว แสงดาวทอประกายหยาดเยิ้มลงบนผืนทะเลสาบบงกชสีคราม ช่างงดงามตระการตาราวกับภาพฝัน

น้ำเสียงหนึ่งแว่วขึ้นข้างหู "อารมณ์ไม่สู้ดีนักหรือ?"

หลินซูเบี่ยงกายหันไปมอง ทอดมองเห็นดวงหน้าที่งดงามยิ่งกว่าแสงจันทร์ถึงสามส่วน เป็นนางอีกแล้ว

"แตกหักกับพวกเขาอย่างเป็นทางการแล้วหรือ?"

"ก็คงจะใช่!" หลินซูพยักหน้ารับ

"เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้เล่า?"

หลินซูทอดถอนใจเฮือกใหญ่ "พูดไปเจ้าคงไม่เชื่อ นึกไม่ถึงเลยว่าข้าจะต้องมาแบกรับภาระอันหนักอึ้งที่ไม่สมควรแบกรับ เพียงเพราะเจ้าเป็นเหตุ"

เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบให้ฟัง หลี่กุยฮานถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ 'ผู้นำของพวกเจ้านี่มันวิปริตไปแล้วชัดๆ' นี่คือความรู้สึกแรกที่ผุดขึ้นมาในใจนาง

ความรู้สึกที่สองคือ 'พวกเขาเพียงแค่ใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้าง เหตุผลที่แท้จริงก็คือพวกเขาหมั่นไส้เจ้าต่างหาก ความรู้สึกที่สามคือ ช่างเถอะ พรุ่งนี้ตอนถกมรรคา ข้าขยับไปนั่งให้ไกลหน่อยดีกว่า'

ความรู้สึกที่สี่... 'นางกวาดสายตามองทิวทัศน์บงกชสีครามใต้แสงจันทร์ ราตรีแห่งทะเลสาบบงกชสีครามนี้ช่างงดงามตระการตายิ่งนัก'

"เจ้ารังสรรค์บทกวีสักบทเถิด..." หลี่กุยฮานเอ่ย

"เขียนบทกวี?" ในห้วงความคิดของหลินซูพลันปรากฏบทกวีมากมายก่ายกองผุดขึ้นมา

ทว่าในชั่วพริบตานั้น หลี่กุยฮานกลับเป็นฝ่ายปฏิเสธเสียงแข็ง "อย่าเพิ่งเขียน! เจ้าจดจำไว้ในใจก็พอแล้ว"

"เหตุใดจึงไม่ให้ข้าเขียนเล่า?"

"สถานที่แห่งนี้คือที่ใดกัน? ดินแดนแห่งการถกมรรคาบงกชสีคราม เจ้ามีแรงบันดาลใจอันใดก็เก็บไว้เถิด ภายในอุทยานแสวงมรรคา กวีแสงเจ็ดสีของเจ้าหนึ่งบท มีมูลค่าเทียบเท่าบงกชสีครามถึงห้าสิบดอกเชียวนะ เวลานี้อย่าได้สูญเปล่าไปเลย"

'ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!' หลินซูพยักหน้ารับอย่างเห็นด้วย

สายตาของหลี่กุยฮานเลื่อนกลับมา "สามวันแรก คือช่วงเวลาแห่งการอดกลั้นของเจ้า ไม่ว่าจะถูกกดขี่ข่มเหงเพียงใด เจ้าจงอดทนไว้ เมื่อถึงช่วงแสวงมรรคา เจ้าจงผงาดขึ้นมาให้จงได้!"

"ผงาดขึ้นมา? ให้ผงาดสูงเพียงใดเล่า?" หลินซูปรายตามองนางแวบหนึ่ง

"เจ้าผงาดได้สูงเพียงใด ก็จงบินให้สูงเท่านั้น! ต่อให้เจ้ารังสรรค์กวีครามสืบทอดชั่วกาลนาน รังสรรค์ลำนำอมตะตำนาน หรือแม้กระทั่งเปล่งเสียงขับขานบทเพลงศักดิ์สิทธิ์ สั่นคลอนจุดสูงสุดแห่งวิถีดนตรีโดยพลัน ก็ย่อมกระทำได้ทั้งสิ้น!"

หลินซูชะงักไปเล็กน้อย "ขับร้องบทเพลงก็ได้รับบงกชสีครามด้วยหรือ?"

"ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น วิถีดนตรีก็เป็นหนึ่งในแขนงหลักของวิถีอักษรเช่นกัน หากเจ้าสามารถขับขานบทเพลงศักดิ์สิทธิ์สะกดเหล่าผู้ตัดสินแห่งวิหารอริยปราชญ์ได้ บงกชสีครามที่เจ้าจะได้รับ อาจมากมายเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้เลยทีเดียว"

งานถกมรรคาบงกชสีครามนี้น่าสนใจไม่เบาเลยทีเดียว บงกชสีครามที่เหล่าปรมาจารย์ล้วนใฝ่ฝันหา สามารถครอบครองได้หลากหลายวิถีทาง รังสรรค์กวีก็ได้ เขียนบทความก็ได้ ขับขานบทเพลงก็ได้ หรือแม้แต่รังสรรค์กลไกสิ่งประดิษฐ์ก็ย่อมได้

"แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าวางแผนจะกอบโกยบงกชสีครามอย่างไร?"

หลี่กุยฮานแย้มยิ้มบางๆ "อย่าได้เป็นห่วงข้าเลย ข้าย่อมมีวิถีทางในการคว้าบงกชสีครามภายในอุทยานแสวงมรรคาอยู่แล้ว ซ้ำท้ายที่สุดแล้ว จำนวนบงกชสีครามของข้า ย่อมต้องมากกว่าเจ้าอย่างแน่นอน"

หืม? หลินซูปรายตามอง "อยากลองเดิมพันกันดูหรือไม่?"

"เดิมพันสิ่งใดเล่า?"

"สุดแล้วแต่เจ้า!"

"หากเจ้าพ่ายแพ้ เจ้าต้องขับขานบทเพลงใหม่ที่ข้าไม่เคยสดับฟังมาก่อนให้ข้าฟัง!"

"ตกลง!" หลินซูรับปากอย่างไม่ลังเล "แล้วหากเจ้าแพ้ล่ะ?"

"หากข้าแพ้... ยามที่เจ้าต้องการ ข้าจะให้เจ้ายืมของวิเศษระดับอริยะของข้าใช้สักครั้งหนึ่งก็แล้วกัน"

ตกลงตามนี้! คนทั้งสองบรรลุข้อตกลง หลี่กุยฮานย่นจมูกเล็กน้อยพร้อมเผยรอยยิ้ม "เจ้ามีเพลงใหม่จริงๆ หรือ? อยากลองร้องให้ข้าฟังสักนิดตอนนี้เลยหรือไม่?"

"เพลงใหม่น่ะมีอยู่แล้ว ทว่าตอนนี้ยังมิใช่เวลาอันควร!"

"อย่างไรเสียเจ้าก็ต้องร้องอยู่ดี... เพราะเจ้าต้องแพ้อย่างราบคาบเป็นแน่!" อาศัยสิ่งใดมามั่นใจ? หลี่กุยฮานแย้มยิ้มราวกับนางจิ้งจอกน้อย

ด่านที่สองอาจเป็นจุดแข็งของเจ้า ทว่าด่านที่สามต่างหากที่เป็นด่านถนัดของข้า ด่านที่สามคือสิ่งใดน่ะหรือ? นาวาเหินข้ามทะเลแห่งการเรียนรู้ บงกชสีครามชิงมรรคา!

ในด่านนี้ จำนวนบงกชสีครามที่ได้รับจะมากมายเหนือกว่าสองด่านแรกอย่างเทียบไม่ติด ดังนั้น ด่านนี้ต่างหากที่เป็นกุญแจสำคัญในการตัดสินผลแพ้ชนะอย่างแท้จริง

และในด่านนี้ สิ่งที่ใช้ทดสอบมิใช่พรสวรรค์ทางวิถีอักษรอีกต่อไป ทว่ากลับเป็นพลังรบที่ก่อเกิดจากวิถีอักษร! ต่อให้เจ้าเป็นอัจฉริยะล้ำเลิศเพียงใด เจ้าก็เป็นได้เพียงมหาปราชญ์ระดับหัวใจอักษร ทว่านาง คือยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวเขตแดนอักษร!

นี่คือสิ่งที่เว่ยซินอวี้หวาดวิตก

งานถกมรรคาบงกชสีครามในครานี้ ความเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็คือ ตระกูลอริยปราชญ์ต่างพากันเสียสติไปหมดแล้ว ส่งยอดฝีมือระดับสูงแห่งวิถีอักษรเข้าร่วมการประลองเป็นจำนวนมาก

หากพิจารณาตามความเป็นจริงแล้ว บุคคลเหล่านี้มิได้มีข้อได้เปรียบมากมายนักในสองด่านแรก ทว่าในด่านที่สาม ข้อได้เปรียบของพวกเขานั้นช่างมหาศาลเสียเหลือเกิน

ยอดฝีมือระดับเขตแดนอักษรของตระกูลอริยปราชญ์นั้น แม้จะเป็นเขตแดนอักษรสายรอง ทว่าพลังรบที่แท้จริงอย่างน้อยที่สุดก็ทัดเทียมกับยอดฝีมือระดับเส้นทางอักษรสายหลัก เมื่อนำมาใช้ประมือกับเหล่ามหาปราชญ์ นั่นก็คือการลดระดับลงมาเข่นฆ่ากันชัดๆ!

ดังนั้น ในด่านชิงมรรคาบงกชสีครามที่ตัดสินกันด้วยพลังรบแห่งวิถีอักษร แทบจะประกาศล่วงหน้าได้เลยว่า การชิงชัยในบั้นปลาย ย่อมเป็นการห้ำหั่นกันระหว่างยอดฝีมือระดับเขตแดนอักษรและครึ่งก้าวเขตแดนอักษรของตระกูลอริยปราชญ์

รวมถึงยอดฝีมือระดับเส้นทางอักษรจากเก้าแคว้นสิบสามมณฑล ส่วนมหาปราชญ์ทั่วไปน่ะหรือ กระเด็นหลุดวงโคจรไปได้เลย! แค่สามารถเก็บเศษซากที่เหลือร่วงหล่นมาได้ก็ถือว่าบุญโขแล้ว

หลินซูช้อนสายตาขึ้นทอดมอง "ในด่านนาวาเหินข้ามทะเลแห่งการเรียนรู้ อนุญาตให้ใช้ของวิเศษระดับอริยะหรือไม่?"

"ย่อมไม่ได้อย่างเด็ดขาด! ยกเว้นแต่ว่าจะเป็นทิพยวัตถุอักษรที่รังสรรค์ขึ้นด้วยตนเอง มิเช่นนั้น พลังภายนอกใดๆ ล้วนถูกสั่งห้ามทั้งสิ้น"

"เช่นนั้นข้อได้เปรียบของเจ้า... ข้ากลับรู้สึกว่ามันไม่ได้ยิ่งใหญ่อย่างที่จินตนาการไว้เลย"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ หลี่กุยฮานถึงกับฉุนกึก เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "อยากให้ข้าเปิดสมรภูมิขึ้นเดี๋ยวนี้เลยหรือไม่ จะได้รู้กันไปเลยว่าข้าสามารถสยบเจ้าให้ยอมจำนนได้หรือไม่?"

มิกล้าๆ ยอมจำนนแล้วๆ หลินซูรีบโบกมือเป็นพัลวัน "ข้ากลับไปนอนดีกว่า!" ก่อนจะรีบเผ่นหนีเอาตัวรอดไปอย่างรวดเร็ว

วันรุ่งขึ้น การถกมรรคายังคงดำเนินต่อไป!

หลินซูเพิ่งจะหย่อนกายลงนั่ง สายลมพัดโชยนำพากลิ่นหอมกรุ่น หลี่กุยฮานก็มาปรากฏตัวอยู่เคียงข้างเขาอีกครา เมื่อเผชิญหน้ากับสายตาของเขา หลี่กุยฮานจึงเอ่ยอธิบาย "เมื่อวานข้าลืมกำหนดเกณฑ์ไปว่า ระยะห่างเพียงใดจึงจะเรียกว่าไกล ในมุมมองของข้า ห่างกันห้าชุ่นก็นับว่าไกลแล้ว เจ้าเห็นด้วยหรือไม่?"

นางนั่งห่างจากหลินซูเพียงห้าชุ่น

—-------------

ปล. แม่นางหลี่กุยฮาน ในใจของข้ามีแต่คำว่า…อีหยั่งวะ