บทที่ 369 การถกมรรคารอบแรก

ก้าวผ่านถนนแผ่นหินสีครามเบื้องหน้า คนกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้น สายตาของหลินซูทอดทับลงบนดวงหน้าของสตรีคนหนึ่งในขบวนนั้น หัวใจพลันกระตุกวูบด้วยความประหลาดใจ เป็นนางหรือ?

ยามที่เขาอำลาเมืองหลวงในวันวาน บนถนนสายใหญ่จูเชวี่ย ได้พานพบขบวนม้าและผู้คนกลุ่มหนึ่ง ใช้ม้ามังกรเทียมรถม้า เขาทอดสายตาผ่านหน้าต่างรถ ทอดมองเห็นผู้คนด้านใน แม้จะเป็นเพียงการชำเลืองมองชั่วประเดี๋ยว ทว่าด้วย 'เนตรพันวิถี' ของเขา ก็ยังคงจดจำสตรีทั้งสองคนนี้ได้ขึ้นใจ คุณหนูผู้แต่งกายงดงามหมดจดในยามนั้น บัดนี้กลับกลายเป็นผู้เข้าร่วมถกมรรคา

เป็นผู้ใดกัน?

เว่ยซินอวี้ที่อยู่เบื้องหน้าสุดเอ่ยทักทายผู้นำของขบวนนั้น หลินซูจึงได้ล่วงรู้ถึงที่มาของพวกนาง... ตระกูลอริยปราชญ์ดนตรี

ตระกูลอริยปราชญ์ดนตรี...

เช่นนั้นสตรีผู้นี้ ย่อมต้องเป็นเจ้าหอน้อยอิ๋นเฟิง 'เฟิงอู่' ผู้ก้าวข้าวครึ่งก้าวเขตแดนอักษร ช่างมีท่วงท่าสง่างามเหนือสามัญอย่างแท้จริง ยามย่างก้าวเหยียบย่ำผ่านกลีบผกาแดง ร่างทั้งร่างของนางดูคล้ายดั่งบทเพลงที่กำลังพลิ้วไหวอยู่

เซี่ยอวิ๋นเงยหน้าขึ้นมอง ดวงตาเบิกกว้างจดจ้องอย่างเหม่อลอย น่าเสียดายที่เฟิงอู่มิได้ปรายตามองเขาเลยแม้แต่น้อย นางมิได้มองผู้ใดทั้งสิ้น ทว่ายามที่สายตาของหลินซูทอดมองไป สายตาของนางกลับผสานเข้าด้วยกันอย่างแนบเนียน จดจ้องลงบนใบหน้าของหลินซูอย่างแม่นยำ...

ภาพเหตุการณ์นี้ตกอยู่ในสายตาของเซี่ยอวิ๋น พลันจุดประกายเพลิงโทสะไร้ที่มาให้ลุกโชนขึ้นในใจ

ตลอดสามวันสามคืนที่พำนักในเรือนเหอฉือ เซี่ยอวิ๋นมิได้เอื้อนเอ่ยวาจาใดกับหลินซูเลยแม้แต่ครึ่งคำ ดูผิวเผินราวกับไร้ซึ่งความเกี่ยวพันใดๆ ทว่าเกรงว่าคงมีเพียงเซี่ยอวิ๋นเองเท่านั้น ที่รู้ซึ้งแก่ใจว่าตนเคียดแค้นชิงชังคนผู้นี้ถึงเพียงใด

เขามิอาจลืมเลือนความพ่ายแพ้อันสลักลึกถึงกระดูกที่เติ้งชิวซานมอบให้ ณ สำนักศึกษาไป๋ลู่ และยิ่งมิอาจลืมเลือนวาจาที่เติ้งชิวซานเอื้อนเอ่ย 'เดิมทีข้ามิแตกฉานวิชาคำนวณ ใต้เท้าหลินเพียงชี้แนะข้าแค่สองชั่วยามเท่านั้น'

หลินซูถ่ายทอดวิชาคำนวณให้เติ้งชิวซานเพียงสองชั่วยาม เติ้งชิวซานก็สามารถพิชิต 'ลูกคิดพันกลไก' อันเลื่องชื่อของเขาได้เสียแล้ว เรื่องนี้สร้างเงามืดทะมึนครอบงำจิตใจของเขาตั้งแต่ยังมิได้ออกเดินทาง จวบจนบัดนี้ หัวใจอักษรของเขาก็ยังคงสั่นคลอน แท่นอักษรก็ยังคงขุ่นมัว

ในงานถกมรรคาบงกชสีครามครานี้ เขามีมารผจญในจิตใจอยู่ประการหนึ่ง... นั่นคือเขาต้องพิชิตหลินซูให้จงได้! และมีเพียงการช่วงชิงบงกชสีครามในงานถกมรรคาให้ได้มากกว่าหลินซูเท่านั้น เขาจึงจะสามารถชำระล้างรอยด่างพร้อยบนร่างตน และกลับมาเป็นปกติได้ดั่งเดิม!

สำหรับการพิชิตหลินซู บัดนี้เขาได้ครอบครองรากฐานอันยอดเยี่ยมไว้แล้ว นั่นคือสิ่งใดหรือ? ก็คือการถกมรรคาในรอบแรกอย่างไรเล่า! เขามีคุณสมบัติที่จะขึ้นเวทีถกมรรคา ทว่าหลินซูกลับไร้ซึ่งวาสนานั้น!

รอให้เจ้ากลับคืนสู่แคว้นต้าซางด้วยสองมือเปล่า ข้าอยากจะดูนักว่ายังมีผู้ใดกล้ายกย่องเจ้าว่าเป็นอัจฉริยะแห่งต้าซางอยู่อีก?

ขบวนคนก้าวผ่านตรอกหินแผ่นสีเขียว ย่างเท้าเข้าสู่ป่าท้อ จำนวนผู้คนในขบวนค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นทีละน้อย

ผู้คนจากแคว้นเย่หลางก้าวเดินอย่างโอ่อ่าผึ่งผาย เชิดหน้าชูตา

บุรุษหัวโตแห่งแคว้นฉื้อเหลียวหลังกลับมามองพวกเขาสายตาหนึ่ง หลินซูสัมผัสได้ถึงแววตาอันแสนเยือกเย็นยะเยียบ

ผู้คนจากแคว้นพุทธบูรพาทักษิณล้วนมีท่าทีสำรวมสงบเสงี่ยม บนศีรษะโล้นเลี่ยนของหลวงจีนผู้นั้นมีกลีบดอกท้อสองสามกลีบร่วงหล่นใส่ หลินซูอดมิได้ที่จะรู้สึกขบขันอยู่ลึกๆ

ผู้คนจากแคว้นเซียนประจิมกลับมิได้เป็นเช่นนั้น สายตาของพวกเขาเหม่อมองขึ้นสู่ท้องนภา แม้จะมีกลีบดอกท้อร่วงหล่นลงมา โอกาสมากที่สุดก็คงตกอยู่เพียงบนปลายจมูกของพวกเขาเท่านั้น

ผู้คนจากแคว้นต้าอวี๋ แม้จะเป็นปัญญาชน ทว่าแววตากลับดุดันเหี้ยมเกรียม แฝงเร้นสัญชาตญาณดุร้ายดั่งหมาป่าทุ่งหญ้าอยู่ถึงสามส่วน

แคว้นต้าชวนนับเป็นแคว้นเดียวที่หลินซูมีความเกี่ยวพันด้วย เพราะเขาเคยศึกษาบำเพ็ญเพียรในสำนักยุนซีแห่งแคว้นต้าชวนอยู่ระยะหนึ่ง ทว่าการศึกษานั้นกลับเป็นเพียงการขัดเกลาฝีมือปรุงอาหารของเขา เขามิเคยแม้แต่จะก้าวเท้าออกจากประตูสำนักยุนซีเลยด้วยซ้ำ แคว้นต้าชวนสำหรับเขา จึงเปรียบเสมือนคนแปลกหน้าที่อยู่บ้านติดกันเท่านั้น

ผู้คนจากแคว้นต้าชิง ดูเรียบง่ายซื่อตรง บนร่างแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของชาวไร่ชาวนา บางทีสิ่งที่ผู้คนบนโลกกล่าวขานอาจเป็นความจริง ตระกูลอริยปราชญ์กสิกรรมมีความผูกพันอันแน่นแฟ้นกับแคว้นต้าชิงที่พวกเขาตั้งมั่นอยู่ กาลเวลาอันยาวนานได้หล่อหลอมและเปลี่ยนแปลงวิถีชีวิตของชาวแคว้นต้าชิงไปเสียสิ้น

นี่คือโฉมหน้าของเก้าแคว้น ส่วนผู้คนจากสิบสามมณฑลนั้นมีจำนวนน้อยกว่ามาก

มณฑลที่ส่งตัวแทนมามากสักหน่อยก็มีสามคน ส่วนมณฑลที่ส่งมาน้อยก็มีเพียงผู้เดียว ในจำนวนนั้นมีมณฑลหนึ่งนามว่ามณฑลตงเซิ่ง ผู้นำคือชายชราผมดอกเลา

เว่ยซินอวี้รู้จักมักคุ้น จึงหยุดเดินเพื่อทักทาย โดยเรียกขานเขาว่าท่านอาจารย์ซุน อาจารยผู้นั้นรีบโบกไม้โบกมือเป็นพัลวัน "ผู้น้อยไหนเลยจะกล้ารับคำยกย่องจากใต้เท้าโปรดเรียกขานนามของผู้น้อยโดยตรงเถิด งานถกมรรคาบงกชสีครามครานี้ พวกผู้น้อยเพียงมาร่วมสังเกตการณ์ เพื่อสดับรับฟังโอวาทอันลึกล้ำจากบรรดามหาปราชญ์ทุกท่าน..."

ท่าทีที่แสดงออกนั้นช่างถ่อมตนถึงขีดสุด

มณฑลอื่นๆ ก็เป็นเช่นเดียวกัน ยามที่ขบวนนี้ก้าวเดินไปเบื้องหน้า เมื่อพบพานผู้คนจากมณฑลเหล่านี้ พวกเขามักจะหลีกทางไปด้านข้าง เพื่อให้ขบวนเก้าแคว้นล่วงหน้าไปก่อน แล้วจึงค่อยก้าวตามไปอย่างระมัดระวังอยู่เบื้องหลัง

ในโลกแห่งวิถีอักษร ผู้ที่ก้าวข้ามไปถึงจุดสูงสุดย่อมเป็นผู้ที่ได้รับการเชิดชู

สิบสามมณฑล เมื่อเทียบเคียงกับเก้าแคว้นแล้ว รากฐานแห่งวิถีอักษรนั้นด้อยกว่ามาก ดังนั้น ทุกผู้คนล้วนประจักษ์ในจุดยืนของตนเองเป็นอย่างดี

ขบวนคนค่อยๆ รวมตัวกันจนครบครัน ก้าวเดินไปตามระเบียงยาวคดเคี้ยวเก้าเลี้ยวเบื้องหน้า มุ่งสู่ทะเลสาบบงกชสีคราม ยามที่พวกเขามาถึง กลางทะเลสาบบงกชสีคราม พลันมีดอกบัวขนาดยักษ์มหึมาดอกหนึ่งผุดพรายขึ้นจากใต้ผืนน้ำ ฝูงชนก้าวขึ้นสู่ดอกบัวนี้ ราวกับกำลังก้าวขึ้นเรือก็มิปาน

บนนาวาบงกช มีผู้คนกลุ่มหนึ่งเดินทางมาถึงล่วงหน้าแล้ว บุคคลที่อยู่หน้าสุดก้าวออกมาหนึ่งก้าว ค้อมกายคารวะ "หลี่เทียนเอิน แห่งสำนักศึกษาชิงเหลียน แคว้นหนานหยาง ขอน้อมต้อนรับยอดปรมาจารย์ทุกท่านสู่ภูเขาชิงเหลียน เพื่อร่วมถกมรรคา!"

เสียง 'พรึ่บ' ดังขึ้น ผู้คนทั้งสิบแปดคนเบื้องหลังเขาต่างค้อมกายทำความเคารพพร้อมเพรียงกัน

คนเหล่านี้คือตัวแทนจากฝั่งเจ้าภาพ ในจำนวนนั้นมีเพียงผู้เดียวที่หลินซูรู้จัก นั่นคือองค์ชายสี่แห่งแคว้นโบราณหนานหยาง ฉู่เฟิง ชายหนุ่มผู้มีท่วงท่าสง่างามเหนือผู้ใดผู้นี้ เมื่อหลายวันก่อนยังโอ้อวดตนอย่างยิ่งยวด รังสรรค์บทกวีสามบทกลางป่าท้อ หนึ่งในนั้นบังเกิดเป็นลำนำหลากสี สร้างชื่อเสียงระบือไกลไร้ผู้ทัดเทียม ทว่าในวันนี้ เขากลับดูสงบเสงี่ยมเจียมตน ยืนอยู่เป็นลำดับที่สองของขบวน ค้อมกายคารวะฝูงชน

"คารวะท่านเจ้าสำนักหลี่! คารวะยอดปรมาจารย์แห่งหนานหยางทุกท่าน!" ฝูงชนต่างพากันค้อมกายตอบรับ

สำนักศึกษาชิงเหลียน นับเป็นสำนักศึกษาอันดับหนึ่งของแคว้นโบราณหนานหยาง ยืนหยัดเคียงคู่กับสำนักศึกษาไป๋ลู่ ฐานะเจ้าสำนักศึกษาของเขา ย่อมทัดเทียมกับชวีเฟยเยียน เจ้าสำนักแห่งสำนักศึกษาไป๋ลู่ทุกประการ และการที่เขามาต้อนรับด้วยตนเองเช่นนี้ นับเป็นเกียรติยศสูงสุดแล้ว

ลำดับถัดมา คือการปรากฏตัวของตระกูลอริยปราชญ์

ตระกูลอริยปราชญ์ที่เข้าร่วมงานถกมรรคาบงกชสีครามในวันนี้ ประกอบด้วย สำนักเต้าเจีย สำนักนิติธรรม ตระกูลอริยปราชญ์กวี สำนักมั่วเจีย ตระกูลอริยปราชญ์ภาพวาด และตระกูลอริยปราชญ์ดนตรี ทั้งหกสำนักก้าวเข้าสู่ลานประลอง แต่ละสำนักมีจำนวนผู้เข้าร่วมราวสิบถึงสิบห้าคน

หลี่เทียนเอินนำขบวนต้อนรับและทำความเคารพ ด้วยมารยาทที่ทัดเทียมกับการต้อนรับเก้าแคว้นสิบสามมณฑลทุกประการ และผู้คนต่างพากันค้อมกายตอบรับเช่นกัน

หลี่เทียนเอินวาดมือเบาๆ "ขอเชิญยอดปรมาจารย์ทุกท่านนั่งลงเถิด!"

สิ้นเสียงเบาบาง เก้าอี้หยกสีครามตัวหนึ่งก็ผุดพรายขึ้นรองรับบั้นท้ายของทุกคน ด้านข้างยังปรากฏแผ่นหยกสีคราม บนนั้นวางไว้ด้วยกาน้ำชา ถ้วยชา ผลไม้จานใหญ่ และยังมีสุรา บนกาสุราหยกแดง มีบทกวีบทหนึ่งสลักเอาไว้ว่า 'กระต๊อบครามเตียงหญ้าวสันต์ราตรีหนาวเหน็บ จิบสุรากาแดงดื่มด่ำดั่งเซียนต้องทัณฑ์"

หลินซูกวาดสายตามองไปรอบๆ พลันเบี่ยงกายหันไปมองเก้าอี้อีกตัวที่อยู่เคียงข้าง บนเก้าอี้ตัวนั้น กลับมีบุคคลที่เขาคาดไม่ถึงนั่งอยู่... หลี่กุยฮาน!

หลินซูเอ่ยถาม "เหตุใดเจ้าจึงมานั่งตรงนี้ได้?"

"เหตุใดข้าจะนั่งตรงนี้ไม่ได้?" หลี่กุยฮานย้อนถาม "บนเก้าอี้นี้มิได้สลักอักษรไว้เสียหน่อยว่าเป็นบัลลังก์ของขุนนางแคว้นต้าซาง!"

ก็จริงอยู่ เก้าอี้เหล่านี้จัดวางไว้เช่นนี้ ยามถกมรรคา ที่นั่งผู้ชมก็มิได้แบ่งแยกชัดเจนนัก ผู้ใดปรารถนาจะเลือกที่นั่งตรงไหนก็ย่อมได้

ทว่า ก็มีธรรมเนียมปฏิบัติที่รู้กันอยู่ ไม่ว่าจะเป็นผู้คนจากแคว้นใดเมื่อเดินทางออกนอกแคว้น หรือผู้คนจากสำนักใดเมื่อออกนอกสำนัก มักจะรวมกลุ่มอยู่ด้วยกัน การที่คนจากแคว้นเดียวกันจะรวมตัวกันถือเป็นเรื่องปกติ

"เอาเถิดๆ เจ้าอยากนั่งตรงไหนก็นั่งไป แต่ข้าขอเตือนเจ้าสักนิด เจ้าลองสังเกตสายตาของผู้นำกลุ่มเจ้าให้ดี ข้ารู้สึกว่าสายตานั้นแฝงไว้ด้วยความระแวดระวังอย่างยิ่ง"

หลี่กุยฮานหลุดเสียงหัวเราะ "ข้าก็ขอเตือนเจ้าบ้างก็แล้วกัน เจ้าจงสังเกตสายตาของคนในกลุ่มเจ้าที่ชื่อเซี่ยอวิ๋นให้ดี..."

"สายตาของเขาเป็นเช่นไรหรือ?" หลินซูมิได้เหลียวหลังไปมอง ทว่าน้ำเสียงกลับถูกส่งตรงเข้าสู่โสตประสาทของหลี่กุยฮานอย่างแม่นยำ

หลี่กุยฮานตอบ "สายตาของเขาฉายแววเคียดแค้นสลักลึกถึงกระดูก หากให้ข้าลองคาดเดา ข้าเดาว่าเจ้าคงไปแย่งชิงภรรยาของเขามาเป็นแน่"

'บัดซบเอ๊ย!' หลินซูยกมือขึ้นกุมขมับ...

"เจ้าไปแย่งภรรยาของเขามาจริงๆ หรือ?"

"จะเป็นไปได้อย่างไร?" หลินซูเอ่ย "คงเป็นเพราะข้ารูปงามกว่าเขากระมัง ในฐานะบุรุษด้วยกัน ย่อมมักจะชิงชังบุรุษที่หล่อเหลากว่าตนเอง"

หลี่กุยฮานปรายตามองอีกฝ่าย "เจ้าเลิกหลงตัวเองเสียทีเถิด"

นางเปลี่ยนบทสนทนา "เมื่อวานนี้ ในห้องของเจ้ามีสาวงามอยู่จริงๆ หรือ?"

"มีจริงๆ!"

หลี่กุยฮานถลึงตาใส่เขา "เหลวไหล! ก็แค่สาวใช้มิใช่หรือ? เด็กน้อยตัวแค่นั้น เจ้ายังกล้าลงมืออีกหรือ?"

เอ๊ะ หลินซูประหลาดใจขึ้นมา "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าเป็นเด็กน้อย? เจ้าใช้จั๊กจั่นหยกแอบดูข้าอีกแล้วหรือ?"

หลี่กุยฮานปฏิเสธเสียงแข็ง! "จะเป็นไปได้อย่างไร? ข้าว่างมากนักหรือถึงต้องไปแอบดูเจ้า? อีกอย่าง คำว่า 'อีกแล้ว' หมายความว่าอย่างไร? ข้าไม่เคยแอบดูเจ้าเลยสักครั้ง"

ภาพเหตุการณ์ภายนอกเริ่มแปรเปลี่ยนไป… บงกชสีครามแปรสภาพเป็นนาวา เริ่มออกเดินทาง เคลื่อนตัวออกจากเรือนชิงเหลียนอย่างเชื่องช้า มุ่งหน้าสู่ทะเลสาบบงกชสีคราม

ภายในนาวาบงกชเองก็บังเกิดการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน แท่นหนึ่งผุดพรายขึ้นจากเบื้องล่าง รูปร่างราวกับเกสรดอกบัว และนี่ก็คือเวทีถกมรรคา

หลี่เทียนเอินก้าวออกมาเป็นผู้กล่าวนำในงานถกมรรคาบงกชสีครามด้วยตนเอง ประกาศก้องว่างานชุมนุมได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

"ประการแรก ขอเชิญท่านอาจารย์เซี่ยอวิ๋น ผู้ประสาทวิชาแห่งสำนักศึกษาไป๋ลู่ แคว้นต้าซาง ขึ้นสู่เวทีถกมรรคา!" นามแรกที่ถูกขานเรียกก็คือเซี่ยอวิ๋น!

หลินซูประคองถ้วยชาขึ้น ทอดสายตามองไปยังเวทีถกมรรคาเบื้องหน้า

เงาร่างหนึ่งร่อนลงมาจากกลางอากาศ เซี่ยอวิ๋นหยัดยืนลงบนเวทีถกมรรคา ท่วงท่ากลางเวหาของเขาช่างแผ่วพลิ้วเหนือสามัญ ยามเท้าแตะพื้นเวที ภายในดวงตาฉายแววตื่นเต้นและปิติยินดีอย่างสุดจะระงับ

เขาค้อมกายคารวะไปยังที่นั่งประธานเบื้องบน "ข้าปรารถนาจะถกแถลงถึง 'วิชาลูกคิดพันกลไก' อย่างละเอียด!"

ฝูงชนเบื้องล่างต่างตื่นตระหนกแกมยินดี วิชาลูกคิดพันกลไก แม้แต่ในสำนักศึกษาไป๋ลู่ก็เป็นเพียงสิ่งที่ได้ยินแต่ชื่อ ทว่ามิเคยมีผู้ใดล่วงรู้ถึงความลึกล้ำของมัน

ทางสำนักศึกษาเคยร้องขอให้เซี่ยอวิ๋นถ่ายทอดวิชาคำนวณนี้หลายต่อหลายครั้ง ทว่าเซี่ยอวิ๋นกลับบ่ายเบี่ยงด้วยข้ออ้างว่า 'วิชาอันล้ำค่ามิอาจถ่ายทอดโดยง่าย' ทุกคนล้วนรู้ซึ้งถึงเจตนาที่แท้จริงของเขา เขาปรารถนาจะใช้สิ่งนี้เป็นข้อต่อรอง เพื่อแลกกับความโปรดปรานจากเจ้าสำนักชวีเฟยเยียน

ทว่าชวีเฟยเยียนกลับมิได้มีปฏิกิริยาตอบรับใดๆ ดังนั้น วิชาลูกคิดพันกลไกของตระกูลเซี่ย จึงมิเคยถูกถ่ายทอดให้แก่บรรดาศิษย์ในสายวิชาคำนวณเลยแม้แต่น้อย ทว่าในวันนี้ เขาตั้งใจจะบรรยายมันออกมาแล้ว! ซ้ำยังเป็นการ 'ถกแถลงอย่างละเอียด' อีกด้วย!

หัวใจของหลินซูเต้นระรัว พลันนึกถึงเรื่องโง่เขลาบางประการในหน้าประวัติศาสตร์ขึ้นมา...

ในประวัติศาสตร์ของแผ่นดินจีน มีบัณฑิตจำนวนไม่น้อยที่เคยกระทำเรื่องโง่เขลาเบาปัญญา ยกตัวอย่างเช่น เพื่อประกาศก้องชื่อเสียงในวิถีอักษรของตนเอง พวกเขากลับนำความลับของศัสตราวุธมาเปิดเผยต่อสาธารณชนเป็นลำดับแรก ส่งผลให้ศัตรูสามารถเรียนรู้วิทยาการอาวุธล้ำสมัยเหล่านั้น และย้อนกลับมาเข่นฆ่าผู้คนในแคว้นตนเองกลางสมรภูมิรบ

สิ่งที่เซี่ยอวิ๋นกำลังกระทำอยู่ในวันนี้ ก็จัดอยู่ในประเภทเดียวกันมิใช่หรือ?

วิชาคำนวณ เป็นศาสตร์ที่เน้นการนำไปใช้จริง เกี่ยวพันกับปากท้องและชีวิตความเป็นอยู่ของอาณาประชาราษฎร์ เจ้ามิยอมสั่งสอนผู้คนในแคว้นตนเอง ทว่ากลับมาถ่ายทอดให้แก่แคว้นศัตรู หมายความว่าอย่างไร?

แคว้นฉื้อ แคว้นต้าอวี๋ และแคว้นเย่หลาง ล้วนนับเป็นแคว้นศัตรูของต้าซาง การสู้รบยังคงดำเนินมาจนถึงทุกวันนี้ เช่นนี้ยังมิถือว่าเป็นการสมคบคิดกับแคว้นศัตรูหรอกหรือ?

เคราะห์ดีที่เมื่อการบรรยายเรื่องลูกคิดพันกลไกดำเนินไป หลินซูก็ค่อยๆ คลายความกังวลลง เพราะเขาค้นพบว่า วิชาลูกคิดพันกลไกที่เซี่ยอวิ๋นกำลังบรรยายอยู่นั้น... ช่างตื้นเขินเสียเหลือเกิน!

เพียงแค่การบวกเลขแบบเรียบง่าย เขากลับทำให้มันซับซ้อนวุ่นวายไปเสียหมด 'อาวุธเทพ' อย่างลูกคิดพันกลไกนี้ ถูกแบ่งออกเป็นห้าชั้น ชั้นแรกมีแผ่นไม้คำนวณสิบอัน คือหลักหน่วย ชั้นที่สองมีแผ่นไม้คำนวณสิบอัน คือหลักสิบ ชั้นที่สามมีแผ่นไม้คำนวณสิบอัน คือหลักร้อย... ยามคำนวณ ก็นำหลักที่สูงกว่ามาบวกกัน เมื่อครบสิบก็ทดไปข้างหน้าหนึ่ง

นี่มันก็หลักการเดียวกับลูกคิดมิใช่หรือ ทว่ากลับซับซ้อนกว่าลูกคิดเป็นร้อยเท่า ซ้ำยังไร้ซึ่งเคล็ดวิชาในการคำนวณ อย่างมากก็เป็นได้แค่ผลงานกึ่งสำเร็จรูปของลูกคิดเท่านั้น

เอาเถิดๆ วิชาปลายแถวเช่นนี้ เจ้าอยากจะเอาไปสมคบคิดกับแคว้นศัตรูก็เชิญตามสบาย พาคนทั้งโลกดำดิ่งลงคลองไปให้หมด ก็มิใช่เรื่องกงการอันใดของเขา

หลินซูกวาดสายตามองไปรอบๆ กลับทอดเห็นผู้อื่นล้วนมีสีหน้าตื่นเต้นยินดี… เขามิได้ตาฝาดไป ผู้อื่นล้วนตื่นเต้นกันจริงๆ...

ในยุคสมัยนี้ วิชาคำนวณถือเป็นศาสตร์แขนงรอง แทบไม่มีมหาปราชญ์ท่านใดศึกษามันอย่างลึกซึ้ง ระดับความรู้ด้านการคำนวณของพวกเขาจึงไม่ต่างอันใดกับเด็กน้อยเพิ่งเริ่มเรียน ยังคงย่ำอยู่กับที่ในระดับที่ว่า 'บวกจำนวนเท่าใด ก็ต้องนับไม้คำนวณตามจำนวนเท่านั้น'

เซี่ยอวิ๋นจึงได้งัดไม้เด็ดออกมา 'หนึ่งร้อยบวกหนึ่งร้อย มิจำเป็นต้องนับไม้คำนวณถึงสองร้อยแผ่น เพียงแค่นำหนึ่งบวกหนึ่งในหลักร้อยก็พอ เจ้าดูสิว่ามันง่ายดายเพียงใด'

ฝูงชนราวกับได้สดับรับฟังมหามรรคา บังเกิดความกระจ่างแจ้งในบัดดล

เซี่ยอวิ๋นยิ่งบรรยายก็ยิ่งตื่นเต้น ใบหน้าแดงระเรื่อด้วยความปิติ… ทันใดนั้น แสงทองสายหนึ่งก็พลันสาดประกายขึ้น กลางสระน้ำเบื้องล่าง บงกชสีครามสามดอกผุดพรายขึ้นเหนือน้ำ นิมิตเงาบงกชทั้งสามดอกปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเซี่ยอวิ๋น

เสียงโห่ร้องยินดีของฝูงชนดังกระหึ่มดั่งอสนีบาต ต่างพากันแซ่ซ้องสรรเสริญเซี่ยอวิ๋น ผู้เบิกเนตรวิชาคำนวณให้แก่ผู้คนยุคนี้ สามารถคว้ารางวัลเป็นบงกชสีครามได้ถึงสามดอก ช่างเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งนัก

สุ้มเสียงหนึ่งแว่วเข้าสู่โสตประสาทของหลินซู "เจ้าเองก็เป็นอัจฉริยะด้านวิชาคำนวณ เจ้าคิดว่าเขาบรรยายได้ดีหรือไม่?"

หลินซูเบี่ยงกายหันไปมอง ก็ทอดเห็นหลี่กุยฮาน ภายในดวงตาของนางฉายแววฉงนสนเท่ห์อยู่หลายส่วน

"แล้วเจ้าคิดเห็นประการใดเล่า?"

"ข้าคิดว่ายอดเยี่ยมไม่เลวเลยทีเดียว ช่างเป็นการเปิดหูเปิดตาอย่างยิ่ง" หลี่กุยฮานกล่าว "ข้าเคยฟังสหายในชั้นเรียนสรรพวิชาสอนสั่ง หากนำอุปกรณ์คำนวณในมือของเขาไปปรับใช้ วิชาคำนวณของชั้นเรียนสรรพวิชาย่อมก้าวล้ำขึ้นไปอีกขั้น... โครงสร้างของลูกคิดพันกลไกนี้ ข้าจดจำไว้หมดสิ้นแล้ว สามารถสร้างขึ้นมาใหม่ได้ทุกเมื่อ!"

ประโยคหลังนี้ นางใช้วิธีส่งเสียงผ่านปราณอักษร ผู้อื่นจึงมิอาจสดับตรับฟังได้

หลินซูส่ายหน้าเบาๆ "ช่างมันเถิด"

"เจ้าคิดว่ามิควรไปลอกเลียนแบบกฎเกณฑ์อันล้ำลึกของผู้อื่นอย่างนั้นหรือ? ช่างคร่ำครึเกินไปแล้วกระมัง? วันนี้เขามาบรรยายต่อหน้าธารกำนัล ผู้คนจากแคว้นอื่นย่อมจดจำไปหมดแล้ว หากแคว้นอื่นล่วงรู้วิธีการคำนวณเช่นนี้ ทว่าต้าซางของเจ้ากลับยึดติดกับขนบธรรมเนียมเดิมๆ ไม่ยอมลดละศักดิ์ศรี ในสาขาวิชาคำนวณนี้ ย่อมต้องถูกผู้อื่นก้าวล้ำหน้าไปเป็นแน่"

หลินซูเอ่ยขัดวาจาของอีกฝ่าย "มีผู้ขึ้นเวทีอีกแล้ว!"

บุคคลที่สองที่ก้าวขึ้นสู่เวที เป็นชายชราจากแคว้นฉื้อ สิ่งที่เขานำมาถกแถลงคือ 'ความเมตตาของสำนักหรูเจีย' เขาหยิบยกคัมภีร์และตำราโบราณมาอ้างอิง ค้นคว้ารวบรวมคำว่า 'เมตตา' ที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ของสำนักหรูเจียออกมาแทบจะทั้งหมด

ก่อนจะสรุปความว่า ความเมตตาของสำนักหรูเจียนั้น ช่างยิ่งใหญ่กว้างขวางหาใดเปรียบ เมตตาต่อองค์ราชัน เมตตาต่อเพื่อนขุนนาง เมตตาต่อเหล่าอาณาประชาราษฎร์ แม้กระทั่งเมตตาต่อศัตรู...

จำต้องยอมรับว่า คนผู้นี้มีวาทศิลป์เป็นเลิศยิ่งนัก มีพลังในการโน้มน้าวใจอย่างเหลือล้น การบรรยายอันวิจิตรบรรจง ทิ้งทวนด้วยถ้อยคำอันสละสลวย เมื่อกล่าวจบ บงกชสีครามเจ็ดดอกก็เบ่งบานประชันกัน เขาสวมมงกุฎบงกชสีครามเจ็ดดอกบนศีรษะ เดินกลับไปนั่งที่ของตนด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข

บุคคลที่สามที่ก้าวขึ้นสู่เวที เป็นคนจากแคว้นเย่หลาง ชายผู้นี้มีท่วงท่าหยิ่งผยอง ยืนตระหง่านอยู่บนเวทีสูง แหงนหน้ามองนภากาศพลางเริ่มต้นการถกมรรคา หลังจากการถกแถลงสิ้นสุดลง กลับได้รับบงกชสีครามเพียงสามดอก ก้าวขึ้นเวทีด้วยความจองหองอวดดี ทว่าผลลัพธ์สุดท้ายกลับคว้าบงกชสีครามมาได้แค่สามดอก เวทีถกมรรคาได้เผยให้เห็นถึงธาตุแท้ของเขาเสียแล้ว

ลำดับที่สี่ ได้รับบงกชสีครามห้าดอก

ลำดับที่ห้า ได้รับบงกชสีครามเจ็ดดอก

ลำดับที่หก เป็นมหาปราชญ์จากแคว้นต้าอวี๋ สิ่งที่เขานำมาถกแถลงคือ 'การทหาร'

"การทหาร คือศัสตราวุธแห่งความหายนะ วิญญูชนพึงใช้เมื่อถึงคราวจำเป็น ทว่าวิถีแห่งการทหารนั้น ความเด็ดขาดและกล้าหาญย่อมมาเป็นอันดับหนึ่ง ต้องเด็ดขาดต่อตนเอง จึงจะกล้าหาญต่อศัตรู"

ชายผู้นี้มิใช่เป็นเพียงมหาปราชญ์ที่กำลังถกมรรคาบนเวทีสูงอีกต่อไป ทว่ากลับดูคล้ายดั่งแม่ทัพผู้ผ่านสมรภูมิรบอันนองเลือด นิมิตเงาบงกชสีครามบนเวทีสั่นไหว ปราณสังหารแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วบริเวณ

ในตำราของคนผู้นี้ การทำศึกก็คือการเข่นฆ่าสังหารให้สิ้นซาก แม้กระทั่งทหารของตนเองก็ต้องเคี่ยวเข็ญให้ถึงตาย ซ้ำยังต้องเริ่มเคี่ยวเข็ญตั้งแต่ยังเป็นเด็ก

ดินแดนรกร้างทางตอนเหนือ ทารกที่เกิดมาจะถูกห่อด้วยหนังหมาป่า แล้วนำไปทิ้งไว้ริมทะเลสาบตลอดทั้งคืน หากสิ้นใจก็ปล่อยให้เป็นไป หากรอดชีวิต ในวันรุ่งขึ้นจึงจะนำกลับมาบ่มเพาะ นี่แหละคือหน่อเนื้อแห่งทหารหาญ!

นำร่างไปแช่ในน้ำยาสมุนไพร เฆี่ยนตีด้วยแส้ เมื่ออายุครบแปดขวบ ก็จะถูกจับโยนเข้าไปในฝูงหมาป่า หากรอดชีวิตกลับมาได้ จึงจะนับว่าเป็นทหารชั้นเลิศ

การถกมรรคาของคนผู้นี้ ก่อให้เกิดความขัดแย้งอย่างรุนแรง ยอดปรมาจารย์กว่าครึ่งลานประลองต่างพากันส่ายหน้า ทว่าในท้ายที่สุด บงกชสีครามเก้าดอกก็ผุดพรายขึ้น นั่นหมายความว่า เขาได้สร้างผลงานที่ยอดเยี่ยมที่สุดในการถกมรรคาของวันนี้ นับตั้งแต่เริ่มต้นจนถึงบัดนี้

มีผู้ขึ้นถกมรรคาอีกหลายคน หัวข้อครอบคลุมหลากหลายสาขาวิชา และจำนวนบงกชสีครามที่ได้รับก็มีตั้งแต่สามดอกไปจนถึงเจ็ดดอกลดหลั่นกันไป

การถกมรรคาในวันนี้ใกล้จะปิดฉากลง และผู้ที่ขึ้นถกมรรคาเป็นคนสุดท้าย ก็คือคนจากแคว้นต้าซางอีกเช่นเคย หวังเฉิงเหนียน มหาปราชญ์แห่งวิถีบทกวี