บทที่ 359 รายชื่อสุดท้ายสู่งานถกมรรคาบงกชสีคราม

หลินซูเดินทางกลับถึงเมืองไห่หนิงแล้ว

ชิวสือฮว่าผิงก้าวขึ้นสู่หอสูง แม้ว่าจะได้ร่วมเริงรมย์หยอกเย้ากับหลินซูมานับพันกระบวนท่า แม้ว่ายามที่อารมณ์เสน่หาพวยพุ่งจะเคยเอื้อนเอ่ยหยาดเยิ้มเรียกว่า 'สามีแสนดี' หรือ 'สามีตัวร้าย' มาแล้วหลายต่อหลายครา ทว่านางก็ยังมิอาจทำใจยอมรับการย้ายเข้าไปพำนักในเรือนตะวันตก เพื่อวางตัวเป็นสตรีของเขาต่อหน้าผู้คนได้อยู่ดี

นางเกรงว่าลู่อี๋จะหัวเราะเยาะเอาได้

การกลับมาของนางล้วนอยู่ในความคาดหมาย เพราะในความเข้าใจของทุกคน นางเพียงแค่กลับบ้านไปร่วมเทศกาลปีใหม่ เมื่อพ้นช่วงเทศกาลแล้วกลับมาก็ถือเป็นเรื่องปกติวิสัย ดังนั้น แม้ว่าลู่อี๋จะเป็นผู้ที่ไวต่อความรู้สึกในเรื่องพรรค์นี้ปานใด ก็ยังมิอาจจับสังเกตถึงการลอบกลืนกินผลไม้ต้องห้ามของชิวสือฮว่าผิงได้เลยแม้แต่น้อย

ที่สำคัญที่สุดคือ การเดินทางเข้าเมืองหลวงของหลินซูในครานี้ ก่อให้เกิดคลื่นลมพายุใหญ่โตจนเกินไป พวกนางจึงเคยชินกับการจับเข่าล้อมวงถกเถียงถึงมรสุมลูกใหญ่นี้เสียก่อน

หลินซูเดินทางเข้าเมืองหลวงในวันที่สิบเดือนอ้าย ทันทีที่ไปถึงก็ต้องเข้าร่วมการประชุมใหญ่ราชสำนัก ซึ่งเป็นงานประชุมที่ชี้เป็นชี้ตายลี่เสี้ยวเทียน และชี้ชะตาความอยู่รอดของตระกูลหลินทั้งปวง การที่เขาสามารถก้าวผ่านมันมาได้อย่างราบรื่น ทำให้ผู้คนในจวนตระกูลหลิน นับตั้งแต่ฮูหยินผู้เฒ่าลงมาจนถึงสาวใช้ในทุกเรือน ล้วนหลั่งเหงื่อเย็นเยียบชุ่มแผ่นหลัง

หลังจากผ่านพ้นวิกฤตการณ์มาได้ ฮูหยินผู้เฒ่าก็จัดการเซ่นไหว้บรรพชนติดต่อกันถึงสามวันเต็ม นี่คือประจักษ์พยานแห่งการรอดพ้นจากภัยพิบัติอย่างแท้จริง

เมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้ ยังมีอีกเรื่องราวหนึ่งเกิดขึ้น เก๋อซิน สาวใช้ข้างกายขององค์ชายเฉิน ได้เดินทางมายังจวนตระกูลหลินด้วยตนเอง พร้อมมอบของขวัญล้ำค่า นางสนทนาพาทีกับเฉินซื่อและลู่อี๋อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแจ้งข่าวเรื่องหนึ่งแก่พวกนาง

นั่นคือ พระราชโองการที่ให้องค์หญิงอวี้เฟิ่งอภิเษกสมรสกับจิ้นอ๋องแห่งแคว้นต้าอวี๋นั้น ถูกยกเลิกไปแล้ว องค์ชายเฉินเบิกบานใจยิ่งนัก

เมื่อสดับฟังข่าวคราวนี้ เหล่าสตรีแห่งตระกูลหลินล้วนยินดีแทนองค์หญิงอวี้เฟิ่ง ความดีใจของชุยอิงนั้นบริสุทธิ์ใจยิ่งนัก เพราะองค์หญิงอวี้เฟิ่งมีกิจการค้าร่วมกับตระกูลหลิน ซ้ำยังร่วมมือกันอย่างราบรื่น

หากองค์หญิงต้องแต่งงานไปแดนไกล แล้วเปลี่ยนตัวสมาชิกราชวงศ์คนใหม่มาดูแลโรงงานในเมืองหลวง ก็อาจจะเกิดความขัดแย้งขึ้นได้ การที่อีกฝ่ายไม่ต้องจากไป ย่อมเป็นเรื่องประเสริฐสุด

ส่วนความยินดีของลู่อี๋นั้น แฝงไว้ด้วยปมในใจส่วนตัวอยู่บ้าง บิดามารดาของนางถูกจิ้นอ๋องสังหาร พี่น้องของนางก็ถูกจิ้นอ๋องฉุดคร่าไป ศัตรูคู่อาฆาตที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนางก็คือจิ้นอ๋อง นางย่อมไม่ปรารถนาให้องค์หญิงอวี้เฟิ่งต้องแต่งงานกับคนพรรค์นี้

ทว่าสำหรับเฉินซื่อ นอกเหนือจากความยินดีแล้ว ยังมีความเคลือบแคลงสงสัย ความตื่นเต้นยินดี และความหวาดหวั่นพรั่นพรึงซ่อนเร้นอยู่ด้วย

เพราะมีเพียงนางที่ล่วงรู้ว่า การมาเยือนของเก๋อซินในวันนี้ เพื่อแจ้งข่าวคราวที่มีความหมายลึกล้ำแฝงอยู่เบื้องหลัง นั่นก็คือ การหลุดพ้นจากพันธนาการขององค์หญิงอวี้เฟิ่ง มีส่วนเกี่ยวข้องกับหลินซู!

นางจดจำได้อย่างแม่นยำ ในค่ำคืนที่เดินทางกลับจากเหมยหลิ่ง หลังจากที่เขาสร่างเมาแล้วได้เอื้อนเอ่ยถ้อยคำประโยคหนึ่งกับนาง... เขาบอกว่า การอภิเษกสมรสขององค์หญิงอวี้เฟิ่งกับจิ้นอ๋องนั้น ล้ำเส้นความอดทนของข้า ดังนั้น ข้าไม่อนุญาต!

นับตั้งแต่ชั่วขณะนั้น เฉินซื่อก็เฝ้าครุ่นคิดทบทวนซ้ำแล้วซ้ำเล่า พิเคราะห์ถึงแผนการที่สามีอาจจะนำมาใช้ นางคาดเดาไปต่างๆ นานา เช่น สามีจะแอบติดต่อกับเผ่าจิ้งจอกแห่งชิงชิว เพื่อกวาดล้างขบวนรับเจ้าสาวของแคว้นต้าอวี๋ ทำลายงานมงคลลงเสียหรือไม่ หรือเขาจะติดต่อตู๋กูซิง บุกตรงไปยังสวินหยาง เพื่อลอบสังหารจิ้นอ๋องผู้นั้นเสียเลย

ทว่าบัดนี้ หลินซูกลับก้าวข้ามกรอบความคิดของนาง หมากตาที่เขาเดินลงไปนั้น ช่างล้ำลึกและเหนือชั้นกว่าทุกการคาดเดาของนางนับหมื่นเท่า

หลินซูลงมือกระทำการที่จุดต้องห้ามอันเด็ดขาดของฮ่องเต้ บีบบังคับให้ฮ่องเต้ต้องทรงแก้ไขพระราชโองการด้วยพระองค์เอง!

ข้อดีอันใหญ่หลวงที่สุดของหมากตานี้ก็คือ มันมิใช่เพียงการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ ทว่าเป็นการถอนรากถอนโคนไปจนถึงต้นตอ!

หากเป็นไปตามที่นางคาดคิด ต่อให้สังหารจิ้นอ๋องตกตายไป ก็ยากจะรับประกันได้ว่า ภายใต้การยุยงของเหล่าองค์ชายและขุนนาง ฮ่องเต้จะมิทรงมีพระราชดำริหมายตากลั่นแกล้งองค์หญิงอวี้เฟิ่งอีก

คราวก่อนอภิเษกสมรสกับองค์ชายเจ็ดไม่สำเร็จ ภายหลังมิใช่เปลี่ยนมาแต่งกับจิ้นอ๋องหรอกหรือ? หากจิ้นอ๋องตกตายไป ก็ยังมีสวินอ๋อง เจิ้งอ๋อง... ท่านอ๋องสี่ขาหาตัวยาก แต่ท่านอ๋องสองขานั้นมีอยู่เกลื่อนกลาดทั่วแผ่นดิน

ทว่าการที่หลินซูกระทำเช่นนี้ กลับเป็นการตัดขาดปัญหาจากรากเหง้าอย่างสิ้นเชิง

'กระดูกขาวโพลนแดนใต้ยังมิพ้นผุพัง สวินหยางกลับได้ยินเสียงเฟิ่งหวงร่ำไห้อีกครา' ถ้อยคำนี้สะท้อนให้เห็นสิ่งใด? ย่อมสะท้อนว่าฮ่องเต้มิได้ทรงเมตตาองค์หญิงอวี้เฟิ่ง! หากพระองค์ทรงประสงค์จะลบล้างข่าวลืออันน่าสะพรึงกลัวที่ระบาดไปทั่วหล้า ก็จำต้องทรงโปรดปรานทะนุถนอมองค์หญิงอวี้เฟิ่ง!

ผู้ใดที่องค์หญิงอวี้เฟิ่งมิปรารถนาจะอภิเษกสมรสด้วย ฮ่องเต้ย่อมมิทรงบีบบังคับ หากทรงบีบบังคับ นางก็จะร่ำไห้! สวินหยางร่ำไห้ก็คือร่ำไห้ ไถโจวร่ำไห้ก็คือร่ำไห้เช่นกัน สวินหยางหรือไถโจวหาใช่ประเด็นสำคัญไม่ ประเด็นสำคัญอยู่ที่คำว่า 'ร่ำไห้'!

เมื่อใดที่เฟิ่งหวงร่ำไห้ บัลลังก์ย่อมต้องสั่นคลอน! หากปรารถนาให้บัลลังก์มั่นคง ก็จงอย่าให้นางร่ำไห้... มิได้เกี่ยวข้องอันใดกับการที่นางจะอภิเษกสมรสกับผู้ใด จุดสำคัญคือห้ามบีบบังคับนางเป็นอันขาด!

แม้แผนการนี้จะแยบยลไร้ที่เปรียบ ทว่าเฉินซื่อก็รู้ดีว่า ความเสี่ยงนั้นมหาศาลจนแทบไร้ขอบเขตเช่นกัน

หากฮ่องเต้ทรงพระพิโรธ ขนาดสำนักวิถีเทียนจียังถูกกวาดล้างจนกลายเป็นพรรคมาร หากทรงทราบว่าเจ้าเป็นผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง ต่อให้เจ้ามีหนึ่งร้อยศีรษะ ก็คงถูกบั่นคอจนหลุดกระเด็นไม่เหลือซาก

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เฉินซื่อใช้ชีวิตอย่างทุกข์ทรมาน แต่ละวันยาวนานราวกับนับปี และวันนี้สามีกลับมาแล้ว ความคิดแรกของนางก็คืออยากจะปรึกษาหารือกับสามีถึงเรื่องราวนี้

ทว่าทันทีที่ได้เห็นรอยยิ้มของหลินซู ความกังวลทั้งปวงก็พลันมลายสูญ ช่างเถิด หากวัดกันด้วยสติปัญญา สามีของนางย่อมล้ำเลิศกว่าผู้ใด ขอเพียงสามีรู้สึกว่าไร้ปัญหา แล้วนางจะต้องมัวมาวิตกกังวลไปไย?

ดังนั้น ทั่วทั้งจวนตระกูลหลินจึงกลับมาสงบร่มเย็นดั่งผิวน้ำที่ไร้คลื่นลม

หลินซูได้นำประสบการณ์จากการเยือนแดนใต้ในครานี้ มาหลอมรวมและขัดเกลากลยุทธ์อีกสามข้อให้สมบูรณ์ บัดนี้ 'สามสิบหกกลยุทธ์' ของเขา ได้ถูกนำมาใช้จนสัมฤทธิ์ผลไปแล้วถึงยี่สิบสามกลยุทธ์ แม้หนทางสู่การรวบรวมเป็นคัมภีร์จะยังคงห่างไกลไร้จุดหมาย ทว่าท้ายที่สุดก็ถือว่าได้ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ และมั่นคง

การเดินทางครานี้ ยังทำให้เขาได้ตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวของค่ายกลอย่างลึกซึ้ง เขาเก็บตัวเงียบอยู่ภายในห้องหนังสือ เพื่อมุ่งมั่นศึกษา 'คัมภีร์สวรรค์มหาจักรพรรดิเหวินหวัง' อย่างจริงจังอีกครา กระทั่งสามารถผลักดันการแปรผันที่หกสิบสี่ของค่ายกลแปดทิศเหวินหวัง ให้บรรลุถึงขั้นที่วิจิตรพิสดารจนยากจะจินตนาการ

ทว่าพลังสมาธิส่วนใหญ่ของเขานั้น ล้วนทุ่มเทให้แก่ 'วิชาลับพลังจิตวิญญาณ' ซึ่งวิชาลับแขนงนี้ลึกล้ำสุดหยั่งคาด ยิ่งครุ่นคิดพิจารณานานขึ้นอีกหนึ่งเค่อ ก็ยิ่งบังเกิดความแปรผันใหม่ๆ เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

เขายังคงมุ่งมั่นฝึกฝน 'เก้าก้าวโจวเทียน' อย่างหนักหน่วง ท่วงท่าก้าวเดินของเขา ณ ริมทะเลสาบหนานหู ค่อยๆ ก่อกำเนิดเคล็ดความนัยอันเร้นลับที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

บางครา เขาก็เหม่อมองหมู่ดาวบนฟากฟ้า พลางหวนรำลึกถึงหยวนจี ความลึกลับของนาง ความงดงามของนาง และประโยคที่นางเคยกล่าวไว้ว่า 'พวกเรา นับแต่นี้จงลืมเลือนกันไปในยุทธภพ...'

ผู้คนในใต้หล้า เรื่องราวในโลกหล้า ล้วนตกอยู่ในห้วงแห่งความไม่เที่ยงแท้

ดาวตกพาดผ่านกลางเวหา ทุกการหมุนกายของชาวยุทธภพ บางผู้คน เมื่อได้พานพบก็ตราตรึงชั่วชีวิต บางผู้คน เมื่อได้ปะทะสังสรรค์เพียงหนึ่งครา ต่างก็แยกย้ายคืนสู่หมู่ดาว นภาสูงส่งหนทางยาวไกล มิได้พานพบกันอีกครา

ณ เมืองหลวง ภายในแวดวงขุนนาง ข่าวใหญ่สะท้านฟ้าสะเทือนดินเรื่องหนึ่งได้ระเบิดขึ้น

เติ้งหงโป รองเสนาบดีกรมพระคลัง ได้นำพากลุ่มคณะทำงานทั้งยี่สิบเจ็ดคนของเขา ใช้เวลาเพียงสิบสี่วัน ในการตรวจสอบบัญชีย้อนหลังตลอดทั้งปีของกรมขุนนางจนแล้วเสร็จ ทั้งยังค้นพบจุดบกพร่องผิดพลาดถึงเจ็ดสิบแปดแห่ง

เสนาบดีทั้งห้ากรมล้วนเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงงัน พวกเขาย่อมรู้ดีว่า การที่เฮ่ออวิ๋นไค เสนาบดีกรมพระคลัง มอบหมายภารกิจที่เป็นไปไม่ได้เช่นนี้แก่เติ้งหงโป จุดประสงค์ที่แท้จริงก็เพื่อบีบบังคับขับไล่เติ้งหงโปออกจากแวดวงขุนนาง

พวกเขาได้เตรียมการให้หลีจั่วฟู รองเสนาบดีฝ่ายขวา ขึ้นรับตำแหน่งรองเสนาบดีฝ่ายซ้ายแทนอยู่ทุกเมื่อ โดยมิเคยคาดหวังเลยว่าเติ้งหงโปจะสามารถปฏิบัติภารกิจนี้ให้ลุล่วงได้จริงๆ

ล้อเล่นกระมัง! ต่อให้ระดมผู้ตรวจสอบบัญชีด้านการคำนวณทั้งหมดของกรมพระคลังมาลงมือ อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาถึงสามเดือน จึงจะสามารถตรวจสอบบัญชีตลอดทั้งปีได้ครบถ้วน

ภายใต้สถานการณ์ที่พวกเขาจงใจดึงตัวผู้ตรวจสอบบัญชีที่เก่งกาจที่สุดออกไป เหลือเพียงนักคำนวณปลายแถวไม่กี่คน จะสามารถตรวจสอบบัญชีให้เสร็จสิ้นภายในเวลาสิบสี่วันได้อย่างไร?

ทว่าเขากลับทำสำเร็จ ซ้ำยังเป็นการสำเร็จที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ! เขากระทำได้อย่างไรกัน?

นั่นเป็นเพราะหลินซูได้ถ่ายทอดวิถีแห่งการคำนวณอันแสนอัศจรรย์แขนงหนึ่งให้แก่พวกเขา วิธีการคำนวณแขนงนี้ รวดเร็วกว่าวิธีดั้งเดิมไม่ต่ำกว่าสิบเท่า เรียบง่ายกว่าไม่ต่ำกว่าสิบเท่า และยกระดับประสิทธิภาพได้มากกว่ายี่สิบเท่าตัว!

วิธีการคำนวณแขนงเดียว กลับยกระดับประสิทธิภาพขึ้นถึงยี่สิบเท่าในคราวเดียว นี่คือการปฏิวัติครั้งใหญ่ที่สะเทือนฟ้าสะเทือนดินในแวดวงการคำนวณอย่างแท้จริง

มิใช่เพียงกรมพระคลังเท่านั้น หกกรมในราชสำนัก มีที่ใดบ้างที่ไร้ซึ่งการคำนวณบัญชี? กระทั่งในวังหลังก็ยังต้องมีการคำนวณ แวดวงการค้าในเมืองหลวงยิ่งต้องพึ่งพาการคำนวณ

อาจกล่าวได้ว่า ขอเพียงมีผู้คน มีกองกำลัง มีเสบียงเงินทอง ก็ล้วนมิอาจหลีกพ้นจากการคิดบัญชี

วิชาคำนวณแบบใหม่ ได้กลายเป็นกระแสความตื่นตัวครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในเมืองหลวงชั่วพริบตา แม้เพียงเคล็ดความรู้เล็กน้อยที่หลุดรอดสู่ราษฎรสามัญ ก็ยังทำให้ผู้คนต้องทอดถอนใจด้วยความอัศจรรย์ใจ

ทว่าผู้ที่ได้รับผลกระทบหนักหน่วงที่สุด ก็คือสายวิชาคำนวณแห่งสำนักศึกษาไป๋ลู่ ท่าทีที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือ บรรดาศิษย์ในสายวิชาคำนวณต่างพากันละทิ้งชั้นเรียน แล้วแห่แหนกันไปที่ลานศึกษาชั้นบน เพื่อตามหาเติ้งชิวซาน... บุตรชายของเติ้งหงโป

เซี่ยอวิ๋น ผู้ประสาทวิชาที่อายุน้อยที่สุดในสายวิชาคำนวณยังคงมืดแปดด้าน เขาหอบหิ้ว 'ลูกคิดพันกลไก' เดินเข้าชั้นเรียน ทว่าพอไปถึงก็ต้องตื่นตะลึงงัน ศิษย์ทั้งหลายหายวับไปหมดสิ้น!

เมื่อสืบสาวราวเรื่องดู เพลิงโทสะของเขาก็พุ่งทะยานเสียดฟ้า ศิษย์ของเขากล้าละทิ้งชั้นเรียน ซ้ำยังแห่กันไปที่ลานศึกษาชั้นบน เพื่อขอคำชี้แนะวิชาคำนวณจากศิษย์ผู้หนึ่งอย่างนั้นหรือ?

เซี่ยอวิ๋นเร่งรุดไปยังลานศึกษาชั้นบน และพบเห็นเติ้งชิวซานกำลังถูกศิษย์นับสิบคนล้อมรอบเป็นศูนย์กลาง เขาก้าวเท้าออกไป ชี้หน้าตำหนิศิษย์เหล่านั้นด้วยน้ำเสียงดุดันเกรี้ยวกราด "ทุกคนคุกเข่าลงตรงนี้ สงบจิตสำนึกผิดเสีย!"

ภายใต้อำนาจบารมีที่เขาสะสมมา เหล่าศิษย์จำต้องคุกเข่าลงอย่างจำยอม

มีเพียงบุคคลเดียว นั่นคือเติ้งชิวซาน เขาหยัดกายลุกขึ้นช้าๆ "ผู้ประสาทวิชาเซี่ย ปรารถนาจะใช้วิชาคำนวณมาร่วมถกมรรคากับผู้น้อยหรือไม่?"

เหล่าศิษย์ที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่างต่างเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน แววตาล้วนเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นประหลาดใจ

เซี่ยอวิ๋นโกรธาจนถึงขีดสุด เขาหัวเราะก้องยาวนาน "อาศัยสวะต่ำช้าเช่นเจ้า มีคุณสมบัติใดมาใช้วิชาคำนวณถกมรรคากับข้าผู้นี้?"

"หลังจากการถกมรรคา ท่านผู้ประสาทวิชาย่อมประจักษ์แจ้ง ว่าผู้ใดกันแน่ที่เป็นสวะต่ำช้า!"

ข้อวิวาทบาดหมางทางวาจาขอละไว้ไม่กล่าวถึง หลังจากการประลองปัญญาผ่านพ้นไป ทั่วร่างของเซี่ยอวิ๋นกลับเปียกโชกราวกับเพิ่งอาบน้ำ เหงื่อเย็นเยียบหลั่งรินชุ่มแผ่นหลัง 'เคล็ดวิชาคำนวณพันกลไก' ที่เขาแสนภาคภูมิใจและสงวนสิทธิ์มิถ่ายทอดให้ใครง่ายๆ กลับถูกเติ้งชิวซานใช้เพียงลูกคิดธรรมดากระชากลงจากแท่นบูชาอย่างย่อยยับ

เติ้งชิวซานสั่นลูกคิดเบาๆ พลางแย้มยิ้มบางเบา "ผู้ประสาทวิชาเซี่ย ผู้น้อยมีคำขอร้องที่ไม่สมควรประการหนึ่ง ไม่ทราบว่าจะขอร้องท่านผู้ประสาทวิชาได้สักคราหรือไม่?"

ใบหน้าของเซี่ยอวิ๋นดำทะมึน เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น...

"เดิมทีผู้น้อยก็มิได้แตกฉานวิชาคำนวณ ทว่าได้รับความเมตตาจากหลินซู ท่านผู้ตรวจการ ชี้แนะให้เพียงสองชั่วยาม จึงพอจะมีความรู้ความเข้าใจในวิชาคำนวณอยู่บ้าง วิชาคำนวณของใต้เท้าหลินนั้น เป็นเอกอุอันดับหนึ่งในต้าซาง"

"ไม่ทราบว่าท่านผู้ประสาทวิชา จะสามารถเป็นตัวแทนของสายวิชาคำนวณแห่งสำนักศึกษาไป๋ลู่ ทำการเสนอชื่อใต้เท้าหลินเพื่อเข้าร่วมงานถกมรรคาบงกชสีครามต่อหน้าพระพักต์ฝ่าบาท เพื่อเชิดชูเกียรติภูมิแห่งแคว้นต้าซางของพวกเราได้หรือไม่?"

เขาน้อมกายคารวะอย่างลึกซึ้ง

เซี่ยอวิ๋นแทบจะกระอักเลือดเก่าในอกออกมา เขาคือผู้ประสาทวิชาแห่งสายวิชาคำนวณสำนักศึกษาไป๋ลู่ ช่วงเวลาที่ผ่านมา เขาเพียรพยายามทุ่มเทสุดกำลังเพื่อจะได้เข้าร่วมงานถกมรรคาบงกชสีคราม ทว่าบุคคลเบื้องหน้านี้ กลับมาร้องขอให้เขาเสนอชื่อหลินซูเข้าร่วมงานเสียอย่างนั้น

เหตุผลช่างหนักแน่นเพียงพอเหลือเกิน เขาพ่ายแพ้พังทลายอยู่ใต้เงื้อมมือของเติ้งชิวซาน และเติ้งชิวซานก็ได้รับการชี้แนะจากหลินซูเพียงแค่สองชั่วยาม

เขากับหลินซู วิชาคำนวณของผู้ใดสูงส่งกว่ากัน? ผู้ใดคู่ควรที่จะเป็นตัวแทนแสดงถึงภูมิปัญญาอันลึกล้ำทางวิชาคำนวณของต้าซางได้มากกว่ากัน?

คำขอร้องเพียงประโยคเดียว กลับกลายเป็นการสาดเกลือลงบนบาดแผลที่บอบช้ำยับเยินของเซี่ยอวิ๋นซ้ำอีกครา ทำให้เขาต้องแบกรับความอัปยศอดสูครั้งใหญ่ที่สุดในสำนักศึกษาไป๋ลู่ ในขณะเดียวกัน ก็ได้ทอดเงาทะมึนอันหนาทึบ ปกคลุมลงบนเส้นทางสู่งานถกมรรคาบงกชสีครามที่เขาหมายมั่นปั้นมือจะได้มาครอบครอง

เติ้งชิวซานเดินจากไปอย่างพึงพอใจยิ่ง!

ความอัปยศอดสูอย่างหาที่สุดมิได้ เมื่อครึ่งเดือนก่อน ที่เขาต้องคุกเข่าขอร้องเบื้องหน้าเซี่ยอวิ๋น ทว่ากลับถูกเหยียดหยามหยามหมิ่น บัดนี้ได้รับการชำระล้างจนหมดสิ้นแล้ว!

ชำระล้างได้อย่างหมดจดงดงามยิ่งนัก!

วันสุดท้ายของเดือนอ้าย รายชื่อผู้เข้าร่วมงานถกมรรคาบงกชสีครามที่ลือลั่นสะท้านไปทั่วทั้งเมืองหลวง ในที่สุดก็ประกาศออกมาอย่างเป็นทางการ

สำนักศึกษาไป๋ลู่สามคน ได้แก่ โจวหงอวี่, หยางหวยซู่ และเซี่ยอวิ๋น

สนามสอบเมืองหลวงสองคน ได้แก่ หวังเฉิงเหนียน และเซี่ยงเยี่ยชิว

สำนักฮั่นหลินหนึ่งคน ได้แก่ หวังจวินอวี้

กรมตรวจสอบหนึ่งคน ได้แก่ หลินซู

โดยมีเว่ยซินอวี้ ผู้นำแห่งสนามสอบเมืองหลวง เป็นผู้นำคณะเดินทางมุ่งหน้าสู่แคว้นโบราณหนานหยาง ในวันที่สิบเดือนยี่ เพื่อเข้าร่วมงานถกมรรคาบงกชสีคราม

นี่คือเอกสารทางการที่ประทับตราหยกของฮ่องเต้อย่างเป็นทางการ และทันทีที่รายชื่อประกาศออกมา ก็ก่อให้เกิดคลื่นพายุลูกใหญ่สั่นสะเทือนไปทั่ว และบุคคลที่ตกเป็นข้อถกเถียงมากที่สุด ย่อมหนีไม่พ้นหลินซู

ราษฎรในเมืองหลวงล้วนปีติยินดี เพราะเหตุใดกันเล่า? นั่นเพราะในหมู่ราษฎรสามัญ หลินซูคือตัวตนที่เปรียบดั่งเทพ อัจฉริยะแห่งวิถีอักษรทั่วไปชั่วชีวิตนี้อาจมิสามารถรังสรรค์กวีแสงเจ็ดสีได้เลยแม้แต่บทเดียว

ทว่าสำหรับเขา เพียงแค่สะบัดพู่กันก็เนรมิตออกมาได้อย่างง่ายดาย กระทั่งกวีครามลำนำครามระดับตำนาน เขาก็ยังรังสรรค์ออกมามากมายก่ายกอง อัจฉริยะแห่งวิถีอักษรเยี่ยงนี้ถือกำเนิดขึ้นในต้าซาง นับเป็นความภาคภูมิใจและเกียรติภูมิอันยิ่งใหญ่ของต้าซาง

พญาอินทรีแห่งต้าซาง สมควรจะโผบินขึ้นสู่ท้องนภา สยายปีกให้ชาวโลกได้ประจักษ์ถึงภูมิปัญญาอันลึกล้ำของต้าซาง!

ส่วนในแวดวงขุนนางนั้นกลับมึนงงสับสน บรรดาขุนนางที่ล่วงรู้ความนัยอย่างลึกซึ้ง ต่างไม่เข้าใจเลยว่า เหล่าขุนนางระดับสูงและฮ่องเต้กำลังทรงคิดสิ่งใดอยู่ งานถกมรรคาบงกชสีคราม คือการชุมนุมระดับสูงสุดแห่งวิถีอักษร ผู้ใดได้เข้าร่วม ย่อมได้รับการยกย่องเป็นมหากวีแห่งยุค

พรสวรรค์ทางอักษรของหลินซูนั้นสูงส่งเพียงใดขอละไว้ไม่กล่าวถึง ทว่าความบาดหมางระหว่างเขากับเหล่าขุนนาง เป็นสิ่งที่ทุกคนประจักษ์ชัดแจ้งแก่ใจ เหล่าขุนนางจึงมิอาจเข้าใจได้ว่า เหตุใดพวกระดับสูงในราชสำนักจึงยอมมอบโอกาสเช่นนี้ให้แก่เขา

ในขณะเดียวกันก็ยังมีผู้มีอำนาจบารมีระดับสูงบางกลุ่ม ที่มิได้ใส่ใจเรื่องบ้านเมือง มิได้แยแสข้อราชการ สนใจเพียงแค่เรื่องราวภายในตระกูลของตน

ทันทีที่ได้ยินว่าผู้ได้รับคัดเลือกให้เข้าร่วมงานถกมรรคาบงกชสีคราม มีชายหนุ่มที่ยังมิได้ออกเรือนอยู่ด้วยถึงสองคน พวกเขาก็หน้ามืดตามัว รีบส่งคนออกไปสืบเสาะหาข่าวคราว หวังจะหาช่องทางเกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกัน

ทว่าเมื่อสืบไปสืบมา ภูมิหลังของหลินซูก็ปรากฏชัด ว่าเจ้าหมอนี่คือไม้กวนอุจจาระชัดๆ ขุนนางไม่ชอบหน้า ฮ่องเต้ก็มิทรงโปรด ศีรษะบนบ่าก็ไม่รู้ว่าจะตั้งอยู่ได้อีกกี่วัน

ช่างเถิด มุ่งเป้าไปที่เซี่ยอวิ๋นก็แล้วกัน ในชั่วพริบตาเดียว จวนตระกูลเซี่ยที่อยู่ห่างไกลถึงเมืองปินโจว ก็คลาคล่ำไปด้วยแขกเหรื่อและแม่สื่อแม่ชักมากมาย

เมื่อชิวโม่ฉือ ฮั่วฉี่ หลี่หยางซิน และสหายคนอื่นๆ ได้รับรู้ข่าวคราว ก็ถึงกับตกตะลึงมึนงงไปตามๆ กัน พวกเขารีบติดต่อจางฮ่าวหรานในทันที และเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมาว่าหลินซูได้รับคัดเลือกให้เข้าร่วมงานถกมรรคาบงกชสีครามได้อย่างไร? เป็นท่านปู่ของเจ้าใช่หรือไม่ที่ลงมือพลิกสถานการณ์ ฝ่าด่านสกัดกั้นของราชสำนัก แล้วผลักดันเขาขึ้นสู่รายชื่ออันทรงเกียรตินี้?

ก็ไม่แปลกที่พวกเขาจะคาดเดาเช่นนั้น เพราะในสถานการณ์ปกติ โอกาสที่หลินซูจะได้รับคัดเลือกให้เข้าร่วมงานถกมรรคาบงกชสีครามนั้น มีค่าเท่ากับศูนย์

งานถกมรรคาบงกชสีคราม หนึ่งแคว้นมีเพียงเจ็ดที่นั่งเท่านั้น และทั้งเจ็ดที่นั่งนี้ ต้องผ่านการเสนอชื่อจากเหล่าขุนนางระดับสูง และฮ่องเต้ต้องทรงพยักพระพักตร์เห็นชอบจึงจะถือเป็นที่สิ้นสุด

เกี่ยวข้องกับระดับฝีมือทางวิถีอักษรที่แท้จริงหรือไม่? ย่อมต้องเกี่ยวแน่นอน! ทว่ามันเกี่ยวข้องกับความพึงพอใจส่วนตัวเสียมากกว่า! เหล่าขุนนางจะใจกว้างถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ฮ่องเต้จะทรงพระเมตตาถึงปานนั้นเชียวหรือ? เหตุใดพวกเขาจึงไม่เชื่อเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย?

มีความเป็นไปได้เพียงประการเดียว นั่นก็คือ ภายในราชสำนัก มีบุคคลผู้เปี่ยมด้วยอำนาจบารมีอันล้นพ้น ได้ใช้วิธีการที่ไม่อาจโต้แย้งได้ ลงมือพลิกวิกฤตการณ์นี้! และผู้เดียวที่มีขุมพลังอำนาจ มีแรงจูงใจที่จะกระทำเช่นนั้นได้ ก็คือจางจวีเจิ้ง!

เมื่อเผชิญกับคำถามของเหล่าสหาย จางฮ่าวหรานกลับไร้ซึ่งคำตอบ เพราะเขาเองก็ไม่รู้เช่นกัน สำหรับการขับเคี่ยวในราชสำนัก พวกเขายังถือว่าอ่อนหัดนัก ดังนั้น ในหลายๆ เรื่อง จางจวีเจิ้งจึงมิได้เปิดเผยความนัยให้หลานชายผู้นี้ได้รับรู้

จวนหลิวหลิ่วได้ต้อนรับแขกผู้มาเยือนผู้หนึ่ง นั่นคือฉวี่เหวินตง

เมื่อฉวี่เหวินตงก้าวเข้าสู่ห้องหนังสือของจางจวีเจิ้ง เขาก็เปิดฉากถามอย่างตรงไปตรงมา "พี่จวีเจิ้ง สรุปแล้วเป็นท่านใช่หรือไม่ที่คอยออกแรงหนุนอยู่เบื้องหลัง จึงสามารถทลายการกดขี่ของเหล่าขุนนางที่มุ่งเป้าไปที่เขาได้?"

จางจวีเจิ้งส่ายหน้าช้าๆ

เมื่อเขาส่ายหน้า สีหน้าของตาเฒ่าทั้งสองก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึงขังขึ้นมาในทันที

"หากท่านมิได้ออกแรงหนุน แล้วเขากลับได้รับคัดเลือก เช่นนั้นก็มีเพียงเหตุผลเดียวเท่านั้น!" ฉวี่เหวินตงกล่าว "งานถกมรรคาบงกชสีครามครานี้ คือการเดินทางสู่ซีโจว... ครั้งที่สอง!"

การเดินทางสู่ซีโจว คือข้อห้ามในแวดวงขุนนาง

การเดินทางสู่ซีโจวของหลินซู เป็นเหตุให้แวดวงขุนนางแห่งซีโจวต้องพินาศสิ้น ทิ้งข้อกังขาและการคาดเดาไว้มากมาย ทว่าในสายตาของฉวี่เหวินตงและจางจวีเจิ้ง กลับไร้ซึ่งข้อกังขาใดๆ ทุกสรรพสิ่งล้วนกระจ่างแจ้งดั่งกระจกเงา

การล่มสลายของแวดวงขุนนางแห่งซีโจว เป็นเพียงผลพวงจากการที่หลินซูพลิกสถานการณ์เพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้น

งานถกมรรคาบงกชสีครามในครานี้ หากมองเพียงเปลือกนอก ย่อมเป็นการตอกย้ำถึงความสำเร็จในวิถีอักษรของหลินซู ขอเพียงเขาก้าวขึ้นสู่รายชื่อนี้ ชื่อเสียงในวิถีอักษรของเขาก็จะพุ่งทะยานขึ้นสู่อีกระดับหนึ่ง นี่ล้วนเป็นผลดีอันมหาศาลต่อหลินซู ไร้ซึ่งผลเสียใดๆ

ถึงกระนั้น สองยอดคนผู้เจนจัดในราชสำนัก กลับล่วงรู้ดีว่าเหล่าขุนนางจะไม่มีวันใจกว้างเช่นนั้นเป็นแน่ ฮ่องเต้ก็ไม่มีวันมีพระราชประสงค์ที่จะทรงส่งเสริมเขา เบื้องหลังงานถกมรรคาบงกชสีครามนี้ ย่อมต้องซุกซ่อนแผนการอันน่าสะพรึงกลัวเอาไว้อย่างแน่นอน!

อริยปราชญ์เคยกล่าวไว้ว่า 'แม้นปรารถนาจะช่วงชิง ย่อมต้องเป็นผู้ให้เสียก่อน'

ความหมายก็คือ หากต้องการสิ่งใด ก็ต้องยอมจ่ายสิ่งนั้นเป็นสิ่งแลกเปลี่ยน ในเมื่อราคาที่ต้องจ่ายนั้นมหาศาลถึงเพียงนี้ สิ่งที่พวกเขาปรารถนาย่อมต้องหนักอึ้งผิดธรรมดาเป็นแน่

การที่หลินซูเข้าร่วมงานถกมรรคาบงกชสีคราม ย่อมได้รับผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ ดังนั้น สิ่งที่สะท้อนกลับมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ก็คือ ราคาที่เขาต้องจ่าย ย่อมต้องมหาศาลจนผิดวิสัยเช่นกัน