บทที่ 29 ข้าอู๋ตี๋ ไม่เคยยอมแพ้ใครในชีวิต!

เถ้าแก่เสิ่นนะเถ้าแก่เสิ่น ช่างเป็นพ่อค้าที่เจ้าเล่ห์เพทุบายเสียจริง

อู๋ตี๋แอบมองอีกฝ่ายด้วยสายตาเรียบเฉย ปากก็บอกว่าหลงใหลในวรรณกรรม นี่มันเห็นได้ชัดว่าคิดว่าเขาคุยโว ก็เลยอยากจะหักหน้าเขาต่อหน้าทุกคนใช่ไหมล่ะ

"เสี่ยวโต้ว เสี่ยวโต้ว แต่งบทกวีที่มีหัวข้อเกี่ยวกับภูเขาและแม่น้ำให้ฉันหน่อย ขอแค่เงื่อนไขเดียว คือต้องข่มผลงานธรรมดาๆ ของคนอื่นให้มิดเลยนะ แกก็รู้ว่าฉัน อู๋ตี๋ ไม่เคยยอมเป็นรองใครในชีวิต"

[รับทราบ กำลังแต่ง... !]

เพียงแค่ชั่วอึดใจ เสี่ยวโต้วก็ให้คำตอบออกมาแล้ว

แต่อู๋ตี๋จะท่องออกมาเร็วขนาดนั้นไม่ได้หรอก เขาต้องแกล้งทำเป็นกำลังคิดสดๆ ก่อน

เขาเอามือไพล่หลังเดินไปมาสองก้าว เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าอันกว้างใหญ่ไพศาล แล้วก้มหน้ามองดูทิวเขาสลับซับซ้อนเบื้องหลัง ปลายนิ้วลูบคางอย่างมีมาด เอียงหูฟังเสียงน้ำไหลรินในลำธาร

หลังจากทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตบต้นขาฉาดใหญ่ สีหน้าเปลี่ยนเป็นเบิกบาน!

"นึกออกแล้ว!"

"อะแฮ่ม..."

"เทือกเขาสูงตระหง่านเสียดแทงนภาลัย น้ำตกไหลรินดุจด้ายเงินร้อยหมื่นสาย ข้าปรารถนาจะยกยอดเขาค้ำยันตะวันจันทรา เมามายเชื้อเชิญดวงดาวร่วมหลับใหลเหนือมวลเมฆ

สายลมพัดคำรามก้องสะท้านพันขุนเขา ความมุ่งมั่นผงาดฟ้าระบือไกลเหนือห้ายอดเขาไท่ซาน ใยต้องแย่งชิงผลประโยชน์ทางโลกกับผู้คน ขอเพียงติดตามเงากระเรียนล่องลอยสู่ม่านหมอก"

หลังจากท่องบทกวีจบ เขายังหันไปมองเถ้าแก่เสิ่น แล้วพูดเสริมด้วยภาษาชาวบ้านอีกประโยค "เกิดเป็นคน สิ่งสำคัญที่สุดก็คือต้องใช้ชีวิตให้เป็นอิสระ! ยิ่งอยากได้มาก ภาระก็ยิ่งหนัก ชีวิตก็จะยิ่งเหนื่อย ไม่ทราบว่าเถ้าแก่เสิ่นคิดว่าบทกวีของข้าบทนี้เป็นอย่างไรบ้าง พอจะเข้าตาบ้างไหมขอรับ"

"เถ้าแก่เสิ่น"

"เฮ้ ได้สติหรือยัง!"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายยืนอึ้ง อู๋ตี๋ก็ยกมือขึ้นโบกไปมาตรงหน้า

เถ้าแก่เสิ่นถึงได้สติกลับมา รีบประสานมือคารวะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเลื่อมใสอย่างแท้จริง "ยอดเยี่ยม ช่างเป็นผลงานชิ้นเอกจริงๆ! นายน้อยอู๋ ข้าน้อยขอคารวะเลยขอรับ

หลายปีมานี้ ข้าน้อยเดินทางไปทั่วเหนือใต้ออกตก ก็ถือว่าได้เห็นโลกมาไม่น้อย แต่ความสามารถของนายน้อย นับเป็นสิ่งที่ข้าน้อยเพิ่งเคยพบเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต ด้วยความรู้ความสามารถระดับนี้ ข้าน้อยเชื่อว่าในอนาคตท่านจะต้องสอบได้เป็นที่หนึ่งอย่างแน่นอน"

ไม่ใช่แค่เถ้าแก่เสิ่นที่ตกตะลึง แม้แต่มือของท่านอาจารย์เฉินที่กำลังลูบหนวดเคราอยู่ ก็ยังเผลอกระตุกหนวดตัวเองจนหลุดไปเส้นหนึ่งโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเทียบกับบทกวีของคนอื่นๆ แล้ว บทกวีของอู๋ตี๋ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของความยิ่งใหญ่อลังการ หรือความมีชีวิตชีวา ก็ล้วนเหนือกว่าคู่แข่งหลายขุม

แม้แต่พวกคนบังคับม้าในกองคาราวานที่ไม่ค่อยเข้าใจภาษาบทกวีอันสละสลวย ก็ยังรู้สึกได้ว่า บทกวีที่อู๋ตี๋แต่งนั้น มันดูเจ๋งกว่าของคนอื่นจริงๆ

ก็แหม บทกวีของคนอื่นๆ ถ้าไม่บรรยายแต่เรื่องทิวทัศน์ภูเขาแม่น้ำ ก็มักจะเปรียบเทียบการเดินทางกับอนาคตในการสอบเคอจวี่ ซึ่งวิสัยทัศน์มันยังแคบไปหน่อย

แต่บทกวีของอู๋ตี๋นั้น เสียดแทงทะลุเก้าชั้นฟ้า ไหลรินลงมาเป็นแสนสาย ยื่นมือออกไปปรารถนาจะค้ำยันตะวันจันทรา เมามายกล้าที่จะเชื้อเชิญดวงดาว ความยิ่งใหญ่กว้างขวางระดับนั้น ดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ในโลกมนุษย์ธรรมดานี้เลยด้วยซ้ำ

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว แบบแรกเต็มไปด้วยกลิ่นอายของทางโลกที่มุ่งหวังแต่ชื่อเสียงเงินทอง ส่วนแบบหลังกลับมีความเป็นอิสระหลุดพ้นจากทางโลก เหมือนความสุขใจในยุทธภพ

ถ้าพวกชายฉกรรจ์เหล่านี้ไม่เกรงใจที่จะสบถคำหยาบออกมา คงได้ตะโกนคำว่า "โคตรเจ๋ง" ออกมาดังๆ แล้ว!

"พี่เยี่ยนจู่เอ๋ยพี่เยี่ยนจู่ ท่านว่าพวกเราก็เรียนมาจากสำนักศึกษาเดียวกันแท้ๆ ทำไมถึงมีแค่ท่านคนเดียวที่ต่างจากพวกเราล่ะ ท่านทำแบบนี้ พวกเราก็ดูเป็นคนโง่ไปเลยสิ!" จางฮ่าวส่ายหน้ายิ้มเจื่อน สีหน้าเต็มไปด้วยความจนใจ

หวังเซิ่งก็พยักหน้าหงึกหงัก ทำหน้ามุ่ยเสริมว่า "ใช่แล้วลูกพี่ ปากท่านบอกว่าจะไม่ทำลายกำลังใจพวกเรา แต่ผลสุดท้ายท่านก็ลงมือโหดกว่าใครเพื่อน! ว่าแต่คราวหน้าช่วยไว้หน้ากันหน่อยไม่ได้หรือไง"

เมื่อเผชิญกับเสียงบ่นของเพื่อนๆ อู๋ตี๋ก็เกาหัวด้วยความเขินอาย แล้วแก้ตัวอย่างจริงจัง "จะพูดแบบนั้นก็ไม่ได้นะ ถ้าไม่ผ่านพายุฝน จะเห็นสายรุ้งได้อย่างไร

ถึงพวกเจ้าจะโดนทำลายความมั่นใจไปบ้าง แต่ขีดจำกัดในการรับความเสี่ยงทางจิตใจของพวกเจ้าก็เพิ่มสูงขึ้นไม่ใช่หรือ แบบนี้ วันข้างหน้าถ้าต้องไปประชันบทกวีกับคนอื่น ก็จะได้มีความสุขุมรอบคอบขึ้นไง ไม่ใช่หรือ"

"ยังไงซะต่อให้ฝีมือจะห่างชั้นกันแค่ไหน ก็คงไม่ห่างชั้นกันเกินไปกว่าพวกเราหรอกมั้ง"

คำปลอบใจแบบพิลึกพิลั่นของเขา ไม่รู้ว่าทำให้เพื่อนร่วมเรียนอารมณ์ดีขึ้นหรือเปล่า แต่ที่แน่ๆ คือทุกคนถึงกับจุกจนพูดไม่ออก

และที่สำคัญที่สุดก็คือ พอได้ยินประโยคนี้ ท่านอาจารย์เฉินที่ไม่ค่อยจะสบอารมณ์กับอู๋ตี๋สักเท่าไหร่ กลับพยักหน้าเห็นด้วย ลูบหนวดเครา แล้วเอ่ยด้วยสายตาลึกซึ้ง

"ในคัมภีร์ขงจื๊อหลุนอวี่ กล่าวไว้ว่าตั้งเป้าหมายไว้สูงสุด อาจได้ผลลัพธ์ระดับกลาง ตั้งเป้าหมายไว้ระดับกลาง อาจได้ผลลัพธ์ระดับต่ำ

บทกวีของอู๋ตี๋บทนี้ มีวิสัยทัศน์กว้างไกล ภายในใจมีหุบเขาลึกซึ้ง ซึ่งก็คือการตั้งเป้าหมายไว้ในระดับสูงสุดนั่นเอง

พวกเจ้าแทนที่จะไปโกรธเคืองที่เขาฉายแววโดดเด่นเกินไป สู้เอาเขาเป็นกระจกสะท้อนให้เห็นข้อบกพร่องของตัวเอง แล้วพยายามพัฒนาให้ก้าวหน้าขึ้นจะดีกว่า มองภูเขาที่อยู่ไกลออกไปแล้วมุ่งมั่นเดินไปให้ถึง วันข้างหน้าพวกเจ้าถึงจะมีพัฒนาการได้"

"ขอรับ ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่สั่งสอน!"

ทุกคนรับคำด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม ส่วนจะฟังเข้าหูหรือเปล่า อันนี้ก็มีแต่พวกเขาเองที่รู้

ยังไงซะหลักการมันก็เป็นแบบนี้แหละ แต่ถ้าต้องมาทนรับแรงกดดันแบบนี้ถึงจะก้าวหน้าได้ พวกเขาก็ขอไม่เอาดีกว่า

ขืนโดนแบบนี้อีกหลายๆ รอบ ความมุ่งมั่นของบัณฑิตคงได้ถูกทำลายจนป่นปี้หมดแน่!

...

ช่วงบ่ายดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลง อากาศไม่ร้อนระอุเหมือนตอนเที่ยงแล้ว

แต่ถึงแม้จะเข้าสู่ช่วงปลายฤดูร้อน เสียงจักจั่นเริ่มเบาบางลง แต่ฤดูร้อนก็ยังคงเป็นฤดูร้อน นอกเหนือจากร่มเงาไม้ที่ร่มรื่นแล้ว ความร้อนอบอ้าวก็ยังคงเป็นบรรยากาศหลักอยู่ดี!

กลุ่มคนเดินทางกันมาครึ่งค่อนวัน เหน็ดเหนื่อยกันจนแทบขาดใจ ความคึกคักก็ลดลงไปมากเมื่อเทียบกับช่วงเช้า

หวังเซิ่ง จางฮ่าว และคนอื่นๆ นอนแผ่หลาอยู่ในรถม้า นั่งบนรถก็บ่นว่าร้อน พอลงจากรถก็บ่นว่าเหนื่อย ทำเอาลำบากใจไปหมด

แม้แต่อู๋ตี๋ที่มีร่างกายแข็งแรงเป็นพิเศษ ก็ยังเหมือนลูกบอลที่โดนปล่อยลม ห่อเหี่ยวไม่มีเรี่ยวแรงเลยสักนิด

"ยังไงซะยุคปัจจุบันก็ดีกว่าล่ะนะ อย่าว่าแต่ถนนราดยางเลย แค่ถนนคอนกรีต ก็ยังดีกว่าถนนดินขรุขระแบบนี้เป็นร้อยเท่า"

เขาคาบหญ้าเส้นหนึ่ง นอนเอกเขนกอย่างเกียจคร้านอยู่บนรถม้าบรรทุกสินค้า หันไปชวนพี่ชายแซ่จ้าวที่กำลังพักเหนื่อยอยู่ข้างๆ คุย "พี่ชายจ้าว พวกท่านนี่เดินทางค้าขายกันลำบากจริงๆ เลยนะ ต้องเดินทางไปทั่วแบบนี้ตลอดทั้งปี คนธรรมดาที่ไหนจะทนไหว"

พี่ชายแซ่จ้าวได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า บนใบหน้าที่คล้ำแดดเต็มไปด้วยร่องรอยของความยากลำบาก "หนทางไหนที่พอจะหากินได้ มันก็คือหนทางที่ดีทั้งนั้นแหละ พวกเรามันก็แค่คนหยาบกระด้าง จะไปมีความคิดซับซ้อนอะไรมากมาย ทำอาชีพนี้มานาน ก็ชินซะแล้วล่ะ"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วหันมามองอู๋ตี๋พร้อมกับยิ้มกว้าง "จะว่าไปแล้ว นายน้อยเป็นบัณฑิตที่มีร่างกายแข็งแรงที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาเลยนะ

ถ้าท่านเปลี่ยนไปใส่ชุดทะมัดทะแมงแบบนักสู้ แล้วพกกระบี่วิเศษไว้ที่เอวสักเล่ม ถ้าบอกว่าเป็นจอมยุทธ์พเนจรล่ะก็ คนอื่นก็คงจะเชื่อสนิทใจเลยล่ะ"

อู๋ตี๋ที่กำลังเคี้ยวหญ้าอยู่ตาเป็นประกายขึ้นมาทันที ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง "แบบนั้นก็เข้าท่านะ! ขี่ม้าท่องยุทธภพ ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรี มันน่าจะเท่สุดๆ ไปเลย"

แต่พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาก็ส่ายหน้าอย่างเสียดาย "ช่างเถอะ มันยุ่งยากเกินไป การจะหาดาบหาจอมยุทธ์มาพกคู่กาย มันไม่ใช่เรื่องง่ายๆ เลยนะ"

ที่เขาพูดมาก็เป็นความจริง อย่าคิดว่าในยุคโบราณไม่มีกล้องวงจรปิด แล้วจะถือดาบเดินไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระนะ

อันที่จริง อาวุธมีคมในหมู่บ้านมักจะเป็นสิ่งของควบคุม หากชาวบ้านธรรมดาต้องการพกพาดาบหรือกระบี่ จะต้องมีการลงทะเบียนไว้ในทะเบียนราษฎรอย่างละเอียด

ตัวอย่างเช่น ถ้าคุณเป็นชาวนาที่ต้องทำไร่ไถนา ทางการก็ไม่มีทางอนุญาตให้คุณพกพาอาวุธมีคมติดตัวเด็ดขาด

อย่างเช่นกองคาราวานของเถ้าแก่เสิ่น ถึงแม้จะสามารถพกพาอาวุธไว้ป้องกันตัวได้บ้าง แต่ก็ต้องจ่ายเงินใต้โต๊ะไปไม่น้อยเพื่อเบิกทาง แถมยังต้องตรวจสอบประวัติครอบครัวย้อนหลังไปถึงสามชั่วอายุคน และต้องมีหนังสือรับรองจากเพื่อนบ้านและคหบดีในหมู่บ้าน บันทึกไว้เป็นหลักฐานอย่างละเอียด

จุดประสงค์ที่ทำแบบนี้ก็ง่ายมาก... หากเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น ต่อให้คุณหนีไปอย่างไร้ร่องรอย ทางการก็สามารถเอาผิดและลงโทษคนในครอบครัวหรือตระกูลของคุณได้

ดังนั้นเรื่องนี้อู๋ตี๋ก็ทำได้แค่คิดเท่านั้นแหละ ตอนนี้เขาจะกำลังก็ไม่มี จะเส้นสายก็ไม่มี คิดไปก็เปล่าประโยชน์

ยังไงซะเขาก็ไม่ได้ตัวคนเดียว เขายังมีครอบครัวใหญ่ที่ต้องดูแลอีก

ด้วยเหตุนี้ คณะเดินทางจึงเร่งเดินทางกันต่อไป จนในที่สุดก็เดินทางมาถึงตำบลชิงหยางก่อนฟ้ามืด

ตอนแรกก็นึกว่าจะได้พักผ่อนอย่างสบายใจ แต่บางทีอาจจะเป็นเพราะการสอบระดับอำเภอกำลังจะเริ่มขึ้น ผู้เข้าสอบและพ่อค้าหลายคนก็เลยมุ่งหน้าไปที่อำเภอมู่ชวนกันหมด โรงเตี๊ยมแห่งเดียวในตำบลเล็กๆ แห่งนี้ ก็เลยถูกจองจนเต็มแน่นเอี้ยด

ถ้ามากันแค่คนสองคนก็ยังพอทำเนา เจ้าของโรงเตี๊ยมอาจจะพอขยับขยาย จัดที่ทางในโรงเก็บฟืนให้พอซุกหัวนอนได้บ้าง

แต่บังเอิญว่ากลุ่มของพวกเขารวมกับกองคาราวานแล้วมีคนไม่น้อยเลย โรงเตี๊ยมไม่มีทางรับรองได้หมดแน่ๆ

ด้วยความจนใจ เถ้าแก่เสิ่นจึงต้องอาศัยเส้นสายของตัวเองวิ่งเต้นหาที่พัก จนสุดท้ายก็ต้องยอมจ่ายเงินแพงกว่าค่าที่พักปกติไปมาก เพื่อเช่าลานบ้านของชาวนาที่ว่างอยู่หลังหนึ่ง

"พวกท่านวางใจได้เลย ลานบ้านของข้าถึงจะเก่าไปหน่อย แต่ของใช้ก็ครบครัน เทียบกับไปเบียดเสียดในโรงเตี๊ยมร้อนๆ อับๆ แล้ว ที่นี่สบายกว่าเยอะเลยนะ"

ชายรูปร่างผอมแห้งที่ปล่อยเช่าบ้าน ถูมือไปมาพลางยิ้มประจบประแจงพร้อมกับคุยโว

ทั้งๆ ที่เป็นลานบ้านที่ไม่มีคนอยู่มานาน ตามมุมกำแพงมีแต่หยากไย่และฝุ่นหนาเตอะ แต่ด้วยฝีปากการโฆษณาของเขา กลับพูดซะจนฟังดูน่าอยู่กว่าโรงเตี๊ยมเสียอีก

ทุกคนในกลุ่มก็ไม่มีกะจิตกะใจจะมานั่งเลือกอะไรมากหรอก เวลาเดินทางไปต่างถิ่น มีที่ให้หลบฝนพักพิงก็ดีแค่ไหนแล้ว ดีกว่าต้องไปนอนกลางป่ากลางเขา เสี่ยงเจอกับสัตว์ร้ายเป็นไหนๆ

แต่อู๋ตี๋ผู้ระแวดระวัง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร กลับรู้สึกไม่ค่อยสบายใจเอาเสียเลย ลึกๆ แล้วมีความรู้สึกเหมือนกับว่า "มีคนเลวกำลังคิดร้ายกับข้าอยู่"

แต่พอลองคิดดูอีกที อำเภอมู่ชวนก็สงบสุขมาตลอด ช่วงนี้ก็ไม่เคยได้ยินข่าวว่ามีโจรป่าออกอาละวาดที่ไหนเลย สุดท้ายเขาก็เลยต้องจำใจยอมรับสภาพ ไม่ได้พูดอะไรออกไปอีก

ทว่า ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ในช่วงกลางดึกสงัด ปัญหาจะมาเยือนถึงหน้าประตูจนได้