บทที่ 27 ดูลูกพี่โชว์ฝีมือให้พวกเจ้าดูซะหน่อย!

"รบกวนเถ้าแก่เสิ่นแล้วขอรับ ลูกศิษย์ของข้าพวกนี้ไม่เคยเดินทางไกลมาก่อน วันนี้ต้องร่วมทางไปกับพวกท่าน คงจะสร้างความวุ่นวายให้ไม่น้อยเลย"

"ท่านอาจารย์เฉินเกรงใจไปแล้ว! ท่านเคยมีบุญคุณกับข้า เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ จะเรียกว่ารบกวนได้อย่างไรกัน เชิญทางนี้เลยขอรับ... วันนี้ข้าเตรียมรถม้าไว้หลายคันเลย ตั้งแต่ครั้งก่อนที่จากกันก็ไม่ได้พบท่านเสียนาน เดี๋ยวเราค่อยมานั่งคุยรำลึกความหลังกันนะขอรับ"

กลุ่มของอู๋ตี๋เพิ่งจะมาถึงจุดนัดพบกับกองคาราวานในตำบล ท่านอาจารย์เฉินก็กล่าวทักทายปราศรัยกับเถ้าแก่กองคาราวานทันที

อู๋ตี๋ยืนดูอยู่ข้างๆ แล้วแอบกระซิบ "ดูท่าทางไม่น่าจะเสแสร้งแกล้งทำนะ ตาแก่ไปมีเพื่อนแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย ไม่เคยได้ยินเขาพูดถึงเลย!"

เจ้าอ้วนน้อยหวังเซิ่งก็ส่ายหน้า "เรื่องนี้ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่ยังไงท่านอาจารย์ของพวกเราก็เป็นถึงซิ่วไฉ การที่คนอื่นจะให้เกียรติท่าน มันก็เป็นเรื่องปกตินี่นา"

ที่หวังเซิ่งพูดก็มีเหตุผล ในราชวงศ์ต้าเฉียน บัณฑิตอาจจะไม่ได้เป็นที่เคารพยกย่องกันทุกคน แต่ถ้ามีตำแหน่งทางวิชาการติดตัว ก็ต้องได้รับการให้เกียรติมากกว่าคนทั่วไปอยู่แล้ว

ถึงแม้ซิ่วไฉจะเป็นตำแหน่งที่ต่ำที่สุดในการสอบเคอจวี่ แต่สิทธิพิเศษอย่างการได้รับการงดเว้นการเกณฑ์แรงงาน งดเว้นภาษี และไม่ต้องคุกเข่าเวลาเข้าพบขุนนาง ก็มีให้ครบถ้วนไม่มีขาดตกบกพร่อง

เรียกได้ว่า แค่สอบได้ซิ่วไฉ ก็ถือว่ายกระดับตัวเองขึ้นมาเหนือกว่าชาวบ้านธรรมดาทั่วไปแล้ว

"เอ่อ... เรื่องของเถ้าแก่เสิ่นคนนี้ ข้าเหมือนจะเคยได้ยินเรื่องซุบซิบมาบ้างเหมือนกันนะ"

ในขณะที่อู๋ตี๋กับหวังเซิ่งกำลังสงสัย จางฮ่าวเพื่อนร่วมเรียนที่อายุมากกว่าหน่อย ก็บังเอิญนึกถึงเรื่องซุบซิบที่เคยได้ยินมาได้พอดี

พอได้ยินแบบนั้น คนรอบข้างก็หูผึ่งทันที ต่างคนต่างชะเง้อคอมอง รอให้เขาเล่าต่อ

จางฮ่าวก็ไม่รอช้า รีบเล่าเรื่องที่ตัวเองรู้มาให้ฟังทันที

ที่แท้ เถ้าแก่เสิ่นคนนี้ สมัยก่อนตอนที่เพิ่งเริ่มทำธุรกิจ เคยมีเรื่องมีราวขึ้นโรงขึ้นศาลมาก่อน

ถึงแม้ตัวเขาเองจะมีความผิดอยู่บ้าง แต่ข้อกล่าวหาส่วนใหญ่นั้นถูกใส่ร้าย... พูดง่ายๆ ก็คือ มีคนอิจฉาที่เขาทำธุรกิจได้ดี เลยจงใจวางแผนใส่ร้ายเขานั่นแหละ

แต่เถ้าแก่เสิ่นก็เป็นแค่พ่อค้าคนหนึ่ง

ในระบบชนชั้น "บัณฑิต ชาวนา ช่างฝีมือ พ่อค้า" พ่อค้าถูกจัดให้อยู่ในชนชั้นต่ำสุด จะเส้นสายก็ไม่มี จะอิทธิพลก็ไม่มี มีแต่เงินติดตัวอยู่ไม่เท่าไหร่

คนตาดีๆ มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่า คนที่ไม่มีความสามารถในการปกป้องตัวเองแบบนี้ มันก็คือลูกแกะรอเชือดชัดๆ ไม่ใช่หรือไง

ต่อมาด้วยความบังเอิญ เถ้าแก่เสิ่นได้รับการแนะนำให้รู้จักกับท่านอาจารย์เฉิน

เขาอ้อนวอนครั้งแล้วครั้งเล่า จนท่านอาจารย์เฉินยอมช่วยเขียนคำให้การแก้ต่างให้

และก็เพราะคำให้การแก้ต่างฉบับนั้นนี่แหละ ที่ทำให้เถ้าแก่เสิ่นสามารถโต้แย้งในศาลได้อย่างเต็มที่ และรอดพ้นจากภัยพิบัติที่ไม่ได้ก่อในครั้งนั้นมาได้ในที่สุด

"จิ๊ๆ ถ้าเป็นแบบนั้นจริง ตาแก่นี่ก็มีบุญคุณกับเขามากจริงๆ ในเมื่อเป็นแบบนี้ พวกเราก็ไม่ต้องเกรงใจกันแล้ว ไปเถอะ มีรถม้าให้นั่งฟรีๆ โชคดีจะตาย"

อู๋ตี๋เลิกสงสัยแล้ว ก็เลยหารถม้าที่ดูนั่งสบายคันหนึ่ง แล้วขึ้นไปนอนเหยียดยาวเลย

เพื่อนร่วมเรียนคนอื่นๆ เห็นแบบนั้น ก็ยักไหล่แล้วตามขึ้นไป

ก็ไม่แปลกที่อู๋ตี๋จะระวังตัว เพราะคนเราถ้าไม่รู้จักคิดการณ์ไกล ก็ต้องมีเรื่องให้กลุ้มใจในภายหลัง โดยเฉพาะเวลาออกเดินทางไกลแบบนี้ ยิ่งต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

ถึงแม้จะมองคนอื่นในแง่ร้ายไปบ้าง แต่ก็ยังดีกว่าประมาทจนพลาดท่าเสียที

ทว่า ความสะดวกสบายของการนั่งรถม้าเดินทางไกลอย่างที่คิดไว้ พอออกจากตำบลไปได้ไม่ไกลนัก ก็กลายเป็นความทรมานทันที

ถนนตามชนบทในยุคโบราณส่วนใหญ่เป็นทางดิน ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อเป็นเรื่องปกติ ขนาดถนนหลวงยังเลี่ยงไม่ได้เลย แล้วจะนับประสาอะไรกับถนนสายเล็กๆ ตามชนบทล่ะ

ดังนั้น อู๋ตี๋ทนนั่งไปได้สักพักก็ทนไม่ไหว ตัดสินใจลงจากรถมาเดินเท้าแทน

และก็เป็นไปตามคาด พอลงมาแล้ว ความรู้สึกโคลงเคลงก็หายไป ร่างกายและจิตใจก็รู้สึกดีขึ้นเยอะ

ไม่อย่างนั้น ถ้าต้องทนนั่งรถม้าต่อไป มีหวังได้อ้วกเอาไข่ไก่ที่กินเข้าไปเมื่อเช้าออกมาหมดแน่

แถมพอยอมลงจากรถ หมอนี่ก็เหมือนได้ปลดปล่อยสัญชาตญาณดิบ ไม่นานก็เข้าไปคุยเล่นกับพี่ใหญ่คนหนึ่งในกองคาราวานได้อย่างเป็นกันเอง

ตอนแรกอีกฝ่ายก็ดูเกร็งๆ อยู่บ้าง ก็แหม พวกเขาเป็นแค่คนใช้แรงงานหยาบๆ จะให้ไปคุยกับพวกบัณฑิตมันก็ต้องวางตัวไม่ถูกเป็นธรรมดา

แต่คุยไปคุยมาก็พบว่า อู๋ตี๋ไม่ใช่บัณฑิตหัวโบราณคร่ำครึแบบที่คิดไว้เลย

เป็นแบบนี้ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงตอนเที่ยง

ตอนกินข้าว หวังเซิ่ง จางฮ่าว และคนอื่นๆ ต่างก็มองอู๋ตี๋ด้วยสายตาชื่นชม

"ลูกพี่ ท่านนี่สุดยอดไปเลย เดินมาทั้งเช้าแล้ว พวกเราที่นั่งอยู่ในรถม้ายังรู้สึกเหมือนกระดูกจะหลุดเป็นชิ้นๆ อยู่แล้ว แต่ท่านกลับดูเหมือนไม่เป็นอะไรเลยหรือเนี่ย"

"ใช่แล้ว พี่เยี่ยนจู่ช่างมีร่างกายที่แข็งแรงกำยำจริงๆ ถึงจะเป็นเพื่อนร่วมเรียนกัน แต่พอเอามาเทียบกับท่านแล้ว พวกเราดูอ่อนแอขี้โรคไปเลยนะเนี่ย"

...

หลายคนผลัดกันพูดชมอู๋ตี๋ไม่ขาดปาก

ก็แหม ในสายตาของทุกคน ขนาดคนขับรถม้าของกองคาราวานยังเหนื่อยจนหอบแฮ่กๆ ต้องแอบปีนขึ้นไปนั่งพักบนรถม้าบรรทุกสินค้าเป็นพักๆ เลย

แต่อู๋ตี๋กลับทำตัวเหมือนมีตัวช่วยพิเศษซะงั้น เดินข้ามภูเขาข้ามแม่น้ำได้สบายๆ เหมือนเดินบนพื้นราบ ภายนอกดูไม่เหน็ดเหนื่อยเลยสักนิด ในดวงตามีแต่ความตื่นเต้นที่ได้เห็นสิ่งใหม่ๆ

"โธ่เอ๊ย เรื่องแค่นี้เอง ร่างกายคือต้นทุนที่สำคัญที่สุดนะ ถึงพวกเราจะเป็นบัณฑิต แต่ก็ต้องใส่ใจเรื่องการออกกำลังกายด้วย"

"อย่างอื่นไม่ต้องพูดถึงหรอก ถ้าไม่มีร่างกายที่แข็งแรง วันข้างหน้าถ้าโชคดีสอบติดในระดับสูงๆ ขึ้นไป จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปสู้กับการสอบตั้งเก้าวันหกคืนล่ะ"

"ต่อให้ถอยมาหมื่นก้าว ไม่พูดเรื่องสอบเคอจวี่ การออกกำลังกายเบาๆ ในชีวิตประจำวัน สลับกับการพักผ่อน มันก็ช่วยให้การเรียนดีขึ้นด้วยนะ"

อู๋ตี๋พูดโน้มน้าวขายตรงประสบการณ์ของตัวเองอย่างเป็นธรรมชาติ เพราะตัวเขาเองเวลาอ่านหนังสือเตรียมสอบ พวกข้อสอบประวัติศาสตร์และนโยบายการปกครองพวกนั้น มักจะทำให้เขาปวดหัวอยู่บ่อยๆ

เวลาแบบนี้ พอได้ผ่อนคลายด้วยการออกกำลังกายยืดเส้นยืดสายสักห้าท่ารวด แล้วก็ให้เอไอเปิดคลิปวิดีโอตลกๆ ให้ดู ความรู้สึกหงุดหงิดก่อนหน้านี้ก็จะหายไปเป็นปลิดทิ้งทันที

"ช่างเถอะๆ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว เจ้าอ้วน ไปยืมหม้อต้มน้ำจากกองคาราวานมาหน่อยสิ วันนี้ลูกพี่จะโชว์ฝีมือให้พวกเจ้าดูเป็นขวัญตาเอง!"

อู๋ตี๋มองดูเสบียงแห้งในมือของคนอื่นๆ แล้วก็อดไม่ได้ที่จะอยากอวดบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปที่พี่รองทำให้ขึ้นมา

ในเมื่อมีทั้งน้ำพริกเนื้อ ไข่ต้ม และไส้กรอกรสเผ็ดพร้อมแล้ว ถ้าไม่ทำเซ็ตอาหารหรูหราสไตล์ร้านเกมสักหน่อย คงจะน่าเสียดายแย่

แต่คนอื่นๆ เขาไม่เข้าใจน่ะสิ โดยเฉพาะเจ้าอ้วนหวังเซิ่งที่งงหนักกว่าใครเพื่อน

"ให้ตายสิ ลูกพี่นี่เจ๋งจริงๆ ใช้ชีวิตได้หรูหราสุดๆ เวลาแบบนี้ยังอุตส่าห์มีอารมณ์มาทำกับข้าวอีก"

จางฮ่าวก็เกาหัวแล้วพูดเกลี้ยกล่อม "พี่เยี่ยนจู่ ระยะทางยังอีกยาวไกลนะ กลัวว่าจะทำกับข้าวไม่ทันน่ะสิ ถ้าพวกเราไปไม่ถึงตำบลถัดไปก่อนฟ้ามืด มีหวังต้องนอนกลางดินกินกลางทรายแน่ๆ"

จากตำบลชิงซีไปยังอำเภอมู่ชวน ต้องผ่านตำบลเล็กๆ อีกสามแห่ง เมื่อกี้พวกเขาเพิ่งจะผ่านไปหนึ่งแห่ง ยังไงก็ต้องเร่งเดินทางไปให้ถึงตำบลชิงหยางก่อนพระอาทิตย์ตกดินให้ได้

ไม่อย่างนั้น ถ้าต้องนอนค้างอ้างแรมกลางป่ากลางเขา มันก็จะอันตรายเอาได้

สัตว์ป่าในยุคนี้มีเยอะแยะไปหมด ถ้าเจอพวกหมาป่าก็ยังพอรับมือไหว แต่ถ้าโชคร้ายไปเจอเสือโคร่งเข้าล่ะก็ งานนี้คงได้วุ่นวายชุดใหญ่แน่ๆ

"คิดมากไปแล้ว พวกเจ้าเนี่ย!" อู๋ตี๋ส่ายหน้า "ของข้าน่ะเป็นอาหารจานด่วน ต้มน้ำร้อนแป๊บเดียวก็กินได้แล้ว ไม่ต้องเสียเวลาอะไรเลย

เอาเป็นว่าพวกเจ้าไม่ต้องถามอะไรให้มากความหรอก ถ้าอยากกินของอร่อย ก็ทำตามที่ข้าบอกซะดีๆ!"

ในเมื่อเขาพูดมาขนาดนี้แล้ว คนอื่นๆ ก็ได้แต่ทำตามอย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย

เจ้าอ้วนหวังเซิ่งไปยืมหม้อ ส่วนจางฮ่าวและคนอื่นๆ ก็ไปเก็บกิ่งไม้แห้งริมทางมาเตรียมก่อไฟ

เถ้าแก่เสิ่นที่อยู่ไกลออกไปเห็นภาพนั้นก็งุนงงสุดๆ "ท่านอาจารย์เฉิน พวกเขากำลังทำอะไรกันน่ะ ทำไมถึงก่อไฟล่ะ คงไม่ได้คิดจะทำกับข้าวหรอกนะ"

ตอนแรกที่ท่านอาจารย์เฉินได้ยินคำถามนี้ ก็คิดจะตอบไปว่าไม่มีทางเป็นไปได้หรอก เพราะคนเดินทางที่ไหนจะมีอารมณ์สุนทรีย์มาทำกับข้าวกลางป่ากลางเขาแบบนี้

แต่พอเห็นว่าตัวตั้งตัวตีคืออู๋ตี๋ ความมั่นใจก็เริ่มสั่นคลอนทันที

"เอ่อ! น่าจะ... คงไม่หรอกมั้ง"