บทที่ 11 เข้าเรียน เตรียมตัวทำให้ท่านอาจารย์แก่ตกตะลึงเล็กน้อย

ชื่อเสียงของท่านอาจารย์เฉินในตำบลนั้นโด่งดังมาก ว่ากันว่าตอนที่สอบซิ่วไฉ อันดับของเขานั้นสูงลิ่วเลยทีเดียว

ตอนนั้นมีแต่คนเอ่ยปากชมเขาไม่ขาดปาก ต่างก็มั่นใจว่าในอนาคตเขาจะต้องประสบความสำเร็จบนเส้นทางแห่งการสอบเคอจวี่อย่างแน่นอน

แต่น่าเสียดายที่สวรรค์ไม่เป็นใจ ว่ากันว่าตอนที่เขาเดินทางไปสอบเซียงซื่อที่ตัวเมือง ระหว่างทางกลับโชคร้ายเจอพวกโจรภูเขาเข้า

บัณฑิตที่เรี่ยวแรงจะมัดไก่ยังไม่มี จะไปสู้พวกโจรป่าได้ยังไง ในระหว่างที่ยื้อแย่งกัน ไม่เพียงแต่เงินทองค่าเดินทางจะถูกปล้นไปจนหมด แต่เขายังพลัดตกลงมาจากหน้าผา ทำให้ขาข้างหนึ่งต้องพิการ แถมมือขวาที่ถนัดใช้จับพู่กันก็ยังได้รับบาดเจ็บสาหัสอีกด้วย

ราชวงศ์ต้าเฉียนมีข้อจำกัดมากมายสำหรับคนพิการที่จะเข้าสอบเคอจวี่ ถึงแม้ว่าความพิการเล็กๆ น้อยๆ จะพออลุ้มอล่วยให้ได้ แต่อาการบาดเจ็บของท่านอาจารย์เฉินนั้นสาหัสเกินไป แค่จะจับพู่กันเขียนหนังสือยังลำบาก เส้นทางการสอบเคอจวี่จึงถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง

ถึงแม้จะกัดฟันฝึกใช้มือซ้ายเขียนหนังสือได้ แต่ความเคยชินนับสิบปีมันฝังรากลึกไปแล้ว จะเปลี่ยนกันง่ายๆ ได้อย่างไร

ด้วยความท้อแท้สิ้นหวัง เขาจึงล้มเลิกความคิดที่จะเป็นขุนนาง และสุดท้ายก็มาเปิดสำนักศึกษาเล็กๆ แห่งนี้ในตำบล อาศัยการสอนหนังสือเพื่อหาเลี้ยงชีพไปวันๆ

ตลอดทางที่เดินมา อู๋ตี๋ก็ฟังพ่อของตัวเองเล่าเรื่องซุบซิบพวกนี้จนน้ำลายแตกฟอง ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเรื่องไหนจริงเรื่องไหนเท็จ

แต่เขาก็รู้สึกว่า ไม่มีมูลฝอยหมาไม่ขี้ ในข่าวลือพวกนี้จะต้องมีเรื่องจริงซ่อนอยู่บ้างแน่ๆ

และความคิดนี้ก็ได้รับการยืนยันถึงเจ็ดแปดส่วน เมื่อเขาได้เห็นท่านอาจารย์เฉินกับตาตัวเอง

ท่านอาจารย์เฉินเป็นชายวัยกลางคน อายุอานามน่าจะมากกว่าพ่อของเขาสักสองสามปี สวมชุดยาวผ้าฝ้ายสีครามที่ซักจนซีดจาง ใบหน้าซูบผอม ใต้คางไว้หนวดแพะเล็กน้อย หว่างคิ้วแฝงไปด้วยความเคร่งขรึมและเจ้าระเบียบตามแบบฉบับของบัณฑิต ดูเป็นปราชญ์เฒ่าผู้คงแก่เรียนอย่างแท้จริง

เขากำลังยืนพิงต้นฮวายชราที่หน้าประตูสำนักศึกษา ในมือถือตำราเก่าๆ เล่มหนึ่ง ปลายนิ้วค่อยๆ ลูบไล้หน้ากระดาษอย่างเชื่องช้า

แผ่นหลังค่อมลงเล็กน้อย ท่ายืนก็ไม่ได้เหยียดตรงนัก มองดูก็รู้ว่าเดินกะเผลกๆ ท่าทางการเคลื่อนไหวดูเชื่องช้าไปบ้าง แต่ก็มีกลิ่นอายความสุขุมนุ่มลึกแฝงอยู่

ส่วนมือขวาที่เคยได้รับบาดเจ็บนั้น กลับถูกซ่อนเอาไว้ในแขนเสื้อที่กว้างขวางอย่างมิดชิด มองไม่เห็นความผิดปกติใดๆ เลย นานๆ ครั้งถึงจะยกมือขึ้นมาลูบหนวด ซึ่งการเคลื่อนไหวก็แฝงความติดขัดที่ยากจะสังเกตเห็นอยู่บ้าง

เมื่ออู๋ต้าไห่เห็นดังนั้น ก็รีบลากอู๋ตี๋เดินเข้าไปหา สองมือถูไถไปมาที่ชายเสื้อด้วยความประหม่า ฉีกยิ้มซื่อๆ ส่งเสียงดังฟังชัดแต่ก็แฝงไปด้วยความเกรงใจ "ท่านอาจารย์เฉิน ข้าน้อยอู๋ต้าไห่จากหมู่บ้านสกุลอู๋ วันนี้หน้าด้านพาลูกชายของข้า อู๋ตี๋ มาขอฝากตัวเป็นศิษย์ที่นี่ หมู่บ้านของพวกเราอยู่ห่างจากตำบลตั้งสิบกว่าลี้ ต้องรีบเดินทางมาตั้งแต่เช้าตรู่ รบกวนท่านแล้ว!"

อู๋ตี๋ก็โค้งคำนับตามทำความเคารพอย่างถูกระเบียบและสง่าผ่าเผย "ศิษย์อู๋ตี๋ คารวะท่านอาจารย์"

ท่านอาจารย์เฉินถึงได้ละสายตาจากตำราเรียน กวาดสายตามองทั้งสองคน ถึงแม้จะแฝงความเย็นชาตามแบบฉบับบัณฑิต แต่ก็ไม่ได้หยิ่งยโสแต่อย่างใด

เขาค่อยๆ ปิดตำราในมือลง ใช้มือซ้ายเก็บตำราใส่ไว้ในแขนเสื้อ ส่วนมือขวาก็แค่ยกขึ้นมาเบาๆ การเคลื่อนไหวแฝงความแข็งทื่อที่ยากจะสังเกตเห็น น้ำเสียงทุ้มต่ำและหนักแน่น "ไม่ต้องมากพิธี"

"ดูท่าทางก็ฉลาดหลักแหลมดี... อืม ความกล้าหาญก็ไม่เบา อายุเยอะไปหน่อย!"

ท่านอาจารย์เฉินกวาดสายตามองอู๋ตี๋ตั้งแต่หัวจรดเท้า เด็กที่มาเรียนที่นี่ล้วนเป็นเด็กที่พ่อแม่เตรียมจะให้เดินบนเส้นทางการสอบเคอจวี่ และส่วนใหญ่ก็เป็นเด็กที่มีฐานะดีทั้งนั้น

ดังนั้นโดยทั่วไปแล้ว ก็จะเริ่มเรียนพื้นฐานกันตั้งแต่เด็กๆ แม้แต่เด็กอายุแปดขวบก็ยังหาได้ยาก แต่อู๋ตี๋อายุเก้าขวบแล้ว ถือว่าเป็นครั้งแรกที่เขาเคยเจอ

"โธ่เอ๊ย ดูสมองข้าสิ ทำไมถึงไม่จำอะไรเลยเนี่ย" อู๋ต้าไห่แกล้งตบต้นขาตัวเองดังฉาด แล้วรีบดึงแขนเสื้ออู๋ตี๋ ส่งสัญญาณให้เขารีบมอบของขวัญฝากตัวเป็นศิษย์ทั้งหกอย่าง อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่ตรงนี้

อู๋ตี๋ก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว นอกจากค่าเล่าเรียนปีละสี่ตำลึงแล้ว การมาขอฝากตัวเป็นศิษย์ครั้งแรกก็ต้องนำของขวัญทั้งหกอย่างมามอบให้ด้วย... ได้แก่ ขึ้นฉ่าย เมล็ดบัว ถั่วแดง พุทราแดง ลำไย และเนื้อตากแห้ง

ของทั้งหกอย่างนี้ล้วนมีความหมายมงคลแฝงอยู่ ขึ้นฉ่ายหมายถึงความขยันหมั่นเพียร เมล็ดบัวหมายถึงความเหนื่อยยากในการอบรมสั่งสอน ถั่วแดงหมายถึงโชคดีมีชัย พุทราแดงหมายถึงการสอบได้คะแนนสูงๆ ตั้งแต่อายุยังน้อย ลำไยหมายถึงความสำเร็จบริบูรณ์ ส่วนเนื้อตากแห้งก็เป็นตัวแทนของความจริงใจในการตอบแทนพระคุณของอาจารย์

ธรรมเนียมนี้มีมาตั้งแต่สมัยขงจื๊อ ตอนนั้นยังไม่ซับซ้อนขนาดนี้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป ก็ค่อยๆ กลายมาเป็นของขวัญทั้งหกอย่างในปัจจุบัน

ถึงแม้ความหมายแฝงส่วนใหญ่จะเป็นแค่เปลือกนอก แต่มันก็คือกฎระเบียบที่ต้องทำตาม

เมื่อถูกพ่อเตือน อู๋ตี๋ก็ไม่ได้ลนลาน กลับยังคงรักษาท่าทีสบายๆ เอาไว้ได้

จนกระทั่งหยิบของทั้งหมดออกมาจากกล่องหนังสือใบเล็ก แล้วถึงค่อยๆ เดินเข้าไปโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"ศิษย์อู๋ตี๋ ได้ยินชื่อเสียงความรู้ความสามารถอันโดดเด่นของท่านอาจารย์ ที่เลื่องลือไปทั่วสารทิศ วันนี้จึงนำของขวัญฝากตัวทั้งหกอย่างมามอบให้ เพื่อขอรับการสั่งสอนความรู้

ศิษย์ปรารถนาที่จะศึกษาตำราของนักปราชญ์กับท่านอาจารย์ และจะปฏิบัติตามกฎระเบียบของสำนักศึกษาอย่างเคร่งครัด หวังว่าท่านอาจารย์จะไม่รังเกียจ และรับศิษย์ไว้สั่งสอนด้วยเถิด"

เมื่อกล่าวจบ ท่านอาจารย์เฉินที่ตอนแรกตั้งใจจะทดสอบไหวพริบและอุปนิสัยของอู๋ตี๋ผ่านเรื่องเล็กๆ น้อยๆ นี้ หลังจากได้ฟังก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "คำพูดพวกนี้ ใครเป็นคนสอนเจ้ามา"

ก็ไม่แปลกที่ท่านอาจารย์เฉินจะถามแบบนั้น เพราะการกระทำของอู๋ตี๋ดูไม่เหมือนลูกชาวนาเอาเสียเลย ถึงแม้จะมีแค่ไม่กี่ประโยค แต่มันดูเหมือนเด็กที่มาจากตระกูลบัณฑิตมากกว่า

แต่เมื่อพิจารณาจากภูมิหลังของอู๋ตี๋แล้ว มันเป็นไปไม่ได้เลยจริงๆ ดังนั้นคำตอบก็คงหนีไม่พ้นมีคนสอนมานั่นแหละ

เพียงแต่ท่านอาจารย์เฉินประเมินอู๋ตี๋ต่ำไปหน่อย ในชาติก่อนเขาเคยเป็นถึงหัวกะทิในระบบการศึกษาภาคบังคับเก้าปีเชียวนะ

คำพูดพวกนี้จะต้องให้คนอื่นสอนทำไมกัน อย่างมากก็แค่ให้เสี่ยวโต้วในหัวช่วยปรับแต่งคำพูดให้สละสลวยขึ้นนิดหน่อยเท่านั้นเอง

พูดตามตรง การพูดจาภาษาชาวบ้านน่ะเขาถนัด แต่ถ้าจะให้พูดภาษาแบบบัณฑิตเนี่ย ไม่ใช่ว่าทำไม่ได้หรอกนะ แต่ไม่ค่อยชินต่างหาก!

ทว่า เห็นได้ชัดว่าครั้งนี้ปรับแต่งมาซะหรูหราเกินไปหน่อย ตอนนั้นก็ไม่ได้คิดถึงจุดนี้เลย

ดังนั้น อู๋ตี๋จึงรีบพลิกแพลงตามสถานการณ์ "เรียนท่านอาจารย์ ศิษย์มีความเลื่อมใสในสำนักศึกษามานานแล้ว ปกติก็ชอบฟังเรื่องราวของพวกบัณฑิต พอรู้ว่าท่านพ่ออนุญาตให้มาเรียนหนังสือ ศิษย์ก็เลยคิดทบทวนและซ้อมพูดคำพูดพวกนี้มาตั้งนานแล้วขอรับ"

เขายกมือขึ้นเกาหัวด้วยความเขินอาย เด็กชายวัยเก้าขวบส่งยิ้มสดใส

อืม ต้องแบบนี้แหละ!

ก็แหม ปกติอู๋ตี๋ก็ชอบโกหกหน้าตายอยู่แล้วนี่นา!

พอท่านอาจารย์เฉินได้ยิน คิ้วที่ขมวดอยู่ก็คลายออกทันที "ถ้าเป็นเช่นนั้น ถึงแม้จะเกิดในครอบครัวชาวนา แต่ก็มีความมุ่งมั่นในการเรียนหนังสือที่หาได้ยากยิ่ง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะรับเจ้าไว้เป็นศิษย์

หลังจากเข้าสำนักศึกษาแล้ว จะต้องตั้งใจศึกษาตำราของนักปราชญ์อย่างจริงจัง ห้ามเกียจคร้านเด็ดขาด

พึงรู้ไว้ว่าเคล็ดลับของการเรียนหนังสือ อยู่ที่ความอดทนและสม่ำเสมอ อย่าได้ล้มเลิกกลางคันเพียงเพราะความน่าเบื่อหน่ายชั่วครั้งชั่วคราว จนทำให้ความตั้งใจดีๆ ต้องสูญเปล่าล่ะ"

ท่านอาจารย์เฉินรับการคารวะจากอู๋ตี๋อย่างเต็มใจ แล้วก็รับเงินที่อู๋ต้าไห่ส่งให้มาเก็บไว้อย่างดี... ก็แหม บัณฑิตก็เป็นคนเหมือนกัน คนเราก็ต้องกินต้องใช้นี่นา

อู๋ต้าไห่ดึงอู๋ตี๋มากำชับอีกสองสามคำ ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าให้เชื่อฟังท่านอาจารย์และตั้งใจเรียนหนังสือ จากนั้นเขาก็เดินหันหลังกลับไปอย่างอาลัยอาวรณ์

ท่านอาจารย์เฉินถึงได้หันหลังกลับ เดินนำอู๋ตี๋เข้าไปในสำนักศึกษา

เมื่อผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก สายลมที่หอบเอากลิ่นหมึกและกลิ่นอายของตำราเก่าๆ ก็พัดมาปะทะใบหน้า

สำนักศึกษาแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก เป็นเพียงบ้านอิฐหลังคามุงกระเบื้องสีเทา ภายในมีโต๊ะไม้เก่าๆ เจ็ดแปดตัวตั้งอยู่ พื้นโต๊ะถูกขัดจนขึ้นเงา แถมยังมีรอยขีดเขียนตัวหนังสือโย้เย้ทิ้งไว้ด้วย

บนผนังมีป้ายไม้สีซีดจางแขวนอยู่ เขียนตัวอักษรบรรจงขนาดใหญ่สามตัวว่า "หอหมิงเต๋อ" ด้านข้างยังมีคัดลายมือ "คัมภีร์อักษรพันตัว" สีเหลืองซีดแปะอยู่สองสามแผ่น

แสงแดดส่องลอดผ่านช่องหน้าต่างไม้ ทอดเงาเป็นดวงๆ ลงบนพื้น มีนกกระจอกสองสามตัวเกาะอยู่ที่ขอบหน้าต่าง ส่งเสียงร้องจิ๊บๆ สองสามที ก่อนจะกระพือปีกบินจากไป

เด็กน้อยราวๆ สิบกว่าคนในห้องกำลังก้มหน้าก้มตาเรียนอยู่ พอได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ก็พากันเงยหน้าขึ้นมา ดวงตากลมโตทุกคู่จ้องเขม็งมาที่อู๋ตี๋ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

บางคนแอบกระตุกแขนเสื้อเพื่อนที่นั่งอยู่ข้างๆ บางคนก็กัดปลายพู่กัน จ้องมองใบหน้าแปลกหน้านี้ตาไม่กะพริบ

ท่านอาจารย์เฉินเดินไปที่กลางห้อง กระแอมไอเบาๆ เสียงไม่ดังนัก แต่ก็มากพอที่จะทำให้ทุกคนเงียบเสียงลงได้ "นี่คือเพื่อนร่วมเรียนคนใหม่ของพวกเจ้า มีชื่อว่า อู๋ตี๋"

เพียงประโยคเดียวสั้นๆ ก็ถือว่าเป็นการแนะนำตัวเสร็จสิ้น

เขาชี้ไปที่โต๊ะว่างตัวหนึ่งที่อยู่ติดผนังด้านหลัง ตรงนั้นมีเด็กผู้ชายวัยไล่เลี่ยกับอู๋ตี๋นั่งอยู่สองคน ดูท่าทางแล้วก็น่าจะเพิ่งเข้ามาเรียนได้ไม่นานเหมือนกัน

"เจ้าไปนั่งตรงนั้น ไปท่อง "คัมภีร์อักษรพันตัว" กับพวกเขาก่อน ท่องได้เท่าไหร่ก็เอาเท่านั้น ก่อนเลิกเรียน ข้าจะสุ่มตรวจ"

[ปล. ความหมายในที่นี้ก็คือการฝึกท่องออกเสียงง่ายๆ เหมือนเด็กอนุบาลที่ยังอ่านหนังสือไม่ออก แล้วครูสอนให้ร้องเพลงนั่นแหละ ... จากแพตช์ของผู้แต่ง!]

อู๋ตี๋รับคำ จากนั้นก็เริ่มรู้สึกกลัดกลุ้มขึ้นมาทันที

"คัมภีร์อักษรพันตัว" น่ะเขารู้จัก ถึงแม้ชาติก่อนจะไม่เคยท่อง แต่ก็รู้ว่าเริ่มต้นด้วยประโยคที่ว่า "ฟ้าดำดินเหลือง จักรวาลกว้างใหญ่ไพศาล" อะไรทำนองนั้น

แต่วันแรกก็ให้เขาท่องจำแบบนกแก้วนกขุนทองเลยเนี่ยนะ โชคดีที่เขาเป็นผู้ข้ามมิติ ไม่อย่างนั้นเด็กปกติที่ไหนจะไปจำได้ตั้งเยอะแยะล่ะ

ไม่สิ ถึงเขาจะเป็นผู้ข้ามมิติ เขาก็ท่องไม่ได้เหมือนกัน เกือบลืมไปเลยว่าชาติก่อนเขาเป็นแค่เด็กหลังห้องที่เรียนไม่เอาไหนน่ะ

อู๋ตี๋สะดุ้งตกใจ จู่ๆ ก็รู้ซึ้งถึงความสามารถของตัวเองขึ้นมา

"เสี่ยวโต้ว ช่วยหา "คัมภีร์อักษรพันตัว" มาให้ฉันหน่อยสิ เดี๋ยวฉันต้องใช้มันแล้วล่ะ"

โชคดีที่อู๋ตี๋มีตัวช่วยพิเศษ ก็แค่การท่องจำเล็กๆ น้อยๆ ท่องไม่ได้ แล้วเขาจะอ่านไม่ออกเชียวหรือ

ส่วนการเปิดตัวช่วยพิเศษแบบนี้ จะดูหน้าด้านเกินไปหน่อยหรือเปล่า

เหอะ! มีตัวช่วยแล้วไม่ยอมใช้ก็โง่เต็มทีแล้ว!

ใครมีปัญหาอะไร ก็ไปบ่นกับตัวช่วยพิเศษของเขาเอาเองก็แล้วกัน!