บทที่ 1 การลาออก

"วิก โฮล์ม!"

เสียงตะโกนกะทันหันทำให้วิกซึ่งกำลังจมอยู่ในความฝันสะดุ้งตกใจ เขาเด้งตัวลุกขึ้นยืนอย่างฉับพลันด้วยความตื่นตระหนกจนแทบจะถือหนังสือกลับหัว

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ เขาพยายามจะอธิบาย แต่คำพูดกลับจุกอยู่ที่ลำคอและพูดตะกุกตะกักอย่างไม่เป็นภาษา ท้ายที่สุด เขาจึงก้มหน้าลงอย่างหมดหนทาง "ผมขอโทษครับ ศาสตราจารย์... ผมได้ยินคำถามของคุณไม่ชัดเจน"

ทั้งห้องเรียนระเบิดเสียงหัวเราะออกมา และแม้แต่อีวานก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ

ปลายหูของวิกเปลี่ยนเป็นสีแดงจัดในทันที และเขาปรารถนาที่จะแทรกแผ่นดินหนีหายไป

เมื่อเห็นเช่นนี้ อีวานจึงเคาะโพเดียมเบาๆ เสียงที่ดังกังวานสะท้อนไปทั่วห้องเรียน ค่อยๆ สะกดเสียงหัวเราะที่ดังขึ้นและเบาลงให้สงบลง

เมื่อห้องเรียนกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง เขาก็กล่าวอย่างนุ่มนวลว่า "โฮล์ม อันที่จริงผมยังไม่ได้เริ่มถามคำถามเลย แต่ในเมื่อนายพูดขึ้นมาแล้ว ผมก็จะถามนายสักข้อหนึ่ง อะไรคือหลักการที่ไม่เปลี่ยนแปลงของการเล่นแร่แปรธาตุ"

"เอ่อ... ผมลืมไปแล้วครับ ศาสตราจารย์" วิกเกาหัวอย่างเก้อเขิน

"มันคือการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม" อีวานส่งสายตาที่ทำให้วิกรู้สึกอุ่นใจ "เอาล่ะ นั่งลงเถอะ ถ้านายยังคงให้ถามคำถามต่อไป คาบเรียนนี้คงจะจบลงพอดี"

วิกกลับไปนั่งลงอย่างเก้อเขิน

โชคร้ายที่ในขณะที่อีวานกำลังจะพูดต่อ เสียงระฆังก็ดังขึ้นเพื่อเป็นสัญญาณบอกเวลาเลิกเรียน เขาทำได้เพียงมองเหล่านักเรียนที่อยู่ตรงหน้าอย่างจนใจ "โอ้ เอาล่ะ หมดเวลาแล้ว โปรดส่งรายงานความยาวสองฟุตเกี่ยวกับความคืบหน้าของวิชานี้ให้ศาสตราจารย์ฮอตันภายในวันพุธหน้า อ้อ แล้วเขาจะเป็นอาจารย์สอนการเล่นแร่แปรธาตุของพวกนายตั้งแต่นี้เป็นต้นไป"

หลังจากกล่าวจบ โดยไม่ปล่อยให้ใครมีเวลาตั้งตัว อีวานก็เดินออกจากห้องเรียนไปเป็นคนแรก

'ในที่สุด ผมก็จะได้กลับไปเสียที—' อีวานคิดในใจขณะทอดสายตามองดวงอาทิตย์เบื้องนอก

...

ภายในห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันเวทมนตร์โบซ์บาตง หญิงร่างสูงสง่างามคนหนึ่งนั่งเผชิญหน้ากับชายหนุ่ม

ชายคนนั้นคือ อีวาน พรินซ์ นักเล่นแร่แปรธาตุผู้เลื่องชื่อซึ่งโด่งดังขึ้นมาในโลกเวทมนตร์ของฝรั่งเศสในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หลายคนเชื่อว่าเขาจะกลายเป็น นิโคลัส เฟลมเมล คนต่อไป

แน่นอนว่า เขาก็อาจจะกลายเป็น อีวาน พรินซ์ คนแรกได้เช่นกัน

นามสกุลของเขาคือพรินซ์ แต่แท้จริงแล้วเขาไม่ได้เป็นคนของตระกูลพรินซ์ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตระกูลพรินซ์แห่งอังกฤษ

เขาเคยจุดประกายความคลั่งไคล้ในหมู่พ่อมดแม่มดชาวฝรั่งเศสให้หันมาศึกษาการเล่นแร่แปรธาตุ ตามคำบอกเล่าของคนวงใน ผลการเรียนวิชาการเล่นแร่แปรธาตุของเขาอยู่ในระดับธรรมดาเมื่อครั้งที่เขายังศึกษาอยู่ที่สถาบันเวทมนตร์โบซ์บาตง ทว่าอย่างไม่คาดฝัน เขากลับมีชื่อเสียงโด่งดังในโลกเวทมนตร์ด้วยทักษะการเล่นแร่แปรธาตุของเขาหลังจากสำเร็จการศึกษาไปแล้วหลายปี

หญิงผู้นี้คืออาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนอันทรงเกียรติและมีประวัติศาสตร์ยาวนานแห่งนี้

"สถาบันเวทมนตร์โบซ์บาตงกำลังจะสูญเสียนักเล่นแร่แปรธาตุผู้ปราดเปรื่องไป ในฐานะอาจารย์ใหญ่ ฉันล้มเหลวในการรั้งตัวคุณไว้ที่นี่"

คุณอาจจะถูกวิพากษ์วิจารณ์โดยคนรุ่นหลัง ศาสตราจารย์พรินซ์ คุณจะไม่ทบทวนดูอีกครั้งจริงๆ หรือ

ในความคิดของฉัน สถาบันเวทมนตร์โบซ์บาตงมีบรรยากาศทางวิชาการที่เปิดกว้างมากกว่าโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์มาก

และ... แม้ว่ามันอาจจะไม่เหมาะสมนักที่จะพูดแบบนี้ แต่ฉันคิดว่าชุมชนเวทมนตร์ของฝรั่งเศสนั้นพึ่งพาได้มากกว่าฝั่งอังกฤษ"

โอลิมป์ มักซีม ซึ่งเป็นอาจารย์ใหญ่ในขณะนั้น มองดูเขาอย่างจริงจังและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความร้อนรนที่จะรั้งตัวเขาไว้

ในความเป็นจริง มันคงเป็นเรื่องยากที่โอลิมป์จะไม่พยายามรั้งเขาไว้ ผลประโยชน์มหาศาลที่ปรมาจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุซึ่งแทบจะแน่นอนว่าจะก้าวขึ้นมาทัดเทียมกับนิโคลัส เฟลมเมลในอนาคต สามารถนำมาสู่โรงเรียนได้นั้นยิ่งใหญ่เกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น ศาสตราจารย์ที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้ยังเป็นผู้ที่เชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์อย่างหาตัวจับยากและมีความเข้าใจในเวทมนตร์อย่างลึกซึ้งเป็นพิเศษ

"ผมอยากจะอยู่ที่นี่ต่อจริงๆ ครับ อาจารย์ใหญ่โอลิมป์ สถาบันเวทมนตร์โบซ์บาตงคือสถานที่ที่ฟูมฟักผมขึ้นมา และผมจะจดจำความเมตตานั้นไว้เสมอ"

อย่างไรก็ตาม ในฐานะแม่มดผู้เชี่ยวชาญ คุณก็ควรจะเข้าใจด้วยว่า เมื่อปัญหาที่คอยรบกวนจิตใจคุณมาอย่างยาวนานดูเหมือนจะได้รับการแก้ไขอย่างกะทันหัน มันเป็นเรื่องยากที่จะห้ามใจไม่ให้ไขว่คว้ามันต่อไป

ดวงตาสีฟ้าอ่อนของอีวานเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่น สีหน้าที่บ่งบอกกับอาจารย์ใหญ่มักซีมว่านักเล่นแร่แปรธาตุตรงหน้าเธอผู้นี้ แม้จะดูอ่อนเยาว์ ทว่าได้ผ่านประสบการณ์มาหลายปีและมีความมุ่งมั่นตั้งใจที่จะประสบความสำเร็จอย่างแรงกล้า

อาจารย์ใหญ่ถอนหายใจออกมาเบาๆ สายตาของเธอทอดมองจดหมายลาออกของอีวานอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ในท้ายที่สุด เธอจะหยิบปากกาขนนกออกมาจากลิ้นชักและจรดลายเซ็นชื่อของเธอลงไปที่ด้านล่างสุด

เมื่อเห็นดังนั้น ในที่สุดอีวานก็คลี่ยิ้มออกมา เขาลุกขึ้นยืน จับมือกับอาจารย์ใหญ่ที่ลุกขึ้นยืนเช่นเดียวกัน จากนั้นจึงหันหลังและเดินตรงไปยังประตู

ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกจากห้องทำงานไปได้ครึ่งก้าว เสียงของโอลิมป์ มักซีมก็ดังกังวานขึ้นอีกครั้ง "ศาสตราจารย์ คุณจะไม่ทบทวนดูอีกครั้งจริงๆ หรือ"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อีวานก็ตัดสินใจให้คำตอบอย่างมีชั้นเชิง "อาจารย์ใหญ่ครับ คุณได้เซ็นอนุมัติในเอกสารรายงานไปแล้ว ต่อให้ตอนนี้ผมจะเปลี่ยนใจและอยากอยู่ต่อ มันก็ไม่ได้รับอนุญาตในแง่ของกฎหมายแล้วครับ"

อย่างไม่คาดฝัน อาจารย์ใหญ่โอลิมป์กลับมีสีหน้าเบิกบานด้วยความยินดีเมื่อได้ยินเช่นนั้น "นั่นมันไม่ง่ายไปหน่อยหรือ แค่ฉีกเอกสารรายงานแบบนี้ทิ้งไปก็สิ้นเรื่อง"

อีวานไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งยิ้มตอบกลับไปอีกครั้ง

อาจารย์ใหญ่โอลิมป์เดินตรงเข้ามา อ้าแขนออก และสวมกอดอีวานอย่างนุ่มนวล "สถาบันเวทมนตร์โบซ์บาตงจะต้อนรับคุณเสมอ ศาสตราจารย์"

คุณคือปรมาจารย์นักเล่นแร่แปรธาตุอีกคนหนึ่งจากสถาบันเวทมนตร์โบซ์บาตง ที่เดินตามรอยเท้าของนิโคลัส เฟลมเมล ฉันเชื่อมั่นอย่างสุดซึ้งว่า หากให้เวลา คุณจะประสบความสำเร็จอย่างงดงามเฉกเช่นเดียวกับนิโคลัส เฟลมเมล

"ขอบคุณสำหรับคำอวยพรครับ อาจารย์ใหญ่ หากสถาบันเวทมนตร์โบซ์บาตงยังคงต้อนรับผมหลังจากที่ผมจัดการธุระเสร็จสิ้นแล้ว ผมจะกลับมาครับ"

"ประตูของสถาบันเวทมนตร์โบซ์บาตงเปิดกว้างสำหรับคุณอยู่เสมอ ศาสตราจารย์" สายตาของโอลิมป์นั้นอบอุ่นและแน่วแน่

อีวานเดินออกไปแต่ก็กลับมาในเวลาไม่นานนัก พร้อมกับแววตาที่แฝงไปด้วยความลังเล

เมื่อเห็นดังนั้น ดวงตาของโอลิมป์ก็เป็นประกายขึ้นมา "ศาสตราจารย์ คุณเปลี่ยนใจแล้วหรือ"

"โอ้ ไม่หรอกครับ... อันที่จริง ผมอยากจะขอให้คุณ... ช่วยเขียนจดหมายรับรองให้ผมหน่อยน่ะครับ คุณก็รู้ คนที่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์บางครั้งก็ค่อนข้างจะจู้จี้จุกจิกไปสักหน่อย"

หลังจากกล่าวเช่นนี้ อีวานก็หัวเราะออกมาอย่างเก้อเขิน

"พระเจ้าช่วย!" โอลิมป์อุทานออกมาอย่างมีจริตพลางยกมือขึ้นทาบอก ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความรู้สึกกึ่งหัวเราะกึ่งร้องไห้ แต่เธอก็ยังคงหยิบกระดาษม้วนออกมาจากลิ้นชักเพื่อช่วยเหลืออดีตเพื่อนร่วมงานของเธอกับคำขอเล็กๆ น้อยๆ นี้

หนึ่งชั่วโมงต่อมา อีวานเก็บข้าวของส่วนตัวในห้องทำงานและก้าวเท้าออกจากสถาบันเวทมนตร์โบซ์บาตง

เมื่อเขาหันกลับไป ประตูที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ซ้อนทับกับภาพฉากในความทรงจำ—เมื่อครั้งที่เขาเพิ่งสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์

ใช่แล้ว เขาสำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ อีวาน นิวแมน สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์

'ผมอยู่ที่นี่มาหลายปีทีเดียว และผมคงจะคิดถึงที่นี่มากแน่ๆ' อีวานคิดในใจ

...

แสงอาทิตย์แห่งเทือกเขาพิเรนีสสาดส่องลงบนไหล่ของอีวานขณะที่เขายืนอยู่หน้าบ้านของเขา หยิบกุญแจออกมาและเสียบมันเข้าไปในรูกุญแจ

วินาทีที่ประตูเปิดแง้มออกเล็กน้อย ร่างเงาอันสง่างามพร้อมด้วยฝีเท้าแบบแมว ก็ค่อยๆ เยื้องย่างตรงมาหาเขาจากเงามืดภายในห้อง

เมื่อเข้ามาใกล้มากขึ้น ร่างเงานั้นก็เชิดคางขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

เมื่อเห็นดังนั้น อีวานจึงลูบคางที่เชิดขึ้นของเคนเวย์อย่างนุ่มนวล "นายเก็บของทุกอย่างเรียบร้อยแล้วใช่ไหม"

ท่าทางเหล่านั้นดูสนิทสนมกันอยู่ไม่น้อย

"แน่นอนอยู่แล้ว ถ้างั้นพวกเราจะออกเดินทางกันเลยไหม" เคนเวย์ตอบกลับ

หากมีมักเกิ้ลอยู่ที่นี่ การได้เห็นฉากที่มนุษย์กับแมวกำลังสนทนากันคงจะเป็นเรื่องที่น่าหวาดกลัวอยู่ไม่น้อย แน่นอนว่าแม้แต่พ่อมดก็ยังต้องใช้เวลาสักพักในการประมวลผลเรื่องนี้

และทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณสิ่งนั้นที่อยู่ในคุกใต้ดินของโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์—เวทมนตร์โบราณ