ตอนที่ 366 รายงานด่วนต่อเนื่อง

ผู้อาวุโสอีกคนลุกขึ้นรายงานว่า

"ท่านผู้นำสมาพันธ์ ส่วนตัวข้าคิดว่าพวกมันก็แค่ทำตัวข่มขวัญไปอย่างนั้น ไม่แน่ว่าจะกล้าลงมือกับสมาพันธ์กุยหยวนของเราจริงๆ หรอกขอรับ"

"ข่มขวัญงั้นรึ? พวกมันส่งสาส์นท้าทายมาให้พวกเราแล้ว หากพวกมันแค่ข่มขวัญจริงๆ ก็ต้องลองคิดดูว่าสมาพันธ์กุยหยวนของเราจะตอบโต้กลับไปจริงๆ หรือไม่? พวกมันจะแบกรับโทสะของสมาพันธ์กุยหยวนเราไหวหรือเปล่า!"

"ท่านผู้นำสมาพันธ์ ไม่ว่าคืนนี้พวกมันจะเอาจริงหรือไม่ สมาพันธ์กุยหยวนของเราก็ต้องเตรียมพร้อมรับมือศัตรู! ข้าขอเสนอให้รีบติดต่อไปยังปราการศักดิ์สิทธิ์และวิถีซานชิงโดยทันที เพื่อให้พวกเขาส่งกำลังมาสนับสนุนสมาพันธ์กุยหยวนของพวกเรา และเพิ่มพูนพลังรบ!"

"ไม่ดีมั้ง ข้าคิดว่าเรื่องนี้ควรสะสางกันเป็นการภายใน หากเกิดการต่อสู้สเกลใหญ่ขึ้นมา ย่อมต้องทำให้รากฐานของสมาพันธ์กุยหยวนเราเสียหายเป็นแน่"

"หึหึ สะสางเป็นการภายใน? หากข่าวแพร่ออกไป มิใช่ว่าจะกลายเป็นตัวตลกให้ผู้คนหัวเราะเยาะเอาหรือไร!"

"ต่อให้สวรรค์จุติและเทียนเหมินจะร่วมมือกันจัดการกับสมาพันธ์กุยหยวนของพวกเรา สมาพันธ์กุยหยวนก็ยังสามารถยืนหยัดอย่างมั่นคงในเมืองแดนกลางได้!"

เหล่าผู้อาวุโสต่างพากันถกเถียงผลัดกันพูดคนละประโยค ทว่าตั้งแต่ต้นจนจบ เซี่ยโหวตวน ผู้เป็นผู้นำสมาพันธ์กลับไม่เอ่ยปากใดๆ เลย สีหน้าของเขาดูมืดครึ้มและย่ำแย่ ทันใดนั้น

"กี่ปีมาแล้ว?"

ในยามที่เหล่าผู้อาวุโสต่างหันมองมา ผู้นำสมาพันธ์เซี่ยโหวตวนก็เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงตาอันแหลมคมและเยือกเย็น

"ตั้งแต่สมาพันธ์กุยหยวนก่อตั้งมาหลายปีเพียงนี้ ไม่เคยถูกหยามเกียรติเช่นนี้มาก่อน สวรรค์จุติกับเทียนเหมิน..."

"ถึงเวลาที่ต้องทำให้พวกมันได้ตระหนักถึงจุดยืนของตัวเองเสียที!"

ในบรรดาหกขุมกำลังชั้นนำแห่งแดนกลาง สมาพันธ์กุยหยวนถือเป็นผู้นำอยู่อย่างกลายๆ เซี่ยโหวตวนกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

"ติดต่อไปยังปราการศักดิ์สิทธิ์และวิถีซานชิง บอกไปว่า... ผู้นำสมาพันธ์ผู้นี้ขอเชิญชวนพวกเขามาร่วมกันแบ่งปันทรัพยากรของสวรรค์จุติและเทียนเหมิน ทำให้ขุมกำลังชั้นนำทั้งหกแห่งแดนกลางเหลือเพียงสี่ขุมกำลังชั้นนำก็พอ"

"ขอรับ ท่านผู้นำสมาพันธ์ช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก!"

เหล่าผู้อาวุโสต่างรับคำอย่างนอบน้อม

ท้องฟ้าค่อยๆ มืดมิดลง บรรยากาศภายในเมืองแดนกลางช่างอึดอัดและตึงเครียด แฝงเค้าลางประหนึ่งพายุใหญ่กำลังจะพัดโหมกระหน่ำร้านค้าและคฤหาสน์หลายแห่งต่างปิดประตูหน้าต่างสนิท จากที่ปกติในเวลานี้มักจะคึกคักและมีผู้คนสัญจรไปมาบนท้องถนนขวักไขว่ บัดนี้กลับแทบไม่มีผู้คนหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่คนเดียว เผยให้เห็นถึงความเงียบสงัดอันน่าพิศวง เสียงสายลมพัดโชยพาดผ่านเมืองแดนกลางอันกว้างใหญ่

โคมไฟตรงมุมถนนแกว่งไกวไปมาตามสายลม สว่างวาบสลับมืดมิด ราวกับว่าอาจจะดับลงได้ทุกเมื่อ บางคราก็มีใบไม้แห้งสองสามใบถูกลมพัดปลิวขึ้นไป หมุนคว้างอยู่ในอากาศ ก่อนจะร่วงหล่นลงมาอย่างช้าๆ

และในไม่ช้า ก็มีคนปรากฏตัวขึ้น!

ขบวนคนกลุ่มใหญ่โตมโหฬารเดินมาตามท้องถนน ขบวนนี้ประกอบไปด้วยศิษย์หนุ่มสาวกว่าพันคนซึ่งสวมใส่เสื้อผ้าที่มีสัญลักษณ์ของขุมกำลังสวรรค์จุติ พวกเขาก้าวเดินอย่างพร้อมเพรียงและมีกลิ่นอายที่ทรงพลัง ราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่ไม่อาจหยุดยั้ง

ผู้ที่เดินอยู่หน้าสุดของขบวนคือชายหนุ่มผู้หนึ่ง เขามีใบหน้าหล่อเหลาเกลี้ยงเกลา อ่อนโยนและอบอุ่นดั่งแสงแดดยามเช้า แววตาของเขากระจ่างใสราวกับผืนน้ำ เผยให้เห็นถึงบุคลิกที่ดูไร้พิษสง

ทว่า ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่ดูอ่อนแอนี้ กลับดูเหมือนจะซุกซ่อนพลังและสติปัญญาอันไร้ที่สิ้นสุดเอาไว้

เขา ก็คือผู้นำขบวนของเหล่าศิษย์สวรรค์จุติกลุ่มนี้... สิงเซี่ย

และในทุกหนทุกแห่งของเมืองแดนกลาง ก็ล้วนมีหูตาของสมาพันธ์กุยหยวนแฝงตัวอยู่

การปรากฏตัวของขบวนศิษย์สวรรค์จุติกลุ่มนี้ ดึงดูดความสนใจของสายสืบสมาพันธ์กุยหยวนในทันที พวกเขารีบส่งข่าวเรื่องนี้กลับไปยังสมาพันธ์กุยหยวนอย่างรวดเร็ว

ผู้อาวุโสรองแห่งสมาพันธ์กุยหยวนได้ฟังดังนั้นก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

"พวกมันน่ะ ปล่อยให้ข้าจัดการเอง!"

"ระวังกลลวงด้วย!"

มีผู้อาวุโสเอ่ยเตือนด้วยความระมัดระวัง

ผู้อาวุโสรองเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง สีหน้าเต็มไปด้วยความมั่นใจและเย่อหยิ่ง

"เหตุใดข้าจะไม่รู้เล่าว่าการปรากฏตัวของคนกลุ่มนี้คือกับดัก ทว่า แผนการชั่วร้ายทั้งปวงย่อมต้องพังทลายและแหลกสลายลงภายใต้พลังอันแข็งแกร่งอย่างแน่นอน!"

และในขณะที่ผู้อาวุโสรองกำลังเตรียมจะนำกำลังคน ออกไปจัดการกับขบวนศิษย์สวรรค์จุติที่สิงเซี่ยเป็นผู้นำอยู่นั้นเอง ตอนนี้เอง สายลับก็ส่งข่าวกลับมาอีกหลายเรื่อง

—สายลับนับร้อยที่ซ่อนตัวอยู่ในเมืองแดนกลาง ถูกลอบสังหารไปทีละคน ขอรับการสนับสนุนด่วน

—ศูนย์บัญชาการเทียนเหมิน ในเวลานี้ยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

—สวรรค์จุติได้ส่งผู้อาวุโสสิบคน หนึ่งในนั้นคือผู้อาวุโสใหญ่อู่เหวิน พวกเขานำคนนับหมื่น พลังรบโดยรวมล้วนอยู่เหนือระดับปฐพีขั้นห้า กำลังมุ่งหน้ามายังศูนย์บัญชาการ

—รายงานด่วน! อูหม่าชิง ผู้อาวุโสใหญ่แห่งเทียนเหมิน ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เขาทำลายล้างสาขาย่อยของสมาพันธ์กุยหยวนในเมืองแดนกลางจนพินาศย่อยยับด้วยตัวคนเดียว ไม่มีผู้ใดรอดชีวิต บัดนี้เขากำลังบุกเดี่ยวมายังศูนย์บัญชาการ!

—รายงานด่วน! ทหารหน่วยเซินเว่ยหนึ่งพันนายบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก! หน่วยอู่เว่ยถูกซุ่มโจมตี!

นับตั้งแต่สมาพันธ์กุยหยวนก่อตั้งขึ้น ก็ได้จัดตั้งหน่วยทหารองครักษ์ขึ้นมาสิบสองหน่วย โดยใช้ชื่อเรียกตามสิบสองนักษัตร ได้แก่ จื่อ โฉ่ว หยิน เหม่า เฉิน ซื่อ อู่ เว่ย เซิน โหย่ว ซวี และ ไห่

แต่ละหน่วยทหารองครักษ์จะมีจำนวนคนหน่วยละหนึ่งพันนาย

หน่วยทหารองครักษ์ทั้งสิบสองหน่วยนี้คือกำลังหลักของสมาพันธ์กุยหยวน ทว่าพลังรบของแต่ละหน่วยนั้นแตกต่างกันออกไป โดยเรียงลำดับความแข็งแกร่งโดยรวมจากสูงไปต่ำได้แก่ จื่อ โฉ่ว หยิน เหม่า เฉิน ซื่อ อู่ เว่ย เซิน โหย่ว ซวี และ ไห่ ตามลำดับ

และนอกจากหน่วยทหารองครักษ์ทั้งสิบสองหน่วยนี้แล้ว ผู้อาวุโสแห่งสมาพันธ์กุยหยวนแต่ละคนยังมีองครักษ์ส่วนตัวอยู่ใต้สังกัดอีกห้าร้อยนาย หรือที่เรียกได้ว่าเป็นศิษย์สายผู้อาวุโส

ส่วนเซี่ยโหวตวนที่เป็นผู้นำสมาพันธ์นั้น ย่อมมีสิทธิ์สั่งการบุคลากรทั้งหมดในสมาพันธ์กุยหยวนได้โดยปริยาย และข้างกายเขาก็ยังมีสี่ผู้พิทักษ์อยู่ด้วย

สี่ผู้พิทักษ์เหล่านี้ มีความแข็งแกร่งไม่ด้อยไปกว่าบุคคลระดับผู้อาวุโสของสมาพันธ์กุยหยวนเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งพวกเขายังซื่อสัตย์จงรักภักดีต่อผู้นำสมาพันธ์อย่างหาที่สุดมิได้ รับใช้แค่ผู้นำสมาพันธ์เพียงผู้เดียวเท่านั้น

ข้างกายของผู้นำสมาพันธ์ทุกๆ รุ่นจะมีสี่ผู้พิทักษ์คอยติดตามเสมอ และสี่ผู้พิทักษ์ของแต่ละรุ่นก็จะมีนามแฝงที่เป็นแบบแผนเดียวกัน ได้แก่ กุย หยวน จง และ เหมิง

เหล่าผู้อาวุโสเมื่อได้ยินรายงานด่วนที่สายลับส่งกลับมา สีหน้าก็พลันแปรเปลี่ยนไปด้วยความตกตะลึง ทั้งตื่นตระหนกและเกรี้ยวกราด

"แม้แต่ผู้อาวุโสใหญ่แห่งเทียนเหมินอย่างอูหม่าชิงยังลงมือเอง! ดูท่าว่าพวกมันคงไม่ได้แค่ข่มขวัญจริงๆ เสียแล้ว!"

"อูหม่าชิงนั้นแข็งแกร่งมาก หากผู้อาวุโสใหญ่ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสล่ะก็ คงจะต่อกรกับมันได้แน่"

นับตั้งแต่ที่ผู้อาวุโสใหญ่ถูกลอบสังหารคราวก่อน เขาก็ล้มป่วยหนักจนลุกไม่ขึ้น และบัดนี้ก็ยังคงนอนซมอยู่บนเตียง

เวลานี้ ผู้เป็นผู้นำสมาพันธ์อย่างเซี่ยโหวตวนมีสีหน้าดำทะมึน เขาเอ่ยปากสั่งว่า

"ผู้อาวุโสรอง เจ้าไปรับมือกับอูหม่าชิง"

เมื่อผู้อาวุโสรองได้ยินดังนั้น ก็ทำได้เพียงล้มเลิกการตัดสินใจที่จะไปปะทะกับขบวนศิษย์ของสวรรค์จุติ เขารับคำสั่งด้วยสีหน้าเคารพนอบน้อม

"ขอรับ ท่านผู้นำสมาพันธ์!"

เซี่ยโหวตวนสั่งการด้วยน้ำเสียงขรึมว่า

"ผู้อาวุโสสาม ผู้อาวุโสสี่ ผู้อาวุโสห้า ผู้อาวุโสหก พวกเจ้าทั้งสี่คนจงนำหน่วยเหม่าเว่ย หน่วยเฉินเว่ย หน่วยซื่อเว่ย หน่วยโหย่วเว่ย หน่วยซวีเว่ย และหน่วยไห่เว่ย ออกไปสกัดกั้นและสังหารกองทัพใหญ่ของสวรรค์จุติเดี๋ยวนี้!"

"น้อมรับคำสั่ง!"

หน่วยทหารองครักษ์ที่แข็งแกร่งที่สุดสามหน่วย ได้แก่ จื่อ โฉ่ว และ หยิน จำเป็นต้องอยู่เฝ้ารักษาการณ์ที่สมาพันธ์กุยหยวน!

หน่วยอู่เว่ยกำลังถูกซุ่มโจมตีอยู่ ส่วนหน่วยเซินเว่ยก็ถือว่าหมดสภาพไปแล้ว

ส่วนหน่วยเว่ยเว่ยที่เหลือนั้น กำลังเฝ้าระวังอยู่บนกำแพงเมือง จับตาดูไท่ซุ่ยเพื่อรอให้เผยซู่ คุณชายแห่งนิกายเทียนฟางมาติดกับดัก

ผู้อาวุโสหลายคนถูกส่งตัวออกไป

ทางด้านปราการศักดิ์สิทธิ์และวิถีซานชิงก็ส่งตัวแทนมาหารือกับผู้นำสมาพันธ์เซี่ยโหวตวนอย่างรวดเร็ว เซี่ยโหวตวนขอเพียงให้พวกเขาส่งกองกำลังไปรับมือกับเทียนเหมิน และกวาดล้างเทียนเหมินให้สิ้นซาก!

ส่วนสวรรค์จุติ สมาพันธ์กุยหยวนของพวกเขาจะจัดการเอง!

แต่ในสายตาของปราการศักดิ์สิทธิ์และวิถีซานชิงนั้น เทียนเหมินมีขุมกำลังที่อ่อนแอที่สุด รากฐานก็เปราะบางที่สุด ดังนั้นทรัพยากรที่เทียนเหมินครอบครองไว้จึงมีน้อยที่สุดตามไปด้วย

ด้วยเหตุนี้ ตัวแทนจากปราการศักดิ์สิทธิ์และตัวแทนจากวิถีซานชิงจึงสบตากันครู่หนึ่ง ทว่าก็ยังไม่ได้ตกปากรับคำในทันที

ตัวแทนของปราการศักดิ์สิทธิ์ยิ้มบางๆ เอ่ยถ้อยคำที่มีความนัยแอบแฝงว่า

"ท่านผู้นำสมาพันธ์ พวกเราจริงใจที่จะเป็นพันธมิตรกับสมาพันธ์กุยหยวนของพวกท่าน ทว่าท่านกลับให้พวกเราได้ 'กลืนกิน' ของเพียงน้อยนิดแค่นี้ ดูเหมือนว่า... มันจะไม่ค่อยคุ้มค่าสำหรับพวกเราสักเท่าใดนักกระมัง"