ตอนที่189 ค้นพบ

เครื่องบินทหารแตะพื้นอย่างนิ่งสนิทราวกับเหยี่ยวเหล็กที่ร่อนลงโดยไม่กระพือปีก  ฐานปล่อยจรวดซีชวนมีแต่ความเงียบแต่เต็มไปด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น

ทันทีที่ลงจากเครื่องเจ้าหน้าที่สองคนก็มารอรับแล้ว

“อาจารย์ฉิน การฝึกของคุณจะเริ่มพรุ่งนี้นะครับ”

“ได้ครับ”

แม้ฉินมู่จะ “ไม่ต้องการพัก” จริงๆ แต่รอยยิ้มของพวกเขาก็เป็นรอยยิ้มแบบที่ปฏิเสธไม่ลง

ไม่นานพวกเขาก็พบกับผู้อำนวยการจูแค่เห็นครั้งแรกก็รู้เลยนี่คือคนของกองทัพ

บุคลิกตรง แข็ง สายตาคมเหมือนมีมีดซ่อนอยู่ข้างใน

“สวัสดีครับ ผอ.จู”

ฉินมู่ยื่นมือก่อนทั้งสองจับมือกัน

ผอ.จูพูดตรงเข้าเรื่อง

“คุณฉิน ผมต้องเตือนก่อน การฝึกนักบินอวกาศมีความเสี่ยงจริง คุณสามารถไปทดลองในสตูดิโอหนังไซไฟก็ได้”

คำพูดสุภาพ แต่แฝงคำถามว่า—

คุณแน่ใจหรือ?

ฉินมู่ตอบทันที

“ไม่จำเป็นครับ ผมรู้สถานการณ์ตัวเองดี ผมทำได้และเริ่มตอนนี้ก็ยังได้”

คำตอบไม่มีช่องว่างให้ถอย

ผอ.จูนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจทันที

“เข้าใจแล้ว เสี่ยวหลี่ จัดห้องฝึกให้คุณฉิน!”

“ครับ!”

พวกเขาถูกพาไปยังอาคารขนาดใหญ่ประมาณพันตารางเมตร ภายในมี “เครื่องทรงกลมยักษ์”เหมือนดาวเคราะห์จำลองที่ถูกจับขังไว้ในห้อง

“นี่คือเครื่องจำลองการเดินในอวกาศ ลองดูได้เลยครับ”

“เริ่มเลย”

ฉินมู่ตอบสั้นๆ

ชุดนักบินอวกาศถูกนำมา

ใครๆก็รู้—การใส่ชุดนี้ยุ่งยากระดับ “ต้องมีทีมช่วย”

แต่ภาพที่เกิดขึ้นคือ…

ฉินมู่ใส่มันด้วยตัวเองอย่างรวดเร็ว แม่นยำ เหมือนทำมานับไม่ถ้วน

เจ้าหน้าที่สองคนที่เตรียมจะช่วยยืนค้างเหมือนตัวประกอบที่ไม่มีบท

เมื่อเข้าไปในห้องจำลองแรงโน้มถ่วงหายไป ร่างกายลอย

สำหรับคนทั่วไปนี่คือช่วงเวลาที่ “สมองร้องขอชีวิต”

แต่ฉินมู่ก้าวอย่างมั่นคง

เคลื่อนไหวเหมือนยังยืนอยู่บนพื้นโลก

ไม่มีความลังเล

ไม่มีการปรับตัวให้เห็น

เหมือนร่างกายเขา “รู้วิธีอยู่ในศูนย์แรงโน้มถ่วง” อยู่แล้ว

เจ้าหน้าที่ข้างนอกอึ้ง

“แบบนี้…ต้องฝึกมาหลายปีนะ”

“นี่มันระดับนักบินอวกาศตัวจริงแล้ว”

การทดสอบดำเนินต่อไป

หนึ่งอย่าง

สองอย่าง

สิบอย่าง

ทุกอย่างผ่าน

ไม่ใช่แค่ “ผ่าน”

แต่ผ่านแบบไร้ข้อบกพร่อง เหมือนเขาไม่ได้มา “ลอง”แต่เป็นคนที่ “กลับมาทำสิ่งที่คุ้นเคย”

สุดท้ายผลออกมาเพียงประโยคเดียว—ฉินมู่ผ่านมาตรฐานนักบินอวกาศทุกข้อในเวลาอันสั้น

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงทักษะของเขา มัน “เนียน” จนเหมือนคนที่ใช้ชีวิตในอวกาศมานานแล้ว

ผอ.จูมองอยู่พักหนึ่งสุดท้ายก็อดไม่ได้ ก้าวออกมาแล้วพูดตรงๆ

“คุณฉิน…สนใจจะเป็นนักบินอวกาศจริงๆไหม?”

นี่ไม่ใช่คำชวนเล่นๆ แต่มันคือ “คำเชิญระดับทางการ”

ฉินมู่ยิ้มบางๆ

“ขอบคุณสำหรับความกรุณาครับ”

คำพูดสุภาพ แต่เหมือนกำแพงใสที่กั้นทุกอย่างเอาไว้

ผอ.จูรู้ทันทีนี่คือการ “ปฏิเสธอย่างนุ่มนวล” ในใจเขาสะท้านเล็กน้อย

คนแบบนี้…ไม่ใช่คนที่จะถูกดึงเข้าระบบง่ายๆ

สุดท้ายเขาทำได้แค่ถอนหายใจ

“เข้าใจแล้ว”

—

อีกฟากของโลก บนเทือกเขาคีลีมันจาโร เส้นทาง Whiskey Line

กระท่อมตั้งอยู่กลางความหนาว ลมพัดแรง อากาศบางเหมือนโลกกำลังค่อยๆปฏิเสธมนุษย์

ซุนจื้อชิงนั่งอยู่ด้านในรอบตัวมีลูกหาบสี่คน ไกด์สองคนทั้งหมดคือ “ข้อบังคับ” ถ้าไม่จ้างก็ไม่มีสิทธิ์ใช้กระท่อมตามเส้นทางเสียงฝีเท้าใกล้เข้ามา

“อาจารย์”

นักศึกษาคนหนึ่งเข้ามา

ซุนจื้อชิงเงยหน้าขึ้น

“เตรียมพร้อมหรือยัง?”

“พร้อมแล้วครับ…แต่อีกครึ่งชั่วโมงจะมีพายุหิมะ”

คำพูดนั้นเหมือนสัญญาณเตือนจากภูเขาเอง

ซุนจื้อชิงนิ่งไปเล็กน้อยก่อนพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ใครกลัว…ไม่ต้องไป”

“แต่จำไว้ ห้ามเปิดเผยจุดประสงค์ของเราเด็ดขาด”

เขามองพวกนักศึกษาเหมือนกำลังชั่งใจระหว่าง “ความรู้” กับ “ชีวิต”

แต่คำตอบที่ได้—

ไม่มีใครถอย

“ไม่ครับ!”

เสียงตอบพร้อมกันดวงตาของแต่ละคนมีแววบางอย่าง…ไม่ใช่แค่ความมุ่งมั่น แต่เป็น “ความคลั่งในความจริง”

“พวกเราต้องได้เห็น…การถือกำเนิดของยาอมตะ!”

คำพูดนั้นลอยอยู่ในอากาศเย็นจัด พวกเขาไม่ได้มาที่นี่

เพื่อปีนเขา

เพื่อวิว

หรือเพื่อประสบการณ์

“ดี!”

ซุนจื้อชิงพยักหน้าดวงตาเป็นประกายเหมือนคนที่เดินมาถึง “ประตูบางอย่าง”

“พอพายุหิมะมา…เราจะออกจาก Coca-Cola Hut ทันที”

คำพูดนั้นเหมือนการตัดสินใจเดินออกจากโลกของ “ความปลอดภัย” เข้าสู่โลกที่ไม่รับประกันการกลับมา

—

ไม่นานพายุหิมะก็เริ่มคำราม ลมแรงเหมือนมีมือยักษ์กำลังฉีกภูเขา หิมะฟาดใส่ทุกสิ่งไม่เลือกหน้า

แต่พวกเขาเดินออกไปทีละคนไม่มีใครลังเล

ในกระท่อมไกด์กับลูกหาบมองออกไปก่อนจะส่ายหัวเบาๆ

“อีกกลุ่มหนึ่งที่ไม่กลัวตาย…”

น้ำเสียงไม่ได้ดูถูก แต่เป็นความชินชา

พวกเขาเห็นมาเยอะแล้ว สุดท้าย…ก็แค่รอหิมะหยุดแล้วโทรแจ้งให้มารับ “ศพ”

แต่ครั้งนี้มันไม่เหมือนเดิม

ท่ามกลางพายุซุนจื้อชิงและนักศึกษาฝ่าความตายไปทีละก้าวและในที่สุดพวกเขา “เจอ”สิ่งที่ตามหา

มันเริ่มจาก “ความแปลก”ไม่มีใครคาดคิดว่าใต้บ่อน้ำพุร้อนจะมี “ทางเข้า” ซ่อนอยู่ พวกเขาลงไปทะลุเข้าไปในภูเขาแล้วโลกก็เปลี่ยนทันที

ไม่มีลมหนาว

ไม่มีพายุ

ไม่มีความตาย

มีเพียง…ความอบอุ่นเหมือนแสงแดดอ่อนๆที่ลูบผิว

“อุณหภูมิ…24 องศา”

นักศึกษาพูดด้วยเสียงแผ่ว

ซุนจื้อชิงพยักหน้า

“อุณหภูมิที่เหมาะกับมนุษย์ที่สุด…”

แต่สิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นคือ

“เสื้อผ้าผม…แห้งเร็วมาก”

เขามองแขนตัวเอง

น้ำแข็งที่เกาะอยู่หายไปเหมือนถูก “ลบ”

ที่นี่…เหมือนมี “กฎของมันเอง”

พวกเขาเดินลึกเข้าไปเป็นถ้ำหินงอกหินย้อย แต่ไม่มีแสง ทว่า…กลับ “มองเห็นได้”

ไม่มืด

ไม่สว่าง

เหมือนโลกนี้อยู่ในระดับแสงที่ไม่ควรมีอยู่ ลมหายใจของทุกคนค่อยๆช้าลงเหมือนร่างกายกำลังปรับตัวโดยไม่รู้ตัว

“นี่มัน…ต้นคัตสึระยุคครีเทเชียส!”

ซุนจื้อชิงแทบจะตะโกนพื้นแข็งเหมือนหิน แต่ต้นไม้โบราณเหล่านี้กลับงอกขึ้นมาได้ รูปร่างไม่เหมือนสายพันธุ์ปัจจุบัน

ทั้งเก่า ดิบและเต็มไปด้วยประวัติศาสตร์

มือเขาสั่น

“ดี…ดีมาก!”

แค่ค้นพบสิ่งนี้ก็ถือว่า “เปลี่ยนวงการวิทยาศาสตร์” ได้แล้ว

แต่เขารู้นี่แค่ “ทางเข้า”

ถ้าทางเข้าเป็นแบบนี้…ข้างในจะเป็นอะไร?

หัวใจเขาเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ

—

พวกเขาเดินต่อสำรวจพื้นที่ที่เต็มไปด้วยหินงอกหินย้อยจนกระทั่งเจอ “รูปปั้น”

รูปร่างคล้ายสิ่งมีชีวิตมี “ปีก”

ทุกคนหยุด

เงียบ

“นี่มัน…เทวดาสี่ปีกในตำนาน?”

ซุนจื้อชิงพูดเบาๆ

แต่ในใจเขามันไม่ใช่แค่ “ตำนาน” มันเชื่อมโยงกับสิ่งที่ฉินมู่เคยพูด

สิ่งมีชีวิตจากนอกโลก

“อาจารย์…ตอนนี้เราอยู่ลึกลงไปประมาณ 2000 เมตรแล้ว”

นักศึกษาคนหนึ่งพูด

ซุนจื้อชิงชะงัก

“2000 เมตร?!”

ตามหลักแล้วอากาศควรขาด หายใจควรลำบาก

แต่ที่นี่…กลับ “หายใจสบาย”มากเกินไปเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลัง “ช่วย” พวกเขาอยู่ แล้วสายตาเขาก็สะดุดบนผนังหินมีบางอย่าง

“นี่มัน…ตัวอักษร?”

นักศึกษาคนหนึ่งชี้ไปที่เนินเล็กๆไม่ไกลนัก

บนนั้นเต็มไปด้วย “อักขระ” แน่นขนัดซ้อนกันเป็นสาย

ซุนจื้อชิงกับนักศึกษาทุกคนเผลอมองแล้วก็…

“จมหาย” ไม่มีใครพูด ไม่มีใครขยับเหมือนเวลาถูกแช่แข็ง

จนกระทั่งเสียงท้องร้องดังขึ้น

ความหิวดึงพวกเขากลับมาจาก “บางที่” ซุนจื้อชิงหอบหายใจเบาๆเลียริมฝีปากแห้งแตก

“ผ่านไป…นานแค่ไหนแล้ว?”

นักศึกษาคนหนึ่งตอบเสียงยังสั่นเล็กน้อย

“ประมาณ…8 ชั่วโมงครับ”

เงียบ

8 ชั่วโมง

แค่ “มองตัวอักษร” ทุกคนรู้สึกหนาววาบขึ้นมาในใจนี่มันไม่ใช่เรื่องปกติแล้ว

พวกเขานั่งลงกินเสบียงแห้งเหมือนพยายาม “ยึดตัวเองกลับมาอยู่กับโลกจริง”

จากนั้นซุนจื้อชิงหยิบอุปกรณ์ลอกลายออกมาแล้วเอาผ้าปิดตาตัวเอง

“เธอคอยบอกตำแหน่งให้ฉัน”

เขาพูดกับนักศึกษา

เขาไม่กล้า “มอง” อีกแล้ว

การลอกลายเริ่มขึ้น

หลังจากพยายามอยู่นานพวกเขาก็ได้ “สำเนา” เมื่อคลี่ออกดูความรู้สึกเดิมยังอยู่ ลึกลับ ดึงดูดเหมือนมัน “เรียก” ให้มองอีกครั้ง

แต่แรงดึงดูด…อ่อนลงมากเหมือนภาพสะท้อนในน้ำ พวกเขายังเผลอมองอยู่นานก่อนจะตั้งสติได้แล้วรีบถอนตัวออกจากถ้ำนั้น

ผ่านการเดินทางหลายต่อพวกเขากลับถึงเยียนจิงเหมือนเพิ่งรอดจาก “บางสิ่ง” ที่อธิบายไม่ได้และโชคดีพวกเขาเจอฉินมู่พอดี

“อาจารย์ฉิน!”

ซุนจื้อชิงแทบจะพุ่งเข้าไป ดวงตาเป็นประกายแบบคนที่เพิ่งค้นพบจักรวาลใหม่

“ผมได้ยินว่าคุณอยู่เยียนจิง เลยลองมาตามหา…แล้วก็เจอจริงๆ!”

“ศาสตราจารย์ซุน?”

ฉินมู่จำเขาได้ทันที แฟนคลับอันดับหนึ่งของเขาที่จริงจังยิ่งกว่านักวิจัยบางคนเสียอีก

“เราพบสิ่งนี้…ในภูเขาคิลิมันจาโร!”

ซุนจื้อชิงพูดเร็วมาก มือก็โบกไปมา สีหน้าตื่นเต้นสุดขีดเหมือนลิงที่เพิ่งเจอกล้วยทองคำ

ฉินมู่มองเขาแล้ว…ต้อง “กดสัญชาตญาณ” ตัวเองไว้ไม่ให้จับอีกฝ่ายกดลงกับพื้นแล้วบอกว่า

“ใจเย็นก่อน”

แต่สิ่งที่อยู่ในมือของซุนจื้อชิงไม่ใช่เรื่องเล่น มันคือ—“ตัวอักษร”ที่แม้แต่สำเนายังมีแรงดึงดูดต่อจิตใจ

ฉินมู่หรี่ตาเล็กน้อยในหัวเขามีเพียงความคิดเดียว

นี่ไม่ใช่ภาษา แต่มันคือ “บางอย่างที่สูงกว่าภาษา” หลังจากซุนจื้อชิง “อิน” กับสิ่งที่เจออยู่พักหนึ่ง

เขาก็ค่อยๆสงบลงหยิบกระดาษที่ลอกอักขระขึ้นมาแล้วเริ่มพิจารณาอย่างจริงจังเหมือนนักโบราณคดีที่กำลังจ้อง “ประตูสู่โลกอีกใบ”

ฉินมู่เหลือบมองเพียงแวบเดียวแล้วพูดออกมาอย่างเรียบๆ

“นี่คือ…ยาอมตะ”

คำพูดสั้นๆแต่หนักเหมือนอุกกาบาตตกลงกลางวงสนทนา

ทว่าถึงจะรู้ว่า “คืออะไร” แต่ “เขียนว่าอะไร” กลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ฉินมู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย อักขระพวกนี้ไม่ใช่ของอารยธรรมอารยธรรมโบราณและก็ไม่ใช่ของอารยธรรม้ทียแมท

มันเหมือนของ “อารยธรรมที่ไม่เคยถูกบันทึกไว้” เหมือนมีใครบางคนเขียนสูตรของความเป็นอมตะด้วยภาษาที่โลกนี้ “ไม่ควรรู้จัก”

“ผมก็ดูไม่ออกเหมือนกันว่ามันเป็นอักษรอะไร เดี๋ยวจะลองศึกษาเพิ่มเติม”

ฉินมู่พูดตรงๆ

ซุนจื้อชิงพยักหน้าแล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“พวกเรายื่นเรื่องกับทางการที่คิลิมันจาโรแล้ว คิดว่าจะกลับไปศึกษาต่อในถ้ำหินงอกหินย้อยนั้น”

ฉินมู่เองก็เริ่มคิดว่าอยากไปด้วย แต่ยังไม่ทันได้ตัดสินใจก็มี “ตัวละครใหม่” โผล่เข้ามา

“เหล่าปัน!”

ซุนจื้อชิงร้องขึ้นเหมือนเจอคู่ปรับเก่า คนที่เดินเข้ามาคือปันตงหลินพร้อมกับผู้อำนวยการสถานีโทรทัศน์

ปันตงหลินมองซุนจื้อชิงแล้วพูดทันที

“เหล่าซุน นายไม่ได้มาชิงตัวอาจารย์ฉินจากฉันใช่ไหม?”

บรรยากาศเริ่มมีกลิ่น…สนามประลองวิชาการ

“ชิงตัวอะไร! พวกเราจะพาอาจารย์ฉินไปวิจัยแอตแลนติส!”

ปันตงหลินสวนกลับทันทีเสียงตรงไปตรงมาแบบไม่อ้อมค้อม

“นั่นแหละเรียกว่าชิง!”

ซุนจื้อชิงไม่ยอมแพ้

“ฉันมาพร้อมภารกิจ!”

ปันตงหลินยืนกรานเหมือนนักรบยกโล่ขึ้นกลางสนาม

ฉินมู่มองสองคนนี้แล้วรู้สึกว่า ถ้าไม่พูดอะไรตอนนี้อีกเดี๋ยวอาจได้เห็น “ศึกผู้เฒ่าแห่งวงการวิจัย” จริงๆ

“ภารกิจอะไรครับ?”

เขาแทรกขึ้นตัดบทอย่างแม่นยำ

ปันตงหลินหันมาทางเขาสีหน้าจริงจังขึ้นทันที

“ประเทศต้องการคุณ”

“เราต้องการไปที่ Atlantis เพื่อเก็บเทคโนโลยี แต่คุณก็รู้…”

เขาหยุดนิดหนึ่งก่อนจะพูดต่อ

“…เรื่องปลาหมึกยักษ์”

พวกเขาไม่สามารถส่งกองทัพไปได้ เพราะถ้าทำแบบนั้นทั้งโลกจะรู้ทันที

ทุกอย่างต้อง “เงียบ”และแม่นยำและคนเดียวที่ทำได้ก็คือฉินมู่

ผู้อำนวยการสถานีกับปันตงหลิน จริงๆแล้วเตรียมคำพูดโน้มน้าวมาเต็มชุด

ฉินมู่พยักหน้า

“โอเค ผมตกลง”

เรียบง่ายเหมือนตอบรับคำชวนไปกินข้าว

“อาจารย์ฉิน…”

หลังจากซุนจื้อชิงได้ยินคำตอบของฉินมู่ ดวงตาของเขาก็เริ่มแดงก่ำมองฉินมู่เหมือนกำลังจะหลั่งน้ำตา

“เหล่าซุน อย่าทำแบบนี้เลย ไม่ต้องพูดถึงอาจารย์ฉินเลยนะ ขนาดฉันยังรู้สึกขนลุกเลย!”

ปันตงหลินรีบพูดขึ้นทันทีเหมือนพยายามดึงเพื่อนตัวเองกลับมาจากโหมดซึ้งเกินเบอร์

“ไปไกลๆเลย!”

ซุนจื้อชิงสะบัดเสียงใส่

“ศาสตราจารย์ซุน ถ้ามีอะไรต้องการก็มาหาผมได้เสมอครับ”

ฉินมู่เองก็รีบพูดเสริมเหมือนพยายามปิดฉากดราม่าที่กำลังจะล้นเวที

ซุนจื้อชิงถึงได้เช็ดน้ำตาสูดหายใจลึกแล้วกลับไปหาเหล่านักเรียนของเขาก่อนจะมุ่งหน้าไปยังภูเขาคีลีมันจาโรอีกครั้ง

—

ขณะเดียวกัน…อีกฟากของโลก

ช่องแคบที่เป็นเหมือนประตูระหว่างทวีป Strait of Gibraltar

ชายผมสีทองคนหนึ่งกำลังจ้องโทรศัพท์ในมือสายตาเย็นเฉียบเหมือนมีด

“ฉินมู่… แอตแลนติสโบราณควรเป็นของพวกเรา”

เขาเก็บโทรศัพท์ลง ชายคนนี้คือผู้อำนวยการคนใหม่ของสถาบันXilinที่ถูกแต่งตั้งโดย “ผู้ถือหุ้นลับ”และครั้งนี้เขาไม่ได้มาเล่นๆ

เขาพาคนมาด้วยเพื่อเป้าหมายเดียว“ผูกขาดเทคโนโลยีของแอตแลนติส”

“ไอ้คนที่ไลฟ์สดนั่นนี่โง่จริงๆปล่อยให้พวกเราเห็นหมดเลย” ลูกน้องคนหนึ่งหัวเราะเยาะเหมือนดูฉินมู่เป็นแค่คนโชว์ของโดยไม่รู้ตัว

ผู้อำนวยการที่ชื่อเทรซี่ยิ้มมุมปาก

“ถ้าเขาไม่โง่ พวกเราจะหาที่ตั้งของ Atlantis เจอได้ยังไงล่ะ?”

จากข้อมูลในไลฟ์ พวกเขาระบุตำแหน่งได้แล้วอยู่ใต้ทะเลลึก ไม่ไกลจากช่องแคบยิบรอลตาร์

“ประมาณ 100 ไมล์ทะเล… ทั้งที่แถวนั้นมีเรือผ่านตลอด แต่ไม่มีใครรู้ว่าข้างล่างคือแอตแลนติส… โง่กันทั้งนั้น”

เทรซี่หัวเราะเบาๆเสียงเหมือนน้ำแข็งเสียดสีกัน

“พื้นที่ทะเลนั้นถูกปิดเรียบร้อยแล้ว เรารับรองว่าไม่มีเรือลำไหนเข้าใกล้ได้”

ลูกน้องรายงาน แต่แล้วประโยคต่อมาเหมือนหินที่โยนลงน้ำเงียบแล้วคลื่นเริ่มขยาย

“คนของจีน… มาถึงแล้ว”

---