บทที่ 263 วิกฤตของทัพเว่ย บทที่ 264 ราวกับกงล้อแห่งโชคชะตา

บทที่ 263 วิกฤตของทัพเว่ย

กวนหนิงกวาดสายตามองทุกคน

"ทางเลือกแรก พวกเจ้าสามารถแยกย้ายกันไปได้ตามอัธยาศัย!"

คำพูดนี้ทำให้ทหารเว่ยทุกคนแสดงสีหน้าประหลาดใจระคนดีใจ โดยปกติแล้วเชลยศึกมักจะถูกทารุณกรรม ถูกคุมเข้มเพื่อใช้แรงงานหนักในหน่วยหลัง เช่น ขนส่งเสบียง สร้างป้อมปราการ หรือถูกขับไล่ไปเป็นโล่มนุษย์ที่แนวหน้า...

การถูกจับแล้วปล่อยอย่างรวดเร็วเช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก

"แต่ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะมุ่งหน้าลงใต้ ไม่ใช่ขึ้นไปทางเหนือ"

กวนหนิงไม่ได้อธิบายเหตุผล แต่ทุกคนย่อมเข้าใจดี ทางใต้ของจังหวัดเจียงทงก็คือแคว้นเว่ย นี่คือการปล่อยให้พวกเขากลับบ้านนั่นเอง เพราะหากมุ่งหน้าขึ้นเหนือกลับเข้าค่ายทหารเว่ย พวกเขาก็ต้องกลับเข้าสู่สงครามอีกครั้งมิใช่หรือ?

"ใครที่ต้องการแยกย้าย ให้ไปทางด้านโน้น จะมีคนพากินข้าวและพักผ่อน พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทาง และข้าจะเตรียมเสบียงระหว่างทางกลับประเทศไว้ให้พวกเจ้าด้วย"

ทุกคนต่างตกตะลึงอีกครั้ง! สวัสดิการนี้มันดีเกินไปหรือเปล่า? ถึงขั้นให้เสบียงกรังติดตัวกลับบ้านด้วยรึ?

ท่านอ๋องหนิงช่างมีเมตตาธรรมเหลือเกิน! ทหารเว่ยต่างรู้สึกตื้นตันใจ

อย่างไรก็ตาม ยามนี้พวกเขายิ่งสงสัยใคร่รู้ว่าทางเลือกที่สองคืออะไร?

"ทางเลือกที่สอง พวกเจ้าสามารถอยู่ที่นี่เพื่อเข้าสังกัดในหน่วยของข้า เป็นองครักษ์ส่วนตัวและภักดีต่อข้า!"

กวนหนิงกล่าวต่อ "จงจำไว้ว่าคือภักดีต่อข้า มิใช่ผู้อื่น!" เขาเน้นย้ำอีกครั้ง

"การเป็นองครักษ์ของข้า ข้ารับรองว่าพวกเจ้าจะมีกินมีใช้ไม่ขาดสาย มีเกียรติยศเงินทอง แต่ในทางกลับกัน พวกเจ้าต้องมอบความจงรักภักดีอย่างสมบูรณ์ให้แก่ข้า!"

เงื่อนไขนี้ทำให้พวกเขาประหลาดใจอย่างยิ่ง

"นอกจากนี้ หากใครเลือกที่จะอยู่ต่อ ไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมสงคราม ข้าจะไม่บังคับให้พวกเจ้าไปรบกับคนในบ้านเกิดของตัวเอง... นี่คือเงื่อนไขของข้า พวกเจ้าเลือกเอาเอง!"

เหล่าทหารเว่ยต่างพากันเงียบกริบ

ไม่ว่าจะเป็นทางเลือกไหน ล้วนแสดงถึงความเมตตา ทางเลือกหลังแม้ต้องมอบความภักดีแต่ก็ไม่บังคับให้ลงสนามรบ เป็นเพียงทหารส่วนตัว การติดตามท่านอ๋องหนิงผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้ย่อมมีอนาคตที่มั่นคงแน่นอน

ทว่าบางคนก็ยังก้าวข้ามกำแพงในใจไม่ได้ อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นชาวเว่ย มีลูกเมียพ่อแม่รออยู่ที่บ้าน จะให้ทิ้งบ้านเกิดมาอยู่ต้าคังได้อย่างไร?

คนจำนวนมากจึงเดินไปยังอีกฝั่งหนึ่ง ซึ่งหมายถึงการขอกลับบ้าน

คนส่วนใหญ่เลือกทางนั้น แต่ก็มีบางส่วนที่เลือกอยู่ต่อ หากเทียบตามสัดส่วนแล้วถือว่าไม่มากนัก มีไม่ถึงหนึ่งพันคน

ทว่ากวนหนิงก็พอใจมากแล้ว

"พวกเจ้าเต็มใจจะอยู่ต่อใช่ไหม?" "ครับ!" "ในหมู่พวกเจ้า ใครมียศสูงสุด?" "ข้าเองครับ" เฉิงฮุ่ย ก้าวออกมา

"เจ้าไม่ได้เข้าร่วมการรบครั้งนี้งั้นรึ?" กวนหนิงมองดูคนผู้นี้ที่ร่างกายสะอาดสะอ้าน ไม่มีคราบเลือดจากการรบ

"ตอนนั้นข้าอยู่ในเมืองอันเฉิง ทำหน้าที่เป็นแม่ทัพรักษาเมืองครับ"

เป็นเพราะเขาเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดจากบนกำแพงเมือง เขาจึงเกิดความเลื่อมใสในตัวกวนหนิง หากจะให้เขายอมจำนนต่อต้าคัง เขาคงไม่ทำ แต่หากเป็นการมอบความภักดีต่อท่านอ๋องหนิงผู้นี้ เขาไม่มีความลังเลเลย พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตไปนานแล้วและเขาก็ยังไม่ได้แต่งงาน จึงไม่มีภาระผูกพันใดๆ...

"เจ้าชื่ออะไร?" "เฉิงฮุ่ยครับ" "ดี ต่อไปให้เจ้าเป็นคนนำคนพวกนี้" "รับทราบครับ" "และพวกเจ้าทั้งหมดจะขึ้นตรงต่อนาว โดยเป็นองครักษ์ของข้า" กวนหนิงชี้ไปที่จิ้นเยวี่ย

"ครับ!" แม้ผู้บัญชาการจะเป็นสตรี แต่พวกเขาก็ไม่กล้าล่วงเกิน...

กวนหนิงพอใจมาก เมื่อรวมกับคนที่เข้าร่วมก่อนหน้านี้ ตอนนี้เขามีหน่วยองครักษ์ถึงหนึ่งพันสามร้อยกว่าคน ซึ่งเป็นขุมกำลังส่วนตัวของเขาอย่างแท้จริง...

หลังจากจัดการเรื่องต่างๆ เรียบร้อย กวนหนิงก็นำทัพเข้าประจำการในเมืองอันเฉิง หลังศึกครั้งนี้ ชื่อเสียงของเขาก็พุ่งทะยานถึงขีดสุด ชาวเมืองต่างพากันออกมาต้อนรับตามท้องถนน

ผู้ที่ต้องการสมัครเข้ากองทัพมีจำนวนมหาศาล แต่กวนหนิงไม่ได้รับทุกคนแบบไม่เลือกหน้า เขาตั้งเกณฑ์ที่เข้มงวด ยามนี้เมื่อมีทรัพยากรพร้อมแล้ว การฝึกทหารอย่างเป็นระบบจึงต้องดำเนินควบคู่ไปด้วย

ขุมกำลังของเขาขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกันเขาก็เริ่มกวาดล้างทหารเว่ยที่ยังหลงเหลืออยู่ในจังหวัดเจียงทง

สองวันต่อมา ข่าวดีก็ส่งกลับมาถึง

อู่หยุนเซียวและฉีเยวี่ยสร้างผลงานครั้งใหญ่ บุกยึดเมืองหย่งเฉิงและชิงเสบียงยุทโธปกรณ์มาได้มหาศาล แม่ทัพเว่ย ตู้ยวี้ นำทหารที่เหลือหนีกระเซอะกระเซิงไปยังจังหวัดเซียงฮว่า...

บัดนี้ จังหวัดเจียงทงตกอยู่ในกำมือของกวนหนิง เส้นทางขนส่งเสบียงถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง... กองทัพหลักของศัตรูที่แนวหน้าสูญเสียการส่งกำลังบำรุงแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารเว่ยในจังหวัดเจียงลี่ก็ถูกกำจัดจนสิ้นซาก พื้นที่เกือบทั้งหมดอยู่ภายใต้การควบคุมของกวนหนิง การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ขนาดนี้ย่อมไม่อาจปิดบังได้ และข่าวก็ได้แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว...

ณ เมืองเซียงหนาน จังหวัดเซียงฮว่า ซึ่งเป็นฐานที่มั่นหลักของทัพเว่ย

ตู้ยวี้คุกเข่าอยู่บนพื้น รายงานสถานการณ์ด้วยเสียงสั่นเครือ ความพ่ายแพ้ที่เมืองอันเฉิงสูญเสียหนักหนาสาหัส ซ่งเฉิงตายในสนามรบ! จังหวัดเจียงทงถูกศัตรูยึดครอง! และพละกำลังที่น่าสะพรึงกลัวของศัตรู!

ข่าวเหล่านี้สร้างความตกตะลึงให้แก่ทุกคน

หนานยวน มหาอุปราชผู้บัญชาการสูงสุดสูญเสียความสุขุมที่เคยมี ใบหน้าเคร่งเครียดและมืดมนถึงขีดสุด...

"ก่อนใต้เท้าซ่งจะสิ้นใจ ท่านสั่งให้ผู้น้อยนำความมาบอกท่าน ไม่ว่าจะอย่างไรต้องกำจัดกวนหนิงให้ได้ มิเช่นนั้นจะไม่ใช่แค่กระทบต่อการปราบต้าคังในครั้งนี้ แต่ในภายหน้าเขาจะสร้างปัญหาใหญ่หลวงให้แก่แคว้นเว่ยของเราแน่นอน!" ตู้ยวี้หมอบลงกับพื้น กล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสลด

"ใต้เท้าซ่ง... ตายแล้วรึ!" วูป๋อจู่ รองแม่ทัพใหญ่พึมพำ

แม้เขาจะไม่พอใจที่ซ่งเฉิงพ่ายแพ้ติดต่อกัน แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าคนระดับนั้นจะถึงแก่ความตาย ซ่งเฉิงเป็นถึงที่ปรึกษาการเมืองของราชสำนักเว่ย ได้รับความไว้วางใจจากองค์เหนือหัวอย่างสูง และเป็นผู้วางรากฐานสงครามครั้งนี้... หากข่าวนี้แพร่กลับไปยังแคว้นเว่ย ไม่รู้ว่าจะเกิดแรงสั่นสะเทือนขนาดไหน!

แต่แน่นอนว่าเรื่องที่วิกฤตที่สุดในตอนนี้คือจังหวัดเจียงทง การติดต่อระหว่างพวกเขากับประเทศแม่ถูกตัดขาดโดยสมบูรณ์...

ยามนี้เป็นช่วงสำคัญในการบุกโจมตีกองทัพหลักของศัตรู ซึ่งควรจะได้รับชัยชนะอย่างง่ายดาย แต่ฝ่ายศัตรูเอาแต่ตั้งรับในป้อมไม่ยอมออกมา อีกทั้งก่อนหน้านี้พวกเขาได้แบ่งกำลังไปสองหมื่นห้าพันนาย แถมยังมีปัญหาเรื่องเสบียงในช่วงที่ผ่านมาจนทำให้การรบสะดุด และในวินาทีชี้เป็นชี้ตายที่กำลังจะสร้างผลงานได้ กลับมาเกิดเรื่องเช่นนี้...

มันทำให้พวกเขาตั้งตัวไม่ติดจริงๆ

บรรยากาศในห้องเงียบสงัดราวกับป่าช้า

หนานยวนลุกขึ้นยืน เดินไปหยุดตรงหน้าตู้ยวี้แล้วมองลงมาด้วยสายตาเย็นชา

"ทำไมเจ้าถึงรอดกลับมาได้เพียงลำพัง?" "ข้า... ข้าต้องนำคำพูดของใต้เท้าซ่งกลับมาแจ้งแก่ท่านครับ" ตู้ยวี้ก้มหัวจนติดพื้น

"ใต้เท้าซ่งเป็นเพียงบัณฑิต แต่กลับมีพละกำลังความกล้าหาญที่จะพลีชีพเพื่อชาติ ส่วนเจ้าเป็นแม่ทัพกลับทิ้งทหารหนีเอาตัวรอด!"

หนานยวนกล่าวเสียงต่ำด้วยความโกรธจัด ก่อนจะถีบเข้าที่ร่างของตู้ยวี้อย่างแรง ตู้ยวี้หงายหลังศีรษะกระแทกขอบโต๊ะจนเลือดอาบ แต่เขาก็ยังฝืนความเจ็บปวดกลับมาคุกเข่าในท่าเดิม

"แม่ทัพที่ทิ้งลูกน้องหนีทัพ เจ้าจะให้ทหารคนอื่นมีแก่ใจรบได้อย่างไร? เจ้ามันคือความอัปยศของทหาร! ทหาร! ลากตัวมันไปประหารเดี๋ยวนี้!"

ตึก! ตึก!

ทหารสองนายเดินเข้ามาหามปีกตู้ยวี้ออกไปทันที เห็นได้ชัดว่าหนานยวนโกรธถึงขีดสุด ไม่ใช่แค่เพราะพฤติกรรมของตู้ยวี้ แต่เป็นเพราะปัญหาใหญ่ที่แนวหลัง

ตู้ยวี้ตะโกนลั่น "ผู้น้อยรู้ดีว่าความผิดนี้สมควรตายหมื่นครั้ง! แต่ใต้เท้าซ่งยังมีคำพูดสุดท้ายที่ต้องการให้ผู้น้อยส่งต่อครับ!"

"ว่ามา!"

"ใต้เท้าซ่งฝากไว้ว่า หากมีโอกาสได้เข้าเฝ้าองค์เหนือหัว โปรดกราบทูลแทนท่านด้วยว่า 'ขุนนางผู้นี้ไร้ความสามารถ ทำงานใหญ่ที่ทรงไว้วางพระทัยจนพังพินาศ' ครับ"

"ลากตัวไป" หลังฟังจบ หนานยวนโบกมืออย่างเย็นชา

ตู้ยวี้ถูกพาตัวออกไป

ในห้องกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง ปัญหานี้ไม่ใช่เรื่องที่จะแก้ได้เพียงแค่การประหารตู้ยวี้คนเดียว...

"ทุกท่าน พวกเราควรทำอย่างไรต่อดี?"

หนานยวนนั่งลง สูดหายใจเข้าลึกๆ "ยามนี้เรามีเพียงสองทางเลือก หนึ่งคือเพิกเฉยแล้วเดินหน้าบุกต่อ แต่นั่นจะนำไปสู่ปัญหาใหญ่ เพราะกองทัพขนาดนี้ต้องการเสบียงมหาศาลทุกวัน ยามนี้ข่าวเรื่องแนวหลังหลุดลอยออกไปจนกองทัพเริ่มระส่ำระสาย นี่คือแผนการขั้นต่ำ"

"ทางเลือกที่สองคือ ยุติการบุกชั่วคราว แล้วถอยทัพกลับไปกวาดล้างกวนหนิงเพื่อชิงแนวหลังคืนมา..."

บทที่ 264 ราวกับกงล้อแห่งโชคชะตา

เกิดความเงียบงันขึ้นอีกครั้ง

เพราะพวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่า ทั้งสองทางเลือกนั้นล้วนไม่ส่งผลดีเลย หากเลือกทางแรก ความเสี่ยงก็สูงเกินไป เพราะตอนนี้พวกเขาถูกตัดขาดจากประเทศแม่โดยสมบูรณ์ การดึงดันบุกต่อไปจะกลายเป็นกองทัพโดดเดี่ยว ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้พิชัยสงครามพึงระวังที่สุด หากเลือกทางที่สอง ก็ต้องละทิ้งแผนการบุกที่กำลังดำเนินอยู่ ซึ่งก็น่าเจ็บใจเกินไป พวกเขาอุตสาหะทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมหาศาล อีกทั้งการรวมพลของสองแคว้น  คือยุทธศาสตร์หลัก ทางฝั่งแคว้นเหลียงรุดหน้าไปไกลมากแล้ว ฝ่ายพวกเขาจะมากลายเป็นตัวถ่วงไม่ได้!

"บ้าจริง!" วูป๋อจู่กลั้นไม่อยู่จนต้องสบถออกมา "กองทัพของกวนหนิงเริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว หากจะกำจัดมันอย่างน้อยต้องใช้กำลังพลห้าหมื่นนาย หากเราตัดกำลังหลักออกไปอีกห้าหมื่น เราย่อมรบต่อไม่ไหวแน่ แล้วจะทำอย่างไรดี?"

"เป็นไปได้ไหมที่จะระดมพลทหารใหม่เพิ่ม แล้วบุกโจมตีจากทางด้านหลัง?" มีคนเสนอ

"การระดมพลใหม่ต้องใช้เวลา แต่กองทัพขนาดใหญ่เช่นเรา ขาดเสบียงเพียงวันเดียวก็ไม่ได้แล้ว ยิ่งตอนนี้กวนหนิงยึดจังหวัดเจียงทงและเจียงลี่เอาไว้ได้ จะกำจัดมันย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย ลำพังแค่การถูกก่อกวนรายวันก็แทบจะทนไม่ไหวแล้ว" เหล่าแม่ทัพถกเถียงกันเครียด แต่ไม่มีใครมีวิธีที่ดีเลย!

หนานยวนกล่าวด้วยเสียงต่ำ "เมื่อยี่สิบปีก่อน ทัพเว่ยผู้ยิ่งใหญ่ของเราบุกโจมตีต้าคัง ช่วงแรกเรารุกคืบประดุจผ่าไม้ไผ่ บุกไปที่ไหนก็ชนะที่นั่น กำลังจะได้ชัยชนะครั้งใหญ่ ทันใดนั้นกวนจงซานก็นำกองทัพเจิ้นเป่ยมาถึง ทัพเว่ยเราสูญเสียไพร่พลมหาศาลและต้องล่าถอยกลับไปอย่างน่าอนาถ!" "คราวนั้น พ่อของข้าคือแม่ทัพใหญ่ หลังจากกลับประเทศ ท่านก็ตรอมใจจนสิ้นอายุขัย!"

ทุกคนนิ่งเงียบ พวกเขาย่อมรู้เรื่องราวในประวัติศาสตร์ครั้งนั้นดี

"มันราวกับกงล้อแห่งโชคชะตาที่วนกลับมา!" หนานยวนกล่าวเสียงหนัก "ยี่สิบปีให้หลัง ในวินาทีสำคัญเช่นนี้อีกครั้ง ลูกชายของกวนจงซานกลับมาทำลายแผนการใหญ่ของประเทศเรา!" "ใต้เท้าซ่งพูดถูก เด็กคนนี้สามารถสร้างตัวขึ้นมาได้ท่ามกลางวงล้อมศัตรูในเงื่อนไขที่ยากลำบากขนาดนั้น ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา เขาจะกลายเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแคว้นเว่ย..."

"ท่านตั้งใจจะละทิ้งแผนการบุกในตอนนี้จริงๆ หรือครับ?"

"ละทิ้งเสียเถอะ" หนานยวนกล่าว "ข้าเชื่อว่าทางฝั่งหยางซู่ (แม่ทัพต้าคัง) ย่อมจะได้รับข่าวเรื่องสถานการณ์ของเราในไม่ช้า หากเขาชิงเป็นฝ่ายบุกสวนกลับมาประสานงานกับกวนหนิง ฝ่ายเราจะตกอยู่ในที่นั่งลำบากทันที ดังนั้นเราต้องรวมกำลังพลมุ่งไปกำจัดกวนหนิงเป็นอันดับแรก แนวหลังต้องมั่นคงเสียก่อน"

"แต่ทางแคว้นเหลียงกำลังรุดหน้าไปได้ด้วยดี หากเราถอยจนเสียภาพรวมไป เกรงว่า..."

"เรื่องนั้นยังไม่ต้องห่วงชั่วคราว" หนานยวนกล่าวต่อ "ข้าได้รับรายงานว่า กองทัพแคว้นเหลียงมีแผนการบางอย่าง หากสำเร็จ จะทำให้กองทัพต้าคังเสียหายอย่างหนัก พวกเขาต้องรบสองด้าน ถึงตอนนั้นความกดดันทางฝั่งเราจะลดลงเอง"

ทุกคนพยักหน้า ในนาทีนี้ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วจริงๆ

"สั่งการลงไป ให้กองทัพเราค่อยๆ ล่าถอย ลดระดับการบุกโจมตีลง..." หนานยวนกล่าวเสียงเครียด "และจงร่างแผนการ ส่งกองทัพไปกำจัดกวนหนิงให้สิ้นซาก!"

"รับบัญชา!" ทุกคนขานรับเสียงหนัก

วีรกรรมของกวนหนิงที่แนวหลัง ในที่สุดก็ส่งผลสะเทือนต่อสถานการณ์รบทั้งหมด...

เมืองปาเฉิง ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือของมณฑลไหว เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดของจังหวัดเซียงฮว่ารองจากเมืองเอก และอยู่ใกล้กับมณฑลหยวน ด้วยทำเลที่ตั้งพิเศษ ที่นี่จึงเป็นเป้าหมายหลักที่ทัพเว่ยต้องการยึดครองในศึกนี้

กลยุทธ์การบุกของทั้งสองฝ่าย เว่ยและเหลียง คล้ายคลึงกัน คือบุกจากรอยต่อของตน ยึดมณฑลไหวและมณฑลหยวนให้ได้แล้วจึงรวมพล เพื่อบุกทะลวงเข้าสู่ส่วนกลางต่อไป... เมืองปาเฉิงคือปราการด่านสุดท้ายที่ขวางกั้นไม่ให้ทัพเว่ยและทัพเหลียงมาบรรจบกันได้

ด้วยเหตุนี้ กองทัพหลักของต้าคังจึงหดตัวกลับมาตั้งรับอยู่ที่นี่ทั้งหมด ปาเฉิง กลายเป็นสมรภูมิหลัก

ที่นี่รอยแผลจากสงครามสลักลึกอยู่ทุกแห่งหน กำแพงเมืองแตกร้าวเสียหายหนัก ประตูเมืองถูกซ่อมแซมครั้งแล้วครั้งเล่า พื้นดินนอกเมืองย้อมไปด้วยสีแดงฉานของเลือด การล้อมเมือง การต่อสู้ และการหยุดพัก... จากนั้นทั้งสองฝ่ายจะหยุดรบชั่วคราวอย่างมีมารยาทเพื่อจัดการสนามรบ

ในช่วงที่รุนแรงที่สุด ทัพเว่ยสามารถเปิดฉากบุกหนักได้ถึงสิบกว่าครั้งภายในวันเดียว ทหารรักษาเมืองทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เมืองแตกย่อมเป็นเรื่องของเวลา... เมื่อถึงตอนนั้นพวกเขาต้องถอยร่นต่อไป มณฑลไหวจะสูญสิ้นโดยสมบูรณ์ และที่น่ากลัวกว่านั้นคือเมื่อทัพเว่ยและเหลียงรวมพลกันได้ สงครามจะทวีความรุนแรงขึ้นอีกหลายเท่า...

ทว่าในตอนนั้นเอง พวกเขาต่างต้องประหลาดใจที่พบว่า ศัตรูกลับเริ่มผ่อนแรงบุก และกองทัพใหญ่มีทีท่าว่าจะล่าถอย ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังไม่กล้าลดการป้องกันลง

ภายในเมืองปาเฉิง เหล่านายทหารต้าคังต่างมีสีหน้าอมทุกข์ อนาคตดูไม่สดใสนัก ณ ที่ว่าการอำเภอ ในช่วงเวลาพักรบสั้นๆ เหล่านายทหารมารวมตัวกันเพื่อหารือขั้นต่อไป โดยจุดโฟกัสหลักอยู่ที่เรื่องทัพเว่ยชะลอการบุก...

"ทัพเว่ยขวัญกำลังใจยังดีเยี่ยม ไม่มีทางยอมแพ้ง่ายๆ ในตอนนี้แน่ พวกมันอาจจะแค่พักฟื้นเพื่อเตรียมบุกหนักกว่าเดิมในระลอกถัดไป" นายพลคนหนึ่งกล่าวเสียงเครียด

"รบติดกันมาหลายวัน แม้เราจะเป็นฝ่ายรับซึ่งความสูญเสียน้อยกว่า แต่ทัพเว่ยทนทานต่อการสูญเสียได้มากกว่าเรา แต่เราทนไม่ไหวแล้ว!"

"ใช่ครับ เสบียงในเมืองเริ่มร่อยหรอ อย่างมากก็ยื้อได้อีกแค่ห้าวัน ในความเห็นของข้า เตรียมทิ้งเมืองแล้วตีฝ่าวงล้อมออกไปเถอะ อย่างน้อยรักษาชีวิตคนไว้ก็ยังมีโอกาส ถ้าคนตายหมด ทุกอย่างก็จบ"

"ถ้าทิ้งเมือง ก็หมายความว่าเราสละมณฑลไหวโดยสิ้นเชิง"

"จะว่าไป... ไม่รู้ว่าท่านอ๋องเจิ้นเป่ยเป็นอย่างไรบ้าง จนถึงป่านนี้ยังไม่มีข่าวคราวเลย" อยู่ๆ ก็มีคนเอ่ยถึงกวนหนิงขึ้นมา

"เรื่องที่ท่านอ๋องเจิ้นเป่ยประสบเหตุทำให้ในประเทศปั่นป่วนมาก ได้ยินว่ากองทัพเจิ้นเป่ยเริ่มกระวนกระวายและขอออกรบด้วยตัวเอง แต่ฝ่าบาททรงกดเรื่องนี้ไว้ หากท่านอ๋องเป็นอะไรไปจริงๆ เกรงว่าจะเกิดปัญหาใหญ่ตามมา"

"หายไปนานขนาดนี้ เกรงว่า... คงจะประสบเหตุอันตรายไปแล้ว" ใครบางคนถอนหายใจยาว

แม้พวกเขาจะไม่ได้ส่งกำลังไปช่วย แต่ก็เคยส่งคนออกไปสืบข่าวบ้าง ทว่าต่อมาทัพเว่ยระดมพลบุกหนัก พวกเขาจึงต้องถอนกำลังกลับมาตั้งรับ หน่วยสอดแนมที่ส่งออกไปก็ไม่เคยกลับมา ข่าวคราวของกวนหนิงจึงเงียบหายไป...

"ข้าไม่เข้าใจจริงๆ กองทัพเจิ้นเป่ยที่แข็งแกร่งขนาดนั้น ทำไมยอมให้ไปปราบโจรป่าแต่ไม่ยอมเรียกมาใช้งานในศึกนี้" นายทหารคนหนึ่งกล่าวอย่างเดือดดาล "สถานการณ์การรบเละเทะถึงเพียงนี้ ทางมณฑลหยวนก็เจอวิกฤตไม่ต่างจากเรา หรืออาจจะแย่กว่า... นี่ต้องรอให้เสียทั้งมณฑลหยวนและไหวไปก่อนหรืออย่างไรถึงจะขยับตัว?"

"พูดจาเหลวไหลอะไร?" ในตอนนั้นเอง หยางซู่ เย่ว์กั๋วกง ที่นิ่งเงียบมาตลอดก็เอ่ยปากขึ้น "ฝ่าบาททรงมีเหตุผลส่วนพระองค์ พวกเราทำหน้าที่ของตัวเองให้ดีก็พอ"

"ทางราชสำนักยังเฝ้ารอข่าวที่แน่นอนของท่านอ๋องเจิ้นเป่ย กวนหนิง อยู่ครับ เราควรจะรายงานกลับไปได้หรือยัง?" นายทหารข้างกายหยางซู่ถาม

"รายงานไปเถอะ" หยางซู่กล่าวเสียงต่ำ "ตกอยู่ในวงล้อมศัตรูมานานหลายเดือน จนถึงตอนนี้ไร้ร่องรอย ก็น่าจะ..." เขาพูดไม่จบประโยค แต่ทุกคนเข้าใจความหมายดี

ในใจของทุกคนต่างอดที่จะถอนหายใจไม่ได้ ต้นปี ท่านอ๋องเจิ้นเป่ย กวนจงซาน หายสาบสูญไปในแดนเถื่อนอย่างไร้ร่องรอย ผ่านไปเพียงหนึ่งปี กวนหนิงบุตรชายที่เพิ่งสืบทอดตำแหน่งก็มาประสบชะตากรรมเดียวกัน ตระกูลกวน... ดูท่าจะจบสิ้นแล้วจริงๆ

ทว่าพวกเขาทุกคนต่างรู้ดีว่า ครั้งนี้มันไม่ใช่แค่ "อุบัติเหตุ" หากรู้ว่ากวนหนิงเกิดเรื่องแล้วส่งทหารไปช่วยตั้งแต่แรก บางทีอาจหลีกเลี่ยงโศกนาฏกรรมนี้ได้ แต่ในตอนนั้นสถานการณ์เลวร้ายลง การหดแนวป้องกันเพื่อตั้งรับคือทางเลือกที่ถูกต้องที่สุด มิเช่นนั้นจะยื้อมาจนถึงทุกวันนี้ได้อย่างไร? นี่คือการทำเพื่อส่วนรวม? หรือจงใจสละกวนหนิงกันแน่? มันเป็นความย้อนแย้งที่ไม่มีใครกล้าพูดออกมาให้ชัดเจน

"ร่างจดหมาย... ท่านอ๋องเจิ้นเป่ย กวนหนิง ตกอยู่ในวงล้อมศัตรู ขาดการติดต่อมานานหลายเดือน คาดว่าคงพลีชีพเพื่อชาติไปแล้ว..." หยางซู่กล่าวสั่งการ ในขณะที่เลขานุการข้างกายรีบจดบันทึก

"รายงานครับ!" ในตอนนั้นเอง ทหารส่งสารวิ่งพรวดพราดเข้ามา

"กองทัพเว่ยทั้งหมดถอนกำลังกลับไปยังแถบตำบลกู่เจิ้นแล้วครับ ดูเหมือนพวกมันจะละทิ้งการบุกโจมตีในครั้งนี้แล้ว!"

"อะไรนะ?" ทุกคนมึนงงไปหมด ไม่เข้าใจว่าทำไมทัพเว่ยถึงยอมทิ้งโอกาสทองขนาดนี้แล้วล่าถอยไป

"นอกจากนี้... หน่วยสอดแนมที่เราส่งออกไปก่อนหน้านี้กลับมาแล้วครับ พร้อมกับข่าวคราวของท่านอ๋องเจิ้นเป่ย กวนหนิง!"